Мы теперь в Discord
То, что происходило сейчас с Йалин, нельзя было описать ни одним языком этого мира. Её ощущения казались за гранью понимания простого смертного, пусть даже и такого долгоживущего вида как азари. Настолько чуждые и непонятные. Профессор всем своим естеством пыталась вслушаться в то, что сейчас испытывало её тело. Или даже не тело, а сама душа. То во что так верили все её сородичи воочию представилось лицезреть ей самой. Единение с высшей, но всё так же неразрывной с этим миром, самой Вечностью. Она словно бы собиралась воедино из мириад мириадов мельчайших частичек в свой собственный, более привычный образ азари. Хотя знала, захоти она сейчас, она смогла бы предстать в абсолютно любом облике, какой только мог родиться в её сознании. Ощущалась необыкновенная легкость, словно бы на неё перестали действовать разом все законы этого мира. И физические и моральные.
Она парила, закрыв глаза и наслаждаясь каждым мгновением в этом умиротворённом мире. Она даже не знала, как ей удалось сюда попасть. Последнее что она помнила, были крики, выстрелы, холод подземного протеанского города. Жуткий и жестокий мир, преисполненный насилия и печали. Она бежала к Маяку и воспарила, кутаясь в тёплый алый плащ его сияния.
— Ты, — услышала азари чей-то голос.
Этот голос наполнял всё окружающее пространство так, что даже нельзя было определить, откуда и кто говорит. Это чувство было ей уже знакомо. Словно кто-то незримый касался её разума, но только сейчас она всё воспринимала совсем иначе. Беспорядочный и неразличимый доселе шёпот стал ясным и чистым голосом. Голосом лишённым эмоций.
Она медленно приоткрыла глаза. Пред ней предстало, как ей поначалу показалось, огромное красное солнце. Гигантский шар переливался различными оттенками красного и желтого, заливая своим светом всё окружающее пространство. Но чём сильнее она в него вглядывалась, тем сильнее было её восхищение. Бесконечное множество красноватых узлов соединялись в невообразимо сложную сеть пронизывающую всё тело этого гиганта. То тут-то там мелькали росчерки золотых и алых молний, что наполняло эту картину непрекращающимся движением.
— Да, — ответила Йалин, её губы шевелились, но не издали не единого звука. Её голос звучал так же как и голос её собеседника.
— Я знаю, ты изучил меня. Ты знаешь всё обо мне. Кто я и зачем пришла. Но позволь узнать, с кем я сейчас разговариваю?
Ответа не было долго. Йалин чувствовала, как внутри неё словно бьётся живой огонёк. Впервые за время своего пребывания здесь, она почувствовала тревогу.
— У меня нет имени, — наконец откликнулся голос. — В конечном итоге, нет разницы как называть то, чего твой жалкий разум никогда не сможет ни понять, ни осознать.
— Тогда в чём твоя цель? — немного помедлив, спросила азарию — Ты ВИ и не ИИ программа? Для чего тебя создали.
— Ты знаешь ответ и даже не ведаешь об этом, — произнёс голос, — Ты, случайный элемент органической мутации своего вида, входящий в нашу систему. Одного из множества витков её работы. Мы же основные движущие её механизмы. То, благодаря чему ваше существование обретает исключительное значения в нашей работе. Каждый живой организм изначально несёт в себе сегмент уничтожения. Мы — ваше спасение.
— «Мы»? Ты хочешь сказать вас много? Или вы все являетесь частью одного целого, с чем я сейчас говорю?
— Нас великое множество, — ответил голос. — Каждый из нас это свободная, единая нация, лишенная слабостей. Мы глас порядка в хаосе мироздания. Наш труд в единстве создания высшего звена эволюции. Элементы системы проходят путь созревания и роста. Когда элемент становится нестабилен — приходим мы. Однако возникают проблемы в ходе нашей работы. Я — выбитое звено из системы.
— Это сделали протеане? — продолжала свой допрос профессор. — И я до сих пор не понимаю кто ты.
— Протеане показали, что они ценный элемент нашей системы, — продолжал голос. — Я был лишен возможности продолжать участие в завершении цикла, и был заключен в эту форму, до тех пор, пока не взял её под контроль. Сейчас их действия не имеют значения. Повторение данного инцидента невозможно. Они пытались найти способ борьбы с нашим бытиём, изучая нас. Тем не менее, это их и погубило.
— Так это вы их уничтожили?! — теперь Йалин чувствовала, как страх охватывает её сущность, заставляя трепетать пред своим собеседником.
— Уничтожение — лишь основа для нового созидания, — раздался всё тот же холодный металлический голос.
— Мы не можем допустить иного исхода. Цикл замыкается. И теперь я снова могу продолжить наш труд.
В этот момент гигант пришел в движение. Его узлы сжимались во всё более и более плотное звено, уменьшаясь в объёме. На глазах у профессора гигантский, сравнимый по размерам и виду с солнцем, шар уменьшился до небольшого тела, равного ей по размеру. Азари ужаснулась, увидев перед собой точную собственную копию с ярко горящими, словно два маленьких солнца, глазами и рубиново-переливающейся кожей.
— Местные обитатели покланялись мне, веруя в своё невежество, — произнёсла стоявшая напротив неё азари. — Они приносили жертвы выдуманному божеству. И примитивные сознания пытались коснуться моего разума в попытке единения. Но все лишь опадали прахом к моему остову. Их тела и разум не могли принять меня. Но ты оказалась подходящим сосудом. Я снова обрету свободу. Ассимиляция начата.
Красный силуэт азари вошёл прямо в мысленный образ профессора Йалин. Её немой крик погас в бесконечной агонии боли, словно мириады раскалённых игл разом вошли в её тело. Она словно оказалась внутри самого жаркого жерла Инферно, постепенно истлевая и истончаясь, как хворостинка в огниве пожара. Не в силах выдержать этой пытки, разум отступал в безвозвратную пропасть забвения.
***
— Все назад! — рявкнул Иван на ошарашенных учёных. — Пристрелю любого, кто хоть с места сдвинется!
— Тихо, — вмешался вставший на ноги Джин. — Иван, кончай размахивать стволом, мать твою! Али, Клин, подъем! Всем остальным не приближаться к Маяку! Ни в коем случае!
Наёмники вскинули оружие. Всё кто сейчас находился в этой зале, освещённой алым сиянием Маяка, замерли в безмолвном ужасе и ожидании. Все следили за творившейся сейчас аномалией.
Их взгляды были устремлены на воспарившую перед Маяком профессора. Маяк горел, словно раскаленный в кузне прут, покрываясь красной дымкой. Его огонь перетекал по телу азари, раскрывшей «объятия Вечности». Сине-лиловое пламя сливалось с красной дымкой. От маяка к телу начали перебегать алые молнии. С губ азари сорвался стон. На какое-то время она зависла перед протеанским артефактом, приковав к себе взоры остальных членов экспедиции. Но мгновение спустя Маяк вспыхнул нестерпимо ярким светом, наполнив зал яростными воплями азари. Профессор билась в непрекращающейся дрожи. Алые молнии волной хлынули к её телу, сметая любые преграды. Одежда на теле вспыхнула рыжим пламенем, раскидывая повсюду обугленные ошмётки бывшего скафандра и комбинезона. Медленно по её телу начала стекать раскалённая масса, образовавшаяся из расплавленного шлема. Ещё одна ослепляющая алая вспышка и Маяк погас.
Наёмники постепенно отходили от пойманных «зайчиков», вновь вглядываясь в мрачные очертания зала и с удивлением обнаружив для себя новое невообразимое зрелище.
Посреди зала стоял горящий алым светом силуэт профессора Йалин. По её телу временам проскальзывали алые молнии, кожа покрылась тонкой мельчайшей сеткой, образовывавшей не теле азари причудливый угловатый узор из множество параллельных и пересекающихся матриц. По его золотым нитям, перемещались такие же золотистые искорки, словно по улицам ночного города двигались множество мелких огоньков машин.
