Протеанский ледник. IV

Профессор Йалин молча созерцала звездный простор, просматривающийся сквозь объятое синим сиянием широкое лобовое стекло в кабине пилотов. Одну за дугой «Ладэр» стремительно огибал планеты, старательно избегая возможности попасть в столь опасное гравитационное поле одного из газовых гигантов. Звезда этой системы была просто огромной. Настолько, что смогла притянуть под свой нежный синий свет аж шестнадцать планет, опоясав себя четырьмя широкими кольцами астероидов.

«Это место просто идеально для начала широкой предпринимательской деятельности. Столько планет и астероидов, которые могут нести в себе ценные ископаемые и руду; газовые гиганты, поставляющие топливо для кораблей, далекие ледяные миры, преисполненные жизненно необходимой водой.. Но сперва нужно разведать полученный сигнал. А потом, кто знает? Может я стану новой мультимиллиардершей? Эх, если бы эта система не была так глубоко в Терминусе...»

— Выходим из режима сверхсветового перемещения, — констатировала одна из пилотесс, на фоне стремительно приближающейся планеты, — приготовиться к торможению. Три, два.. Скорость снижается. Рассчитываю условия посадки. Нели, проверь показатели планеты.

— Запускаю сканирование, — отозвалась второй пилот. — Радиационный фон не превышает критической отметки. Найдена пригодная для посадки площадка. Хм.. скорее всего, садиться будем без шасси — датчики показывают, что площадка скрыта многометровым слоем снега неизвестной плотности. Замечены сильные перепады давления. Похоже, нам еще придется поплясать с ветром, Ширис, но облачность низкая, предполагаемая видимость 98%.

— Как далеко от сигнала будет посадка? — поинтересовалась профессор у пилотов.

— Чуть больше пятнадцати километров, мэм, — отозвалась Ширис.

— Чудно, оповестите экипаж — пусть готовятся к приземлению, — с этими словами Йалин направилась прочь из кабины пилотов.

***

Экипаж «Ладэра» собрался в ангаре корабля, проверяя необходимую в путешествии экипировку и снаряжение, кварианцы дополнительно осматривали технику. Все были облачены в герметичные скафандры, скрытые за специальными утепленными комбинезонами, украшенными широкими ярко-оранжевыми полосами. Наемники единственные отличались от остальных участников экспедиции видимой из под капюшона яркой, светящейся зеленым цветом, прорезью для глаз. Из-за того, что крепления для оружия остались под комбинезоном, винтовки пришлось повесить на дополнительные ремни в уже разложенном состоянии.

В плане вооружения каждый отличался от другого. Иван тащил на себе тяжелую винтовку «Мотыга», которую он любовно звал «Фрося»; с шеи Али свисал недешёвый пулемет «Призрак»; Дикарь не выпускал из рук последнюю версию дробовика «Ятаган», на поясе и правом бедре аккуратными рядами устроились противопехотные гранаты. Возле вездехода, закинув «Законник» за спину, копошился Джин, помогая техникам подготовить транспорт к отправке. Свободные руки оставались только у Клина. Он был снаряжен специальными лямками с креплениями за спиной, в которых удобно устроились два «Сюрикена» и пара стареньких «Карповых».

— Так, бойцы, — обратился к наемникам подошедший Джин. — Слушаем внимательно и потом не говорите, что не слышали. Мы сейчас в Терминусе, так что бдительность не терять. И чтоб никаких споров с нанимателями, ясно? — он выразительно посмотрел на подпирающих друг друга Ивана с Дикарем.

— Ладно, — нехотя отозвались они.

— Так, теперь по поводу костюмов, — Джин пробежался глазами по своим товарищам, — эта новая установка защитит вас от холода, но энергии жрёт — что собака. Сейчас она работает в стандартном режиме, но по выходу автоматически включится обогрев при экстремальных температурах. В таком режиме ваших энергоблоков хватит на двенадцать часов, поэтому у каждого в подсумке есть запасной. На холоде батареи разряжаются быстрее, так что не забывайте прикуриваться у вездеходов.

— Это мы на сколько же тут застряли? — удивился Иван.

— Операция рассчитана на две недели в несколько этапов, — ответил Джин. — Все зависит от того, сколько ученым понадобится времени, чтоб добраться до нужного места и изучить артефакт. В лучшем случае, если он окажется мобилен, то день-два.

