Протея. Глава 1. Часть 1

«Сверхновая» лениво плыла по морю звезд к своей цели. Небольшой легкий корабль компании, рассчитанный на тридцать человек, включая команду, вёз на своем борту колонистов и отряд охраны, нанятой в подразделении ВС Альфа. Девчонки-колонистки весело щебетали с военными, мужчины изучали начинку «Сверхновой». Особняком держалась лишь одна из колонисток, погруженная в чтение какой-то книжки. Вместо закладки она использовала фотографию парня, на обороте которой виднелся краешек надписи «Вопреки и навеки. Твой Теон».

— Протея, опять ты за своё? — хмыкнула вошедшая в жилой отсек колонистка. — Погуляла бы, оттянулась, пока летим!
— Я Теону изменять не собираюсь, — не отрывая глаз от книги, ответила Протея, — к тому же я не строю иллюзий по поводу своей внешности, так что даже если и соберусь, на меня вряд ли кто глянет.
— Если пообщаются с тобой поближе, то ты отбоя от наших охранничков знать не будешь! — хихикнула девушка, стягивая облегающие сапоги. — Ох, как же в этом ходят?
Протея фыркнула и повернулась к ней спиной, однако книжку отложила. Пошарив в столе, она достала плюшевую черную кошку и усадила на книжку.
— Охраняй! — велела она шутливым тоном игрушке.

Соседка по отсеку проследила за ней и покачала головой:
— Ты этот мусор везде с собой носишь? — поинтересовалась она.
— Это подарок, Деметра. Он приносит мне удачу.
— Чёрная кошка-то? — недоверчиво ухмыльнулась девушка.
Протея улыбнулась и решила пройтись.

«Сверхновая» завораживала её.
Остальные колонисты испытывали ужас перед кораблем, еще только поднимаясь на борт, и большинство из них в первую неделю полета переболели синдромом Лейла — впадали в транс при виде черной бездны. Большинство — но не Протея. Капитан отметил, мол, не будь она гражданской, быть Протее в его команде.

— О, привет, Про! — один из военных заметил девушку и подошел. — Я на ужин иду, не составишь мне компанию?
— Привет, Кейн, — девушка кивнула, — если так хочешь, то пройдусь с тобой до столовки. Посижу рядом тихонько, у нас уже был ужин.
— Класс! — Кейн просиял. — А то я соскучился по твоим страшным историям про вашу планету!
Колонистка пожала плечами и двинулась в столовую за Кейном. Члены команды, чей рабочий день закончился, расслаблялись контрабандной выпивкой. Кейн достал из личных запасов бутылочку пива и угостил Протею.
— Тебе твой-то пишет? — спросил Кейн.
— Сейчас уже реже, — вздохнула Протея, — но его недавно повысили в главные инженеры, а на днях дали вести какой-то важный проект.... Работы много.
— Инженер, — покачал головой мужчина, — не мужское это занятие на Страксе-то.
— Ну да, зато в нашей дыре самая безопасное, — кивнула девушка, — его родня позаботилась, чтобы он был в безопасности, вот и запихнули в штаб. Меня, правда, тоже звал, но... Не знаю, отказалась. Пошла, как и большинство.
— Да, большинство... У вас так много колонистов, словно всё человеческое население Стракса решило дать деру с планеты. Только кто тогда будет пахать на Терраформикс?
— Знамо дело, налепят клонов, заткнут ими дыры, — пожала плечами Протея. — Хотя клоны тоже стремятся убраться оттуда.
Девушка посмотрела на содержимое своей кружки, в которую перелила пиво и на мокрый кружок, оставленный ею на столе.
— Там такая беда... Никто не знает точно, кто клон, а кто нет, но только до поры, пока не встретит сам себя.
Кейн нахмурился, глядя куда-то в сторону.

— Раньше, когда клонирование было незаконно, за людей хотя бы держались. А сейчас всем плевать: умер работник — замени таким же. В этом плане ферры лучше людей.
— Ну да, — рассмеялась Протея, — они просто не могут сообразить, что существуют, поэтому как увидят особь противоположного пола, стремятся продлить род, — девушка изобразила неприличный жест.
Кейн громко рассмеялся, глядя на неё.
— Ферры, — он вытер проступившую слезинку, — бедные глупые аборигены.
— Я им завидовала, когда искала способ раздобыть деньжат. Не заботятся ни о чём — ни о завтрашнем дне, ни о накоплении добра, — призналась Протея, — пока не продалась компании. За меня заплатили так, что на всю жизнь должно хватить, — девушка отхлебнула пива и поморщилась.
— Разве тебя не призывали? Ты добровольно решилась на это? — ошарашено произнёс мужчина.
— За пять миллионов не жалко, — колонистка вздохнула, — на десять лет. Если помру, за меня выдадут пятикратную компенсацию родным. Так что Терраформикам выгодно, чтобы я была жива и здорова. А насколько я буду счастлива, зависит от меня.
Кейн кивнул.

