Лучший экипаж Млечного Пути. 1. Неприятности случаются

Вермайр... Все как в тумане. Нужно бежать, бежать, бежать... Нужно успеть, нужно спасти. Кого?.. Справа юркая Тали с дробовиком на перевес, слева Лиара. Даже боевая броня, напряженная сосредоточенность, решительная готовность ко всему не лишает ее очаровательной женственности.

Все как в воде, балкон не кончается. Не успеть. Нечем дышать. Кто-то кричит... Я? «Понимаю, капитан! Я ни о чем не жалею!» Кайден.

— Чертов Вермайр, — выругалась Шепард и плюхнулась обратно на подушку. Первые секунды пробуждения принесли некоторое облегчение: это прошлое, все позади. Но потом, как всегда, навалилось чувство вины и тоска, — «Я должна была сделать выбор», — она прошептала последние слова, которые услышал Аленко.

Отдышавшись, полежав с закрытыми глазами, Джейн поняла, что больше ей уснуть не удастся. Она посмотрела на часы — еще только 5:36. Хотя для ночной вахты, что вскоре сдаст свой пост, это было — уже. Захотелось курить.

Джейн села на край роскошной по меркам рядового состава кровати, и коснулась горящими подошвами прохладного пола. В голове навязчиво крутилась мелодия старой, поросшей седым мхом, песни, которую Шепард слышала в детстве. «My bad is too big. Too big without you, baby». Лиара. Голубая роза Иллиума выцвела, став Серым посредником. «Мой падший ангел», — еле слышно произнесла Джейн. Ждет ли она ее? Хотелось верить, что — да. Потому что всем нужно, чтобы их кто-то ждал. Потому что всем нужно к кому-то, куда-то возвращаться. Всем. И героям Галактики — в первую очередь...

Органы корабля мерно гудели, работал двигатель, дышала система вентиляции, по неисчислимым проводам бежали электрические импульсы — «Нормандия» жила. Они вместе оступились тогда, почти три года назад, обе погибли в неравном бою, но вернулись, став еще сильней. «Я был мертв, и се жив», — Джейн улыбнулась, вспомнив слова из книги, которую мама давала ей читать.

Забавно: «Нормандия» — она, а «корабль» — он, но в этом заключается вся суть. Женское и мужское начала, созидание и разрушение, слились воедино, заключенные в форму совершенного фрегата. Теперь корабль капитана Шепрад — мощнейшее в своем классе судно, равно хорошо защищено и вооружено, способное потягаться и с дредноутом.

Она тряхнула головой, чтобы отогнать ненужные мысли. Чего только не придумается в этом бредовом состоянии, когда тело проснулось, а разум все еще витает в мире снов.

Мысли опять скатились к событиям на Вермайре. Шепард запустила тонкие пальцы в волосы, сжала голову. Кайден... Шепард зажмурилась и сидела так некоторое время. Она знала, что СУЗИ все видела и слышала, но тактично молчит. Джейн ценила это.

Нижнее белье, майка и трусики, были насквозь мокрыми, и липкое тело настойчиво требовало гигиенических процедур. По опыту она знала, что это отвратное послесвечие неприятного сна будет длиться еще какое-то время, пока тело и разум окончательно не проснуться. Значит, этот процесс надо ускорить. Грустно вздохнув, она встала и поплелась в ванную.

Вода. Джейн подставила свое лицо десяткам струй прохладной воды. «Куда вода, туда и тоска», — опять вспомнились слова из детства. Ароматный шампунь, пальцы массировали черные волосы, кожу головы. Мыло блуждало по мокрому телу, а потом вода забрала все и умчалась в отверстие в полу душевой кабины. Мятная зубная паста и жесткая щетина зубной щетки странным образом освежали голову. Теперь можно было жить дальше.

Джейн посмотрела на себя в зеркало. Смуглая кожа, черные блестящие волосы не доходящие до плеч. Подготовка по программе N7, как и ношение тяжелой брони, плюс вооружение, ни могли не сказаться на фигуре. Плечи были чуть шире, чем... м-м, скажем, у Лиары. Шрамов почти уже не видно. Один был под левой грудью: короткая, исчезающая отметина, повторяющая правильную окружность. «Как будто после операции по вживлению имплантанта», — хихикнула про себя Шепард, — «но это мне совсем не нужно», — не без удовольствия отметила она. Живот плоский, стальные мышцы намечали кубики, но это ее совсем не портило. Она погладила широкие бедра, впрочем широкими их делала талия, образующая плавный рельеф женственных пропорций. Джейн оторвала пятки от пола, встала на носочки. Стройные ноги очертил рельеф крепких мышц. «Черт возьми, ты в отличной форме», — она осталась довольна своей атлетичной фигурой. Теперь нужно было срочно выпить кофе и покурить. А потом легкий макияж. Шепард знала, что всегда нужно следить за собой, не забывать что ты — человек, что ты — женщина. Это правило помогало выжить в самых скотских, нечеловеческих условиях войны. Она знала это по своему опыту.