— Так, и еще кое-что, — добавил Джин, убедившись что вопросов больше не у кого нет. — Касательно все той же системы обогрева. Так как мне не удалось должным образом приспособить ее к вашей броне, то на время ее работы ваши кинетические барьеры будут неактивны.

— То есть если что, броня — наша единственная защита, — хмыкнул Али.

— Такой нагрузки на энергосистему она просто не выдержит, — развел руками Джин, — вы рискуете остаться без обоих, в случае их одновременной активации. Я техник — не волшебник.

— Скоро посадка, советую подготовиться, — вмешалась в разговор профессор Йалин.

— Мы готовы, профессор, — кивнул ей в ответ старший. — Ждем ваших указаний.

— Пойду отолью, чтоб на природе «малого» не морозить, — хмыкнул Дикарь, направляясь к лестнице к жилым отсекам.

— Значит, все. Ждем посадки, — заключил Джин и распустил бойцов.

Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут пилоты по громкой связи предупредили от том, что «Ладэр» вот-вот опустится на поверхность. После последовал толчок, корабль немного встряхнуло и затем все затихло. Пилоты констатировали успешное приземление и со всей искренностью уверили, что отлично отдохнут, пока остальные будут наслаждаться прекрасным климатом планеты, который уже за оболочкой корабля радовал семидесятиградусным морозом.

— Внимание, всем приготовиться, — крикнул кварианец, подходя к внешнему ангарному шлюзу. — Сейчас станет немножко холодно.

Широкие двери шлюза, шипя, разъехались, разрежая атмосферу ангара. Воздух, вместе с остатками тепла, стремительно вырвался в открытый проем, предоставив невидимым ледяным щупальцам возможность расползаться по ангару, покрывая все, до чего те успевали дотянуться тонким слоем инея.

— Изумительно, — первой к краю вышла Радезис.

Снаружи развернулся бесконечный простор голубоватого снежного покрова, изредка прерываемый островками выпирающих заснеженных скал. Огромное солнце преломлялось легким сиреневым оттенком, на прозрачном, словно предрассветном, звездном небе. Неспокойный ветер то и дело поднимал легкие хлопья, судя по сему, только-только выпавшего снега, сгоняя его в живописные стелющиеся дюны или же, настоящим смерчем поднимая их к небу. Там эти невесомые частички ледяной влаги мешались с рассеянной дымкой облаков, выливаясь под лучами солнца в невообразимой красоты полярное сияние. Такое изобилие цветов, пляшущих над поверхностью этого отдаленного мира, заставило бы сгореть от стыда саму радугу. Столь блёклой бы она казалась на их фоне.

— Нужны снегоступы, — примяв снег у края вышедшего трапа, заметил Клин, нарушив тем самым благоговение азари.

— Все в ящиках с амуницией, — нехотя отрываясь от горизонта, откликнулась Радезис.

— Вот это красота! — воскликнул вставший на место Клина Дикарь. — Давненько по снежку не хаживал!

— Стой, Дик! — ринулся было за спрыгнувшем товарищем Клин, но тут же согнулся от подступившего хохота.

Дикарь, ругаясь трехэтажным матом, барахтался одними руками по самые плечи погруженный в снежную толщу.

— Ты, — как и все заливаясь хохотом, подошел к краю Иван, — ты куда сиганул, оболтус?!

— Вытащите меня, ироды! — ревел беспомощно раскинувший руки Дикарь.

— Погоди, — хохоча во весь голос, засуетился Клин. — Эй! Народ, есть у кого фотоаппарат?!

— Я тебя здесь же закопаю, Клин! — беззвучно стукнул кулаком Дикарь.

Несмотря на все угрозы и старания выбраться самому, Дикарь все же плюнул на бесплодные попытки и даже начал позировать членам экипажа, каждый из которого решил запечатлеть сей момент в своей фотогаллерее.

— Будет что отпрыскам показать, — широко улыбаясь, заметил один из саларианцев, пряча агрегат за пазуху.

— Молись, чтобы мы не встретились после завершения контракта, — передернул затвор дробовика, вытащенный Клином, заснеженный Дикарь.

— Ди-и-ик, — положил на плече винтовку Джин.

— Я и говорю, — Дикарь кровожадно глянул из светящейся прорези на перепуганного пришельца. — После..