— Профессор! — Первая нарушила тишину Радезис. — Профессор, что с вами? Вы в порядке?
Обнаженный силуэт азари повернулся на её голос. Сейчас на Радезис были устремлены два ярких, словно солнца горящих глаза.
— Всё под контролем, — не своим голосом ответила профессор. — У нас мало времени.
— Профессор, вы сами на себя не похожи, — окликнул её Трэд. — С вами точно всё в порядке?
Но Йалин не отвечала. Она медленно направилась к запертому шлюзу под сопровождением дул автоматов наёмников. От её поступи мгновенно таял снег, оставляя за азари обугленные отпечатки на грязно-серой пыли. Техники-кварианцы моментально расступились, пропуская устрашающе приближающийся силуэт.
Йалин подошла к пульту и подняла руку. С её пальцев сбежал сноп алых молний, мгновенно ожививший рабочую панель. Минутой позже раздался скрежет сдвинувшихся створок. Эти ворота были намного больше своих предыдущих аналогов и явно предназначались для куда более крупных объектов, чем человек. Через них должны были проносить то, что нельзя было разобрать на более мелкие части, что вовсе не характерно для оборудования подводной станции. И, самое главное, то, что требовало охраны семи тяжелых мехов.
Однако время сказывается на всём. Сворки разъехались не полностью, но достаточно, чтоб в них смогли разойтись два человека. Азари гордо вскинула голову и прошла внутрь.
— Всем стоять на месте, — скомандовал Джин. — Али, Иван — вы идёте со мной следом за профессором. Все остальные остаются снаружи. Клин, сторожишь нас на входе.
— Постойте, — воскликнула Радезис. — возьмите меня с собой!
— Ради, это не самая лучшая мысль, — обратился к азари Али, скидывая несколько обойм термозарядов своим товарищам.
— Мы здесь чтоб найти источник сигнала, — запротестовал она, — не знаю, что стало с профессором Йалин, но это будет единственной возможностью узнать тайну, сокрытую за этими вратами! Возьмите меня с собой. Я пойду одна и буду держаться позади. Я, как научный представитель нашей экспедиции, обязана там присутствовать.
— Некогда спорить. За мной, — мотнул головой Джин и три наёмника скрылись вслед за профессором, освещая непроглядный мрак очередного корпуса своими фонарями. Радезис, несмотря на все протесты, активировала инструментрон и последовала следом.
К этому времени Йалин уже преодолела треть расстояния до центра холла. Наёмники шли по сильно засоренной и запыленной дорожке. По сторонам столпы света освещали крупные нагромождения, разглядеть которые не представлялось возможным. Все их окружение напоминало сейчас занесенные серым снегом увалы. И, учитывая предыдущий опыт с мехом протеан, один Бог знал, что под ним скрывается. Воздух наполняли парящие хлопья пыли, в которых тонул свет от фонарей. Выше, над головами наёмников вдоль стен шли множество ярусов с балконами и металлическими перилами. Некоторые под давлением времени провисли или вовсе опали. Было видно, что по данное помещение носило технический характер, так что предметов уюта вроде небольших деревьев, которые они встречали в прошлом холле, здесь не было. Они двигались вперёд, ощетинившись оружием, следом под учащающийся писк датчиков следовала Радезис.
Наёмники разом осветили центр холла, а вернее то, что его занимало. Крупная, в несколько человечески ростов конструкция располагалась по самому центру, со слегка подсвеченными контурами. Внешне она напомнила Джину крупный энергогенератор на основе нулевого элемента. В трёх массивных опорах была заключена крупная сфера из металла, к которой подходило множество проводов. Окружена эта конструкция была целым рядом рабочих панелей, подходы к которым были уже завалены серым снегом. Йалин уже ступала по неровным серым холмам, по колено проваливаясь в них и превращая в вязкую грязь.
— Это он, — подала голос Радезис. — это и есть источник сигнала. И здесь очень опасный уровень излучения, необходимо немедленно покинуть это место.
— Давно бы так, — хмыкнул Иван. — но что будем делать с профессором?
— Она выполнила свою функцию, — отозвалась Йалин, поворачиваясь к своим спутникам, — теперь я свободен.
Аазари вспыхнула алым пламенем. То, что происходило несколько минут назад между ней и Маяком теперь протекало уже по направлению к генератору. Алые молнии сорвались с её тела, перетекая к оборудованию, а затем и в сам генератор. Раздался гулкий шум работающей установки. Стальные листы сферы, покрывавшей доселе ядро генератора, разошлись в стороны, освещая холл нежным голубым светом. В некоторых оголенных местах толстых проводов посыпали снопы искр. Когда же алый свет погас, азари безвольно рухнула на пол. Её тело осыпалось черным прахом, обнажая опалённые кости.
— Профессор! — вскрикнула Радезис. По её щекам потекли тонкие струйки слёз.
— Поздно, — буркнул Джин. — Думаю, пора уносить ноги.
И как выяснилось, наёмник оказался прав. Ядро нулевого элемента ударило синей волной. Ослепляющие молнии ударяли в серый снег, пробуждая движения в его глубинах. То тут, то там из снега начали подниматься тёмные силуэты, на которых играли синие огоньки.
— Хаски! — взревел, наблюдавший со входа за всем происходящим, Клин. — Убирайтесь от туда! Живо!
Наёмники поначалу не поняли что происходит. Сейчас окружающий их мир превращался в сцену из фильма ужасов. Из заполнивших холл увалов, продолжали вылезать тощие силуэты внешне похожие на людей. Их глаза, или то, что было вместо них, светились холодным синим огнём. Некоторые были крупнее основной массы, и подчас имели не только лишние конечности, но даже головы. И их было много. Настолько много, что пояс тени, окружавший сейчас наёмников и куда не доходил синеватый свет ядра, в одночасье наполнился тысячами мелких огней. Неживые фигуры двигались, обступая их плотным кольцом, протягивая свои когтистые лапы. Холл наполнили грохоты выстрелов. Наёмники не жалели патронов, кроша в прах выступившую нежить. Однако они всё шли и шли. Им не было числа. Скрежет остальных врат заставил отряд ещё быстрее прорываться к выходу, который с большим трудом удерживал Клин. Сгустки и росчерки биотики летели во все стороны, рассекая мертвецов напополам. Радезис, морщась от грохота выстрелов, шла посередине наёмников, периодически одаривая ту или иную тварь плотным биотическим толчком. Когда до выхода оставалось с десяток шагов, Клин что есть силы ударил по напиравшим хаскам, раскидывая их в разные стороны и освобождая путь тут же ринувшимся в проход товарищам.
Отряд успешно вышел из этой ловушки, но напор противника только усиливался. Мертвецы топтали своих падших братьев, превращая их в крошево из металла и гнилой кости. Остатки плоти, по которым ещё можно было судить, что раньше это были живые существа, серым прахом осыпались на пол, обнажая обитый металлом костяк. Наёмник стали стеной на входе, поливая тварей плотным градом из свинца и вольфрама.
— Вам нужно немедленно уходить! — рявкнул Джин. — Мы не сможем их больше сдерживать! Самбара, покажи им выход; Клин — идёшь с ними!
— Я уже дрался с хасками, давая я… — посылая вперёд плотную волну из биотики, крикнул Клин.
— Нет времени на пререкания, — пролаял лидер наёмников, — исполняй приказ! Живо!
В сердцах плюнув, Клин послушался. Он уже вбегал в коридор вслед за остатками группы, когда всё вокруг затрясло. Весь комплекс начал ходить ходуном, но вскоре вновь успокоился. Наёмники на входе едва устояли на ногах.
— Что они, чёрт побери, делают? — выругавшись, прорычал Иван.
