Орден. Часть 1: Марионетки. Пролог.

Пролог.
2176 год. Местное скопление.

Шон Миллер сидел в тюремной камере корабля Альянса, предназначенной для перевозки особо опасных преступников. Внешне его каюта мало чем отличалась от остальных на корабле, кроме одной немаловажной особенности — дверь здесь открывалась только с внешней стороны и только при помощи специальных кодов, известных лишь сопровождающей его охране. Заключенный безразличным взглядом смотрел в иллюминатор и размышлял о своей незавидной судьбе.
За его недолгую карьеру в качестве солдата Альянса он успел поучаствовать в некоторых боях и все время мечтал о большем, грезил дослужиться до высокого поста, стать одним из лучших бойцов Альянса, побывать в славных сражениях. Увы, это были мечты, которым не суждено было сбыться. Миллер не подозревал, что Скиллианский блиц окажется его последним боевым заданием.
Впрочем, он также не думал, что его верные сотоварищи по оружию окажутся предателями Альянса. Хотя что там Альянса, всего человечества. И уж совсем не догадывался он о том, что один из них сможет очернить репутацию Шона, а заодно и разрушить всю его жизнь.
За окном корабля мельтешили звезды, причудливо рассыпанные по полотну космоса, повсюду мелькали яркие всполохи. Гул двигателя приятно убаюкивал. В поле зрения Миллера попал ретранслятор, и яркий голубоватый свет, исходящий от него, ослепил заключенного на мгновение. Кольца ретранслятора кружили вокруг сферы в причудливом танце, ритм которого было трудно уловить. Корабль пошел на сближение с этим таинственным сооружением, способным перемещать космические судна на поистине гигантские расстояние. Тюремный транспорт Альянса «лег на вектор» и приготовился к скачку в другую часть галактики. Куда именно — Шон не догадывался.
Прошло всего две недели с того момента, как его упрятали за решетку по ложному обвинению бывшего друга. Он должен был сидеть 30 лет в тюрьме на Земле за преступление, которого не совершал. Но спустя две недели пришел приказ перевезти Шона в другую тюрьму, усиленно охраняемую. С чем были связаны такие изменения, арестант не знал, ему по большому счету было все равно. Для него это была всего лишь смена декораций вокруг, никак не влияющая на безысходность сложившейся ситуации.
После вынесенного приговора Шон нередко подумывал о том, чтобы покончить с собой. Когда он выйдет из тюрьмы, ему будет уже больше пятидесяти лет. Миллер не обманывал себя — он знал, что к этому времени годы заключения изменят его жизнь навсегда. Тюрьма никогда не меняет людей в лучшую сторону, что бы ни говорили люди. На этом свете его держала только надежда, что Альянс докопается до правды и выяснит, что они посадили невиновного человека. Эта мысль освещала крохотным огоньком тьму, воцарившуюся в его душе. Но с каждым днем огонек таял на глазах, рискуя погаснуть вовсе.
Перед глазами солдата возникла резкая вспышка, заставив его зажмуриться, а затем так же внезапно исчезла — тюремный транспорт переместился в другую систему.
«Что ж, — подумал Шон, обращаясь к самому себе, — вот и закончилось твое маленькое путешествие по просторам космоса. Впереди тридцать лет серых тюремных будней».
Корабль быстро приближался к одной из планет. Когда он вошел в атмосферу, Шон начал рассматривать в окно свой новый «дом» на ближайшие десятки лет. Это была зеленая планета, большую часть ее поверхности составляли леса. Она была совсем небольшая, по галактическим меркам. Солдат не помнил, чтобы когда-нибудь видел эту планету раньше. В иллюминаторе показалась небольшая посадочная площадка, расположенная посреди леса. Это место абсолютно не гармонировало с местностью. Оно больше напоминало небольшой шрам, уродовавший красоту здешней природы. 
Рядом с площадкой находилось небольшое сооружение, тоже резко выделяющееся на фоне окружающей зелени. Здание было построено наспех, что отразилось на его внешности и не добавляло ему презентабельности.
Стоило кораблю плавно приземлиться на площадке, как дверь каюты открылась, и на пороге возникли трое охранников. Они были чем-то встревожены, их взгляды сосредоточились на заключенном.
— Руки, — сказал один из них.
Шон послушно протянул руки, и наручники сомкнулись на его запястьях.
— За мной.
