11. Глава 1

Шепард шёл по ярко освещённой аллее. Брусчатка, видавшая виды, вела к большому красивому зданию. Фасад парижского зала Высшего Военного Суда Альянса был ярко украшен лепниной, а у самого входа дорога разделялась надвое статуей Фемиды. Шепард испытывал смешанные чувства. Не было ни страха, ни печали. Лишь горькая досада. С другой стороны, по мнению некоторых, настал над ним справделивый суд. Он убийца? Однозначно. На его руках больше крови, чем погибло солдат во Франции во Вторую мировую. Но то ли это «правосудие», которое имело смысл чинить? Этого капитан не знал. 

Он не обманывал себя. Ему не было плевать, что станет с теми, чьи планеты и чьи дома испепелят Жнецы. Просто погибнет несколько миллиардов людей. В борьбе или продавшись врагу, не важно. Те, кто продадут свою лояльность подороже, лишь купят несколько дней, может, недель жизни. Но это — чертовски привлекательная сделка. Шепард не ценил Жизнь. Но он боролся за неё. Не для себя: он сам уже мёртв и смирился с этим. Для свободных людей, для тех, кто стоял с ним плечом к плечу в тёмное время. Он видел страх в их глазах. А страх в глазах наёмных убийц, ветеранов войн, кроганов — это не просто состояние, когда мурашки бегут по спине. 

Но здесь было что-то ещё. Не уважение к врагу, нет. Скорее... любопытство. Жгучее желание узнать: а что там, за ретрансляторами? Кто вообще эти Жнецы? Откуда, зачем, как и почему они приходят раз за разом и оставляют пепелища и угли на месте спутников, планет, на месте Жизни? И вот теперь... Он уже не узнает. Да и едва ли это будет иметь значение.

Его вели без наручников. Над процессией витали глайдеры новостных каналов и вооружённые до зубов боевые платформы. Толпа людей, ещё несколько минут назад требовавшая свободы или же смерти Шепарда, бесновавшаяся так, что армии и полиции едва удавалось её сдерживать, теперь смолкла, наблюдая, как герой для Альянса и персона нон-грата для батарианцев молча шёл, высоко подняв голову. Внезапно кто-то хрипло крикнул, по-видимому, батарианец:

— Убийца! Убить его! Что вы стоите?! — возопил он. Толпа противников Шепарда громко проскандировала в подтверждение его слов:

— УБИЙЦЕ — СМЕРТЬ! УБИЙЦЕ — СМЕРТЬ! — руки поднялись в воздух, ритмичный топот тысяч ног сострясал землю. Полиция подняла щиты, взвела оружие, готовясь остановить толпу при надобности. Снайперы немедля переключили своё внимание на скандирующих.

С другой стороны аллей донеслось:

— Пошли на хрен, четырёхглазые уроды!!! ДА! ШЕПАРД, МЫ ЗА ТЕБЯ! ДЕРЖИСЬ! — крикнул во всю глотку какой-то паренёк. Сторонники поддержали крикуна. Откуда-то начали доноситься свист, имя капитана, признания в любви, благодарности. Это ещё больше добавило трудностей сдерживавшим толпу полицейским. Люди снова начали рваться вперёд, батарианец, выкрикивая лозунги на своём языке, прорвался через оцепление и достал пистолет, направив ствол на идущего Шепарда. Фанатика, к счастью, вовремя схватили и повязали.

Шепард пообещал вести себя смирно, а авторитет самого, наверное, известного человека в галактике заставил солдат Иностранного Легиона, которым выпала сомнительная честь сопровождать знаменитого отступника, поверить ему. Боковым зрением капитан оглядел своих провожатых, которых толпа вокруг ну вообще нисколько не волновала: их было двое, один сержант, а второй младший лейтенант, оба одеты в одинаковые белые береты и парадные бронекостюмы, рукава которых были закатаны почти до плеч. Снаряжённые штурмовые винтовки, огромные сапоги и белоснежные воротнички довершали экипировку. Вообще Французский Иностранный Легион был единственным подразделением, до сих пор сохранившим свою истинную сущность.

— Как тебя зовут? — спросил Шепард француза.

— Марк, сэр, — вежливо ответил тот. — 13-ый Легионерский Полк.

— Давно служишь?

— Скоро уж одиннадцать лет.

— А тебя как? — спросил капитан у второго солдата.

Тот грозно посмотрел на него. Шепард поёжился.