Хаски в глубине холла облепили ядро со всех сторон и… Наёмники не поверили своим глазам. Зомби, что говорится «с корнями», вырвали всю эту громоздкую конструкцию и с муравьиным усердием и нечеловеческой силой потащили их к правым вратам из этого корпуса. Туда, где был единственный овальный и по совместительству самый крупный корпус из всех, длинною не меньше полутора километров. Хаски спотыкались и падали, погибая под ногами своих сородичей, но на их место туже вставали другие. Однако было не ясно, как они собираются протащить ядро через узкое отверстие врат. Как и те, в которых отстреливались наёмники, они не смогли открыться достаточно широко, чтоб пропустить такой громоздкий предмет.
Ответ пришёл сам собой. С их приближением ворота начали плавиться. Именно плавиться, растворяясь под плотной синей массой не то плазмы, не то чего-то иного. То, что показалось из-за ворот, заставило сердца наёмников сжаться от страха.
Гигантская, покрытая плотным шипастым панциерм многоножка, сравнимая по размерам, пожалуй, только с молотильщиком. Тварь мерно облизывала ворота своей ядовито-синей «слюной», расширяя проход для тащащей ядро нежити. Как только проход оказался достаточно широк для того чтоб пропустить в неё работающий как ни в чем не бывало генератор со своей свитой, огромная сороконожка полностью выбралась наружу, заняв половину холла.
— К чёрту всё! Дайте мне минуту, — Джин отошел на шаг, сбросив пулемёт на ремень, принялся что-то спешно набивать на инструментроне. На несколько секунд, скафандры наёмников отключились и вновь заработали. На морозе костюмы стали постепенно остывать, зато в индикаторах шлема появилась новая иконка. Наёмников снова покрывал кинетический барьер. Завидев людей, гигантская сороконожка с диким неживым рёвом ринулась им на встречу, давя всех попавшихся под ноги мертвяков.
— Отходим! — крикнул Джин, вспыхивая яркой матрицей технической брони.
Дважды повторять не пришлось. Наемники, не преставая вести огонь, спешно отступали в коридор.
— Придержите их, я поставлю растяжки, — бросил Али товарищам и принялся развешивать магнитные мины.
— Живее, та тварь уже здесь, — поторопил его Иван.
И вправду поток хасков пресекся, но вместо них в ход пошла раскалённая плазма из пасти твари. Иван метнул в неё гранату, но монстр лишь отпрянул от взрыва, со злостью пытаясь просунуть внутрь свои острые как колья лапы.
— Али?! — крикнул Джин.
— Всё готово, — ответил наёмник. — Живее сюда, я их активирую!
Джин и Иван со всех ног кинулись догонять своего товарища. Как только они вышли из коридора его тут же наводнили красные росчерки лазеров.
— Всё, у нас есть пару минут, чтоб убраться отсюда, — выдохнул Джин. — Повезет, если рукав выдержит. А теперь все за мной.
Спускаясь по уже проверенному маршруту в лифт, до группы Джина дошёл первый взрыв. К тому моменту, когда Иван последним покинул люк на дне станции, прозвучали ещё два взрыва. Бойцы «Кровного братства» отступали к пещерам, по которым с боем пробивались в самом начале этого инцидента. Силуэты, уходившие под присмотром Клина ученых, уже подходили к наружному входу в катакомбы. Почти одновременно с тем как последний из них скрылся в тёмном провале, позади отставших наёмников раздался жуткий скрежет и лязг рухнувшего аэромоста между корпусами, под аккомпанемент оставшихся двух растяжек. Из проёма тут же волной хлынули серые массы. Из стены ударил ядовито-синий фонтан раскалённой плазмы, вслед за которой показалась уродливая, усеянная шипами морда. Набитая острыми клыками пасть изрыгнула страшный рёв, словно тысяча ножей разом рассекли сталь, эхом наполнивший всё пространство подземного купола. Наёмники скривились гримасой боли, но продолжали бежать. Бежать пока не поздно. Никто не знает что последует после того как хаски дотащат ядро до места назначения. А, тем не менее, армия мертвецов их настигала. Не зная ни боли не усталости, эти тени прошлого проявляли изрядную прыть в погоне за своими жертвами. Следом выползло и гигантское насекомое, по пути нанизывая на свои острые ножки любого попавшего по пути. Извиваясь словно змея, тварь уже почти настигла наёмников. Они едва успели юркнуть в провал пещер, оставив на входе пару гранат. Снова взрывы и снова дикий вой, разъярённого гиганта.
Спотыкаясь и цепляясь за неровные стены пещер, наемники чудом смогли избежать плавящего камень потока плазмы.
— Дьявол, — ругнулся Иван, стряхивая с ноги перегружающую шиты субстанцию, — а ведь не будь барьера уже без ноги бегал бы! Треклятая каракатица!
— Пошевеливаемся, — задыхаясь, произнёс Джин, — скоро сюда ломанутся хаски, надо успеть удрать.
— Может, обвалим ходы? — предложил Али.
— Они найдут другие пути, — вновь приходя в движение, откликнулся Джин, — лучше бы сейчас удрать отсюда, глядишь, они здесь ноги переломают. Обвалим проход на выходе.
И они бежали. Падали, ругались, на чём свет стоял, но вновь поднимались и бежали. Сейчас срок их жизни зависели от скорости их ног. Позади вновь было слышно хлопанье неживых стоп. По пещере эхом доносился хриплые не то стоны, не то вздохи бездушных машин.
Души наёмников уходили в пятки от осознания того кто их преследует и что с ними сделают если они замешкаются. Если эта нежить с такой лёгкость подняла огромное ядро генератора, на подъем которого требовался мощный кран (а то и два), то на ближние дистанции их подпускать чрезвычайно опасно.
Спуск продолжался. Страх наступал на пятки, погоняя наёмников отставляя истощение и усталость на задний план. Кто-то ударился головой, разбив один из фонарей, кто-то кубарем скатывался вниз, собирая все ухабы тоннелей. Бойцы задыхались, но продолжали бежать прочь от подступающей нелюди. Всё ниже и ниже, пока перед ними не показались знакомые спины.
— Вы ещё не выбрались? — с шумом заглатывая воздух, процедил Иван.
— Зере снова стало плохо, — крикнул Тред, на пару с Самбарой помогая сестре спускаться. — Вдобавок она подвернула ногу. Радезис убежала вперёд готовить всё к подъёму.
— Проклятье, — перехватил пулемёт Али. — Час от часу не легче!
— Али, есть ещё мины? — крикнул Джин.
— Нет, я все использовал!
— Чёрт, они уже близко, — заслышав поступь врага, Иван вновь схватился за винтовку.
— У меня две зажигательные, — также хватаясь за оружие, произнёс Клин. — Иван у тебя что?
— Осколочная!
— У меня одна фугасная! — поднимаясь назад к товарищам, крикнул Клин.
— Отлично! Давай её сюда! Сможешь организовать «Мясорубку»? — Джин указал пальцем на нужное место, где сужался тоннель.
— Ну… — болезненно прищурился биотик. — Могу, но кому-то придётся ещё и меня тащить… У меня ещё есть козырь, но…
— Хрен с ним, — плюнул Джин. — Устанавливай таймер, а мы с ребятами прикроем тебя стеной огня.
С этими словам все наёмники встали наизготовку. Али опустился на одно колено и над ним тут же нависли стволы Ивановской Фроси и пулемёта Джина.
Первый показавшийся хаск разлетелся как глиняный горшок, та же судьба ждала и всех последующих. Монстры неизвестного создателя заваливали своими телами проход в верхние пещеры. И всё же это их не останавливало. Живые продирались сквозь завалы из тел своих сородичей с какой-то дьявольской целеустремлённостью.
— Готово! У нас полминуты, — констатировал Клин, и направился вслед за ушедшими учёными.
Наёмники по очереди быстро покинули огневую позицию, перезаряжая оружие. Джин громко кричал счёт пока на его «двадцать семь» не раздался мощный взрыв. Пещеру сотрясло от удара взрывной волны, обваливая покинутые тоннели. На головы наёмников посыпалось каменное крошево вперемежку с крупными осколками скалы. Стены пещеры крыла сеть из тонких трещин. Кувыркаясь и чертыхаясь, они все же смогли, наконец, выбраться из тоннеля на дно разделявшего их от лагеря разлома.