Джейн вышла из ванной и прошлепала к шкафу с одеждой, оставляя мокрые, правильной формы, следы. В капитанской каюте уже горел мягкий свет, тихо играла музыка, та мелодия, которую она слышала в «Загробной Жизни». Каламбурчик, блин... Шепард усмехнулась — СУЗИ отлично изучила предпочтения капитан: нос уже щекотал запах кофе.

— Доброе утро, СУЗИ, — улыбаясь сказала Шепард. Она уже одевала черную майку, ту, что с белыми полосками и значком Цербера на рукаве, следом черные штаны — адаптированный армейский вариант.
— Доброе утро, капитан, — мягко проговорила СУЗИ.

— Спасибо за кофе, за музыку тоже, — по армейской выправке на одевание уходил минимум времени. С момента как ее пальцы потянули лежащие на полке трусики, и до того как была застегнута пряжка белоснежных поножий, прошло меньше минуты. — Ты знаешь как угодить капитану.

Джейн прошла к своему рабочему столу. С права, у стены стояла кофеварка, недавно приобретенная на рынках Омеги, кофе и сахар были с Цитадели. Все подарила Миранда. Очень мило с ее стороны. За последнее время отношения с куратором от Цербера заметно потеплели, что, в общем-то, и не удивительно — через столько пройти вместе.

Шепард торопливо наливала ароматный напиток, а глаза уже искали пачку сигарет. Курить хотелось просто не выносимо. Первый глоток — всегда самый вкусный. Обжигающий поток льется по пищеводу, а затем взрывается в пустом желудке, который тут же начинает всасывать кофеин. Мысли проясняются мгновенно. Ну, а теперь можно и закурить.

— Говори, СУЗИ, — Шепард смотрела на рыбок в аквариуме. То, что всевидящее око постоянно наблюдает за системами корабля, присматривает за экипажем — это несомненный плюс. Но у всех должно быть личное пространство, где можно спрятаться ото всех, побыть одному, или одной, да хоть и с кем-то, а Джейн не была уверена, что и уборная является для СУЗИ мёртвой зоной. Это напрягало. И еще, что удивительно, кроме постоянного ощущения присутствия, появлялось интуитивное чувство, когда СУЗИ хотела что-то сказать. Хотя, наверняка, причины этого фантомного ощущения можно было отыскать полистав учебник по психологии.

— Вы опять кричали во сне, Шепард, — утвердительно проговорил синтетический голос, и капитану показалось, что в нем прорезались нотки сочувствия. Она выпустила дым в сторону замолчавшего динамика.

— Неужели?

— Я знаю, что случилось на Вермаере, мне очень жаль, Шепард.

— Это было давно, — вздохнула Джейн и отхлебнула глоток из кружки.

— Да, но вас все еще преследуют призраки прошлого...

Капитан чуть не выронила чашку из рук. «Призраки прошлого» — образное выражение, речевая фигура. Шепард поразилась, насколько метко попала СУЗИ, хотя подобного следовало ожидать от ИИ. СУЗИ постоянно обучалась и становилась все умней. А что будет дальше? Не случилось бы плохого...

— Я знаю, что вас беспокоит, Шепард. Я знаю, так же, как решаются подобные проблемы...

— Много ты знаешь, — тихо произнесла Джейн, сделала последнюю затяжку и бросила окурок в недопитый кофе.

— Но, думаю, вы не захотите говорить об этом с мной, — лился убаюкивающий, мягкий голос. Шепард промолчала. Сделав паузу, СУЗИ продолжила, — возможно вам следует обратиться к лейтенанту Чамберс, она хороший психолог.

— Откуда ты знаешь, хороший она психолог или нет? Чтобы так утверждать, нужно что-то в этом смыслить, или, хотя бы что-то знать о чувствах, — пылила Шепард, хотя знала, что потом пожалеет об этом и ей будет стыдно. Глядя на свое отражение в гладкой стене шкафа, она подвела брови, накрасила ресницы, а черные тени выгодно подчеркнули ее большие светло серые глаза. — Если подумать, то чувства — это то, что отличает нас от животных, от машин. Они как раз не знают ни жалости, ни сомнений, и им уж точно не знакомо чувство вины... И вообще, отстань, СУЗи! — Шепард красила пухлые губы.

— У тебя проблемы, Джейн, и их надо решать, — рука ведущая кисточку, дрогнула, мазанув вниз. Шепард была в шоке, но не от того, что ИИ перешел на «ты», а от эмоциональной палитрой, которая прозвучала в этих словах — отчетливы были и участие и гнев, и нажим, — ты отвечаешь за свою команду. Гаррус, Тали, Миранда, Джеф...

— Джеф?