— Мы уже недели три летим. Все твои подружки давно... ммм... — военный натянул маску невинности на лицо и подвинулся поближе.
— На что это ты намекаешь? — прищурилась Протея.
— Хочу лишь сделать тебя чуть более довольной и счастливой, — подмигнул Кейн. — Про, не глупи. Твой паренек тебя бросит, а я тут, рядом, к тому же мы будем с тобой в одной колонии.
Он положил девушке руку на талию и подтянул к себе.
— Кейн, — тихонько произнесла Протея, — а как же твоя семья? Ты о них подумай...
— Тебе кто такую хрень сказал, уж не Деметра ли? — он отстранился.
— А что не так? — подняла бровь Протея.
— Зря ты с этой сучкой связалась, — злобно прошипел Кейн, — она тут ко всем подкатывала, а тем, кто ее посылал, гадила в тапки. Образно говоря. Я и вякнул, что женат и детей трое. Мне эта мегера проходу не давала!
Девушка широко улыбнулась и покачала головой.
-Ты смотри, Про, я ж не к каждой юбке лезу, — Кейн подмигнул. — Знаю, где спрятано сокровище.

Протея хотела что-то ответить, но свет внезапно погас, а корабль хорошенько тряхнуло. Затем пауза и ещё два сильных толчка. Металл корабля жалобно застонал, откуда-то повалил дым. Девушка пощупала рубашку, залитую пивом, и попыталась определить местонахождение Кейна. Через несколько секунд заработало аварийное питание и заорала тревога.
— Вот уж не думал, что на нас нападут, — выругался мужчина, — Про, я к нашим! Береги себя, если выживу — с тебя минимум самый сладкий поцелуй, а там посмотрим, — он подмигнул и побежал.
Колонисты уже собирались в бронированный отсек, как показывали на учениях и Деметра, заметив подругу, потащила её за руку к остальным.
— Как думаешь, кто напал? — Протея пыталась переорать тревогу и вопли колонистов.
— Да пираты небось, опять хотят подергать Терраформикс за кармашки, — проорала в ответ девушка. — Надеюсь, наши ребятки быстро с ними разберутся!

Они закрылись, и Протея уселась на пол, глядя перед собой.
— Чего такая мрачная? — поинтересовалась Деметра.
— Да, надеюсь, с Кейном все в порядке будет. Мы за это время с ним очень сблизились, минимум сдружились... — призналась Протея. — Я переживаю за него.
— Ой, подумаешь, — отмахнулась Деметра, — эти военные как лисья осенью... Одни улетают, на их месте новые появляются.
Протея отвернулась, чтобы подруга не увидела её ледяной взгляд.
— В любом случае всё будет в порядке, — заявила Деметра.

...Шел шестой месяц оккупации корабля кетарийцами. Двигатели подбили, и корабль стал неуправляемым. Мерзкие существа сделали «Сверхновую» своим гнездом и расползлись по всем отсекам, убивая всякое существо, не похожее на них. Трупы кетарийцы выбрасывали в космос, а некоторых выживших они пытали ради удовольствия. Из десяти спасательных капсул планеты не достигла ни одна. Протея чудом избежала печальной участи большинства людей, будто её хранили неведомые силы. А может, дело было в черном плюшевом котенке. Или в случайных перебоях электричества, когда двери закрывались прямо перед носом инопланетян, когда они были слишком близко к ней... Ей везло, как никому другому.
Кейн выжил при нападении, однако потерял руку. Протея потащила его за собой, ссылаясь на свое везение и знание корабля, который она успела изучить в деталях, скрываясь то в вентиляции, то в коммуникациях. Единственным местом, запертым ото всех, оказался медблок. Посмотреть, что в нем находится, мешали заслонки, а стекло оказалось бронированным.
Военный отметил, что на «Сверхновой» достаточно удобных позиций для засады снайпера и обучил девушку стрелять из своей винтовки, это особенно пригодилось, когда у них кончилась еда и утаскивать из столовой, пока кетарийцы отвлекались на что-то своё, оказалось нечего.

Мерзкие твари, похожие на переросших пиявок, только с руками, питались щелочными смесями, непригодными для питания обычных существ. Единственным источником пищи остались они сами. Протея подстрелила одного и утащила в вентиляционный отсек, чтобы поделиться с Кейном.
— Никогда не думала, что дойду до такого, — она вытащила разделочный нож и оторвала кусок мяса пришельца.
Кейн виновато отвёл глаза. Охотиться с ней он не мог, никак не заживающая рана загноилась, и пошло дальнейшее заражение крови. Он слабел с каждым днём.
— Про, я тебе только мешаю, — он закрыл глаза, сдерживаясь, чтобы не выдать эмоции.
— Нет, нет и нет! — запротестовала девушка. — Держись, прошу! Ты один остался у меня! Мы с тобой обязательно продержимся, нас спасут, вот увидишь!

