Огонь, вода и бедные трупы. Глава 1

...Воспоминания. Они закружились волшебным вихрем в мозгу, возвращая в детство. Мирный гул, восхищенные возгласы, переливающаяся на солнце, словно искрившая счастьем, броня...
И еще одно.
Ситуация, произошедшая совсем недавно. Келли Чамберс заходит в капитанскую каюту, покормить рыбок. Шепард на очередной опасной миссии. И вдруг, она видит ИХ. Маленький игрушечный Властелин и «Нормандия» висели на ниточках над рабочим столом, словно игрушки для младенца. Дыхание секретарши перехватывает и она, словно боясь спугнуть редкую красивую птицу, подкрадывается к ним, берет их в руки, рассматривает...
А потом, забыв обо всем на свете, кружиться по каюте, издавая веселое «пиу-пиу», изображая, что «Нормандия» гоняется за Жнецом в бескрайнем космосе. Жнец хитрит и приземляется на аквариум, который на время становится Тессией, потом, пытаясь скрыться от неуемного Джокера, врезается в фотографию Эшли Уильямс на столе коммандера, в свою очередь, превратившийся в колонию «Горизонт», а следом, подбитый из пушки «Таникс», падает на бескрайние пустынные просторы кровати... То есть, Тучанки.
Следом и Келли рухнула на кровать. Она улыбалась, закрыв глаза, вспоминая детство.
— Мисс Чамберс, позвольте уточнить, что это было? — раздался искусственный голос СУЗИ. Келли даже показалось, что в нем звучала заинтересованность и удивление.
— Да так, детство вспомнилось... — Промурлыкала она.
— Я только могу посоветовать вам проконсультироваться с доктором Чаквас, по этому поводу. — И опять секретарю Героя послышалось, что во фразе была нотка сарказма.
— А с тобой можно поболтать?
— Я тоже вполне могу провести психологическую консультацию. Расскажите, в чем ваша проблема.
Келли действительно хотелось высказаться. Что вдруг на нее нашло?
— Я росла в небольшой колонии. У меня в детстве, лет в десять, были такие же игрушки. Я часто представляла, как буду летать в открытом космосе, на крейсерах и...
— Крейсеры — исключительно военные корабли. Вы хотели стать военным пилотом? — вдруг перебила ее ИИ.
— Нашла суть проблемы? — усмехнулась Келли. — Не цепляйся к словам, издевайся потоньше.
— Будет выполнено. Продолжайте.
— Кроме этого, было еще кое-что... — Келли присела на кровати, глядя на голограмму в углу каюты. — У отца знакомого паренька был личный челнок. Очень древний, созданный еще задолго до Первого контакта, но для местных молодых энтузиастов это был самый быстрый, надежный и вообще — лучший корабль в Галактике. Все мы тогда серьезно мечтали об одном — увидеть космос, так сказать, изнутри... Вот и забирались в него, иногда подговаривали механика с космопорта, что бы включил двигатели, не на полную, конечно, а так, для полноты ощущений... Забирались целой толпой внутрь... — Она тихо засмеялась. — И представляли себя космическими героями. Нам позже за это влетело, но ощущение того детского восторга я никогда бы не забыла. И вот... Годы прошли — и я секретарь спасителя галактики. — Келли снова перевела взгляд на игрушечного Жнеца. — После похищения Коллекционерами и возвращения на борт «Нормандии» как-то переосмысливаешь случившееся, вспоминаешь старые события... Неожиданно вспомнила и об этом. К тому же, зашла в каюту капитана — а тут они висят. — Она слабо махнула в сторону моделек. — Да, повела я себя более, чем глупо. Но это того стоило.
— У вас тяжелое психологическое потрясение, обострившее забытые желания. — Подвела итог СУЗИ. — Вам необходимо получить реальную точку воспоминаний, которая бы удовлетворила ваши несбывшиеся мечты...
— Почему несбывшиеся?
— Вы хотели быть космическим героем, летая на древнем, не предназначенным для долгих перемещений в открытом космосе, разваливающимся на глазах челноке. Вы стали помощником космического героя и летаете на усовершенствованной копии самого современного крейсера Альянса. Ваши мечты полностью не сбылись. — - Пояснила, СУЗИ.