— Мистер Моро — они пойдут за тобой в самое пекло, поэтому ты должна быть в форме, Шепард. Чувство вины может перерасти в комплекс, а это заставляет людей совершать безрассудные поступки, тебе нельзя терять рассудительности.

— СУЗИ, — выдохнула Джейн, стараясь сохранять спокойствие, — если бы я была такая рассудительная, то разве полезла на Цитадель? В самое пекло. А сунулась бы на базу коллекционеров? Не всегда рассудительность залог победы, часто бывает наоборот.

— Это правда, но все же подумайте над тем, что я вам сказала. Я тоже считаю себя частью команды и мне...

— Часть корабля, часть команды, — задумчиво протянула Джэйн услышанную в каком-то фильме фразу. Не без иронии. СУЗИ не стала продолжать, неужели обиделась? Мда-а, растет девочка. Ну и зачем я так с ней? Она просто хочет помочь, беспокоится. Наверное, просто не люблю, когда лезут в душу, так ведь?

— Что-то еще, СУЗИ?

— Адмирал Хаккетт на связи.

— Ого, давненько его не было слышно, соединяй скорей. Наверняка у пятой флотилии опять проблемы.

— У нас проблемы, Шепард, — проговорил знакомый прокуренный голос. Как обычно, старый солдат не тратил время на приветствие, — с нами только что связалась колония «Джон Гриссом», они подверглись нападению. Мы идем к ним, но нам не успеть.

— Что так? В соответствии с военной доктриной Альянса, гарнизон должен продержаться до вашего подхода, адмирал, — съязвила Джэйн. Эта самая военная доктрина, в соответствии с которой планетарные гарнизоны носили чисто символический характер, не раз являлась объектом критики в СМИ. Особенно после событий на Шаньси, Элизиуме, Иден Прайм, и т.д. и т.д. Что приходится пережить бойцам, ведущим не равный бой, этим мальчикам и девочкам гибнущим за Альянс, ждущих «молниеносного» прибытия флота, Шеперд испытала на своей шкуре...

— Не время для шуток, капитан, у них там все серьезно. Это не обычное нападение пиратов, это что-то покрупней. Атакующих около трех сотен, плюс тяжелое вооружение, в гарнизоне двадцать пять бойцов. Связь оборвалась, так что большего сказать не могу. Они не продержатся, Шепард. Альянсу снова нужна ваша помощь, капитан.

— Альянсу? Бойцам нужна помощь, — сказала Джейн после некоторой паузы, — Где колония? Я последнее время как-то не слежу за новостями.

— Альмакрус, Каспий.

— СУЗИ?

— Курс проложен, капитан.

Шепард цепляла на себя тяжелую, боевую броню. Приятной особенностью данного эксклюзивного комплекта была возможность смены цвета — по настроению, или по необходимости. Сейчас был серо-синий «городской камуфляж».

— Вы локализованы недалеко от места назначения, будете там минут через сорок. Командующий гарнизоном — сержант Марк Кейси. Похоже, будет жарко, Шепард. Удачи. Пятая флотилия, отбой.

Чтобы быстро влезть в тяжелый броне костюм, да еще и без посторонней помощи, требовалась ни малая сноровка, но Джейн не было такой проблемы, так как она проделывала это тысячу раз. Обнаженное тело обволакивал теплый, липкий слой прокладки с панацелином, готовым клеить раны и утолять боль своей подопечной.

— СУЗИ, оповести экипаж. Отряду — сбор через десять минут в зале совещаний, полная экипировка, — энергично скомандовала Шепард.

— Уже сделано, капитан. Доступна информация по колонии «Гриссом».

— Умница, СУЗИ. Доложишь, когда все соберутся.

Джейн пристегнула пистолет к бедру и направилась к выходу из каюты, но остановилась в дверях. Помедлила секунду, вздохнула:

— СУЗИ, извини, что обидела тебя. Я обязательно поговорю с Келли... если вернусь. Ты у нас молодец, не знаю, чтобы мы без тебя делали, — тихо, с трудом проговорила Джейн. Она в первый раз в жизни просила прощения у машины.

— Спасибо, Шеп, — ответил ИИ, после небольшой паузы.

— Нет, это тебе спасибо.

                                                                                **** 

На корабле царила суета. Мелькали заспанные лица, бежали кто-куда люди различных рас и званий. Кто-то застегивал на ходу пуговицы кителя, кто-то на бегу приглаживал намоченные волосы. Но даже если останавливать всякого и заглядывать в глаза, невозможно было бы увидеть в них и намека на растерянность. Каждый знал свое место, свою задачу, свою цель.

Шепард пришла к месту сбора раньше всех, ее сотрясал приступ смеха, и чтобы не свалиться на пол, ей приходилось обеими руками держаться за поручень. Причиной всему был Джейкоб.

