Протеанский ледник. V

Подготовка шла полным ходом. Из внушительного прицепа тягача шла вереница однотипных контейнеров. Грави-рохлы сильно облегчали работу, но, увы, спускать вниз все это оборудование придется мелкими партиями на небольших санях с лебедкой. Но для начала необходимо было отправить передовую группу, чтобы принимать спускаемый груз, а заодно разведать есть ли там хотя бы место, куда его разместить.

Весь научный персонал суетился, словно пчелы в растревоженном улье. Казалось, что для них стоять на месте и бездействовать — самое настоящее преступление, караемое самыми страшными муками, которые не оставят их и после смерти. Да и профессор Йалин неслабо «посвистывала кнутом», непрестанно погоняя нерасторопных ассистентов, которые уже успели превратить исследуемую зону в хорошо утоптанную площадку. Однако, прогулки без снегоступов по-прежнему были довольно проблематичны.

На фоне всего этого «упорядоченного хаоса» наемники были самыми злостными «преступниками», которым несколько завидовала добропорядочная часть экспедиции. В этой суматохе Джин неотступно следовал за профессором, внимательно вслушиваясь в отдаваемые ею поручения и принимаемые доклады, стараясь выведать побольше информации о катакомбах. Профессор нехотя делилась добытыми данными, но его присутствие характерно сказывалось на ее терпении. Однако, это Джина ничуть не смущало, и он упрямо продолжал выпытывать новые подробности. Когда же точка кипения у азари была достигнута, Джину хватило кратко изложенной истории о его последней встрече с молотильщиком и тонкого намека на снег, который не могут просветить тепловые сканеры, чтоб снять с себя клеймо дотошного шпиона.

— Я не потехи ради дышу вам в затылок, профессор, — серьезным тоном проговорил тот. — На моих плечах ответственность за жизни ваших сотрудников и моих ребят. Я не хочу вновь повязывать черные ленты. Если вас не устраивают наши меры по обеспечению вашей безопасности — разрывайте контракт и мы возвращаемся на «Ладэр». Больше вас никто не побеспокоит и моя совесть будет чиста.

Профессор так ничего и не ответила наемнику, продолжая раздавать приказы направо и налево, поторапливая более покорный персонал.

— Вот же ядрена баба, — хмыкнул Дикарь, вслушиваясь в доносившийся снаружи громогласный голосок Йалин, — она мне уже даже чем-то симпатична.

— За Али решил податься? — хмыкнул Иван.

Наемники недавно сдали вахту патрульных и принялись пополнять энергозапас аккумуляторов, уютно расположившись в пустующем вездеходе. Оба уплетали разведенную кипятком лапшу — быстряшку.

— Эх, как я соскучился по стряпне Элис, — шумно втянув в себя скользкую лапшу, буркнул Иван. — Сейчас бы картошечки «в мундире» с мяском в тарелку, грибного супца в пузо, да и её саму под бок.

— И пивка холодненького, — улыбнулся замечтавшемуся другу Дикарь, — а лучше — водочки. Кстати, у меня с собой есть немного, разольем?

— Спрашиваешь, — Иван подставил попавшиеся под руку чарки из нержавейки, тотчас заполнившиеся прозрачной жидкостью. — Жаль, закуски нет нормальной, так бы еще теплее посидели.

— Ага, с Джином-то, — хмыкнул Дикарь, под звук столкнувшихся сосудов. — Эх, ладно: За бравых парней из нашего «Братства», пусть костлявая даже буркала свои на нас не поднимает!

Товарищи разом осушили стопки, не помедлив проглотить по крупной связке желтоватых макарон.

— По-прежнему держишь этот тост первым? — довольно улыбнулся Иван.

— А то как же еще? — шмыгнул носом наемник, — У меня, почитай, кроме вас, братцев-то, и нет никого. С детдома никому, кроме ваших, не нужен был, да и не верил никому. Шакалы одни вокруг... И сам не ангелом был пока к ним не прибился. Кхе... Бабу бы еще нормальную найти, глядишь, совсем человеком стану.

