Наёмник. Глава 4.

Перелёт в целом проходил довольно спокойно. Кауфман, как оказалось, занимался не только крупными объёмами, но и доставкой небольших срочных грузов, благо, корабль был приспособлен к скоростным перевозкам. Нашёл ещё две, не задокументированные в описании моих ТТХ, возможности — многочастотный постановщик помех, маскировку теплового излучения, к сожалению, неполную. За трое суток, отметившись на десятке станций и планет, «Меркурий» лёг на прямой курс к системе Горизонта.
Заслуживающей внимания, мне показалась недлинная история лихтера. Купленный из под молотка, на аукционе, у обанкротившейся компании, несколько раз переходил из рук в руки, пока не был отправлен на утилизацию. От этой незавидной участи его и спас теперешний хозяин, выкупив буквально за символические деньги.
Мы с Мортимером, можно сказать, сработались, по крайней мере инцидентов в дальнейшем не было. Восстановили многострадальный челнок, наше счастье, ремонта оказалось не так много, подкрасить тут, выправить там. Команда обращала внимания на меня не более, чем кот, видимо, кэп дал своим людям установку не лезть с расспросами.
Деньги с омни-инструмента, благополучно перевели через офшоры, и на моём личном счету, зарегистрированном на какого-то Александра Бера, жмурика со стажем, появилась кругленькая сумма, в миллион семьсот двадцать тысяч. Корабельный финансист, по совместительству, наводчик, довольно скалясь, признался, что давно не проворачивал такие головоломные операции.
Казалось, обо мне забыли, однако последние несколько часов полёта здорово мне не понравились.
Началось всё с почти банальной проверки — уже при входе в Море Теней нас остановил фрегат Альянса. Поднявшиеся на борт люди в штатском долго и обстоятельно беседовали с экипажем на предмет, не принимали ли они в последнее время, каких-нибудь странных сигналов в системе Память, есть ли на «Меркурии» незарегистрированные пассажиры, и тому подобное, мотивируя тем, что ищут опасных преступников, совершивших побег. Я в это время прятался в одном из технологических каналов системы охлаждения, включив всю доступную мне маскировку, и старательно прикидывался шлангом.
В канале было до одури жарко, а эти... нехорошие люди ещё и корабль обыскивать начали. В общем, когда проверяющие ушли, ничего не заметив, я выполз из этой душегубки в полуобморочном состоянии. А приковыляв в кают-компанию удостоился порции острот и шутливого звания «Почётного Подтрупка», вот, и кто Мортимер после такого заявления?
«Кадьяк» решил оставить, отследив транспорт, могли выйти на меня, странно, что охотники не сделали этого раньше.
Причалив к заправочной платформе, похожей на километрового диаметра шестерёнку с зубцами причальных кильблоков, распрощался с командой, пообещав связаться, когда закончу свои дела — Кауфман вполне серьёзно предлагал работать на него.
Сойдя на борт этой гигантской АЗС, кэп снабдил меня рекомендательным письмом, так что вопросов на пункте таможенного контроля не возникло. «Неплохие связи», — проскочила уважительная мысль. Окунулся в многолюдье с редкими вкраплениями чужих, большей частью азари, присутствовали и кварианцы, последних я с любопытством разглядывал.
Они смахивали на детские рисунки инопланетян, двухсотлетней давности, увиденные мной в Московском планетарии — скафандры, глухие зеркальные шлемы, тощие конечности — ехидная пародия на людей. С азари было сложнее, встретив спьяну, вечером под луной, такую... не знаю, как сказать, в общем, не предполагая, что это не человек, наверно попытался бы подбить клинья. А так, чтоб переспать с разумной синерожей каракатицей, увольте, я ещё не совсем сошёл с ума, хотя ксенофилические отношения, даже браки, вроде, имели место.
— У каждого своя пуля в голове, — говаривал в таких случаях один из моих подчинённых — снайпер, в его исполнении это довольно распространённое выражение обретало двоякий смысл.
Всяких турианцев, саларианцев и прочих ханаров не наблюдалось, чего не очень то и хотелось.
Мне было всё равно, куда направляться, поэтому купив место на ближайшем отходящем корабле из системы, решил попетлять по Галактике, путая следы, а затем направиться на Омегу, скорее всего, в таком гадюшнике можно было найти интересующую меня информацию.