— Иди обувайся, — толкнул его в плече Джин. — Тебя одного ждем.

Надо отдать должное — снарядились азари как надо. Полный комплект путешественника, любителя снежных просторов и альпийских прогулок. Было все: удобные комбинезоны, раскладные снегоступы и кошки, крючья и ледорубы, десятки, если не сотни метров тросов и веревок, карабины, ролики, беседки и ещё куча прочего (и, скорее всего, ненужного) снаряжения. Однако все это добро им пригодится только когда вездеход доберется до места. Крупный, загруженный под завязку транспорт играючи спустился на заснеженную поверхность планеты, сам себе прокладывая путь широкими гусеницами. Следом, волоча на санях внушительный прицеп, с борта съехал похожий вездеход, перестроенный под тягач. Колонна двигалась по прямой навстречу таинственному сигналу.

Препятствий по пути почти не встречалось. Маршрут был идеален. Очень редкие скалы, которые, скорее всего, подобно айсбергам, являлись вершинами занесенных до основания невысоких гор. Не было каких-либо пустот, подстерегающих неосторожных путников, трещин или разломов. Ничего. Гусеницы почти полностью проваливались в неправдоподобно рыхлый снег, заставляя вездеходы волочить свои днища по нетронутой поверхности. Но на этом проблемы исчерпывались. Представителям этой небольшой экспедиции оставалось лишь созерцать завораживающую своей красотой ледяную пустоту девственной планеты. Кто-то обсуждал дела, кто-то вел далекие от цели экспедиции беседы, но большая часть сохраняла благоговейное молчание, в предвкушении желанной добычи — источника сигнала.

Каждый терялся в догадках. Протеанские технологии до сих пор так до конца и не изучены. Найти хоть что-нибудь мало-мальски подлежащее восстановлению — уже великая удача. Это все равно, что пытаться отследить птицу через телескоп орбитального спутника. А тут нечто, само испускающее сигнал. Такие находки можно по пальцам пересчитать, одна из которых величественная и загадочная «Цитадель». Сколько тайн способна открыть эта находка о пропавшей цивилизации? Или она ввергнет научное сообщество в еще более темную смуту догадок и предположений? Так или иначе, ответ уже ждет своих искателей.

Вскоре вездеход остановился. По карте до источника сигнала оставались каких-то пара сотен метров, но вот насколько глубоко лежит находка еще предстояло выяснить. Засидевшаяся группа тут же покинула уютный и теплый транспорт и рассредоточилась вокруг источника, вдоль и поперек просвечивая данную область всеми имеющимися на руках сканерами. Спустя час, завершив необходимые замеры, ученые принялись разворачивать мобильную лазерную буровую установку.

Пришлось изрядно попотеть, так как на снегу она держаться не желала, а какой-нибудь скалы, вроде тех, что встречались им по пути, поблизости не оказалось. Кое-как пристроив ее на корпусе отцепленного тягача, им, наконец, удалось добиться необходимой устойчивости установки. Благо, чтобы растопить лёд, не требовалась такая сложная и громоздкая техника, которую обычно используют при добыче горных пород. Наемники тем временем откровенно скучали, разминая ноги, патрулируя периметр зоны исследования. Опасливые взгляды, бросаемые на небо и горизонт, оставались безответными. Все было тихо.

Минуло еще два часа суетной деятельности ученых, прежде чем раздался гулкий шум заработавшей установки. Тягач стоял на приличном удалении от отметки местонахождения источника сигнала.

— Вы собираетесь бурить под уклоном? — поинтересовался Джин у одного из саларианских работников.

— Оборудование очень тяжелое и капризное, — пояснил тот, набивая что-то на своем инструментроне. — Гораздо безопаснее будит спускать его по наклонной плоскости. Наших тросов должно хватить.

— Понятно. Что удалось выяснить в ходе сканирования?

— А зачем вам это знать, наемник? — оторвавшись от своих записей, инопланетянин с подозрением посмотрел на Джина.

— А в чем проблема? Мне не нужно понимать, куда я отправлю своих людей, случись чего? — Джим мимолетно глянул на Дикаря, патрулирующего зону работ на пару с Иваном.

— Не думаю, что вы нам там вообще понадобитесь, — хмыкнул саларианец. — Вы только и можете, что стрелять, а там нужны мозги.

— Мы подписались сопровождать вас. Так или иначе мы отправимся с вами.