Капитан зашла в арсенал за вооружением. Она уже ловко прицепила по центру спины тяжелый гранатомет, как из-за угла вывалился Тейлор, судорожно натягивающий свой легкий штурмовой скафандр. Увидев капитана, он привычно вытянулся по стойке смирно, торжественно произнеся «Мэм!», но отдавая воинское приветствие, бедняга забыл застегнуть клапан в низу живота. Поскольку подобное обмундирование напяливалась на голое тело, картина была комичной до истерики. «Вольно, Джейкоб», — выдавила Джейн, изо всех сил стараясь сохранять серьезный вид. Парень, поняв свою оплошность просто выпал в осадок, хотя ему, в общем-то, стесняться было не чего. «Не был бы негр, точно покраснел бы», — подумала Шепард, но промолчала, и выскочила из арсенала, на ходу прикрепляя дробовик к пояснице.

Когда двери зала совещаний закрылись, ее согнула пополам. «А если бы в окопе, под огнем, я подползла к нему, он тоже вытянулся бы по стойке?» — хохотала Джейн, — «а если бы он трахал Миранду на оружейном столе, и тут захожу я, что бы он сделал? Тоже бы встал смирно и сказал „Мэм"? Миранда бы ему точно этого не простила». Вжавшись в угол чтобы не упасть, Джейн вытирала слезы и пыталась успокоиться. Напряжение последнего времени вылилось в такую вот самопроизвольную разрядку. Воображение назойливо скатывалось к картине, в которой Джейкоб отдает честь в виде, который говорит о том, что его оторвали от важного занятия. Эта картинка сопровождалась характерным ощущением в низу живота... «Очень вовремя и к месту», — подумала Шепард, начиная злиться на себя, — «а дело, между тем, предстоит — ой-ой-ой. Как бы плакать не пришлось».

Резко выдохнув, капитан подняла голову и обнаружила, что двери комнаты открыты, а команда, столпившаяся в проходе, недоумевая, смотрит на нее. Из толпы выделилась Миранда, и грациозно, даже несколько надменно, продефилировала в сторону капитана. Глаза мужской части команды невольно сползли на колышущеюся область, ту, что пониже спины. «Ты в порядке, Шепард?» — серьезно спросила она. Несколько смутившись, Джейн разогнулась, смахнула не существующие пылинки, и подошла к терминалу.

— Вполне, — честно ответила капитан. От веселья ни осталось и следа, — СУЗИ, давай информацию по колонии.

Подождав, пока отряд, гремя ботинками и шурша броней, втянется в помещение, СУЗИ начала:

— Колония «Джон Гриссом» основана в 2183 году, она находится на планете Альмакрус, системе Каспий, — вещал ИИ, — атмосфера состоит из азота и кислорода, давление 0.76 земного...

— И чё, это много или мало? — поинтересовалась Джэк.

— Это нормально, — снисходительно пояснила Миранда, — продолжай СУЗИ.

Джек презрительно фыркнула.

— Среднегодовая температура на экваторе 31 градус. Тяготение 0,78G...

— Это тоже нормально, — пояснила кому-то Миранда. — Что на счет колонии, СУЗИ?

— Фактически, колонией это поселение можно назвать только заглядывая в будущее...

— Если бы Альянс почаще заглядывал в будущее, у нас бы не было столько геморроя, — не унималась Джек, впрочем, возразить ей было некому.
Над столом появился трехмерный объект, располагавшийся на краю необозримой горной цепи. СУЗИ продолжала брифинг:

— Сейчас на ней активно идет строительство завода по производству металлизированного водорода — топлива для силовой установки Гелиос. Судно с двигателем Гелиос обладает лучшими маневренными характеристиками, чем классические кислородно-водородные, что обеспечивает тактическое преимущество во время боя. Однако, в отличие от корабля, оснащенного обычным двигателем и способного собирать водород прямо с планет, для заправки Гелиоса необходимо тяжелое судно, или близость планетарного завода. Для Альянса систем, колония «Джон Гриссом» имеет стратегическое значение.

— Понимаю. Далее последует строительство орбитальной заправочной станции. Хороший проект, действительно стратегический, — оценил Гаррус.

— Верно. На планете проходит заключительная стадия терраформирования. Рост инфраструктуры обеспечит самостоятельное экономическое развитие. Альмакрус — потенциальная планета-сад. У колонии самые радужные перспективы, — подтвердила СУЗИ.

— Куда ни глянь — везде одни радужные перспективы, только мы всегда в жопе, — мрачно вставила Джек.
Все смотрели на вращающуюся трехмерную проекцию. Из гористого склона выходило строение прямоугольной формы. В право и влево от него, тянулись герметичные лабораторные модули, в которые, кроме научного оборудования, были включены комнаты отдыха и уборные. Жилой комплекс, что находился к востоку от завода, утопал в тропической зелени, но не вписывался в масштаб проекции.

— Плато, на краю которого располагается колония, имеет правильную окружную форму, а оплавленная скальная порода говорит о том, что имел место взрыв. Существует мнение что огромная воронка образовалась в результате орбитальной бомбардировки, — рассказывала СУЗИ.