Являясь перевалочной базой для многочисленных групп наёмников, работорговцев, криминальных группировок и просто всякого сброда, Омега представляла собой ядовитую трясину в кратере уснувшего вулкана. Расшевелить это скопище биомассы было очень непросто, но при некоторых обстоятельствах станция взрывалась, отчего в лихорадке трясло все системы Термина. Волна мрази докатывалась порой и до пространства Цитадели, правда, не нанося особого ущерба, иначе нежелательное для заправил Омеги вмешательство объединённого флота быстро поставило бы точку в затянувшемся противостоянии.
С другой стороны, наличие двух таких полюсов обеспечивало некоторую стабильность, не давая многочисленным расам вцепиться друг другу в глотки.
Совет нуждался в Омеге, как в инструменте нанесения опосредованных ударов во время политических игрищ и наоборот, криминальные боссы продвигали выгодные им проекты в обмен на услуги определённого характера.
Иллиум, относительно недавно появившийся на галактической арене, только упрочил это положение своими мягкими законами, почти вседозволенностью.


Моё метание по галактике длилось уже два с половиной месяца, охотники, чёрт бы их драл, не то чтоб следовали по пятам, но сильно осложняли жизнь, постепенно приводя в бешенство. Я уже сменил трофейную броню и оружие, оставив только винтовку, так ни разу не пущенную в ход.
Максимум времени для поисков потребовалось преследователям, когда через три недели после отлёта из системы Горизонта, меня занесло в сектор принадлежавший батарианцам. Отдых был необходим, я начинал допускать просчёты. Сломанная шея хозяина угнанного транспортника была тому подтверждением. Как бы цинично не звучало, но я немного радовался, тело медленно кувыркалось среди астероидов, стараясь не оставлять следов. Убил его только через час после отлёта из очередной колонии. В батарском секторе остался на четверо суток, отсыпаясь и взвешивая дальнейшие действия.
Такое впечатление, что лимит везения я выбрал подчистую. Вполне резонно полагая старую поговорку: «темнее всего под пламенем свечи» актуальной независимо от эпохи, постарался затеряться на территории Альянса. Почти сразу по прибытии на топливный склад в отдалённой системе меня взяли в оборот.
Поглощая в занюханном баре какую-то жратву, не сразу заметил фигуристую девицу в необычной бело-розовой броне, как ни странно, оставляющей маловато места для фантазии, искоса за мной наблюдающую. Первой мыслью было: «И что эта варёная креветка пялится, сходила бы лучше в тренажерный зал, зад растрясла. — Следующая обожгла догадкой, — Попал».
Та, заметив мою реакцию, подошла.
— Ну здравствуй, «неуловимый Джо», — с сарказмом произнесла она, — заставил ты нас побегать.
— Старался, какого хрена тебе надо? Разве вся эта гонка только ради разговора со мной? — угрюмо буркнул я.
Она с великолепным презрением проигнорировала мои слова, томно закатив глаза.
— Слыш, креветка, я вроде вопрос задал!
Простенькая провокация возымела действие — моя гостья неприязненно поморщилась, и не чинясь, ответила, открыв сразу все карты. Расклад, мягко говоря, был весьма интересным.
— Ты в самом деле надеешься скрыться? Если что, за тобой гоняется ещё и «Цербер», который, как и Альянс, чьим представителем я являюсь, хочет или завербовать тебя, или уничтожить, как получится. Нам нужны технологии, заключённые в твоём теле. Так что, ты выбираешь, продолжать бегать, ожидая пули в голову, или будешь сотрудничать. Не дёргайся, снаружи взвод спецназа.
Меня начала забавлять серьёзность ультиматума, модулятор, встроенный в броню, исправно обрабатывал наш разговор. Отломав от металлической столешницы изрядный кусок, я смял его в аккуратный кубик. Положив перед наглой собеседницей, насмешливо заглянул ей в глаза. Отчётливо понимая, что она всего лишь выполняет приказ.
— Что ты пытался этим показать, тебе всё равно не уйти отсюда, — в её голосе зазвенела сталь.
«Нет, поразительно, мне начинает определённо нравится такой стиль общения... прямо неприступная крепость.. да и сама... очень даже ничего... по формам, и по содержанию...чего скрывать — женщины у меня не было уже давно, хорошо бы.. и с панцирем разобрался, мммм, рискнём, по крайней мере, флирт никто не отменял.., жаль будет портить впечатление»... — стайками разноцветных рыбёшек метались мысли.
Ещё несколько секунд мы смотрели друг на друга, чувствуя, как лицо перекашивает кривая ухмылка, электроды шокера были заблаговременно выведены на кончики пальцев новой брони, я начал.
— Как тебя зовут?
Не ожидая от меня подобного вопроса, вероятно, мне удалось вывести её из себя,она выдавила:
— Э, Эшли, — и тут же замолкла, понимая, что сболтнула лишнее.