— Он нем, сэр, — всё так же вежливо сказал сержант. — Был в плену во время Блица. Ублюдки отрезали ему язык.

Шепарда грубо протолкнули через металло-и-вообще-всего-что-придумано-цивилизациями-детектор и повели дальше по коридорам. Журналисты роились вокруг них, свет от фонарей пишущих дронов был ярче, чем от люстр, отовсюду тянулись микрофоны, но сопровождающие Шепарда качали головами и махали руками: мол, никаких вопросов. Со всех сторон сыпались реплики:

— Капитан, «Das Bild», скажите, каково это быть ренегатом после стольких лет служения Земле?

— Капитан, «NY Times», расскажите, как вы дошли до этого?

— Шепард, «Russian Newspaper», что сподвигло вас на это деяние?

Но он не слушал. Он сомневался, что прийти сюда было хорошей идеей. Он мог спрятаться, улететь куда-нибудь, в конце концов. Лиара помогла бы в этом. Но нет, он явился на растерзание судьям, воякам, журналистам и борцам за всеобщие, в том числе и батарианские права. Они взывали к чести, а он повёлся. Честь? Ха. Не смешите. О чести, правде, справедливости и необходимости строгого суда над Шепардом говорили те, кто устраивал закулисные игры, грязно устранял своих конкурентов, сделал миллионы на рабском труде в колониях, кто в свои весьма преклонные, к слову, года имел больше любовниц, чем Казанова, пред чьими подлостями и гадостями склонилась бы Миледи, а стремлению засунуть длинный нос, куда он едва пролезает, позавидовала Мата Хари. В его поступке было мало здравого смысла. Он уже попрощался со всеми, кроме старого друга — Кеа Робертса.

«Кеа... — грустно подумал капитан. — Увидеть бы его...». Кеа Робертс — один из лучших друзей Шепарда. Они прошли вместе огонь — непростые годы сиротства в бедных кварталах Сиднея, их разделила вода, а медные трубы голосили сейчас так, будто хоронили Совет Цитадели в полном составе. Последнее время о друге детства было мало что слышно. Вроде бы он был на Земле. Значит, может, даже навестит Джона в камере смертников. 

От размышлений его снова оторвали, но в этот раз — голос Верховного Пристава:

— Капитан Шепард, попрошу занять своё место! — прогремел звучный бас. — Объявляю участников заседания! Прокурор — контр-адмирал Сиеури Нокуама, Япония; судья — Верховный Судья Клод Сэмон, Франция; адвокат — адмирал Стивен Хакетт... — он отвлёкся. — Что? — тихо переспросил он у пристава, внезапно подошедшего к нему, затем побледнел и вернулся на место. — Ввиду некоторых обстоятельств, адмирал Хакетт не смог явиться на слушание, поэтому его место, — голос стал тише, — займёт Советник Дэвид Андерсон.

По залу прошло роптание. Все шептались, а Шепард не мог поверить своим ушам. Тем временем, в зале раздался ритмичный и гулкий стук тяжёлых армейских ботинок. Шёпоты стихли. Советник Андерсон, одетый в униформу расцветки «флектарн», гордо подняв голову и чеканя шаг, шёл вдоль рядов скамеек, не обращая никакого внимания на изумлённые взгляды окружающих. Шепард украдкой усмехнулся и огляделся по сторонам: вдруг ещё кто-нибудь знакомый обнаружится. И ведь точно: были какие-то люди, которых он запомнил на SR-1, в пяти рядах от него сидела Эшли, рядом Чаквас. Увидев капитана, Эшли молча кивнула, Чаквас сжала кулак и прошептала: «Держитесь». 

Стук молоточка. Шепард послушно обернулся. 

— Встать! — громко приказал пристав. Весь зал встал. — Процесс объявляется начатым!

Все дружно сели. 

— Капитан Шепард, по предъявленным вам обвинениям сейчас состоится слушание! — безадресно разглагольствовал судья.

— Как думаешь, у меня есть шансы? — тихо спросил Шепард своего адвоката.

— Хех, а ты оптимист! Угробил тучу батарианцев, расхреначил ретранслятор, уничтожил дорогущую базу... Ты всерьёз надеешься на помилование? Забудь. Батарианцы вообще требовали экстрадиции! Когда мы им в этом отказали, они долго-долго скрипели зубами и просто назначили награду за твою голову, которая до сих пор только растёт. Я точно не помню, какая цифра была последней: не то два, не то три миллиона кредитов. Так что тебе ещё повезло. 