— Не один дредноут не способен на такое... кроме Жнеца, — задумчиво проговорила Джек, потом словно очнулась, — а может, просто кроган струхнул?

Грюнт занервничал, что-то невнятно прорычал, смутился, как будто уличенный в том, что было посильно только ему.

На зубчатой поверхности горного массива виднелась пробитая полость, похожая на кратер вулкана. В этом искусственном, еще не закрытом, углублении, виднелась макушка недостроенного ядра.

— Это же сколько нужно нулевого элемента, чтобы создать такое поле эффекта массы, при котором будет давление, достаточное для металлизации газообразного вещества, — лепетала, восхищаясь проектом Тали, — это же ведь....

— До фига-а, — согласилась Джек, многозначительно кивая головой.

Миранда с шумом набрала воздух в легкие... К удивлению Шепард, комбинезон куратора не разошелся по швам. Лоусон, глядя куда-то вниз, вскинула свои красивые брови, и уже собиралась было выдохнуть поток язвительных колкостей. Однако Шепард предупредила назревающую ядерную войну:

— Какова диспозиция? — поинтересовалась она.

— Пока мне нечего добавить, к тому, что сказал адмирал, Шепард. Могу лишь повторить, что гарнизон из двадцати пяти человек подвергся нападению, предположительно, батарианцев, численностью до трех сотен, так же известно, что у атакующих имеется тяжелое вооружение.

Тут и там послышался ропот, умопомрачительный вздох Миранды тоже не пропал даром. Но капитан не расслышала, о чем конкретно шумела команда. Что-то слышалось про гениталии азари, про не знающих гигиенических процедур кроганов, занимающихся противоестественным сексом, что-то еще было про злобного элкора, который непременно всех победит своим достоинством. Даже Легион проскрипел что-то страшно неприличное...

Молчал лишь Гаррус. Выражение его... лица, Шепард определила как загадочную улыбку. Турианец улыбался изощренным ругательствам, и здорово крутил пистолет, на манер ковбоев.

— Ясно. Значит план действий будем разрабатывать непосредственно перед выходом, когда установим связь с сержантом Кейси. Проверить оружие и броню!

Команда немного разошлась по сторонам, и принялась осматривать различного назначения датчики, вертеть в руках пистолеты, дробовики — у кого что было. Самара завела руку за правое плечо, гибкий стан изогнулся чуть влево, мгновение, и обе ее руки сжимали штурмовую винтовку «Мотыга». В этих легких движениях было столько, казалось бы, неуместной, грации, что ей могла позавидовать любая танцовщица Омеги. Но Джейн знала, что Самара с «Мотыгой» стоит многих. Проверено Шепард.

Капитан вспомнила базу коллекционеров. Если где-то и есть ад, то наверняка он похож на это проклятое место. Продвигаясь вглубь базы, шли треугольником: тяжело вооруженная капитан во фронте, позади прикрытие — слева, вдоль стены, — Тали, с права — Самара. Вдруг жужжа, чуть ли прямо не им на голову, прыгнул целый рой. Перед отрядом выросла стена хититновых врагов. Никто даже не успел уйти в укрытие. Шепард не была коротышкой, но тот коллекционер, что тут же отлетел с разорванной пулями грудью, был выше ее на голову. Закипел ожесточенный, скоротечный бой. Обе стороны расстреливали друг друга практически в упор. Биотика Самары раскидывала этих тараканов-переростков направо и налево. «Щитов — нет!» — крикнула через несколько секунд Тали, чей плазменный дробовик успел размазать с десяток огромных жуков. Джейн рванула влево, к стене, закрывая собой кварианку, но та уже со стоном валилась на землю.

Сухо щелкнула винтовка — кончился термозаряд, перезаряжать не было времени, и Джейн с криком ринулась в рукопашную на стоящих в ряд насекомых. Синтетическое мышечное волокно, что внутри брони, помогло за пару шагов набрать такую силу, что приклад винтовки пробил четырехглазую рожу, и провалился внутрь. Инстинктивно, Джейн выбрала такой угол атаки, что сблизившись с врагом, она закрывалась им от остальных, которые, в свою очередь не могли стрелять, чтобы не попасть друг в друга. Второй отлетел назад от удара ноги — чудовищного мае гири, и повалил двух остальных, что оказались за ним. Пока уродцы копошились, как черви в навозе, пытаясь встать, Шепард была уже над ними и, с жутким треском крошила прикладом панцири, разбрызгивая во все стороны ту липкую мерзость, что была их кровью.