— Э-Эшли, какое необычное имя, — маленькая шпилька опять достигла цели.
— Просто Эшли, — прошипела она.
— Хорошо, просто-Эшли, как ты относишься к прогулкам по берегу Тихого океана на закате?
Я взял её руку в свою и слегка сжал, почувствовав, как задрожали пальцы, отпустил. Она неподвижно сидела, только в глазах, чуть менее пострадавших от шока, чем всё остальное тело, метался огонь дикой ненависти. На следующие двадцать минут мне совершенно безопасный.
Быстро отыскав в её омни-инструменте нужную частоту, я активировал на модуляторе симуляцию голоса, связавшись с группой прикрытия, приказал беспрепятственно пропустить себя к доку. Смачно чмокнув на прощание мою невольную соучастницу — с этой проклятой беготнёй, положительно стал законченым циником и сволочью, но, как говорится, ничего личного, я спокойно прошёл на корабль. Отстыковавшись от станции, почти сразу переключился на сверхсвет.
Черт возьми! Меня пилила совесть, да ещё как, правда, изрядным было и количество моих потрепанных нервов. Обвёл вокруг пальца, подставил перед начальством, посмеялся, ужас какой-то. Воспоминания об ультиматуме вызывали лишь саркастическое хмыканье, но в глубине души хотелось петь и смеяться — нечего посылать солдат, пусть даже таких симпатичных, на задание, требующее вмешательства дипломата.
В общем, положение складывалось угрожающее, две организации жаждут заполучить мою скромную персону, причём одна, это официальная власть, другая же — террористы-фанатики. Как бы там ни было, но хвосты придётся рубить. Если с «Церберами» всё ясно, то солдат Альянса в расход пускать не хотелось, всё-таки, бывшие соратники, а может, и сослуживцы. Мало ли какой фортель может выкинуть судьба.


На некоторое время, меня, похоже, решили оставить в покое, давая передышку. Уже третьи сутки бесцельно висел в пределах «Кроганской ДМЗ», начинало нравиться просто так колесить по Галактике, если бы не погоня за спиной. Пиетета перед преследователями я не ощущал ни малейшего, равно как и страха, ложиться на спину и болтать лапками — не дождётесь.
За сладостным ничегонеделанием меня застала новость, которой буквально пестрели все СМИ. «Шепард жив!» кричали заголовки в экстранете. Журналисты смаковали подробности, выходило, что этот псих последние два года скрывался где-то, инсценировав свою смерть, в целях чего угробил свой корабль вместе с экипажем. Теперь, снова появившись в поле зрения, его фигура обретала полумистический ореол.
— Некогда герой, спаситель Цитадели, — упивалась жареными фактами какая-то репортёрша, — снова на этом свете, однако, поменяв приоритеты, собирает команду убийц и маньяков, желая ввергнуть Галактику в хаос, — и тому подобная чушь. Досадливо выключив новости, я задумался.
Встречаться ранее с Марком мне не приходилось, но по рассказам знал его относительно неплохо, и не с самой лучшей стороны. Беспризорник, сирота, попавший под влияние мелких жуликов, и сумевший вырваться из этой грязи в армию. Дослужившись за год до сержанта, подал документы в академию. Учёба, видимо, пошла впрок, так как выпустившись, был направлен на прохождение дальнейшей службы в спецподразделения, участвовал в нескольких армейских операциях, вершиной которых стал Торфан — отвратительное по жестокости и трагичности дело, в котором он положил весь личный состав своего подразделения, пытаясь выбить работорговцев из укреплённого бункера. Шепард выжил, буквально завалив противника телами солдат. Настоящий, отмороженный, беспринципный псих, однако идиотом его назвать язык не поворачивался. Во время нашествия гетов появился в нужное время в нужном месте, по обыкновению угробив своим приказом львиную долю человеческого флота, спасая, по общему мнению людей, не слишком-то нужный Совет Цитадели. Что касается меня, невзирая на солидарность и прочий трёп, я бы лучше откупился политиками, всё равно от них толку нет, одни убытки.
Последний день тянулся невыносимо, висеть в космосе надоело, в экстранете постоянно болтали о Шепарде, вызывая приступы гомерического хохота, особенно во время очередного заявления о том, что «раньше и звёзды были ярче, и хулиганья поменьше». Я решил, что дальше так продолжаться не может, плюнув на истерию перемешанную со словоблудием, отправился на Тучанку.