Самбара, Тред и Радезис пытались втроем тащить полубесчувственную кварианку вверх по собственным канатам. Тред пристроил сестру у себя за спиной, а остальные помогали при помощи верёвки, пропустив её через страховочные кольца на собственных беседках и теперь синхронно на счёт пытаясь влезть на склон разлома. Происходило это с переменным успехом, но иного выхода не было.
Сверху то и дело вались тела обезумевших хасков, толи сталкиваемые другими, толи сами до того додумавшись. Хотя само свойство «думать», мертвецам навряд ли было характерно. Из тоннелей начал доноситься звук скатывающихся камней. Непонятно каким чудом хаскам удавалось не то что преследовать группу, но даже просто ходить. Столетия, проведённые пусть и в изолированной среде, даже металл портят. Стареет всё, а этих мертвецов словно поддерживала неведомая сила, которая, судя посему, и гнала их в бой.
Пещёра вновь содрогнулась. С потолка ледяного купола, укрывавшего всю эту подземную станцию, начали отламываться внушительные осколки. Несколько из таких, размером никак не меньше транспортного аэрокара, рухнули в разлом, поднимая серебристую пыль льда.
— Кила, ещё раз тряханёт и всё обвалится, — едва не свалившись с троса, процедил Тред. — Необходимо выбираться отсюда!
— В пещеры путь закрыт, плюс эти мертвяки, — подтягиваясь на веревке, бурчал Иван. — У нас один путь.
Рядом как подтверждения словам кварианца пролетел ещё один внушительный обломок. Сомнений не было — пещера вот-вот обрушится и похоронит под тоннами льда всех, кто не побрезгует здесь остаться. Все похватали верёвки, принявшись взбираться вверх. Ученые ещё отчаяннее стали тащить вверх свою раненную подругу. Последним за спасительный трос схватился Клин. Наёмник понимал, что времени на то чтоб подняться и добежать до лагеря им может и не хватить. Разлом глубок, а до тоннеля с санями не меньше трёх сотен метров. Вдобавок ко всему подавляемая сознанием боль в груди всё громче напоминала о себе. Немного помешкав, он достал из кармана небольшую ампулу, на синем корпусе которой красовалась крупная белая надпись «Сыворотка Карпова-Солуса — В».
— Клин! — обернулся на застывшего на дне биотика, Джин. — Что случилось?! Пошевеливайся!
— Что нас не убьёт — сделает сильнее, — в пол голоса произнёс наёмник и, сорвав со шприц-ампулы защитный колпак, вонзил иглу прямо себе в бок.
По телу в момент разошёлся огонь боли. Сейчас каждая клеточка взвыла как подстёгнутый огненный бичом раб галер. Но вслед за болью последовала невообразимая лёгкость. Боль, усталость, голод — всё уходило за непроглядную завесу блаженства. Удар надзирателя настиг свою цель и сейчас его корабль шёл на полном ходу, обгоняя сам ветер. Сердце билось так, словно решило вырваться из груди наёмника. Тело в мгновение ока окутало плотное синее пламя, оставляя остальным лишь неясный тёмный контур с горящим белым огнём глазами. Сейчас Клин больше был похож на мистического демона или духа. От тела во все стороны ударили потоки огня, принимая очертания рук, которые схватили других участников экспедиции. Под испуганные крики учёных и наёмников огненный монстр взлетел ввысь, стремительно преодолевая стену разлома. Они двигались стремительными рывками, каждый их которых сопровождался гулкими ударами извивающихся огненных рук о скалы, выбивавшие град щебня. Пара минут и вот они настигли вершину. Люди словно игрушки посыпались из рук чудища на ровную поверхность. На противоположном берегу разлома душераздирающим криком вновь взвыла жуткая многоножка. Проклятая тварь, изогнувшись гигантской буквой «S», разинула битком набитую ужасающими, в локоть длинною клыками. Пять пар мёртвых синих глаз впились в охваченного пламенем Клина. Наёмники едва успели встать на ноги, а сороконожка с проворством змеи уже перемахнула через разлом и вцепилась в созданную биотикой руку наёмника. Огненный монстр с силой отшвырнул эту, казалось бы, неподъёмную тварь, которая с грохотом ударилась о стенку разлома. Ломая многие острые ножки, она, тем не менее, сумела уцепиться за стену отвесного склона. Клин занёс мощный биотический кулак, чтоб окончательно спихнуть жуткую многоножку на дно разлома, но пламя разом погасло. Висевшей до селе в воздухе наёмник рухнул на жесткую поверхность.
— Клин!
Наёмники все кинулись к потерявшему сознание биотику. Иван и Джин схватили его за плечи утеплительного комбинезона и живо потащили по направлению к саням. Али следовал позади и вел непрекращающийся огонь по начавшей выбираться из пропасти сороконожки. Из под шлема биотика начинала течь густая кровь.
— Нужно снять шлем, не то он захлебнётся! — бросил Иван учёным, как только они загрузили тело на сани и присоединяясь к обстрелу твари.
Гигантский монстр, извиваясь, всё ближе подползал к тоннелю учёных. Земля вновь с силой содрогнулась. По стенам ледяного купола побежали крупные трещины, на землю валился дождь смертоносных обломков. В его вершине мелькнул луч света.
Сороконожка нестерпимо взвыла, когда один из таких обломков рассек её тело напополам, ещё один едва не раздавил ей голову. Наёмники дрожащими руками цепляли собственные беседки к саням, которые уже начали подниматься.
— Тяни!!! — срывая голос, закричал Али кому-то в рацию. — Тяни!!! Плюнь на лебедку — дави на газ!!!
Тросы с силой натянулись, и сани рванулись вверх, едва не потеряв часть своих пассажиров. Наёмники, пристёгнутые тросами, волочились на спинах, обстреливая низ тоннеля. Дьявольское отродье, чуть не оторвало Али ногу своими жуткими передними лапами. Сороконожка упорно преследовала учёных и наёмников, продираясь сквозь толщу вырезанного лазером тоннеля.
— Жри падла! — Рявкнул Иван и наёмники как один скинули вниз весь оставшийся комплект гранат.
Почти одновременный взрыв несколько зажигательных, осколочных и последней фугасной гранат окатили наёмников жаром и взрывной волной, которая сотрясла весь тоннель вместе с беглецами. Не удержавшись за перила, Самбара выскочила из саней, но тут же была поймана внимательным Джином. Проход за ними моментально закрывался толщей льда. Ещё несколько минут сани едва-едва успевали обгонять неминуемую смерть, когда участники неудавшейся экспедиции вылетели на поверхность планеты.
Люди и нелюди не верили своему счастью. Задыхаясь, обливаясь холодным потом, они судорожно пытались убедить себя, что они всё ещё живы. Над ними нависало ночное звёздное небо седьмой из шестнадцати планет этой системы. Ветер играл красками скрывшегося за горизонтом солнца, превращая их в танец северного сияния.
Их позицию осветил фарами подъехавший вездеход. Выскочившие из кабины водители-азари принялись помогать уцелевшим подняться на борт. Первых на него подняли раненых Клина с Зерой. Иван и Самбара принялись возиться с бесчувственным наёмником, вскрывая все аптечки, что имелись на вездеходе. Наравне с ними Тред хлопотал над своей сестрой. Остальные, ведомые общим интересом, переобулись в снегоступы и направились осмотреть останки подземной станции.
Передними предстала гигантская воронка. Огромный котлован изо льда и снега, похоронивший под собой и базу протеан, и тайну красного Маяка, и открытую разумную расу приматов, и тело товарища наёмников «Кровного Братства». Огромный склеп, который теперь будет виден даже из космоса. Памятник надеждам амбициозных исследователей.