— Эммм... Ладно... Ты предлагаешь купить модельку того старого корабля, повесить у себя в каюте и любоваться, вспоминая былое и успокаивая потрепанную психику?
— А так же обратиться к профессиональному психотерапевту. — Закончила ИИ и отключилась.
«Нормандия» летела к Цитадели, восстанавливаться после Самоубийственной миссии. Наверняка в местных сувенирных лавках можно заказать игрушечную модель того самого корабля... Моля бога, что бы Шепард не сделал ей выговор и дал вообще всем заслуженный отдых на пару дней ремонта, Келли быстро прибралась в каюте и ушла.
Выговор Чамберс все-таки получила. Она забыла покормить рыб. Соответственно, по пришествии грязного и помятого после очередной бойни Шепарда, который так желал лицезреть успокаивающий вид мирно плавающих внеземных красавиц, ждали только трупы. Как всегда, впрочем. Капитан, вызывая для отчета секретаршу, думал, что сможет посмотреть на успокаивающих внеземных красавиц где-нибудь в другом месте, в стриптиз-баре Цитадели, например. Поэтому он решил не сильно наказывать секретаря, которая и так получила психическую травму.
— В качестве наказания вполне сойдет следующее, — профессорским тоном отчитывал Шепард, — ты купишь мне на Цитадели ЗЕМНЫХ рыб. Красивых и главное — живых. Отыскать их, возможно, будет непросто...
— Однако я все сделаю, ваша просьба будет выполнена, — хмуро продолжила Чамберс в ответ на его паузу.
— Ну и замечательно, — улыбнулся в-энный-раз-спаситель-галактики.

Сейчас...

Такие — первые мысли Келли Чамберс. Недавний разговор — словно указ судьбы, намек на неизбежную встречу.
И вот она стоит перед Ним. Он нисколько не изменился, словно и не прошло этих лет — все та же сверкающая броня, все те же продолговатые формы, те же аккуратные ямки на носу... Список мелочей, внезапно врезавшихся в память, можно было продолжать еще долго. Если и существовала любовь с первого взгляда, такой она и была. Внезапные чувства, туман в мыслях, вата вместо ног. А ведь совсем недавно — «Боже мой, всего-то час назад!» — ей было совсем не до этого и не могло даже представиться, что она будет стоять в доке Цитадели, поглаживая Его сверкающую броню...

Час назад...

Неприятности начались сразу.
Как назло, земных представителей водной фауны нигде не было. А, посмотрев в карту на количество сбережений, она вдруг с ужасом обнаружила, что исчезла порядочная сумма... Но куда? Ведь она только что покинула борт «Нормандии» с десятью тысячами кредитов! Она вдруг вспомнила лифт, заполненный народом и прижавшегося к ней кварианца. Ругая себя за рассеянность и доверчивость к симпатичным представителям других рас, она направилась в какой-то закуток.
На очереди был еще один магазин, судя по карте Цитадели, он специализировался на продаже животных с родины человечества.
И — слава богу! — ей повезло: маленькая рыбка-клоун из земных океанов в последнем экземпляре нашлась под прилавком.
— Вам отправкой или с собой? — спросил продавец — угрюмый мужчина с лицом, необезображенным интеллектом.
Келли хотела сказать «с отправкой», но, взглянув на карту оплаты, поразилась: денег едва хватало, чтобы купить несчастную рыбу.
— Эм... С собой.
— Аквариум за счет магазина, — бездумно оскалился продавец и эта улыбка почему-то напомнила Келли Шепарда. Она поспешила покинуть закуток.
Аквариумом оказался обычный стеклянный шар. Рыба вела себя вполне спокойно, мельтеша у дна. Келли прижала шар к груди и быстрым шагом направилась к лифту, ведущему на один из верхних секторов. Наверху она уже разберется, с помощью карты, как по-быстрому пробраться к «Нормандии». «Лишь бы на меня не наткнулся какой-нибудь кроган»- думала секретарша, опасливо оглядываясь.
Впрочем, когда в лифт вместе с ней влетел взъерошенный человек, она поняла, что обычный кроган был бы намного лучше.