— Ты мне, кстати, так и не ответил.

— Ты про синюю-то? — хохотнул тот. — Да я с ней как на войне буду, а мне тихая гавань нужна. А то придушу маленько ее, опять срок мотать.

— А «тихая гавань», бедная, сама на себя руки наложит от такого кавалера — хмыкнул Иван.

Дикарь лишь улыбнулся этой невеселой истине.

Перекусив сухпаем, наемники с чистой совестью ушли на боковую. До смены Али с Клином оставался еще добрый час времени и зря терять его никто не собирался. Дикарь, в шутку, выложил еще одну «шумку» на стол под угрожающе покачивающийся кулак Ивана.

— Вот только попробуй, — пригрозил ему наемник.

— Пробовал уже, — откинувшись на спинку кресла, улыбнулся Дикарь. — Надо было бы фугасную на этот раз выставить, да ведь как-то пешком до корабля не в кайф добираться.

Час отдыха пролетел стремительно. Почти так, как Дикарь, вылетевший из кузова, после того, как пробудившийся Иван обнаружил на себе густую бороду из недоеденной лапши.

— Ах ты, говнюк! — выпустив из «Фроси» пару пуль по пяткам удирающего шутника, Иван сощурился от режущего ледяного ветра. — Погоди же! Дьявол, где мой шлем?!

Восстановив целостность своего обмундирования, Иван пустился в затяжную погоню за непоседливым наемником. Оба то и дело проваливались и падали в рыхлый девственный снег, лежащий за пределами остановки экспедиции. Спустя долгую четверть часа, Иван все же настиг обидчика, который, потеряв один из снегоступов, по пояс провалился в снег. Нескольких щадящих ударов прикладом, поставивших запоздало высвободившегося Дикаря в позу «испуганного страуса», волне хватило, чтобы бородач успокоился.

— Блин, ну зачем по голове-то? — держась за шлем, Дикарь неспешно шел вслед за Иваном.

— Это твоя единственная бестолковая часть тела, — хмыкнул наемник.

— Да? — поправив комбинезон ниже пояса, Дикарь все же нагнал его. — Ну, что же спасибо, что раскрыл мне глаза.

— Всегда пожалуйста, — шмыгнул носом Иван. — Черт, теперь шлем будет вонять этой дрянной лапшой!
 В ответ на эти слова Иван получил лишь довольный прищур за светящейся прорезью шлема Дикаря. На эти выходки друга Иван уже давно не обижался. Накалялся, но не обижался. Стоит ли вообще обращать внимание на такие забавные мелочи их дружбы, тем более учитывая то, что Дикарю чертовски не везет в попытках избежать возмездия за свои проделки. В том, что шутник всеми силами пытается уйти от ответственности, Иван не сомневался. Сколько раз уже Дикарь от него вот так убегал и что? То поскользнется, то запутается в какой-нибудь сети или колючей проволоке или же — выбранная дверь окажется запертой. Однажды после зачистки небольшой базы «Кровавой стаи», спасаясь от злющего Лунти (тоже один из «Братьев») он перелез через случайный забор и попал в загон к варренам. Патронов тогда извели тьму тьмущую.

— Вы куда же убежали, братцы? — вышли навстречу им вернувшиеся из патруля Клин с Али.

— Да так, — первым ответил Дикарь, — от нанимателей подальше.

— Джин серчает? — поинтересовался Иван.

— У него сами и спросите, — хмыкнул Али, забираясь в кузов вездехода, — он вон в той толпе.
Али напоследок указал на столпившихся у входа в тоннель ученых.
Проводив взглядом Клина, скрывшегося следом за Али, наемники выдвинулись к указанному скоплению нелюдей.

— Эх и плотненькое кольцо-то, — неспешно подступая, цокнул Иван. — Что это у них там?

— Прорвем это оцепление — вот и узнаем, — хмыкнул в ответ Дикарь.