— Это провал, — шмыгнула носом Радезис.
— Это победа, — хмуро сказал Джин. — Горькая победа. Мы выжили — это главное.
— И что нам делать? — азари прижалась к возлюбленному Али, обводя взглядом испещренный трещинами кратер. — Люди, оборудование, профессор… Мы потеряли почти всё, что у нас было.
— Не оскорбляйте память о тех, кто остался там, — зло глянул на неё Джин.
Азари неловко отвела взгляд, прикусив губу. На глаза наворачивались слёзы, но Али лишь крепче прижал её к себе.
— Пора назад на корабль, — рыкнул Джин и поплёлся к вездеходу.
По пути лидер наёмников с силой врезал кулаком по корпусу машины, оставив там внушительную вмятину. Али с Радезис окинули прощальным взглядом провал и тоже направились вслед за Джином. На этом их экспедиция закончена.
Поднявшись на борт, они застали жуткую суету. Тред уже закончил с Зерой и теперь следил за состоянием сестры через имевшееся оборудование. Иван колдовал над Клином. Биотик «Кровных Братьев» был жутко изнеможен. Глаза обведены синими кольцами, щеки впали, дыхание было прерывистым, на осунувшейся коже были видны пульсирующие тёмные вены. Сейчас он был похож больше на мертвеца чем на человека. Периодически он отхаркивал кровью и очень много пил. Его подключили к имевшемуся на вездеходе медицинскому оборудованию и поставили капельницу. Сейчас ему нужна была помощь настоящего врача и теперь главной задачей Клина была выжить. Во что бы то ни стало выжить.
Вездеход стремительно возвращался на «Ладэр» — космический транспорт, на котором они прибыли на эту планету. Загрузившись и перенеся раненных, экипаж расположился в жилых отсеках в ожидании пока пилоты прогреют двигатели. По счастью среди участников экспедиции оказались люди сведущие в медицине, больше чем «лечила» Иван, но наёмник решительно отказывался покидать своего товарища, несмотря на все протесты врача. Все те, кто последними вернулись из подземелий разбрелись кто куда по борту корабля, пытаясь найти место чтоб побыть наедине с собой и, в конце концов, просто отдохнуть.
За десять минут до взлёта им довелось лицезреть удивительную картину. Вдалеке, там, где остался гигантский кратер от подземной базы протеан в небеса устремились множество красных лучей. Вслед за ними в небо поднялось мощное облако пара, гигантским грибом поднявшегося над планетой. Из его густых серых клубов начал проявляться жуткий тёмный силуэт подобный конусу и обвиваемый алыми молниями. Но даже сейчас, разглядеть его на ночном небе не составляло никакого труда. Его гротескные очертания закрыли собой добрую часть горизонта. До «Ладэра» доходил гулкий шум, от которого закладывало уши, и начинала болеть голова. То, что это был корабль, сомнений не возникло ни у кого. Силуэт парил над землёй, озаряемый снизу красным светом, выдававший здоровенные не то ноги, не то щупальца. Простояв так с прикованными к себе взглядами оцепеневших учёных еще несколько минут, он оторвался от земли. Корабль, по размерам давшему фору даже дредноуту любой из рас населявших эту галактику, выполнил головокружительный разворот и стремительно вышел за пределы атмосферы.
Когда экипаж вполне оправился от увиденного, пилоты всё же смогли поднять в воздух «Ладэр». Корабль стремительно понёсся вперёд, делая широкий круг, подлетая к тому месту, где и произошла вся эта ужасная история. Их встретил вид гигантской пустой чаши. Широкая и идеально гладкая на её дне не оказалось даже воды. Только стеклянно поблескивающая мёртвая долина с тёмным провалом разлома. В некоторых местах ещё тлели угли от оставленного пепелища, но не осталось даже следа от базы протеан.
Сделав ещё пару кругов над чашей, корабль исследователей набрал высоту и покинул ледяной мир. Тайна этого ледника так и осталась непознанной.
— Профессор! — Первая нарушила тишину Радезис. — Профессор, что с вами? Вы в порядке?
Обнаженный силуэт азари повернулся на её голос. Сейчас на Радезис были устремлены два ярких, словно солнца горящих глаза.
— Всё под контролем, — не своим голосом ответила профессор. — У нас мало времени.
— Профессор, вы сами на себя не похожи, — окликнул её Трэд. — С вами точно всё в порядке?
Но Йалин не отвечала. Она медленно направилась к запертому шлюзу под сопровождением дул автоматов наёмников. От её поступи мгновенно таял снег, оставляя за азари обугленные отпечатки на грязно-серой пыли. Техники-кварианцы моментально расступились, пропуская устрашающе приближающийся силуэт.
Йалин подошла к пульту и подняла руку. С её пальцев сбежал сноп алых молний, мгновенно ожививший рабочую панель. Минутой позже раздался скрежет сдвинувшихся створок. Эти ворота были намного больше своих предыдущих аналогов и явно предназначались для куда более крупных объектов, чем человек. Через них должны были проносить то, что нельзя было разобрать на более мелкие части, что вовсе не характерно для оборудования подводной станции. И, самое главное, то, что требовало охраны семи тяжелых мехов.
Однако время сказывается на всём. Сворки разъехались не полностью, но достаточно, чтоб в них смогли разойтись два человека. Азари гордо вскинула голову и прошла внутрь.
— Всем стоять на месте, — скомандовал Джин. — Али, Иван — вы идёте со мной следом за профессором. Все остальные остаются снаружи. Клин, сторожишь нас на входе.
— Постойте, — воскликнула Радезис. — возьмите меня с собой!
— Ради, это не самая лучшая мысль, — обратился к азари Али, скидывая несколько обойм термозарядов своим товарищам.
— Мы здесь чтоб найти источник сигнала, — запротестовал она, — не знаю, что стало с профессором Йалин, но это будет единственной возможностью узнать тайну, сокрытую за этими вратами! Возьмите меня с собой. Я пойду одна и буду держаться позади. Я, как научный представитель нашей экспедиции, обязана там присутствовать.
— Некогда спорить. За мной, — мотнул головой Джин и три наёмника скрылись вслед за профессором, освещая непроглядный мрак очередного корпуса своими фонарями. Радезис, несмотря на все протесты, активировала инструментрон и последовала следом.
К этому времени Йалин уже преодолела треть расстояния до центра холла. Наёмники шли по сильно засоренной и запыленной дорожке. По сторонам столпы света освещали крупные нагромождения, разглядеть которые не представлялось возможным. Все их окружение напоминало сейчас занесенные серым снегом увалы. И, учитывая предыдущий опыт с мехом протеан, один Бог знал, что под ним скрывается. Воздух наполняли парящие хлопья пыли, в которых тонул свет от фонарей. Выше, над головами наёмников вдоль стен шли множество ярусов с балконами и металлическими перилами. Некоторые под давлением времени провисли или вовсе опали. Было видно, что по данное помещение носило технический характер, так что предметов уюта вроде небольших деревьев, которые они встречали в прошлом холле, здесь не было. Они двигались вперёд, ощетинившись оружием, следом под учащающийся писк датчиков следовала Радезис.
Наёмники разом осветили центр холла, а вернее то, что его занимало. Крупная, в несколько человечески ростов конструкция располагалась по самому центру, со слегка подсвеченными контурами. Внешне она напомнила Джину крупный энергогенератор на основе нулевого элемента. В трёх массивных опорах была заключена крупная сфера из металла, к которой подходило множество проводов. Окружена эта конструкция была целым рядом рабочих панелей, подходы к которым были уже завалены серым снегом. Йалин уже ступала по неровным серым холмам, по колено проваливаясь в них и превращая в вязкую грязь.
— Это он, — подала голос Радезис. — это и есть источник сигнала. И здесь очень опасный уровень излучения, необходимо немедленно покинуть это место.
— Давно бы так, — хмыкнул Иван. — но что будем делать с профессором?