— Он где-то там! Быстрее! — голос глубокий, грудной, почти рычащий — явно батарианец, прозвучал за углом перед лифтом. Сомнений в том, что он имел ввиду именно новоявленного пассажира, не возникло: человек прижался к стенке, чтобы его было сложнее заметить, он был запыхавшимся и дерганным, тут же Келли с ужасом увидела, что в руке он держал небольшой гражданский пистолет. Прежде, чем дверь закрылась, Чамберс услышала другой голос, негромкий, чуть дребезжащий, удивительно интеллигентный:
— Будь добр, успокойся. Он забежал в лифт, я сей..
Кнопку «Вверх» нажал бандит (Келли решила назвать его так про себя). Лифт тут же тронулся. Человек, по-прежнему не обращая внимания на секретаря, быстро оглядел потолок, видимо, в поисках крышки люка.
Келли вжалась в угол напротив, пытаясь не привлекать лишнего внимания. Как глупо! Ее вытащили из цитадели зла, а тут какой-то бандит запросто может лишить жизни из-за простой случайности, но уже в цитадели бюрократии... Куда, кстати, вообще смотрит СБЦ?
Пока ее не заметили, она быстро изучала его внешность.
Человеку было лет сорок. Маленькие, бегающие темные глазки, нос «картошкой» и какая-то удивительная природная неловкость в движениях делали его похожим на поросенка. Даже тонкие губы были чуть вытянуты вперед, словно он собирался причмокнуть.
Преступник, найдя крышку люка, переключил внимание на сжавшуюся от страха Келли. Почему-то он заострил особое внимание на аквариуме с рыбой.
— Девушка, скажите, вам нужны деньги? — почти с жизнерадостной интонацией спросил он, подходя ближе на шаг.
Выглядел он даже немного дружелюбно. Впрочем, дуло пистолета недвусмысленно уперлось в аквариум.
— Н-н-нет... — Заикаясь, ответила Чамберс.
— Девушка, не волнуйтесь. Это ведь не за вами гоняется парочка не в меру туповатых и упрямых наёмников, верно?
Как ни странно, Келли действительно немного успокоилась. Если он пытается вызвать у нее доверие, значит она ему зачем-то нужна... Заложник? Против полиции еще бы сработало, но наемники...
Человек быстро убрал пистолет в магнитную ленту на поясе и негромко, интригующим голосом заговорил:
— Послушайте, мне нужна ваша помощь. От этого зависит не только моя жизнь, но и судьбы других людей. — В этот момент лифт остановился. Человек поморщился, продолжив. — У нас не будет много времени, поэтому запоминайте, окей? — он протянул ей свою правую руку, включая инструментон. — От этой вещицы зависит все. Без меня она бесполезна. Без нее я бесполезен. Внешне, он пуст, даже закладок в экстранете нет, но внутри — зашифрованные файлы. Расшифровать их «силовым» методом при всем желании не смогут и за пару лет. Сейчас мне нужно уйти без него, а передать некому и некогда. Кроме вас. — Он снял инструмент и, взяв Чамберс за левую руку, аккуратно надел его. Потом щелкнул несколько кнопок и прибор пискнул. — Снять вы его не сможете — вас ударит током. Мощность удара будет возрастать с каждой попыткой, так что, не советую. Это был кнут, о’кей? А сейчас будет пряник. Если вы просто принесете его мне, ровно через полтора часа через причал 26 в седьмой встречный блок на уровне 113, я — внимание — заплачу вам любую сумму в кредитах, какую пожелаете. В качестве морального ущерба. Заплачу я вам до того, как сниму инструмент. Все будет происходить в людном месте, никаких обманов и ножей в спину. — Лифт вдруг резко дернулся, начиная двигаться обратно вниз. Человек глубоко вздохнул. — Вы понимаете, я вынужден ужасно рисковать абсолютно всем. Давайте с этим разберемся и разбежимся, как ни в чем не бывало, окей?
— О’кей...- Подстраиваясь под его манеру говорить, ошарашенно буркнула Келли.
