Протеанский ледник. VI

Спуск научной группы исследователей затянулся на полчаса. Наемники даже перевели обогреватели на средний режим работы. Как оказалось, температура в подземелье была несколько выше, чем на поверхности. Однако полсотни градусов по Цельсию ниже нуля расслабиться тоже не давали. Несмотря на замкнутость этого места, воздух здесь был приятен и свеж (видимо сеть туннелей служила неплохой вентиляцией), хотя в нем и ощущалась нехватка необходимого кислорода. Проведи тут четверть часа без шлема и можно уснуть на неопределенный срок. Радиационный фон также не был столь опасен как снаружи, под самим солнцем.

Основные изыскания начались спустя пару часов, когда передовая группа развернула часть спущенного оборудования. В том, что они оказались в искусственно созданном укрытии, сомнений не было. Это стало очевидным, стоило скаутам-наемникам наткнуться на первую попавшуюся стену какой-то постройки. Немного отойдя, группа обнаружила запечатанный вход. Видимо, раньше он находился несколько выше уровня земли и к нему подходил какой-то мост, но какие-то силы заставили его осесть, и вход почти до порога погрузился в заледеневший грунт.

Кварианке Зере понадобилось ещё с полчаса, чтобы сдвинуть дверь с мертвой точки, в каком положении она и пребывала последние почти пятьдесят тысяч лет. Засов немного отошёл, но так как энергии в этом комплексе уже давно не наблюдалось, Дикарю с Иваном пришлось приложить недюжинную физическую силу, чтобы наконец, полностью открыть тяжелую дверь. Так внешне неприметная каменная постройка, на поверку оказалась заброшенным пищевым складом, о чем свидетельствовали разбросанные всюду вскрытые пищевые контейнеры, а может вовсе и не они. Вскрыты они были явно в спешке или без всякого этикета. Некоторые из контейнеров создавали впечатление, что сами словно бы взорвались изнутри. Многочисленные металлические стеллажи были или опрокинуты или опасно накренены, готовые вот-вот упасть на неаккуратного исследователя.

Дополнительный риск во всю эту картину добавляли их проржавевшие остовы, истончившиеся до такой степени, что любое неосторожное движение могло спровоцировать настоящий обвал. Некоторые, из уже отломанных частей конструкции, буквально рассыпались в руках, рыжеватым прахом оседая к ногам исследователей. Осторожно взяв несколько образцов, среди которых оказался и один небольшой нетронутый контейнер, группа решила развернуть в этом помещении мобильный исследовательский центр. Благо, как показало сканирование, несмотря на свой возраст, постройка сохраняла свои качества и была способна принять ученых и обеспечить их необходимым рабочим помещением.

Спустя некоторое время усилиями Клина и еще двух биотиков-азари удалось сместить все опасные конструкции в одну кучу металлолома, расчистив тем самым площадку для дальнейшей деятельности.

День шел, группа исследователей плавно перетекала с солнечной поверхности в темные недра ледника. Час за часом, бывший амбар (или не амбар) все больше начинал походить на настоящую лабораторию. Доставленный сюда генератор подавал энергию на прожекторы, системы внутреннего освещения, терминалы и прочее всевозможное оборудование. Небольшой компрессор втягивал, очищал и обогащал воздух до нужной концентрации кислорода. По сути, экспедиция была обеспечена всем необходимым, кроме теплого герметичного помещения для свободного приема пищи. Поэтому всем приходилось периодически выбираться на поверхность к вездеходу, где к концу второго дня оставалась только контактная группа из двух человек, так же меняющиеся раз в день.

Исследователи трудились не покладая рук. Каждый вносил свою лепту в общее дело. Конечно, под началом профессора Йалин бездельников не было, но подлинным энтузиазмом могла похвастаться только Радезис. Из всей группы она выполняла чуть ли не треть общего объема работ, постоянно норовя превысить эту отметку, и ей было неважно, способна она выполнить данное поручение или нет, чем иногда сама себя и наказывала. Йалин, уже порядком устав от неугомонности своего ассистента, разрешала ей заниматься любой деятельностью, лишь бы она не доставала ее. Вот и сейчас Радезис бралась за то, чего никогда прежде не делала. Разворачивание волнового излучателя затянулось бы куда на больший срок, если бы ей не помогали Трэд с Зерой. Сейчас они были на некотором отдалении от амбара, где продолжали свою работу остальные участники группы. Перед ними раскрывал свою бездонную пасть обрывистый широкий разлом, простирающийся от одного края ледяного купола до другого, и отделяющий их небольшую платформу от остального пространства этого подземелья. Разворачиваемый излучатель должен будет дать его подробную схему и показать, наконец, с чем они имеют дело. Все шло по намеченному плану и ничто не отвлекало их от цели. Разве что наемники...