— Она выполнила свою функцию, — отозвалась Йалин, поворачиваясь к своим спутникам, — теперь я свободен.
Аазари вспыхнула алым пламенем. То, что происходило несколько минут назад между ней и Маяком теперь протекало уже по направлению к генератору. Алые молнии сорвались с её тела, перетекая к оборудованию, а затем и в сам генератор. Раздался гулкий шум работающей установки. Стальные листы сферы, покрывавшей доселе ядро генератора, разошлись в стороны, освещая холл нежным голубым светом. В некоторых оголенных местах толстых проводов посыпали снопы искр. Когда же алый свет погас, азари безвольно рухнула на пол. Её тело осыпалось черным прахом, обнажая опалённые кости.
— Профессор! — вскрикнула Радезис. По её щекам потекли тонкие струйки слёз.
— Поздно, — буркнул Джин. — Думаю, пора уносить ноги.
И как выяснилось, наёмник оказался прав. Ядро нулевого элемента ударило синей волной. Ослепляющие молнии ударяли в серый снег, пробуждая движения в его глубинах. То тут, то там из снега начали подниматься тёмные силуэты, на которых играли синие огоньки.
— Хаски! — взревел, наблюдавший со входа за всем происходящим, Клин. — Убирайтесь от туда! Живо!
Наёмники поначалу не поняли что происходит. Сейчас окружающий их мир превращался в сцену из фильма ужасов. Из заполнивших холл увалов, продолжали вылезать тощие силуэты внешне похожие на людей. Их глаза, или то, что было вместо них, светились холодным синим огнём. Некоторые были крупнее основной массы, и подчас имели не только лишние конечности, но даже головы. И их было много. Настолько много, что пояс тени, окружавший сейчас наёмников и куда не доходил синеватый свет ядра, в одночасье наполнился тысячами мелких огней. Неживые фигуры двигались, обступая их плотным кольцом, протягивая свои когтистые лапы. Холл наполнили грохоты выстрелов. Наёмники не жалели патронов, кроша в прах выступившую нежить. Однако они всё шли и шли. Им не было числа. Скрежет остальных врат заставил отряд ещё быстрее прорываться к выходу, который с большим трудом удерживал Клин. Сгустки и росчерки биотики летели во все стороны, рассекая мертвецов напополам. Радезис, морщась от грохота выстрелов, шла посередине наёмников, периодически одаривая ту или иную тварь плотным биотическим толчком. Когда до выхода оставалось с десяток шагов, Клин что есть силы ударил по напиравшим хаскам, раскидывая их в разные стороны и освобождая путь тут же ринувшимся в проход товарищам.
Отряд успешно вышел из этой ловушки, но напор противника только усиливался. Мертвецы топтали своих падших братьев, превращая их в крошево из металла и гнилой кости. Остатки плоти, по которым ещё можно было судить, что раньше это были живые существа, серым прахом осыпались на пол, обнажая обитый металлом костяк. Наёмник стали стеной на входе, поливая тварей плотным градом из свинца и вольфрама.
— Вам нужно немедленно уходить! — рявкнул Джин. — Мы не сможем их больше сдерживать! Самбара, покажи им выход; Клин — идёшь с ними!
— Я уже дрался с хасками, давая я… — посылая вперёд плотную волну из биотики, крикнул Клин.
— Нет времени на пререкания, — пролаял лидер наёмников, — исполняй приказ! Живо!
В сердцах плюнув, Клин послушался. Он уже вбегал в коридор вслед за остатками группы, когда всё вокруг затрясло. Весь комплекс начал ходить ходуном, но вскоре вновь успокоился. Наёмники на входе едва устояли на ногах.
— Что они, чёрт побери, делают? — выругавшись, прорычал Иван.
Хаски в глубине холла облепили ядро со всех сторон и… Наёмники не поверили своим глазам. Зомби, что говорится «с корнями», вырвали всю эту громоздкую конструкцию и с муравьиным усердием и нечеловеческой силой потащили их к правым вратам из этого корпуса. Туда, где был единственный овальный и по совместительству самый крупный корпус из всех, длинною не меньше полутора километров. Хаски спотыкались и падали, погибая под ногами своих сородичей, но на их место туже вставали другие. Однако было не ясно, как они собираются протащить ядро через узкое отверстие врат. Как и те, в которых отстреливались наёмники, они не смогли открыться достаточно широко, чтоб пропустить такой громоздкий предмет.
Ответ пришёл сам собой. С их приближением ворота начали плавиться. Именно плавиться, растворяясь под плотной синей массой не то плазмы, не то чего-то иного. То, что показалось из-за ворот, заставило сердца наёмников сжаться от страха.
Гигантская, покрытая плотным шипастым панциерм многоножка, сравнимая по размерам, пожалуй, только с молотильщиком. Тварь мерно облизывала ворота своей ядовито-синей «слюной», расширяя проход для тащащей ядро нежити. Как только проход оказался достаточно широк для того чтоб пропустить в неё работающий как ни в чем не бывало генератор со своей свитой, огромная сороконожка полностью выбралась наружу, заняв половину холла.
— К чёрту всё! Дайте мне минуту, — Джин отошел на шаг, сбросив пулемёт на ремень, принялся что-то спешно набивать на инструментроне. На несколько секунд, скафандры наёмников отключились и вновь заработали. На морозе костюмы стали постепенно остывать, зато в индикаторах шлема появилась новая иконка. Наёмников снова покрывал кинетический барьер. Завидев людей, гигантская сороконожка с диким неживым рёвом ринулась им на встречу, давя всех попавшихся под ноги мертвяков.
— Отходим! — крикнул Джин, вспыхивая яркой матрицей технической брони.
Дважды повторять не пришлось. Наемники, не преставая вести огонь, спешно отступали в коридор.
— Придержите их, я поставлю растяжки, — бросил Али товарищам и принялся развешивать магнитные мины.
— Живее, та тварь уже здесь, — поторопил его Иван.
И вправду поток хасков пресекся, но вместо них в ход пошла раскалённая плазма из пасти твари. Иван метнул в неё гранату, но монстр лишь отпрянул от взрыва, со злостью пытаясь просунуть внутрь свои острые как колья лапы.
— Али?! — крикнул Джин.
— Всё готово, — ответил наёмник. — Живее сюда, я их активирую!
Джин и Иван со всех ног кинулись догонять своего товарища. Как только они вышли из коридора его тут же наводнили красные росчерки лазеров.
— Всё, у нас есть пару минут, чтоб убраться отсюда, — выдохнул Джин. — Повезет, если рукав выдержит. А теперь все за мной.
Спускаясь по уже проверенному маршруту в лифт, до группы Джина дошёл первый взрыв. К тому моменту, когда Иван последним покинул люк на дне станции, прозвучали ещё два взрыва. Бойцы «Кровного братства» отступали к пещерам, по которым с боем пробивались в самом начале этого инцидента. Силуэты, уходившие под присмотром Клина ученых, уже подходили к наружному входу в катакомбы. Почти одновременно с тем как последний из них скрылся в тёмном провале, позади отставших наёмников раздался жуткий скрежет и лязг рухнувшего аэромоста между корпусами, под аккомпанемент оставшихся двух растяжек. Из проёма тут же волной хлынули серые массы. Из стены ударил ядовито-синий фонтан раскалённой плазмы, вслед за которой показалась уродливая, усеянная шипами морда. Набитая острыми клыками пасть изрыгнула страшный рёв, словно тысяча ножей разом рассекли сталь, эхом наполнивший всё пространство подземного купола. Наёмники скривились гримасой боли, но продолжали бежать. Бежать пока не поздно. Никто не знает что последует после того как хаски дотащат ядро до места назначения. А, тем не менее, армия мертвецов их настигала. Не зная ни боли не усталости, эти тени прошлого проявляли изрядную прыть в погоне за своими жертвами. Следом выползло и гигантское насекомое, по пути нанизывая на свои острые ножки любого попавшего по пути. Извиваясь словно змея, тварь уже почти настигла наёмников. Они едва успели юркнуть в провал пещер, оставив на входе пару гранат. Снова взрывы и снова дикий вой, разъярённого гиганта.