Джейн встала с этой все еще булькающей и скрипящей навозной кучи, и, старалась восстановить, сбившееся дыхание. Движение справа привлекло ее внимание, Шепард повернула голову. «Черт!», — вырвалось у нее, сердце ушло в пятки: из-за укрытия, один за другим, высунулись трое. Корявые штурмовые винтовки смотрели на нее. Время замедлило свой бег, в крови кипел адреналин. Нужно было что-то делать, но щитов не было, их остатки поглотили беспорядочные очереди подыхающих коллекционеров, спрятаться негде. Но в следующее мгновение их головы, почти одновременно, разлетелись на множество осколков. Джейн выдохнула, оглянулась — справа, с «Мотыгой», направленной в сторону поверженных врагов, сидела Самара, упершись коленом в пол.

— Спасибо, — с облегчением поблагодарила Шепард.

Азари встала, подошла, покачивая бедрами, и улыбнувшись, коснулась плеча капитана. Мол, не за что. Самара даже в самой отчаянной ситуации сохраняла спокойствие удава. «Юстициар с „Мотыгой" — страшная сила», — по-доброму ухмыляясь, подумала Джейн. Ей тоже нравилось это мощное и точное оружие, имевшее, впрочем, и недостатки — термозарядов на неё не напасешься, особенно когда необходимо вести огонь на подавление. Поэтому капитан взяла импульсную винтовку гетов, бьющую далеко, точно и достаточно кучно.

Шепард отошла от стола и оперлась спиной о стену. Свое оружие ей не было нужды проверять, да и команде тоже, но Джейн хотела, чтобы все психологически подготовились к предстоящему. Сложив руки на груди, она смотрела на свою любимую команду. Все были для нее как родные. Великие профессионалы, надежные, сильные и смелые... Лучший экипаж в Галактике, экипаж капитана Шепард, ее семья, ее друзья. Это все что у нее было. И это было немало...

Отойдя в дальний угол, Легион что-то тихо говорил Тали, и водил пальцем по своей, чудовищных размеров, «Вдове», стреляющей антиматерией. Он изредка посматривал на нее, чтобы убедиться — поняла ли. Тали кивала. Гений механики, лучший техник Галактики, Тали’Зора вас Нормандия... Даже если броситься в самый огонь, то и тогда можно не оглядываться. А если все же оглянуться, то сзади была бы шустрая Тали со своим дробовиком. «Ты впереди, я замыкаю», — сказала бы маленькая, отважная кварианка...

Миранда убрала «Цикаду» за спину, и та послушно сложилась, прилипнув к броне. Красавица присела на перила, и, не глядя, отстегнула с бедра крупнокалиберный пистолет «Фаланга». На ее губах, как всегда, играла легкая полуулыбка. Шикарные каштановые волосы были тщательно расчесаны, глаза накрашены, и вообще она выглядела так, будто внезапная тревога вовсе не была для нее внезапной. Она была не только сверх меры красива, но и очень умна, и для нее являлась очевидной причина постоянного раздражения Джек — обычная женская зависть. Джейн видела какими глазами смотрит на куратора Подопытная Ноль.
Лоусон сменила свой прежний белый костюм на новый черный. Поверхность боевого комбинезона, лоснящаяся на свету, выгодно подчеркивала умопомрачительную фигуру, способную затмить любую азари. Ну... кроме одной. Шепард знала, что за внешним холодом и неприступностью скрывалась несчастная, одинокая девушка с ранимой и чувствительной душой.

Миранда осматривала свой пистолет, нежно поглаживая рельефный корпус. Она делала это с таким блеском в глазах, как если бы она держала в руках не грозное оружие, а фаллоимитатор. Не менее грозный. «Джейкоб — засранец, — сочувственно подумала Джейн, — до чего довел беднягу». Лоусон была отличным администратором, а если нужно и командиром, и солдатом, и телохранителем. А еще у нее была самая лучшая в Галактике...

— Задница! — громко выругался Заид, прервав размышления Джейн.

— Что?

— Да, говорю плохо дело! Нас тринадцать, их двадцать пять, хотя уже, наверняка, и того меньше. Ну выкатим мы наш «Молот», толку-то при таком перевесе, все равно фигово выходит, — сетовал старый наемник, — каким должно быть преимущество у атакующих в условиях города?

— Пять к одному, — сказал опытный Гаррус, — только там и не город вообще. Вон, на Омеге — город. Ха, весело было, а, Шепард?

— Да уж, не то слово... 

Несмотря на лишенные оптимизма доводы Заида, хоть и вполне справедливые, турианец был спокоен. Вскинув к потолку свою любимую снайперскую винтовку «Богомол», он осмотрел прицел. С этой винтовкой он несколько суток провел там, на Омеге, обложенный со всех сторон. Тогда все банды этой клоаки охотились за ним, одиночкой, решившим бороться с несправедливостью в мире зла. Когда никого не осталось рядом. Несмотря ни на что. Гаррус Ваккариан — он и один в поле воин.

Бывалый солдат молча убрал оружие, и, отойдя от Шепард, облокотился о стол. Он глядел куда-то в пустоту, ему вспоминались бесчисленные сражения.