— Маловато.

— Тебя могут спасти две вещи, — изрёк Андерсон.

— Какие? — с надеждой в голосе поинтересовался капитан.

— Чудо.

— А вторая?

— Армагеддон.

Шепард грустно вздохнул. Жуткая вырисовывается картина. 

Тихо пискнул коммуникатор. Андерсон удивлённо посмотрел на друга. 

— Подарок от Т’Сони.

Советник понимающе кивнул. Он знал, что Лиара работает информатором, но об истинном размахе её деятельности не имел представления. Особая разработка по заказу Серого Посредника. Миниатюрный коммуникатор, принимающий сигнал в виде бинарного кода, затем переводящий это сообщение на любой существующий язык. Удобная вещь. Корпус из плексигласа и углеволокна вперемешку со стеклянной пылью, но главный секрет — фольга — старое доброе средство против любого сканера. Посредник отправлял опергруппам короткое сообщение с приказом, а так как устройство было лишь приёмником, то отправление ответа было невозможным. Как и последующий пеленг, впрочем.

Судья надрывался. Андерсон объяснил позицию Шепарда, умело представив её в самом выгодном свете. Прокурор задавал Шепарду вопросы, на которые тот машинально отвечал. Потом позвали свидетелей. Сперва Эшли. Она что-то говорила про чувство ответственности, лояльное и бережное отношение к подчинённым. 

Много народу прошло через свидетельское кресло. Большинство Шепарду даже не были известны. Из знакомых следующей пошла Чаквас. Не сообщив суду никаких ценных сведений, она была отправлена на своё место. Затем было ещё около десятка свидетелей, в том числе Калисса Бен-Сина Аль-Джилани — та самая репортёрша, которой так искусно пару раз врезал по морде Шепард. Так прошёл ещё час. Потом судьи удалились на перерыв. Эшли и Чаквас также исчезли. Тем временем, Шепард прочёл сообщение Лиары:

«Я прибыла. Гаррус со мной. Зашли с тыльной стороны планеты. Скрылись от слежения. После слушания будем ждать тебя у статуи слепой продавщицы. Отбой».

Шепард расхохотался. Не каждый день Фемиду обзывают слепой продавщицей. Впрочем, это как раз его случай. Обвинений, нераскрытых дел, связанных с контрабандой, перестрелками и боевыми операциями было навалом. Чем больше на него навесят, тем лучше. Сейчас процесс больше похож на торг...

Вдруг, он увидел Андерсона, и по выражению его лица понял, что произошло нечто странное. Чудо было, как показалось Шепарду, всё ближе и ближе.

— Что там? — осведомился он.

— Не знаю, — ответил Андерсон. — что-то не так. Мне сообщили, что потеряна связь с патрулем недалеко от ретранслятора Харон.

— И?

— Я приказал не прочёсывать местность. Флот стоит на орбите и готов отразить атаку.

— Бесполезно. Эсли это те, кто мы думаем, конечно. В прошлый раз, чтобы уничтожить одного Жнеца, потребовался весь гарнизон Цитадели. Плюс <nobr>5-ый</nobr> флот. А тут их будут тысячи...

— Но ведь ты уничтожил альфа-ретранслятор, они не могли так быстро...

— Не забывай, кто они такие. Хрен знает как, но они здесь. 

Андерсон побледнел. 

— И что, игра окончена?

— Пока ты, «король», на месте, а я — «ферзь» готов драться, ничего не кончено. Просто это будет новый виток.

— Может, то был просто спящий пилот? — Советник цеплялся за надежду как мог.

— Неа, — возразил Шепард. — Сомневаюсь.

— Ладно, вот что. Я прикажу готовить «Нормандию» к вылету, а ты беги при надобности.

— Команда?

— Эшли, Чаквас уже на месте. 

— Хорошо. Будем ждать.

Опять традиционная процедура вставания-посадки. Шепард нервничал и мял костяшки пальцев. «Жнецы здесь, Жнецы здесь...» — мучительно думал он, перебирая в голове способы, как спасти Землю от пришествия ада. 

— У нас есть данные, что вы, капитан, попытались предупредить батарианские колонии. Так ли это? — спросил судья.