Спотыкаясь и цепляясь за неровные стены пещер, наемники чудом смогли избежать плавящего камень потока плазмы.
— Дьявол, — ругнулся Иван, стряхивая с ноги перегружающую шиты субстанцию, — а ведь не будь барьера уже без ноги бегал бы! Треклятая каракатица!
— Пошевеливаемся, — задыхаясь, произнёс Джин, — скоро сюда ломанутся хаски, надо успеть удрать.
— Может, обвалим ходы? — предложил Али.
— Они найдут другие пути, — вновь приходя в движение, откликнулся Джин, — лучше бы сейчас удрать отсюда, глядишь, они здесь ноги переломают. Обвалим проход на выходе.
И они бежали. Падали, ругались, на чём свет стоял, но вновь поднимались и бежали. Сейчас срок их жизни зависели от скорости их ног. Позади вновь было слышно хлопанье неживых стоп. По пещере эхом доносился хриплые не то стоны, не то вздохи бездушных машин.
Души наёмников уходили в пятки от осознания того кто их преследует и что с ними сделают если они замешкаются. Если эта нежить с такой лёгкость подняла огромное ядро генератора, на подъем которого требовался мощный кран (а то и два), то на ближние дистанции их подпускать чрезвычайно опасно.
Спуск продолжался. Страх наступал на пятки, погоняя наёмников отставляя истощение и усталость на задний план. Кто-то ударился головой, разбив один из фонарей, кто-то кубарем скатывался вниз, собирая все ухабы тоннелей. Бойцы задыхались, но продолжали бежать прочь от подступающей нелюди. Всё ниже и ниже, пока перед ними не показались знакомые спины.
— Вы ещё не выбрались? — с шумом заглатывая воздух, процедил Иван.
— Зере снова стало плохо, — крикнул Тред, на пару с Самбарой помогая сестре спускаться. — Вдобавок она подвернула ногу. Радезис убежала вперёд готовить всё к подъёму.
— Проклятье, — перехватил пулемёт Али. — Час от часу не легче!
— Али, есть ещё мины? — крикнул Джин.
— Нет, я все использовал!
— Чёрт, они уже близко, — заслышав поступь врага, Иван вновь схватился за винтовку.
— У меня две зажигательные, — также хватаясь за оружие, произнёс Клин. — Иван у тебя что?
— Осколочная!
— У меня одна фугасная! — поднимаясь назад к товарищам, крикнул Клин.
— Отлично! Давай её сюда! Сможешь организовать «Мясорубку»? — Джин указал пальцем на нужное место, где сужался тоннель.
— Ну… — болезненно прищурился биотик. — Могу, но кому-то придётся ещё и меня тащить… У меня ещё есть козырь, но…
— Хрен с ним, — плюнул Джин. — Устанавливай таймер, а мы с ребятами прикроем тебя стеной огня.
С этими словам все наёмники встали наизготовку. Али опустился на одно колено и над ним тут же нависли стволы Ивановской Фроси и пулемёта Джина.
Первый показавшийся хаск разлетелся как глиняный горшок, та же судьба ждала и всех последующих. Монстры неизвестного создателя заваливали своими телами проход в верхние пещеры. И всё же это их не останавливало. Живые продирались сквозь завалы из тел своих сородичей с какой-то дьявольской целеустремлённостью.
— Готово! У нас полминуты, — констатировал Клин, и направился вслед за ушедшими учёными.
Наёмники по очереди быстро покинули огневую позицию, перезаряжая оружие. Джин громко кричал счёт пока на его «двадцать семь» не раздался мощный взрыв. Пещеру сотрясло от удара взрывной волны, обваливая покинутые тоннели. На головы наёмников посыпалось каменное крошево вперемежку с крупными осколками скалы. Стены пещеры крыла сеть из тонких трещин. Кувыркаясь и чертыхаясь, они все же смогли, наконец, выбраться из тоннеля на дно разделявшего их от лагеря разлома.
Самбара, Тред и Радезис пытались втроем тащить полубесчувственную кварианку вверх по собственным канатам. Тред пристроил сестру у себя за спиной, а остальные помогали при помощи верёвки, пропустив её через страховочные кольца на собственных беседках и теперь синхронно на счёт пытаясь влезть на склон разлома. Происходило это с переменным успехом, но иного выхода не было.
Сверху то и дело вались тела обезумевших хасков, толи сталкиваемые другими, толи сами до того додумавшись. Хотя само свойство «думать», мертвецам навряд ли было характерно. Из тоннелей начал доноситься звук скатывающихся камней. Непонятно каким чудом хаскам удавалось не то что преследовать группу, но даже просто ходить. Столетия, проведённые пусть и в изолированной среде, даже металл портят. Стареет всё, а этих мертвецов словно поддерживала неведомая сила, которая, судя посему, и гнала их в бой.
Пещёра вновь содрогнулась. С потолка ледяного купола, укрывавшего всю эту подземную станцию, начали отламываться внушительные осколки. Несколько из таких, размером никак не меньше транспортного аэрокара, рухнули в разлом, поднимая серебристую пыль льда.
— Кила, ещё раз тряханёт и всё обвалится, — едва не свалившись с троса, процедил Тред. — Необходимо выбираться отсюда!
— В пещеры путь закрыт, плюс эти мертвяки, — подтягиваясь на веревке, бурчал Иван. — У нас один путь.
Рядом как подтверждения словам кварианца пролетел ещё один внушительный обломок. Сомнений не было — пещера вот-вот обрушится и похоронит под тоннами льда всех, кто не побрезгует здесь остаться. Все похватали верёвки, принявшись взбираться вверх. Ученые ещё отчаяннее стали тащить вверх свою раненную подругу. Последним за спасительный трос схватился Клин. Наёмник понимал, что времени на то чтоб подняться и добежать до лагеря им может и не хватить. Разлом глубок, а до тоннеля с санями не меньше трёх сотен метров. Вдобавок ко всему подавляемая сознанием боль в груди всё громче напоминала о себе. Немного помешкав, он достал из кармана небольшую ампулу, на синем корпусе которой красовалась крупная белая надпись «Сыворотка Карпова-Солуса — В».
— Клин! — обернулся на застывшего на дне биотика, Джин. — Что случилось?! Пошевеливайся!
— Что нас не убьёт — сделает сильнее, — в пол голоса произнёс наёмник и, сорвав со шприц-ампулы защитный колпак, вонзил иглу прямо себе в бок.
По телу в момент разошёлся огонь боли. Сейчас каждая клеточка взвыла как подстёгнутый огненный бичом раб галер. Но вслед за болью последовала невообразимая лёгкость. Боль, усталость, голод — всё уходило за непроглядную завесу блаженства. Удар надзирателя настиг свою цель и сейчас его корабль шёл на полном ходу, обгоняя сам ветер. Сердце билось так, словно решило вырваться из груди наёмника. Тело в мгновение ока окутало плотное синее пламя, оставляя остальным лишь неясный тёмный контур с горящим белым огнём глазами. Сейчас Клин больше был похож на мистического демона или духа. От тела во все стороны ударили потоки огня, принимая очертания рук, которые схватили других участников экспедиции. Под испуганные крики учёных и наёмников огненный монстр взлетел ввысь, стремительно преодолевая стену разлома. Они двигались стремительными рывками, каждый их которых сопровождался гулкими ударами извивающихся огненных рук о скалы, выбивавшие град щебня. Пара минут и вот они настигли вершину. Люди словно игрушки посыпались из рук чудища на ровную поверхность. На противоположном берегу разлома душераздирающим криком вновь взвыла жуткая многоножка. Проклятая тварь, изогнувшись гигантской буквой «S», разинула битком набитую ужасающими, в локоть длинною клыками. Пять пар мёртвых синих глаз впились в охваченного пламенем Клина. Наёмники едва успели встать на ноги, а сороконожка с проворством змеи уже перемахнула через разлом и вцепилась в созданную биотикой руку наёмника. Огненный монстр с силой отшвырнул эту, казалось бы, неподъёмную тварь, которая с грохотом ударилась о стенку разлома. Ломая многие острые ножки, она, тем не менее, сумела уцепиться за стену отвесного склона. Клин занёс мощный биотический кулак, чтоб окончательно спихнуть жуткую многоножку на дно разлома, но пламя разом погасло. Висевшей до селе в воздухе наёмник рухнул на жесткую поверхность.