Есть пословица, что спину турианца можно увидеть только у мертвого, и это было про него. В самых жестоких боях можно было оставаться спокойной, если спину прикрывал Гаррус. Архангел — хранитель...

Грюнт, довольно рыча, вертел в руках свой дробовик системы «Клеймор». Ему импонировало то, что если любой другой из присутствующих, кроме Легиона, осмелится выстрелить из этой штуки, то получит, как минимум, перелом.

— Хорошая вещь, но это все ерунда по сравнению вот с этим, — Грюнт вытащил огромный, сантиметров тридцать пять, нож. Режущая поверхность — острая бритва, с обратной стороны — хищного вида зазубрины, — вот главное оружие крогана! Бегите враги, если Грюнт достал нож!

Ростом два сорок, кроган вертелся то вправо, то влево, всем показывая свою любимую игрушку. Кто был рядом, с руганью шарахался в стороны:

— Эй — эй, полегче, здоровяк! — Касуми ловко увернулась от тесака, чуть не полоснувшего по лицу.
— Я тоже люблю ножи, — сказала Джек, предусмотрительно отсевшая подальше. Грюнт презрительно фыркнул, глядя на стилет, что появился в ее руках, — слушай, чирлидер, если тебя ткнуть этим в зад, ты улетишь как шарик? — спросила она, глядя на острое жало.
— Нет, улетит твоя башка, — обворожительно улыбаясь, ответила Миранда, затем оценивающе оглядела худощавую фигуру Джек, и всплеснув руками, воскликнула, — а тебя, бедную, уже везде потыкали!
— Эй-эй-эй! — Шепард развела в стороны стремительно сближающихся девушек, готовых вцепиться друг другу в лицо, — что, с ума посходили? Тоже мне, нашли время, прекратили обе!

А между тем время шло. «Нормандия» выходила на орбиту планеты.

— Мы на месте, капитан, — доложил Джокер, — Сейчас СУЗИ даст вам картинку — это дурдом, какой-то...
Как он и обещал, ИИ дал картинку поверхности планеты, и с очень хорошим разрешением, что позволяла система «Аргус». Второе также имело место.

Бетонный забор, отделяющий территорию завода от будущей посадочной площадки, был почти полностью разрушен. Целым оставались литые блоки фундамента, из которых росли обломки забора, в целом образующие «П» — первую букву слова, характеризующего то положение, в котором находилась горстка обороняющихся солдат. Эта буква и создавала обороняемый периметр. Джек аж присвистнула, глядя на тот поток огня, что обрушивался на гарнизон. Была ночь.

— Молодцы, забаррикадировали проход в периметр, — Шепард указала на несколько горящих, смятых погрузчиков, — Обратите внимание, лаборатории и проходная целые.
— Батарианцы хотят захватить завод, — догадалась Миранда, — они даже турель не тронули, вон ту, слева на горе. Наверное, что бы случайно не зацепить ядро.
— Турель и не стреляет, если ты не заметила,- усмехнулась Джек, — Идиоты, че б не подождать, пока завод достроят, а потом и захватить его готовеньким?
— Когда достроят, там и гарнизон будет соответствующий, — отрицательно покачал головой Гаррус, — к тому же прикрытый с орбиты. А так они хотят отбить стратегический проект Альянса, пока тот не набрал силу. Похоже — это война, Шепард.
— Похоже, — кивнула Джейн, довольная Гаррусом, который разбирался в ситуации также быстро как и она, — кстати, вон и техника.

Стали видны тяжелые транспортеры с орудиями. Длинные боевые машины были расположены где-то в двухстах метрах от периметра, и укрыты за пунктиром фундамента, идущего по эллипсу.

— Ха, удачно спрятались, — отметил Заид, — будто специально для них строили.
— Да уж, — невесело говорил Джейкоб, глядя на открывшийся пейзаж, — приходите, дорогие батарианцы, технику ставьте вон там, сами располагайтесь здесь, и мочите нас почем зря! У Альянса еще есть...
Башенные орудия вели прицельный огонь.

Они старались не зацепить лаборатории, в которых находились все сведения и научные материалы, необходимые при высокотехнологичном строительстве — планы, чертежи, расчеты, и многое другое, на составление чего ушли месяцы кропотливого труда, а то и годы.

Хотя космопехи Альянса были не из тех, кто испугался бы превосходящих сил противника — именно такую ситуацию предполагала сама военная доктрина, и соответственно — программа обучения, но если бы противник попер всем скопом, то колония была бы сдана. Так или иначе. Численность атакующих, плюс тяжелое вооружение, не оставляли шансов. Но бойцы все еще держались, и при всем уважении, явно не благодаря своим сверхъестественным способностям. Почему? Судя по телам батарианцев, окаймлявшим обороняемую зону, те пошли на штурм, затем откатились. Хотели испугать, показав свое численное превосходство? Зачем пугать, если не для того, чтобы космопехи сдались? Если так, то здесь явно что-то политическое.