Радезис отвлеклась от настройки установки и перевела взгляд на стоявшего неподалеку Дикаря, с непроницаемым видом всматривающегося в темную бездну. Нет, дело было вовсе не в его выходках. С тех пор как они спустились в катакомбы, не было ни криков, ни выстрелов, ни взрывов, ни потасовок — ничего. Наемников словно подменили. Общались они преимущественно между собой, с группой контактировал больше Джин, и то в основном с профессором. Даже Али, с которым она до этого так часто и, что греха таить, тесно общалась, как-то отстранился. Они постоянно дежурили на своих постах, по одному отправляясь на перерывы, чтобы поесть и вновь вернуться назад, сохраняя максимальное свое присутствие. Все это наводило тревожные мысли на участников экспедиции, которые все чаще бросали на них подозрительные взгляды. Куда бы профессор не отправляла ту или иную группу для исследования местности, Джин постоянно настаивал на присутствии своих людей. Опасаясь воплощения недобрых догадок, Йалин распорядилась, чтобы техники тайком спустили сюда нескольких охранных роботов и подготовили их к активации.

Излучатель резко и громко загудел, выведя Радезис из размышлений. В глазах играл легкий испуг от неожиданности. Дикарь же, краем глаза оглядев работающих техников, вновь вернулся к созерцанию непроглядной тьмы.

«Наемник-то с выдержкой, я чуть на месте не подпрыгнула. И все-таки, что же с ними творится?». Закончив с этим поручением профессора, работники собрали инструменты и возвращались в лагерь. Радезис опасливо оглядывалась на наемника, как назло шедшего позади всех, не выпуская их из виду. Его глаза, выказывавшие до этого самый пестрый букет эмоций, от детского озорства до полнейшего безумия, был сейчас холоден, слово налитый сталью.

Доложившись профессору, Радезис решила всё же прояснить для себя сложившуюся ситуацию. Слишком уж тревожно было иметь за спиной таких подозрительных охранников, которые уже перерастали в надзирателей. Дождавшись, пока Али окажется один, она вышла к нему на встречу. Радезис мягко и неспешно толкала его в грудь, заводя его за небольшое нагромождение пустующих контейнеров. Наемник несколько смутился, но поддался ее натиску.

— Ради, я на посту, — он улыбнулся ей через маску, отводя «Призрак» за спину.

— А я соскучилась, — прижимаясь телом к наемнику, подмигнула та, — на корабле ты был посговорчивее. Так что случилось?

— Нам платят за работу — вот мы ее и делаем, — обняв ее за талию, уклончиво ответил он.

— А лица на вас нет тоже из-за работы?

— Просто..., — немного помедлив, ответил Али. — Место это какое-то не доброе. Мрачное.

— Не думала, что американского рейнджера можно напугать темнотой, — игриво усмехнулась азари, положив подбородок поверх широкого платка, выпирающего из под капюшона наёмника.

— В Афганистане я знал своего противника, — соприкоснувшись забралами шлемов, вздохнул Али, — а тут полная неизвестность...

— Брось, наше сканирование показало, что здесь нет ни души, а своды пещеры сделают честь любому бункеру. Здесь только мы. С чего вообще у вас возникли такие подозрения?

— У Дикаря зуб болит.

— Ты издеваешься, — рассмеялась азари, — и это вас так напугало?

— Дика не зря так прозвали, — опустив взгляд, ответил наемник, — он может... Чувствовать. Это нельзя объяснить, но это дурная примета. Иван это знает не понаслышке. Да и я опытом не обделен.

— И что же случилось?

— Один из наших «братьев» оказался предателем — продался «Затмению». У нас с ними давно неладные отношения. В общем, повел нас якобы к клиенту. Я тогда ещё совсем новичок был, хотел срубить лёгких денег и без всяких там связных и патриарших вычетов. Дик меня предупредил, что добром это не кончится, но я его не послушал. В тот день я потерял трех друзей, а если бы не он, подоспевший с Иваном, то и сам бы сгинул. С тех пор я к нему прислушиваюсь.

— Ты меня пугаешь.

— Ты сама хотела знать. А теперь извини, мне надо обратно на пост, — обняв ее покрепче, наемник руками переставил азари, словно бы она была вовсе невесома, — потом еще поговорим.