Заключенный послушно направился за одним из охранников, в то время как оставшиеся двое сопровождали арестанта позади. Шон вместе с конвоем прошел по кораблю, спустился по трапу на посадочную площадку, и направился в сторону того самого здания, находящегося неподалеку. Стражники вышагивали строевой походкой и Миллер, сам того не осознавая, шагал с ними нога в ногу. Несмотря на то, что его разжаловали, рефлексы никуда не исчезли.
Они подошли ко входу массивного строения и остановились. Один из конвоиров подошел к терминалу, расположенному рядом с дверью, и набрал какую-то комбинацию. Из терминала прозвучал приятный женский голос:
— Слушаю.
— Заключенный Шон Миллер прибыл, — отрапортовал охранник.
— Замечательно, ведите его ко мне.
Створки двери послушно разъехались, пропуская их внутрь. Узник послушно следовал по коридорам здания, пока стражники не привели его к массивной дубовой двери, контрастирующей с металлическими стенами и автоматическими дверями, которыми изобиловало все вокруг. Охранник подошел к двери и открыл ее, жестом приглашая Шона войти внутрь.
— Я думал, меня сразу отведут в камеру, — удивленно заметил Миллер.
— Отставить разговоры! — отрезал охранник и нетерпеливо махнул рукой еще раз.
Арестант пожал плечами и вошел, очутившись в небольшом помещении. Это был роскошный кабинет, отделанный деревом. Посредине кабинета стоял массивный стол и небольшой уютный стул с красной обивкой. Одна из стен была заставлена дубовыми шкафами с различными книгами, причем не электронными носителями, а настоящими книгами, напечатанными в далекие-далекие времена — каждая из них была ни больше ни меньше как реликвией. Другая стена была занята различными терминалами, которые были единственной техникой в этом помещении. А на стене, которая находилась за столом, висела картина, на которой были изображены три лица — старика, зрелого мужчины и молодого юноши, а под ними располагались три зверя — соответственно, волк, лев и собака.
Единственным человеком, находящимся в кабинете, оказалась девушка, которая была немногим старше Шона. Она была довольно красива внешне, у нее были каштановые волосы и карие глаза, отличающиеся необыкновенно теплым и располагающим взглядом. Женщина сидела за столом, но завидев вошедших гостей, поднялась и с любопытством стала осматривать заключенного.
Шон поморщился. Он не совсем понимал, что происходит, и повышенное внимание к его персоне не обещало парню ничего хорошего. Заметив его реакцию, девушка улыбнулась арестанту и повернулась к картине, висящей на стене.
— Интересная картинка, правда? Это — очень старое произведение искусства, нарисованное земным художником Вечеллио да Кадоре аж в шестнадцатом веке. Называется она «Аллегория времени, управляемого разумом». Как ты видишь на ней изображен волк, символизирующий мудрость, одиночество и физическую слабость, лев, символизирующий власть и силу. Еще на этой картине есть собака. Как ты думаешь, что она символизирует?
Вопрос несколько озадачил Миллера.
— Я не совсем понимаю...
— Я отвечу на все твои вопросы, — прервала его незнакомка. — но сначала ответь на мой. Так что же означает собака?
— Не знаю, — задумался заключенный. — Может, неопытность?
— Хорошо. Еще?
— Верность?
— Именно, — кивнула девушка. — Хотя правильнее было бы выразиться — преданность. Собачья преданность и готовность повиноваться, — возникла небольшая пауза, молодая особа наконец развернулась к Шону и представилась. — Меня зовут Корделия Брут. Освободите его.
Она махнула охранникам и те с готовностью отстегнули наручники, освобождая Миллера из-под стражи.
— Оставьте нас, — скомандовала Корделия.
Стражники удалились, закрыв за собой дверь и оставив солдата наедине с таинственной женщиной. Оказавшись вдвоем, Корделия вновь заговорила, неторопливо расхаживая вдоль кабинета.
— Я понимаю, ты удивлен. Сейчас я все тебе объясню.
Она подошла к одному из терминалов и что-то нажала. На экране тут же вспыхнуло изображение предателя Альянса и человека, по вине которого Миллер оказался за решеткой.
— Капрал Пол Хендерсон, после событий Скиллианского Блица получивший повышение до 2-го лейтенанта. Замечательный офицер, проявивший мужество и отвагу в бою на Элизиуме. Попал в плен к батарианцам по вине одного из солдат, который предал Альянс за хорошее вознаграждение. Этого предателя зовут Шон Миллер.
«Предатель» внимательно слушал женщину, а в его мыслях царило смятение.