Она попыталась еще что-то спросить, но преступник, нажав на специальную кнопку, открыл люк и продолжил:
— Да и еще: не пытайтесь сбежать с инструментом... Куда бы то ни было. Мало того, что на вас начнется охота, так еще и людей невиновных подставите... О’кей? — он зачем-то кивнул сам себе и, подпрыгнув, ухватился за край открывшегося отверстия в потолке. С кряхтением подтянувшись, он исчез за непрозрачным пластиком и крышка автоматически закрылась за ним.
Через несколько секунд открылась и дверь лифта. Вбежавший внутрь батарианец был безоружен, однако сейчас запросто мог убить взглядом. Открыв люк, в котором недавно исчез бандит, он подпрыгнул и, так же подтянувшись, исчез на крыше. В лифт тут же зашел и турианец, обладатель дребезжащего интеллигентного голоса. Он перегородил Чамберс дорогу и пугающе добрым тоном спросил:
— Пожалуйста, человек, скажи: взбаламученный лысоватый тип сюда, случайно, не забегал?
Обалдевшая до предела Келли просто коротко кивнула в сторону крышки люка.
Тут же отозвался и батар, заорав с крыши:
— Он уполз в вентиляцию уровнем выше! Давай на лестницу! Я за ним!
Турианец отреагировал быстро — развернулся и ускакал прочь, буркнув напоследок: «Извините».
Келли с минуту еще жалась в углу, пытаясь собраться с мыслями. Нет, ну что за день? Куда ни кинь..
Нужно было сосредоточиться и обдумать несколько моментов...
Насчет бандита и его «сверхважного» инструмента был вариант: попытаться подключить Шепарда. На первый взгляд, логично, однако... У командира выходной, да и последняя фраза про «подставленных людей» сильно настораживала. Мог ведь своим «кнутом и пряником» обойтись... Значит, понял, что перед ним человек, которому люди — дороже денег?
«Отмазки, отмазки... Я все равно не могу ему доверять. Нужно связаться с кем-нибудь из команды, для подстраховки.»
Она только собралась включить собственный инструментон, как вдруг поступило входящие сообщение. Чамберс, вздрогнув от сигнала вызова, приняла его, даже не посмотрев, кто именно звонил.
— Келли... — раздался унылый голос Джейкоба Тейлора. — Слушай, у меня серьезные проблемы: я планировал отправиться с Шепом в бар, выпить, но он, оказывается, вообще первым сбежал с «Нормандии», а за ним и вся команда, причем, по отдельности... Я один отдыхать не могу, ты же знаешь... Может, сходим куда-нибудь, а?
— Сходим, — мгновенно отреагировала секретарша. — У меня как раз серьезные проблемы...

Вкратце обрисовав оперативнику ситуацию (Джейкоб мгновенно начал ныть на тему: «вы ни дня не можете без приключений»), Келли Чамберс направилась к справочному столу неподалеку.
Быстро выйти на седьмой встречный блок, уровень 113, можно было как раз через двадцать шестой причал.
Преступник дал ей абсолютно верное направление, однако дополнительная информация никогда не помешает — так Келли узнала, что на этом причале стоят подержанные бэушные космические корабли на продажу.
«Значит, кварианцев там будет немерянно... Не прижиматься к ним — и все будет хорошо.» — думала она.
Рыбка в аквариуме по-прежнему была дьявольски спокойна. Чамберс обеспокоилась — уж не умерла ли она... Но, видимо, злой рок решил ее пока что пощадить — рыба была жива.

До нужного причала она добралась на такси.
Застекленный помост, проходивший над самой стоянкой, должен был вывести ее к лифту на сто тринадцатый уровень. Чамберс, прижав аквариум к груди, мерно вышагивала, оглядываясь по сторонам, рассматривая корабли, старые и новые, потрепанные и с модификациями... На любой вкус, как говориться. Времени до назначенной встречи было еще полно.
Вдруг глаза ослепил солнечный зайчик. Блик заскользил по лицу и исчез, оставляя в мозгу желание найти его источник. Келли оглянулась, пытаясь...
...Аквариум чудом не выскользнул из ослабших рук. Шаг сбился, а через пару секунд секретарь остановилась. Рот открылся, а глаза расширились в неподдельном удивлении.
Она не помнила, как оказалась внизу, рядом с Ним. Зато она помнила ощущения, когда торопилась по лестнице на нижнюю платформу. Словно спуститься обратно в детство. Неописуемый восторг и легкий страх — может быть, показалось и это не Он?