Радезис еще некоторое время смотрела ему вслед, но потом пришла в себя и направилась обратно к лагерю.

***

Профессор Йалин внимательно изучала полученную после последнего сканирования схему подземелий. Панорама вырисовывалась грандиозная. Глубокий разлом отделял их лагерь от целого комплекса. Несколько массивных, похожих на грибы, построек; различные, ответвляющиеся от них корпуса, воздушные мосты. Это было похоже на целую базу или поселение. Йалин видела подобное только на макетах проектов подводных станций и, судя по сему, это было недалеко от истины.

— Поразительно, — продолжая вращать голограмму, восхитилась профессор, — Я решительно отказываюсь верить в такую удачу. Эта находка будет не менее значима, чем Феррос или Илос.

— Никогда ничего подобного не видел, — согласно кивнул один из саларианцев. Сейчас этот голомакет окружало не меньше дюжины ассистентов профессора.

— Я имею в виду из Протеанской архитектуры, — быстро понравился все тот же инопланетянин, — но здесь есть что-то от наших городов. Похоже, это была подводная станция. Занятно..

— Не менее занятно и то, что ледниковый период на планете начался куда позже, чем была построена эта станция, — добавила одна из ассистентов-азари, — пространство станции было свободно от воды, до того как она замерзла. Видимо тогда еще работал генератор поля, защищавший станцию ото льда.

— Хм.. Было бы дешевле поддерживать поле по корпусу здания, — заметил другой саларианец, — это было бы менее энергозатратно и так же защитило бы станцию от сковывающего льда.

— Похоже, у них хватало мощности сделать себе побольше пространства, — оранжевая голограмма осветила улыбку профессора, — коллеги, это возможно один из последних оплотов протеанской цивилизации. А представляете, если это секретная база или научная лаборатория...

— И опять туннели..., — хмуро приметил подошедший Джин, за его спиной также показались Клин с Дикарем, — И эти уже идут в каменной толще.

— Спокойно, наемник, — поменялась лицом Йалин, — мы уже убедились, что здесь никого нет, кроме нас. Прекратите беспокоиться.

— Для этого вы нас наняли, — парировал Джин.

— Довольно, — поморщилась профессор, — дайте спокойно обсудить дела.

Джин молча повернулся и вышел прочь из лагеря со своими бойцами.

— Джин, — подал голос Дикарь, когда наемники вышли к краю разлома, — она...

— Я знаю, Дик, — вдохнул Джин, — но пока все тихо. Ты уверен?

— Черт, да я зуб вырвать готов, Джин. Руку даю на отсечение, нам тут лихо придется...

— Эх... Бог с ними. Будем действовать по обстоятельствам, — вздохнул главарь наемников и обернулся к Клину, — давай «вспышку».

— Хочешь взглянуть? — уточнил биотик.

Получив молчаливый кивок, Клин глубоко вздохнул. По его телу заискрилось синеватое пламя, волнами перетекая со всего тела в сжатую правую руку. Вдруг его глаза ярко вспыхнули, и под дикий рык наемника с них сорвался густой и яркий синий сгусток. Он стремительно рассекал мрак подземного купола, устремляясь к самому его центру. Ещё мгновение завораживающего полета, и посланная «вспышка» взорвалась, оборачиваясь полой синеватой сферой. Она непрестанно ширилась во все стороны, постепенно разгоняя вековой мрак, и синим пламенем растекалась по поверхности подземелья. На пару секунд наемники могли увидеть гротескные контуры гигантской станции.

— На макете она куда меньше, — Дикарь придержал неуверенно стоявшего на ногах Клина, похоже этот фейерверк ему дался отнюдь не легко.

— Это уж точно, — озирая остатки подсвеченного контура, бросил Джин, — и черт знает, что нас там ждет.

***

На следующий день лагерь вновь охватила уже обыденная суета. Каждый спешил по своим делам, норовя занять себя чем-нибудь прежде, чем профессор Йалин сама найдёт им достойное поручение. Как и водится, «ранние пташки» расхватали самые незатейливые поручения, оставив тяжелую и не самую чистую работу заспавшимся коллегам. Но вот, в отличии от предыдущих дней экспедиции, нельзя было не заметить неполный десяток хорошо снаряженных альпинистским снаряжением ученых. Кто-то подтаскивал к обрыву тросы, кто-то проверял заранее приготовленное снаряжение и расфасовывал по рюкзакам необходимые в походе технические приспособления. Каждый был с головой погружен в своё задание. Многие уже нетерпеливо вбивали страховочные колья, готовясь к спуску. Конечно, всё было бы куда проще, если бы подходивший к амбару рукав моста не рухнул во всю ту же пресловутую пропасть. Наёмники молча озирали всё это действо, изредка обмениваясь хмурыми взглядами.