В этот момент гул от работающего бура резко усилился, заглушив собой то немногое, что могло дойти до уха наемника от протестующего инопланетянина. Яркий алый луч, шипя, вгрызся в ледяную твердь земли. Из образовавшегося широкого тоннеля густыми клубами валил раскаленный пар, тотчас относимый порывами ледяного ветра в сторону зазевавшихся исследователей. Те, немного опешив от внезапно пропавшей видимости, спотыкаясь и проваливаясь в рыхлый снег, засеменили прочь из непроглядной дымки. Каждый был покрыт изрядной коркой матового льда, почти тут же схватывающегося на нещадном морозе.

— Эй, а предупредить никак? — стряхивая с себя ледяной доспех, крикнула одна из азари, стоило буру отключиться.

— Так откуда мы знали,что ветер себя так поведет? — ничуть не обеспокоенный ее тоном, откликнулся саларианец у установки.

— Брат! — воскликнула кварианка, неуклюже подбегая к ледяной фигуре с горящим инструментроном. — Брат, как ты?

— Это вот что сейчас было? — раздался из-подо льда преображенный голос Трэда.

— Ты что же, не отбежал вместе со всеми?

— Я тут, между прочим, делом занят, — недовольно процедил он. — Точные замеры, которые не терпят лишних телодвижений. Погоди, не тереби меня! Ещё чуть чуть... Всё.

— Кила, — прощупав, чуть треснувшую ледяную оболочку братца, засуетилась Зэра. — Погоди. Сейчас я найду что-нибудь, чтоб разбить твой кокон.

— Гы! — раздался треск льда, стоило кварианке податься в сторону вездехода с оборудованием. — Гляньте-ка на этого головастика!

Подоспевший Дикарь уже весело постукивал рукоятью дробовика, одну за другой пуская глубокие трещины по свеженькой скульптуре от самой матери природы.

— Теперь я не один шут на этом карнавале, — с озорством в голосе, Дикарь не слабо потрепал освобожденного кварианца за шлем, стряхивая остатки ледяной мозаики. — Фотку потом по экстранету скину.

— Руки убрал, — заметно осерчав, отозвался Трэд. — Техническая случайность, не более того.

— У тебя чувства юмора вообще есть — хмыкнул Дикарь, — или оно растворилось вместе с твоим иммунитетом?

Трэд не помедлил с ловким хуком. Однако Дикарь лишь загоготал, слегка повернув голову от удара.

— Не, пацанчик, — ухмыльнулся наемник. — Кого другого ты бы ещё этой пощёчиной, может, и завалил, а для меня — силенок пока не хватает.

Не испытывая более терпения Джина, Дикарь ловко увернулся от следующих атак кварианца и спокойно направился обратно к Ивану.

— Не нарывайся, Трэд! — отвесила брату подзатыльник Зэра. — Держи себя в руках!

— Отстань Зэра, не твоё дело, — бурча какие-то ругательства, кварианец направился к небольшой группе азари у вездехода.

— Профессор, я закончил, — Трэд подошел к начальнице экспедиции. — Теперь у нас есть трехмерный образ зоны исследований.

— Отлично, — отсылая с очередным поручением одного из своих ассистентов, Йалин повернулась к подошедшему кварианцу. — И что мы имеем?

— Вот, — из инструментрона техника показалась крупная схема-голограмма, — это — наш пробуренный ход. В основании, на глубине трехсот метров, как и показало предварительное сканирование, имеется крупная пустотная зона. Дополнительное исследование выявило ранее незамеченные тоннели в ледяной толще.

— Мои бойцы их тоже приметили во время патрулирования, — вмешался в разговор подошедший Джин. — Мы обнаружили несколько не слабо сквозящих нешироких тоннелей. Может, ваша биологическая разведка оказалась неточной?

— Сложно сказать, — нахмурился Трэд, — здешний лед почти не пропускает инфракрасное излучение. Схема туннелей — это максимум того, что мы смогли добыть путем глубокого сканирования.

— Ладно, не волнуйтесь, — махнула рукой Йалин. — Эти проходы могут спокойно быть и природного происхождения. Вполне естественный продукт выветривания образовавшихся во льду разломов.

— Значит, разберемся на месте, — заключил Джин.

— Верно, — кивнула профессор, — готовимся к спуску.