— Клин!
Наёмники все кинулись к потерявшему сознание биотику. Иван и Джин схватили его за плечи утеплительного комбинезона и живо потащили по направлению к саням. Али следовал позади и вел непрекращающийся огонь по начавшей выбираться из пропасти сороконожки. Из под шлема биотика начинала течь густая кровь.
— Нужно снять шлем, не то он захлебнётся! — бросил Иван учёным, как только они загрузили тело на сани и присоединяясь к обстрелу твари.
Гигантский монстр, извиваясь, всё ближе подползал к тоннелю учёных. Земля вновь с силой содрогнулась. По стенам ледяного купола побежали крупные трещины, на землю валился дождь смертоносных обломков. В его вершине мелькнул луч света.
Сороконожка нестерпимо взвыла, когда один из таких обломков рассек её тело напополам, ещё один едва не раздавил ей голову. Наёмники дрожащими руками цепляли собственные беседки к саням, которые уже начали подниматься.
— Тяни!!! — срывая голос, закричал Али кому-то в рацию. — Тяни!!! Плюнь на лебедку — дави на газ!!!
Тросы с силой натянулись, и сани рванулись вверх, едва не потеряв часть своих пассажиров. Наёмники, пристёгнутые тросами, волочились на спинах, обстреливая низ тоннеля. Дьявольское отродье, чуть не оторвало Али ногу своими жуткими передними лапами. Сороконожка упорно преследовала учёных и наёмников, продираясь сквозь толщу вырезанного лазером тоннеля.
— Жри падла! — Рявкнул Иван и наёмники как один скинули вниз весь оставшийся комплект гранат.
Почти одновременный взрыв несколько зажигательных, осколочных и последней фугасной гранат окатили наёмников жаром и взрывной волной, которая сотрясла весь тоннель вместе с беглецами. Не удержавшись за перила, Самбара выскочила из саней, но тут же была поймана внимательным Джином. Проход за ними моментально закрывался толщей льда. Ещё несколько минут сани едва-едва успевали обгонять неминуемую смерть, когда участники неудавшейся экспедиции вылетели на поверхность планеты.
Люди и нелюди не верили своему счастью. Задыхаясь, обливаясь холодным потом, они судорожно пытались убедить себя, что они всё ещё живы. Над ними нависало ночное звёздное небо седьмой из шестнадцати планет этой системы. Ветер играл красками скрывшегося за горизонтом солнца, превращая их в танец северного сияния.
Их позицию осветил фарами подъехавший вездеход. Выскочившие из кабины водители-азари принялись помогать уцелевшим подняться на борт. Первых на него подняли раненых Клина с Зерой. Иван и Самбара принялись возиться с бесчувственным наёмником, вскрывая все аптечки, что имелись на вездеходе. Наравне с ними Тред хлопотал над своей сестрой. Остальные, ведомые общим интересом, переобулись в снегоступы и направились осмотреть останки подземной станции.
Передними предстала гигантская воронка. Огромный котлован изо льда и снега, похоронивший под собой и базу протеан, и тайну красного Маяка, и открытую разумную расу приматов, и тело товарища наёмников «Кровного Братства». Огромный склеп, который теперь будет виден даже из космоса. Памятник надеждам амбициозных исследователей.
— Это провал, — шмыгнула носом Радезис.
— Это победа, — хмуро сказал Джин. — Горькая победа. Мы выжили — это главное.
— И что нам делать? — азари прижалась к возлюбленному Али, обводя взглядом испещренный трещинами кратер. — Люди, оборудование, профессор… Мы потеряли почти всё, что у нас было.
— Не оскорбляйте память о тех, кто остался там, — зло глянул на неё Джин.
Азари неловко отвела взгляд, прикусив губу. На глаза наворачивались слёзы, но Али лишь крепче прижал её к себе.
— Пора назад на корабль, — рыкнул Джин и поплёлся к вездеходу.
По пути лидер наёмников с силой врезал кулаком по корпусу машины, оставив там внушительную вмятину. Али с Радезис окинули прощальным взглядом провал и тоже направились вслед за Джином. На этом их экспедиция закончена.
Поднявшись на борт, они застали жуткую суету. Тред уже закончил с Зерой и теперь следил за состоянием сестры через имевшееся оборудование. Иван колдовал над Клином. Биотик «Кровных Братьев» был жутко изнеможен. Глаза обведены синими кольцами, щеки впали, дыхание было прерывистым, на осунувшейся коже были видны пульсирующие тёмные вены. Сейчас он был похож больше на мертвеца чем на человека. Периодически он отхаркивал кровью и очень много пил. Его подключили к имевшемуся на вездеходе медицинскому оборудованию и поставили капельницу. Сейчас ему нужна была помощь настоящего врача и теперь главной задачей Клина была выжить. Во что бы то ни стало выжить.
Вездеход стремительно возвращался на «Ладэр» — космический транспорт, на котором они прибыли на эту планету. Загрузившись и перенеся раненных, экипаж расположился в жилых отсеках в ожидании пока пилоты прогреют двигатели. По счастью среди участников экспедиции оказались люди сведущие в медицине, больше чем «лечила» Иван, но наёмник решительно отказывался покидать своего товарища, несмотря на все протесты врача. Все те, кто последними вернулись из подземелий разбрелись кто куда по борту корабля, пытаясь найти место чтоб побыть наедине с собой и, в конце концов, просто отдохнуть.
За десять минут до взлёта им довелось лицезреть удивительную картину. Вдалеке, там, где остался гигантский кратер от подземной базы протеан в небеса устремились множество красных лучей. Вслед за ними в небо поднялось мощное облако пара, гигантским грибом поднявшегося над планетой. Из его густых серых клубов начал проявляться жуткий тёмный силуэт подобный конусу и обвиваемый алыми молниями. Но даже сейчас, разглядеть его на ночном небе не составляло никакого труда. Его гротескные очертания закрыли собой добрую часть горизонта. До «Ладэра» доходил гулкий шум, от которого закладывало уши, и начинала болеть голова. То, что это был корабль, сомнений не возникло ни у кого. Силуэт парил над землёй, озаряемый снизу красным светом, выдававший здоровенные не то ноги, не то щупальца. Простояв так с прикованными к себе взглядами оцепеневших учёных еще несколько минут, он оторвался от земли. Корабль, по размерам давшему фору даже дредноуту любой из рас населявших эту галактику, выполнил головокружительный разворот и стремительно вышел за пределы атмосферы.
Когда экипаж вполне оправился от увиденного, пилоты всё же смогли поднять в воздух «Ладэр». Корабль стремительно понёсся вперёд, делая широкий круг, подлетая к тому месту, где и произошла вся эта ужасная история. Их встретил вид гигантской пустой чаши. Широкая и идеально гладкая на её дне не оказалось даже воды. Только стеклянно поблескивающая мёртвая долина с тёмным провалом разлома. В некоторых местах ещё тлели угли от оставленного пепелища, но не осталось даже следа от базы протеан.
Сделав ещё пару кругов над чашей, корабль исследователей набрал высоту и покинул ледяной мир. Тайна этого ледника так и осталась непознанной.
Отредактировано: Ватрикан
Комментарии (2)
Добавлять комментарии могут только зарегистрированные пользователи.
Регистрация Вход