Он нисколько не изменился, словно и не прошло этих лет — все та же сверкающая броня, все те же продолговатые формы, те же аккуратные ямки на носу... Список мелочей, внезапно врезавшихся в память, можно было продолжать еще долго. Если и существовала любовь с первого взгляда, такой она и была. Внезапные чувства, туман в мыслях, вата вместо ног. А ведь совсем недавно — «Боже мой, всего-то час назад!» — ей было совсем не до этого и не могло даже представиться, что она будет стоять в доке Цитадели, поглаживая Его сверкающую броню...
Переливающуюся, вычищенную до зеркального блеска броню лучшего космического корабля в Галактике — «Лады «Спейс».
Корабля ее детства... Нет, это был не тот самый корабль — такой же, но с ощутимыми модификациями: двигатели заменили на современные для малых судов, пластины брони были сделаны явно нечеловеческой рукой, на коротких крылышках висели боевые лазерные установки... Но форма и оригинальный внешний вид сохранился.
Чамберс прошлась рукой по сверкающим пластинам, наблюдая за своим счастливым лицом в отражении.
Невероятно... Ведь их сняли с конвеера еще лет двадцать назад! Кто же тот эстет, что сохранил и приукрасил «Ладу» ? Келли отыскала взглядом название на боку корабля... Надо же, а эстет еще и с чувством юмора!
— «Килька»... — Прошептала Чамберс. — Какое красивое название...
— Извините, вам чем-нибудь помочь?
Келли с трудом оторвала взгляд от сверкающей брони. Азари-консультант, с таким дико приторным лицом, что при взгляде на него становилось сладко во рту, неслышно подкралась сбоку.
— Нет... -проблеяла Келли и тут же исправилась. — То есть, да! Мне... Мне нужен... Владелец! Этого корабля! — Она похлопала ладонью по боку «Лады».
Азари внезапно забеспокоилась, на лице появилась легкая тревога:
— Что? Зачем?
Перед Келли, в мороке, возникло поросячье лицо бандита. «Любые деньги.» — улыбаясь, шептал он. Мысли метались со скоростью света.
«Что я делаю? Я ведь не смогу подвесить его на ниточке и любоваться. Нет... Я отправлю его друзьям. В колонию. Пусть вспомнят детство... Да и мне будет, к чему стремиться — вернуться домой и понять, что доставила радость не только себе... А какая это будет семейная реликвия! Если Жнецы не добьются своего, конечно.»
— Я хочу...- Сухим голосом ответила Чамберс. — Купить этот корабль.
— Он не продаётся! — мгновенно среагировала консультант.
Келли насторожилась. Какова может быть причина столь внезапного нервного напряжения собеседницы?
— Почему тогда он здесь стоит?
Азари занервничала еще больше, начиная перебирать пальцами. Она явно не хотела поднимать тему, связанную с «Килькой» и ее владельцем.
— Корабль здесь на хранении, — наконец сдалась она, — его владелец не хочет ставить корабль в приватный док. Это большие деньги, на круглосуточное содержание... Он ведь летает на нем пару-тройку раз в год, а проценты начисляются. А здесь корабль стоит бесплатно, за ним ухаживают, а платить надо только когда сдаёшь обратно, то есть, в его случае, как раз два-три за год. Продавать, соответственно, нельзя. — Она неопределенно пожала плечами.
Чамберс усомнилась насчет законности этого мероприятия... Впрочем, если позволяли — то не просто так.
— Владелец не коллекционер? — последнее слово Келли произнесла с легкой натяжкой.
— Обычный искатель приключений, — снова пожала плечами азари. — Хотя, я бы не называла его «обычным».
— А что с ним не так?
Азари снова сомневалась. Покусывая нижнюю губу, она негромко спросила:
— Вы еще хотите встретиться с владельцем корабля? У нас есть и другой антиквариат...
Келли задумалась, скорее для вида, ведь она уже приняла решение.
— Да, я хочу его увидеть.
Азари глубоко вздохнула.
— Я ведь вас отговаривала, если что... — Она призывно махнула ладонью, плавным шагом направляясь в сторону одного из лифтов. Келли пошла за ней, грустно оглянувшись на «Ладу «Спейс». На время, прощай.