— Ну что, Вань, — обратился к другу Дикарь, — проверим чувства ещё разок?

— Куда же мы денемся, — хмыкнул наемник, — ничего, братишка, три раза мы с уже пережили твой недуг и четвертый переживем. Сам сказал: «Пока не родился тот гад, ...»

— «... Я буду жить вечно» — закончил за товарищем Дикарь, — эх, скорей бы завтрак — солнышко увидеть хочу.

— А моё «солнышко» сейчас на Бекенштейне, меня материт, — хмыкнул Иван, — черт, это же надо, все накопления тупой медузе отдать. Уши огнём горят, словно сейчас слышу её богатый лексикон.

— Хах, братец, я думал у вас с ней разные счета.

— Так то оно так, но на моем кредитов оказалось меньше, чем было нужно — пришлось в её лезть, — в душе сплюнул Иван, — падла бесхребетная. Я почти накопил на кольцо... Элис уже два месяца слюни пускает на его фотографию в каталоге. Шифруется, но я то всё вижу.

— Я не ослышался, Вань? Кольцо? — Дикарь выпучил на него свои глазища, словно лешего во плоти увидел.

— Да, брат, — улыбнулся за маской Иван, — решил, что пора осуществить девичью мечту своей зазнобы. А то глядишь, и вправду уйдёт к бизнесмену с пузиком.

— К кому? — рассмеялся Дикарь.

— Да это она меня угрозами кормит, — усмехнулся наемник, — проклятиями закидала по самые ноздри, а сама чуть я на ходку — сидит, слёзы льёт. Мать рассказывала. Возле окна меня по вечерам высматривает.

— Эх.. Нам ли под надзором век коротать...

— Наше дело — путать следы, — подпел Дикарю Иван, продолжая уже хором и обхватив товарища за шею, — ветром в чистом поле петь да гулять, да звенеть лучами звезды...

Некоторое время наемники развлекали случайную публику своими не самыми звучными голосами, но как заметила одна из азари: «Не лишены чувства ритма». Оборвал их песнопения лишь вышедший из палаточного городка Джин. Вчера он допоздна провозился с какой-то аппаратурой, помогая кварианцам, и поэтому просил с утра себя не будить.

— Дозвольте узнать, куда вы собрались, профессор? — резко подскочил Джин к подтягивающей лямки беседок азари.

— Опа, брат! Подорвались! — Дикарь толкнул Ивана в плечо, попутно махнув остальным, и наёмники быстрым шагом направились к Джину.

Вокруг Джина и профессора тут же начал собираться народ. Уж больно непривычно вел себя лидер наемников. Вскоре к Джину присоединились и Али с Клином. Взгляды, которыми их одаривала научная группа, были далеко не дружелюбные.

— Я веду своих специалистов на поиски сигнала, — спокойно, но с какой-то издевкой в голосе отозвалась Йалин, — что вас не устраивает?

— Мы договорились, профессор, — несколько повысил тон Джин, — мои люди будут сопровождать любой ваш выход из лагеря. Почему вы не оповестили меня о том, куда собираетесь сегодня?

— Меня уже не слабо волнует, чего это вы так рвётесь везде навязать нам своих людей, — не пряча дурного тона, бросила ему Йалин, — ваш интерес уже выходит за пределы простой охраны. Что вам здесь надо?

— Мы работаем по контракту. И по нему наше присутствие вполне обосновано. Не понимаю, что вас не устраивает в наших мерах предосторожности?

— От кого?! — чуть не срывая голоса, вскрикнула профессор, — здесь пусто как в голове у ваших подручных! Мы сто раз проверяли! Сейчас вы нам не нужны! А вы всё равно не успокаиваетесь!

Наемники как один обернулись на дружно раздавшиеся щелчки. Они стояли в плотном кольце, и на них сейчас смотрело с полдесятка пистолетов. Из-за рядов ученых показались несколько роботов ЛОКИ, вылезших из разложившихся контейнеров.

— Всё ещё хотите сказать, что вы просто «печётесь о нашей безопасности»? — с довольной улыбкой хмыкнула Йалин. — Говорите правду, Джин, может, тогда мы вас пощадим. Я знаю — щитов у вас нет, так что пары пуль вам хватит.