— Точно так, ваша честь. Но система связи на астероиде не работала, из-за артефакта — того самого Объекта Ро, который так неосмотрительно был помещен точнёхонько в центре жилой части станции, чтобы влияние могло распространиться на всех её обитателей. Технологии Жнецов, знаете ли, — ехидно ответил Шепард. Он подумал, что если бы сейчас его слова были жидкостью, то ими можно было бы проесть дыру в металле — настолько он едко отреагировал на вопрос. 

— Ах да, Жнецы. Бессмертная раса кораблей-убийц, затаившаяся в глубоком космосе. Вы утверждаете, что Жнецы существуют. Но где же доказательства? — с улыбкой на лице спросил прокурор. Шепард с достоинством сдержал взгляд прокурора. Усмехнувшись, капитан снова начал рассказывать про Властелина, но судья его прервал.

«Ну уж нет. Эти кретины могут думать, что им хочется. Мы не сдадимся. Мы будем драться до конца. Жнецы дорого заплатят за каждый литр нашей крови. Где бы ни появились Жнецы, мы будем там!» — капитан поймал себя на том, что почти цитирует слоган Цербера.

Вдруг кто-то тронул его за плечо. Он легко обернулся и увидел Миранду. Шепард несказанно удивился. Чёрные локоны слева заправлены за ухо, лёгкий румянец на щеках, всё тот же пронзительный взгляд ярких голубых глаз. Обворожительна, как всегда. Но чем-то обеспокоена. Как бы она не скрывала, но Шепард знал, что Леди М, как Миранду прозвали на корабле, любит его. А капитан вовсе даже не был против.

Но она прилетела на процесс. Зачем? Надо дождаться очередного перерыва.

Ещё десяток бесполезных вопросов, в основном о детстве Шепарда и службе в армии и N7. Выступили ещё два десятка свидетелей среди которых были Александр Хотцко — финн, он служил на SR-1...

И Кеа.

Он почти не изменился. Коротко острижен. В хорошей физической форме. Не бодибилдер, скорее атлет. Кто-то, наверное, сумел бы увидеть сходство с Шепардом. Карие его глаза осмотрели зал суда. Полный пренебрежения взгляд скользнул по судьям, куче писак и политиков, которых набилась в зале целая толпа. Наверное, если Жнецы жахнут по этому месту, то искоренят бюрократов и журналюг всей Земли. Наконец взгляд Кеа остановился на капитане. Лёгкая улыбка тронула лицо Робертса. Друг шутливо отдал честь, Шепард по-доброму ухмыльнулся. Кеа сел на место свидетеля и начал говорить...

Ответил на все вопросы так, будто Шепард — ангел во плоти. Он немного поговорил о детстве, вскользь упомянул сиднейский инцидент. Сказал пару слов о своей жизни в последние годы.

«Хм. Оружейный магнат. Заместитель председателя совета директоров «Хане-Кедар». Меньшего Шепард и не ждал. 

Выслушав Кеа, суд удалился на последний перерыв. Это был отличный момент для разговора с М. Но она нашла его первой. Судя по красным глазам, она недавно плакала. Это было на неё не похоже. Она была романтична, так или иначе. Но чувстветельна? Никогда. Шепард знал, что любое её поведение — лишь маска. Под ней скрывается действительно стальная, холодная, расчётливая и невероятно умная и изобретательная личность. Снежная Королева. Она воскресила капитана и заставила собирать из букв «ж» «о» «п» и «а» слово «вечность».

— Шепард, Призрак сошёл с ума! Он отдал приказ на ликвидацию всех глав ячеек. Они убили девятерых, остальным удалось спрятаться...

— Успокойся, Мири, кто кого убил?

— Призрак послал ликвидаторов. В том числе и за мной. Я чудом спаслась. Положила преследователей, но хвост целиком сбросить удалось лишь совсем недавно. Как только смогла, я прилетела сюда...

— Ты видела что-нибудь необычное по дороге?

— Нет. Я залетела с другой стороны планеты. У него тут повсюду соглядатаи.

— Как и Лиара с Гаррусом.

— Лиара здесь? — удивилась Миранда.

— Да. Жаль, что с другой стороны...

— Почему?

— Ты бы подтвердила или опровергла мою гипотезу, — мрачно сказал он.

— Какую?

— Я подозреваю, что Жнецы уже здесь.

У М подкосились ноги, Шепард чудом её поймал. 

— Мы пропали... — проговорила она почти сквозь слёзы.

— Эй, — сказал он, мягко приподняв её за подбородок, — я не узнаю гордую мисс Лоусон. 