Тучанка, уголок узаконенного беззакония, жестокий и печальный каламбур в квадрате. Можно было делать что захочешь и как захочешь, пока твои действия не станут костью поперёк горла одному из многочисленных кланов. Всерьёз решившихся на войну с самими собой, имея целью выживание любой ценой, даже если потребуется разнести всё к чертям, даже если потребуется уничтожить себя. А жаль, кроганы превыше всего ставили доблесть и отвагу — есть чему поучиться всем остальным чужим, и людям, погрязшим в интригах подобно средневековым феодалам. Ни во что не ставя свою жизнь, управляя ею лишь как инструментом достижения цели, они могли бы править этой галактикой железной рукой. Но будучи ослабленными решением всех остальных рас ограничить их агрессивность жёсткими, если не сказать жестокими, мерами, были вынуждены следовать пути наёмников и одиночек, сражающихся за свою жизнь, отступили, но не отступились.
Высадился на окраине какого-то разрушенного города, намереваясь дождаться преследователей. Я и представить не мог, какого пинка получу отсюда, а главное за что.
Выбрав небольшое здание в качестве временного убежища и возможного театра боевых действий, перехватил винтовку поудобнее, отправился исследовать заброшку. Сканирование ДЖФом, выявило наличие существ, подходящих под описание кроганов, и тем не менее, решил потеснить обитателей. Поднимаясь по наклонному пандусу, услышал непонятную возню и шум, доносившиеся из дверного проёма, находящегося чуть выше меня на площадке. Включив маскировку, аккуратно прижимаясь к стене двинулся вперёд. Рефлекс — сначала стрелять, а потом разбираться, сыграл со мной злую шутку — я полоснул очередью выскочившего крогана, какого-то мелкого, даже меньше меня, и перекатом ушёл в сторону от проёма. Следующего противника буквально вскрыло огнём, однако, своей смертью перекрыв сектор обстрела, он дал двоим другим практически беспрепятственно сбежать, я успел ранить только одного, что, похоже, лишь добавило ему прыти. Злясь на свою нерасторопность перемешанную с глупостью: «Разве не легче было закидать их гранатами? Нет, блин, полез на рожон, упустил свидетелей, нажил приключений».
— А винтовка хороша — невысокая скорострельность, мощность, эргономика. Всё как мне нравится, но больно уж жестокая — разобрала второго практически пополам.
Я осматривал трупы, было что-то неправильное, нескладное в их комплекции, слишком тощие, мелкие для взрослого крогана, уж на них я раньше насмотрелся — в моей конторе работал один: «Дети», — вспыхнула на мгновение паническая мысль. Нет, мне не было жаль их, просто из-за генофага ценность каждого ребёнка была настолько велика, что любого покусившегося, ждала скорая и жестокая расправа. Нужно было скорее уходить, может, удастся исчезнуть раньше, чем за меня возьмутся.
Не вышло, шестеро кроганов, точнее, кроганок, опередили меня. Эти фурии, стройней и ниже своих мужчин, сноровисто перебегая от укрытия к укрытию, отрезали путь к моему кораблю.
Двоих я расстрелял ещё на дальних подступах, оставшиеся четверо рассыпались за обломками, принявшись садить из винтовок, практически не целясь. Стреляя больше в мою сторону, чем конкретно в меня, умудрились даже пару раз попасть, что, правда, не слишком мне повредило — щит «упал» только на десять процентов. Стараясь не подставляться, несмотря на маскировку, я, спустившись на первый этаж и выйдя на улицу, начал обходить противника по широкой дуге. Первая жертва, открывшаяся мне, напряжённо осматривала окрестности. Короткая очередь в голову, прыжок в укрытие, оставшиеся, было притихшие, снова открыли огонь. Неосторожно высунувшаяся кроганка поплатилась оторванной рукой, и тихо воя от боли завалилась набок. Двое живых, видимо, потеряв голову от ярости, осыпали выстрелами обломок стены, за которым я прятался. Дождавшись шаткой тишины в скоротечном бою, переместился ближе к ним, приготовив гранату, которая, впрочем, не понадобилась — кроганки тоже решили сменить позицию, я их расстрелял в упор.
Добравшись до корабля, снова пришлось убивать — три охранницы, вооружённые дробовиками, вслушивались в тишину. Граната, выдержанная две секунды из трёх до взрыва, эффектно лопнула прямо над их головами, превращая их в фарш с осколками костей и рваными кусками металла.
Через минуту я уже поднимал корабль в воздух. Мне не оставалось выбора, кроме как двигаться на Омегу.

Примечания:
ДЖФ — детектор жизненных форм.
ДМЗ — демилитаризованая зона.
ТТХ — тактико-технические характеристики.