— Простите, — проскочила мимо них кварианка и тут же пропала за кольцом ученых.

— Шустрая какая, — улыбнулся Иван.

— Ммм... — сопроводив ее взглядом, Дикарь немного вытягивал шею, словно она пронесла мимо какое-то ароматное блюдо.

— Знаешь, Вань, — обернулся он к другу. — Что-то ко мне безумие подкатывает, когда смотрю на эту фигурку.

— Вот это ты меня удивил! — выпучил глаза Иван.

— Не, а что? Сам что ли не приметил, пока она без этого ватника гуляла? — подмигнул ему Дикарь. — Такая талия, широкие бедра, а попка...

— Ксенофил, блин, — рассмеялся Иван.

— Гы! — скрывая оскал за маской шлема, отозвался наемник. — «Созвездие» никогда не листал? Я угорал, глядя на прозрачный скафандр для кварианских моделей. Как конфетка в целлофане! Весьма возбуждающе! Есть там одна такая симпотная, эх как же ее... ? Имя ещё на «Т» начинается...

— Дикари, — зло процедил стоявший поблизости Трэд. — Шли бы проветрились, а то от наших красавиц остатки мозгов оплавятся.

— Ишь ты! — хмыкнул уязвлённый Дикарь, медленно приближаясь к кварианцу. — Опять дерзишь, пацанчик?

— Сейчас тебе котел вскроем-то, — поддакнул Иван, — а то уже крышку от пара срывает. Проветрим так, что месяц будешь мультики смотреть.

— Если головешка застуженная раньше не отвалится, — хохотнул Дикарь.

Кварианец несколько попятился от надвигающейся трехголовой тени. Мгновеньем позднее раздался глухой звук столкнувшихся шлемов.

— Проблемы? — преспокойно спросил Джин, глядя на аккуратно осевших спина к спине наемников.
— Никак нет, товарищ начальник! — хором отозвались Иван с Дикарем.
— Мы тут о погоде беседуем, — улыбнулся сквозь маску Иван.
— За мной. Живо. — бросив взгляд на кварианца, Джин исчез за кольцом ученых. 

Трэд, довольно хмыкнув, поплелся следом.

— Легко...
— Молчи, Дик, — оборвал напарника Иван и помог ему подняться.

На входе в темную бездну тоннеля было достаточно шумно и тесно. Здесь уже стояли снаряженные сани, подсоединенные к лебедке тягача, все та же неспокойная профессор Йалин и Джин в окружении техников.

— Итак, в первой группе пойдет Радезис, Сула, Кан-Сево и Зера, — заявила профессор, указывая на перечисленных ассистентов, — Джин, кто пойдет из ваших?

Тот молча кивнул на подошедшую парочку. Спокойно перенеся ее испепеляющий взгляд, Джин вновь погрузился в изучение своего инструментрона.

— По местам, — эта её команда была произнесена с плохо скрываемым недовольством.
— Это нам что, туда спускаться? — вопросительно посмотрел на Радезис Иван. — И вот на этом?
— А вы чего хотели? — спросила она веселым голосом. Еще бы, целый час Йалин на мозг капала, выпрашивая место в передовой группе.
— Тю ты! — подал голос Дикарь. — Не, так не пойдет.

С этими словами он принялся один за другим вскрывать ящики с пометкой «Снаряжение». 

— Лови, брат!
— Понял тебя, братишка, — Иван ловко переместил «Фросю» на грудь и тотчас примерил выданные Дикарем налобные фонари и ледорубы. — На пятый счет.
— О’кей! Vau, I feel GOOD! Na-na-na-na! — последнее «na» уже эхом доносилось из темной бездны тоннеля. 

Под шокированные взгляды участников экспедиции, Иван пять раз ударил друг о друга ледорубы и, про себя ругая Дикаря, что тот украл его идею, тоже скрылся во мраке.

— Ламари, Тайде, в сани, — обратилась профессор Йалин к двум своим ассистентам, греясь недобрыми надеждами.