Миранда через силу улыбнулась. 

— Спасибо, э.. капитан, нет, Шепард, нет... Можно я буду звать тебя Джон?

— Конечно.

— Я долго мучилась. Слишком долго. Я пойму, если вдруг что, но... Просто не могла более держать в себе. Все взгляды украдкой, бессонные ночи и мимолётные встречи в общем зале стоят одного по-настоящему живого диалога с тобой. Даже если ты... Ну... Если я тебе неприятна, я буду рядом всегда, чтобы прикрыть тебе спину. Слушай, я знаю, что следующая фраза прозвучит, как в дешёвом боевике конца ХХ века, но... Я люблю тебя, Джон.

Шепард улыбнулся в ответ:

— Я знаю, Мири, знаю.

Шепард вообще удивился, как изменилась Миранда после длительного общения с ним. Из заносчивой и самовлюблённой стервы, которую не любил никто, она превратилась, но только для «своих», в отличную напарницу, весёлую, сравнительно открытую, девушку. И сразу потеплело отношение всех окружающих к ней. Кроме Джек, наверное. Вот и думай: то ли самоубийственные задания так меняют людей, тогда стоит взять с собой на последнюю битву всех негодяев Галактики, чтобы превратить их в «своих». То ли это положительное влияние самого Шепарда.

Проклятое заседание всё никак не кончалось. Вернулся Андерсон, сказал, что сейчас будут зачитывать приговор. Шепард аж заёрзал от нетерпения.

— Ф-фух! Выпить бы! — сказал он. — Мне так интересно, что решит судья! 

— Как будто выбор велик? — мрачно спросил Андерсон.

— Даже и не знаю. Смертная казнь, смертная казнь... Или может смертная казнь? Наверное, смертная казнь, хотя я всё-таки ставлю на смертную казнь.

— Расслабься, — ответил Андерсон.

— Кстати, ты знаком с Кеа?

— По долгу службы. Председателю совета директоров ведущей земной оборонной корпорации уже девяносто два года. Он ест-то с помощью нянек. Поэтому твой старый друг лично ведёт все дела. В том числе и со мной.

— Какие впечатления?

— О компании или о нём? — поинтересовался советник.

— О Кеа.

— Плохой человек. Но преданный, иногда даже честный. Не чета тебе, конечно. Щепетильный и аккуратный. Много знает, много думает, но мало говорит. Сочетает в себе торгаша, политика, бизнесмена, члена Масонского ордена, талантливого актёра и лидера.

— Он давно на Земле живёт? Где вообще судьи его откопали?

— Никто его не откапывал. Его позвал я. Тебе нужны были хорошие свидетели. А с Земли он вообще не уезжал. Ни разу.

— Ладно, допрос окончен.

Заговорил Верховный Судья:

— Капитан Джон Шепард! Вы обвинены в превышении служебных полномочий, измене, нарушении всеобщих запретов, проведении несанкционированных операций, торговле оружием, соучастии в преступлении и геноциде. В качестве меры пресечения была выбрана смертная казнь, — после этой фразы Шепард торжествующе поднял вверх палец и улыбнулся Андерсону. — Но, учитывая ваши заслу...

Его речь прервалась гулким грохотом. И лязгом металла, от которого раскалывалась голова.

Но судья продолжил:

— ...ваши заслуги, было решено сослать вас на дальние рубежи в качестве рядового первого класса в составе чрезвычайного патрульного взвода. Все ваши военные достижения аннулируются без права реабилитации.

Фактически это и означало смертную казнь, ведь дальние гарнизоны сражались с тварями, работорговцами и пиратами. Сражались почти голыми руками на допотопных кораблях. О снабжении таких взводов нередко вообще забывали. 

Но закончить судья не успел. С ужасным лязгом повалилась наземь половина Эйфелевой Башни, сваленная оружием огромной мощности. Окна зала заседания были панорамными, так что все великолепно видели падающую громадину.

Глаза судьи, наполненные ужасом, устремились к Шепарду. Он лишь усмехнулся. Величаво он встал из-за стола, отпихнул пристава, важно прошагал через весь зал. Подойдя к окну, он пригласил туда судью, адмиралы не выдержали и тоже подошли.

В небе разверзлись врата Ада. Огненный дождь падал на землю. Полыхающее пламя объяло небеса. Сам Люцифер в облике кошмарного корабля спустился на грешные головы. Судный День пришёл.

Вторжение началось...