— Мы с тобой прекрасно знаем, что это не так. Знаем, кто на самом деле попал к батарианцам в плен, а кто предал своих товарищей по оружию за кругленькую сумму. Но Альянс ничего не видит дальше своего носа. Стоит подкупить нескольких влиятельных людей — и вот герой становится врагом, а отважный солдат — военным преступником, не так ли?
Огонек в душе Миллера разгорелся намного сильнее обычного. «Неужели правда выплыла на поверхность?» — возликовал он.
— Меня оправдали? — обнадеженно спросил парень.
— Боюсь, что нет, — Корделия вздохнула. — Не знаю, что у Хендерсона за связи, но мне так и не удалось повлиять на твою дальнейшую судьбу, не привлекая ненужного внимания. Однако, у меня есть идея, как избавить тебя от необходимости отбывать срок за преступление, которого ты не совершал.
— Черт возьми, да кто вы?!
— Я же тебе уже представилась. Я — Корделия Брут, — насмешливо ответила девушка.
Бывший заключенный хотел было сказать еще что-то, но Корделия его резко оборвала.
— Я прошу тебя, помолчи и дослушай меня. Я же сказала, что отвечу на все твои вопросы. Будет немного проще, если ты прекратишь меня перебивать.
Шон хотел возразить, но вместо этого кивнул.
— Хорошо, — продолжила Брут. — Мы остановились на том, как не дать Альянсу упрятать тебя за решетку на долгие годы. На корабле, который привез тебя сюда, находятся только верные мне люди. Они помогли доставить тебя ко мне и помогут нам в твоей непростой ситуации. Скажем, если ты вдруг погибнешь во время перелета, вряд ли Альянс сможет посадить тебя, не так ли?
Глаза Миллера удивленно расширились, что не ускользнуло от внимания таинственной дамы.
— Не волнуйся, никто убивать тебя, естественно, не собирается. Речь идет о том, чтобы фальсифицировать твою смерть. Ты умрешь для Альянса. Скажем, на корабле произойдет несчастный случай, в результате которого погибнет всего-навсего один заключенный. Я сделаю все так, чтобы никто ни о чем не догадался. Таким образом, справедливость будет восстановлена, и незаслуженно обвиненный человек окажется на свободе. Что скажешь?
— Это все, конечно, здорово, — протянул Шон. — но я по-прежнему не понимаю...
Девушка кивнула и продолжила.
— Как я уже говорила, меня зовут Корделия Брут. Хоть мое имя тебе ни о чем не скажет, я, без должной доли скромности, могу смело утверждать, что являюсь одним из самых могущественных людей галактики. Последние годы моя деятельность направлена на установление мира в нашей вселенной. Все мои действия подчинены одному простому стремлению — сделать так, чтобы в галактике было как можно спокойней для всех ее жителей.
— Как-то слабо во все это верится, — скептически отреагировал Миллер.
— Что ты знаешь об окружающем нас мире? О бесчинствах, творящихся во всех уголках вселенной? Каждый день, каждую минуту, в различных частях нашего мира происходят десятки преступлений. От мелких правонарушений до масштабных войн. Каждый житель вселенной ежесекундно подвергается опасности, сам того не подозревая. Политические интриги угрожают жизни обычных граждан. Появляются все больше и больше организаций, цели которых далеки от мирных. И это учитывая тот факт, что в галактике наступило относительно мирное время. Моя цель — вовсе не уследить за всеми проблемами, которые когда-либо возникали или возникнут в будущем. Я решаю те проблемы, которые власти галактики неспособны решить самостоятельно в силу разных обстоятельств — незаконности подобных действий, нежелания видеть очевидное, из корыстных целей, в конце концов, — девушка остановилась, давая Шону время на осознание ее слов, и затем продолжила. — Есть одно «но» — мои действия носят больше дипломатический характер. Мне нужен человек, который в состоянии заниматься боевыми операциями, выполнять опасные задания в тех ситуациях, где дипломатия и интриги бессильны. И мой выбор пал на тебя.
Корделия вновь пристально посмотрела на солдата, тот почувствовал себя крайне неловко.
— Знаете... — начал было Шон.
— Слушай, я прекрасно понимаю, как все это пафосно и наигранно звучит. Но все, что я тебе сказала — правда.
— Но почему я? — задал он резонный вопрос.