Чамберс взглянула на время. До встречи — еще полчаса.
— Меня, кстати, зовут Ираза, — продолжила консультант.
— Келли, очень приятно.
— Взаимно, — соврала азари. — Я вас проинструктирую, как нужно общаться с владельцем «Кильки». Запоминайте, меня рядом не будет.
— Внимательно слушаю... — сосредоточилась Келли.
Они зашли в лифт. Чамберс обратила внимание на то, куда он шел... Оказалось, что на сто тринадцатый уровень. Очередное совпадение ее немного напугало — не многовато на сегодня?
Азари, тем временем, начала свой «инструктаж по безопасности»:
— Для начала — отыскать его будет просто, вы поймете, о чем я, как только увидите. При встрече: не смотрите ему в глаза. Не отводите взгляд далеко. Не говорите слишком громко или слишком тихо. Ведите себя спокойно, активно не жестикулируйте. Ни в коем случае не перебивайте его. Не меняйте тему разговора, инициатором которого выступил он. Если он случайно оскорбит ваши чувства, религию или убеждения, постарайтесь никак не реагировать. Не стоит переспрашивать его, даже если вы ничего не поняли — он это увидит и сам пустится в объяснения. Не говорите ему слов, каким-либо образом связанных с психическими заболеваниями. Говорите уверенно и четко, он не любит, когда собеседник мямлит. Внимательно следите за его жестами — иногда это может помочь сориентироваться в потоке бреда, который он несет. Ни при каких обстоятельствах не называйте его по имени, исключительно по названию корабля...
— Названию корабля? Он что — КВАРИАНЕЦ?!
— А вы думали, я описываю крогана, верно? В общем, называйте его вас Килька или просто — Мистер Килька, — усмехнулась Ираза.
— Вы сказали, у него два корабля. Почему название именно это?
Азари внезапно покраснела.
— У второго корабля название немного... Неприличное. Он вам сам всё объяснит, если захочет.
— Никогда не слышала о кварианцах с подобным характером... Вы уверены, что он психически здоров? И не представляет опасности для окружающих?
— Да его бы давно упекли...- Азари тяжело вздохнула. — Пытались, если честно. Оказалось, что Килька абсолютно адекватен. Я тогда подумала, что он просто выделывается... У него что-то вроде мании величия, он хочет привлекать внимание и явно относится к этому очень серьезно... А так — он абсолютно не опасен. Если его вывести из себя — да, может устроить погром, но весьма мелкий, без насилия. Носит с собой пушку, но, опять же, ни разу ей не пользовался, в пределах Цитадели, по крайней мере...
Но его основное оружие — не кулаки. Он просто взрывает мозг окружающим своей болтовнёй. Надеюсь, у вас крепкая психика. Если получите моральную травму — я вас предупреждала. И еще — у него откуда-то очень обширные связи. Из-за этого тоже никто не хочет с ним связываться.
Келли обдумала сказанное, задавая следующий вопрос:
— А откуда у вас столько информации?
— У меня знакомая в СБЦ служит, она и предоставила... Ну, не за просто так. Он часто здесь появляется, вот я и заинтересовалась. — Ираза шутливо прищурилась — Только это между нами.
Чамберс коротко кивнула.
— Продолжим, — вдруг встрепенулась азари, — его имя — Паш’Тет...
— Паш’Тет? — хихикая, перебила ее Келли.
— Ах да...- Азари красноречиво смотрела на улыбку секретаря,- Людям это имя кажется смешным...
— Паш’Тет вас Килька?.. — уже откровенно смеясь, закончила Чамберс. — Да уж, разговор будет приятным...
Дверь лифта открылась, словно дожидаясь окончания этих слов.
— И еще. — Ираза ткнула пальцем в аквариум. — Лучше уберите это подальше. Он недолюбливает... Эм.. Живых существ. — Она подхватила Келли под руку, выводя из лифта. — Меня он тоже не выносит, не знаю, почему, но в любом случае мне лучше держаться подальше. Удачи. — Легкая ободряющая улыбка на прощание и дверь лифта закрылась перед носом у незадачливой секретарши.