— Да у них руки дрожат! — Дикарь наигранно громко рассмеялся, хватаясь за живот, — они в упор и то промахнутся!

— Руки вверх и без лишних телодвижений! — крикнул им один из саларианцев, немного подавшись вперед из кольца коллег, - Будь спокоен, если надо — попадём.

— Да как скажете! — Дикарь первый же неспешно выполнил команду. В каждой его ладони уже уютно устроилось по гранате, ловко выскользнувшие с пояса наемника. Пальцы зажимали горящие кнопки-индикаторы взведенных детонаторов.

— Что теперь не так? — осклабился он. — А! Это! Извините — привычка.

— Безумцы! — преодолевая подступивший страх, процедила профессор. — Вы нас всех здесь убьёте!

— Опустите ваше оружие, — спокойным тоном отозвал Джин, — или стреляйте, выбор за вами.

— Про.. профессор? — заикался саларианец.

— Что тебе профессор, ты же такой смелый был. Кричал громче всех, — Дикарь, не опуская рук, медленно направился к нему.

— Стой! Я..

— Что?! — хохотнул наемник, — выстрелишь? Ну так стреляй! — Дикарь упёрся лбом прямо в его пистолет, — и тут будет такой фейерверк, мама не горюй!

Саларианец, как и все остальные, упёр взгляд в онемевшего профессора.

— Богиня, — наконец, раздался её голос, — всем бросить оружие! Чертовы наемники, так и знала что не стоило с вами связываться!

Иван сгреб в кучу всё брошенное на землю оружие. Попутно Али выбил термозаряды у всех выставивших пистолеты роботов, которые только и смогли, что сопроводить наемника непонимающим взглядом. Дикарь тем временем, не выпуская гранат, довольно потянулся под общий вздох научного персонала.

— И что вы теперь будете делать, наёмник? — зло процедила Йалин, глядя на неспешно шагающего к ней Джина.

— А что вы от нас ждёте? — Джин схватил профессора за лямки, и силой заставил её пятиться к краю разлома. В последний момент он резко остановился, выпадом руки заставив профессора накрениться в сторону пропасти, но при этом надежно вцепившись в одну из нагрудных лямок.

— Этого? Может мне ещё пристрелить парочку ваших ассистентов? — всё так же хладнокровно спрашивал Джин, глядя прямо в испуганные глаза азари, — или хотя бы взять их в заложники с парой игрушек Дика? Думаю, это вполне логично для нас — наемников?

Профессор молчала, носками ботинок цепляясь за край отвесного склона и испуганно озираясь на разверзнувшуюся за ней пасть непроглядного мрака. Даже мощные прожекторы не могли осветить дно этого подземного шрама. Рука наемника резко подалась назад, швыряя профессора на спасительную ровную поверхность, но в ещё неотступившем страхе она пыталась отползти подальше от вновь угрожающе надвигающегося на неё наёмника.

— Ваше счастье — мы чтим заключенный договор, — стальным голосом произнёс Джин, — это единственная причина, по которой вы ещё живы за вашу выходку. Вы шли на уступки мне, я пойду на уступку вам. Но ещё одна такая попытка «самообороны» и я уже сам порву контракт. Пеняйте потом на себя.

Йалин в страхе подпрыгнула от шумно рухнувшей подле неё кучи разряженных пистолетов. Иван довольно хмыкнув, направился к Дикарю. Несколько щелчков и индикаторы погасли. Наемник вновь вернул взрывоопасные «игрушки» на пояс и проследовал с другом прочь из кольца учёных.

— Али, — крикнул Джин темнокожему наемнику, — собирайся, идёшь с ними. Надеюсь, профессору будет спокойнее, если я не пошлю с ней наших непосед? — он на мгновение обернулся на только-только поднявшуюся с земли азари, и ушел внутрь амбара.

Али согласно кивнул и направился к лагерю. Напоследок глянув на нахмуренного кварианца Трэда, он постучал по голове не получившего команды ЛОКИ. Роботы так и остались на своих позициях, неопределенно смотря из стороны в сторону.

— Тупые жестянки, — буркнул Трэд, глядя на бесполезную технику, и направился с сестрой проверять энергогенератор.

Обстановка в лагере несколько разрядилась. Профессор Йалин сама нехотя признала, что Джин с его командой работают честно и добросовестно, но на наёмников всё также продолжали смотреть с опаской. Сами же наемники продолжили нести свою службу как и прежде, хотя теперь их взгляды бегали уже не только по темным нишам этой мрачной пещеры.