— Так совпало, — пожала плечами Корделия. — Ты — отличный боец, по всем показателям ты дослужился бы до высоких чинов. У тебя отличная военная подготовка, отличные умственные способности и нетривиальное мышление. Это первая причина, по которой я выбрала тебя. Вторая причина: тебе посчастливилось понять одну простую истину — любая власть, какого бы рода она не была, порождает несправедливость. Так было всегда: правительство, военная структура или что-то еще — неважно. Стандартные модели управления не работают должным образом, а других пока не придумали. То, с чем тебе пришлось столкнуться — лишь верхушка айсберга. И я сейчас говорю не только про Альянс. Азари, турианцы, кроганы — никто из них никогда не сможет достичь гармоничного общества. И мы не можем. Но в наших силах сделать окружающий нас мир чуточку справедливее, используя для этого те методы, которыми не могут воспользоваться официальные структуры власти, — Брут остановилась. — Что-то я немного отошла от темы нашего разговора. Итак, третья и самая главная причина — стечение обстоятельств. Именно в тот момент, когда я искала подходящего человека, мне в руки попало твое досье, — девушка улыбнулась. — Можешь считать, что тебе повезло. Я предлагаю тебе работать на меня в качестве моего личного агента. Ты сменишь имя, станешь другим человеком. Получишь возможность сделать что-то хорошее, вместо того, чтобы просидеть большую часть своей жизни в тюрьме. Что думаешь на этот счет?
Шону не верилось, что все происходит с ним на самом деле. Более всего это походило на бред сумасшедшего или на дурацкий розыгрыш, но никак не на правду. Предложение Корделии было заманчивым, даже очень. Но он прекрасно понимал, что в случае его согласия, Миллер окажется в долгу перед девушкой. А значит — ему придется сделать все, что она ему прикажет. Шон не был уверен, что может настолько доверять своей спасительнице. И если проводить аналогию с картиной, висевшей на стене, то выходило, что собаке предлагали одного хозяина поменять на другого, что не добавляло солдату оптимизма. Однако, перспектива отбывать срок за преступление, которого он не совершал, категорически не прельщала его. 
— Я так понимаю, выбора у меня нет?
— Почему же? — удивилась Брут. — Вне зависимости от твоего решения, имитация твоей смерти состоится — это я обещаю. Если ты откажешься работать со мной, я отпущу тебя, и ты будешь предоставлен самому себе. Но подумай сам, Шон, — ее голос стал искренне сочувствующим. — Что дальше? Куда ты пойдешь? Я не просто предлагаю тебе работу, я даю тебе возможность спасти множество невинных жизней, сделать галактику немного лучше. Я понимаю, что мое предложение несколько озадачило тебя...
— Мягко сказано, — безрадостно усмехнулся Шон.
Корделия направилась к выходу.
— Я не хочу на тебя давить. Подумай, взвесь все сам. Нам надо сделать перерыв — я итак слишком много информации обрушила на твою голову. А мне пока нужно заняться твоей «смертью». Располагайся здесь, отдыхай. Я попрошу, чтобы тебе принесли поесть. Да, и еще...
Девушка вернулась к своему столу, открыла один из ящиков и извлекла оттуда пачку сигарет.
— Зная твою любовь к курению, я приготовила тебе небольшой подарок.
Она бросила пачку Миллеру, тот поймал ее на лету. Это оказались элитные и безумно дорогие сигареты, одна пачка которых стоила целое состояние. В финансовых возможностях этой таинственной особы Шону сомневаться не приходилось.
— Отдохни и хорошенько все обдумай. Я скоро вернусь и отвечу на все твои вопросы.
Оставшись в одиночестве, Миллер открыл пачку, извлек оттуда сигарету и, порывшись в ящиках стола, нашел пепельницу и зажигалку. Солдат нажал на кнопку, зажег сигарету от небольшого огонька и затем сделал продолжительную затяжку, давая организму насладиться получаемым дымом. Шон курил и медленно погружался в свои мысли.
Спустя час после описанных событий Альянс получил сообщение о происшествии, случившемся с транспортным судном, перевозившим особо опасного заключенного. Небольшая поломка на корабле привела к взрыву в каюте, в которой перевозили преступника. Взрыв оказался настолько сильным, что практически испепелил беднягу. Разумеется, ни о каком опознании тела речи идти не могло. К счастью, остальные члены экипажа остались целы и невредимы.
А уже вечером того же дня, бывший заключенный Альянса, получив ответ на большинство своих вопросов и тщательно взвесив все «за» и «против», дал согласие стать агентом таинственной женщины, чьи мотивы отличались благородством и гуманностью.
Так умер Шон Миллер, предатель Альянса, осужденный за свои деяния «справедливым» военным судом. И так появился Алекс Уайт, человек, который посвятил свою жизнь помощи всем без исключения народам, обитавшим на просторах галактики.