Ледяные ребра тоннеля, освещаемые тремя лучами света, с неимоверной скоростью пролетали перед глазами Дикаря. Ветер оглушающее выл за пределами шлема, спину дико колотило так, словно он оказался на стиральной доске. Наемник периодически притормаживал, рассекая ледяную толщ аттракциона стальными ледорубами. Вперед, рассеивая мрак дополнительным лучом света, подалась вытянутая трясущаяся рука с горящим инструментроном. На крупном дисплее мелькали цифры дальномера.

Организм уже начинал стремиться вытолкнуть из себя и без того не очень полезную лапшу, про которую, как на зло, Дикарь вспомнил только когда неприятный комок встал на старт в его брюхе. Сто метров, восемьдесят, шестьдесят. Наемник ловко перевернулся на живот, изо всех сил удерживая обед на положенном ему месте, и с силой всадил лезвия обоих ледорубов в неровный пол тоннеля. Когда скорость оказалась достаточно низкой, он вновь перевернулся на спину и, как оказалось, вовремя.

— Мамка моя!!! — что есть силы закричал он, с силой ударившись о каменный пол и ещё порядочно проехав по нему, пока не упёрся ногами в стену. — Уф, зато было весело...

Спустя пару мгновений следом вылетел и его друг Иван, которому повезло остановиться чуть раньше упершись ногами в бок Дикаря. Шесть лучей света, исходящих от шлемов наемников, уходили в черную бесконечность, с одной стороны отделенную стеной обрывающейся метрах в пяти над землей, а с противоположного края, откуда и вылетели наемники, бледная ледяная стена уходила в бесконечность черного неба подземелий.

— Можешь встать? — спросил Дикарь у Ивана и получив в ответ лишь покачивающиеся столбы света, добавил — Вот и я...

Резко зашипел вырвавшийся из-под шлема воздух. Желудок Ивана оказался всё же не таким крепким, как у товарища. Поспешно приведя себя в порядок и встав, наконец, на ноги, наемники осмотрелись.
Стена, к которой они вылетели из туннеля, не была бесконечной, как та, что напротив, и обрывалась уже после сотни шагов с одной стороны и чуть более с другой. Похоже, они вышли на границе этой пустотной зоны прямо к одному из корпусов подземного комплекса. Техники правильно рассчитали точку выхода. Ошибись они хоть на градус или минуту и наемники, скорее всего, вылетели бы на крышу или, чего доброго, на сам край. Кости бы потом пришлось совком собирать.

— Интересно, однако, — обведя взором окружающий мрак, Дикарь глянул на Ивана. — Проверь инструментрон.
— Слушаю, — Иван активировал внутреннюю связь и свободно говорил прямо через шлем.
— Как обстановка, неугомонные вы мои? — по рации раздался голос Джина, изрядно раздражая мешающимися помехами, — не расшиблись там?
— Что нам будет, — хохотнул Иван. — Всё в норме, может синячок вскочит — не беда. От тебя нам больше досталось.
— Рад это слышать, — хмыкнул Джин, — и что живы остались — тоже. Что там видно-то хоть?
— Выход из тоннеля рассчитан правильно, он выходит к какой-то постройке, — ответил Дикарь, также подключенный к сети. — Какой, пока не знаем, постараемся разведать, ожидая спуска остальных.
— Нет, Дик, — остановил его Джин, — Йалин и так недовольна, что вы живы, теперь требует, чтоб вы никуда не лезли без её ассистентов. Сидите тихо и ждите, пока все спустятся.
— Они же там полгода тащиться будут с этой лебедкой, — недовольно отозвался Дикарь.
— Ничего не могу сделать, — вздохнул Джин. — Просто выполняйте приказ. Конец связи. 

Переглянувшись, Иван с Дикарём плюнули в душе на неприглядную ситуацию с ожиданием, но молча направились к выходу из тоннеля. Дабы не терять зря время, они принялись изучать окружающую обстановку при помощи установленных на инструментронах сканеров.