Шепард поморщилась от этих циничных соображений, к появлению которых призывал огромный боевой опыт. Джейн знала как действуют пираты, работорговцы и прочие бандиты, что в общем-то одно и тоже. Это люди хорошо работали малыми группами, но координировать действия целого батальона этих отморозков, превратить толпу в слаженное боевое формирование — задача, практически, непосильная. Значит, если там и есть пираты, то их не много, большинство же, судя по всему, профессиональные военные. Если предположения верны — дело дрянь.

— Что со связью? — не выдержала Джейн.
— Сигнал глушат, — пояснила СУЗИ, — одну секунду...
Послышалось шипение, невнятные обрывки слов, затем прояснилось:
— «Нормандия»! «Нормандия»! Сержант Кейси на связи! — послышался голос, старающийся перекричать шум боя.
— «Нормандия» на связи. Говорит капитан Шепард, доложите обстановку, — громко, но спокойно сказала Джейн.
— У нас тут жарко, капитан! Держим оборону! Мы потеряли четверых, одного убитым! Около пятидесяти гражданских укрылось в здании! Срочно нужна помощь! — орал сержант, — Вдарьте из корабельных орудий по технике!
— Не пойдет, сержант. У нас слишком мощное вооружение. Мы вам Хиросиму устроим.
— Хиро...что?
— Хиросиму, говорю! Снесем все к чертовой матери!

Некоторое время были слышны одни помехи.

— Кто напал, можете уточнить?
— Да батарианцы всё! — докладывал охрипший голос, — около двухсот пятидесяти! Ворка еще, лезут отовсюду!
— Ясно! Сержант, готовь людей, «Нормандия» вас эвакуирует!

Тут и там послышался облегченный вздох. Фрегат входил в атмосферу.

— Никак нет, капитан! Вы же знаете, мы должны держаться до прихода флота! Если Вы поможете, мы выстоим!
— Сержант Кейси! Посчитайте столбиком, сколько нас и сколько их! Чудес не бывает! — повысила голос Джейн.
— И это мне говорит капитан Шепард? Защитница Элизиума, Иден Прайм и Цитадели? — прокричал, срывая голос солдат — утопающий, который все пытался ухватить соломинку. Было слышно, как нарастает стрельба, взрывы, — Не могу говорить, они нам продыху не дают! «Нормандия», выручайте, мы ждем вас! Конец связи!

В зале совещаний повисла звенящая тишина, все ждали команды капитана. Джейн еще мгновение смотрела на вращающуюся картинку, затем, тяжело вздохнув, уверенно скомандовала:

— Всем в грузовой отсек! Задачи по прибытии: в первую очередь эвакуируем гражданских, затем самих бойцов, обеспечиваем прикрытие, — чеканила армейскими доходчивыми штампами Шепард, — Всех за шкирку и на борт.

Без суеты, но предельно расторопно, отряд покинул зал совещаний. Часть команды направилась к лифту, часть спускалась по лестнице. Джейн пропустила вперед Тали, Миранду и Гарруса, затем сама вошла в кабину элеватора. Развернувшись, она встретилась глазами с Келли Чамберс. Они смотрели друг на друга. Недолго продолжался этот разговор без слов, но, хотя его и оборвали сомкнувшиеся двери лифта, сказано было много. Келли повернулась к терминалу и уставилась в мерцающий экран. Что-то она прочитала в глазах командира, что-то, от чего ей стало нестерпимо жалко своего отважного до безрассудства капитана.

«Удачи, Шепард», — прошептала секретарь. В глазах стояли слезы.

— Капитан, нас тут небольшие проблемы, — вышел на связь Джокер, когда команда уже была в грузовом отсеке, — Даже не знаю, как и сказать.
— Говори как есть, Джокер.
— На подходе звено из четырех фрегатов. Возможно батарианских.
— Мать твою! — с чувством выругалась Шепард, — Точно батарианских?
— Они не выходят на связь и идут в боевом порядке. Но если хочешь, я одену скафандр, выйду в открытый космос и загляну им в иллюминатор!
— Сиди давай, а то еще простудишься, — в тон ответила Джейн. Она лихорадочно старалась найти выход из сложившейся дилеммы.
— Короче, ситуация такая: с эвакуацией мы не успеваем. Если сядем, то они нас точно разнесут, — тараторил Джокер, — но есть и другой выход — мы возвращаемся на орбиту и сдерживаем их. Четыре фрегата — это конечно многовато, но мы с СУЗИ справимся, и если не собьем, то хотя бы не дадим высадить десант, который они наверняка везут.
— Но, тогда мы не спасем тех, кто внизу, — закончила мысль Шепард.
— Точно. В общем, решать вам, капитан.

«Нормандия» прекратила сближение с поверхностью и пошла на круг. Шепард знала, что очертания судна уже видны с земли, и сейчас на них смотрят множество глаз. Кто с ненавистью, а кто с надеждой...