Кейн горько усмехнулся:
— Что же они тогда тянут, малыш? Так много времени прошло.
— Кейн, они придут, они должны! Мы им стоим пятьдесят миллионов! Хотя бы поэтому.
И они давились, пытаясь проглотить мясо скользкой твари. Протею сперва рвало от каждого кусочка, но она заставляла себя есть, чтобы поддержать силы. Кейну было не легче... Есть кетарийцев было мерзко, хотя бы потому, что они были разумными и приравнивались к гуманоидам.
Недосчитавшись своего, пришельцы решили в очередной раз проверить системы корабля на предмет таинственного исчезновения, но нарвались лишь на пулю меж фасетчатых глаз и удар электричеством в морду. По «ночам», когда они спали, девушка утаскивала остатки в холодильные камеры и сбрасывала, делая запасы. Когда пришельцы обнаружили тела своих сородичей, они ударились в панику, и прокляли чёртов корабль, словно оживший и истребляющий их по одному.

С винтовкой Протея уже была на «ты», когда миновал год со дня смерти Кейна. В целом — полтора года. Мужчина сгорел от болезни, поразившей его тело. Кетарийцы к тому времени убрались с опасного корабля, и девушка положила тело Кейна в морозильник, чтобы похоронить. Когда-нибудь... Запасов мяса хватало, чтобы держаться, она тратила его очень экономно, голодая по несколько дней. Воды, благо, было достаточно. В том числе и в виде льда.
«Они придут, они придут, они придут», — твердила она, сидя около мертвого Кейна, глядя на его спокойное лицо. Он отмучился, а ей придется жить, потому что Протея пообещала выжить.

Однажды девушка услышала звук, вселивший восторг в ее сердце — к «Сверхновой» пристыковался корабль. Она выбежала навстречу людям, чтобы увидеть, что это — пираты. Они сначала решили приберечь колонистку ради выкупа, да и вообще корабль, но наткнулись на странное сообщение, что «Сверхновой» не существует. Протея не понимала, о чём они говорили, зато поняла, когда они направили на неё оружие.
— Малышка, нам не нужны свидетели, — улыбнулся их предводитель.
Что произошло тогда, девушка помнила смутно. Только мир вдруг побагровел и стал очень медленным, а в руках непонятно откуда появился пистолет, выхваченный из рук одного пирата, не ожидавшего такой прыти от тощего скелета, почему-то воняющего кровью, явно не своей.
В неё стреляли и даже попали, но не задели жизненно важных органов, зато Протея попадала куда следует, благодаря доведенному до грани и даже выходящего за неё инстинкта самосохранения, смешанного с примитивным звериным желанием убивать. Когда пелена спала, она обнаружила несколько мертвых пиратов и парочку живых, которых под напором адреналина девушка пристрелила контрольным в голову.
Придя в себя, она осознала ужаснейшую ошибку и бессильно опустилась на колени, зажимая раны. Протея перешла через стыковочный шлюз на корабль пиратов и перенесла их запасы на «Сверхновую», заодно перетащила к пиратам мертвых кетарийцев и испортившуюся провизию, покрывшуюся плесенью. Каждый день она твердила лишь одну фразу, словно молитву — «Они придут, они придут!».

Больше не приходил никто. «Сверхновая» дрейфовала в поясе астероидов возле мертвых планет, обычно излюбленных Терраформиксом для колоний. Корабль пиратов снесло пролетавшим мимо космическим мусором, только благодаря закрытым камерам «Сверхновую» не разгерметизировало. Начали сдавать и запасные генераторы, тогда Протее пришлось отключить все второстепенные функции корабля и часть основных. Она отказалась от освещения, но это не мешало ей, привыкшей к темноте. Воздуха хватало благодаря растениям, сильно разросшимся в камере отдыха. Для них воды девушка не жалела, но ее запасы сильно сократились. Это был третий год, но откуда Протея могла знать? Каждый день походил на предыдущий. Тишина. Темнота. Обреченность.

«Сверхновую» словно забыли. Никто не пытался ни выйти на связь, ни послать разведывательный корабль. Даже огромная стоимость «Сверхновой» не смущала Терраформикс, отказавшегося от неё. Ладно, черт с колонистами... Но кошелёк у компании был не резиновым!
Протея ходила по заброшенному кораблю, ожидая, когда она, наконец, сдастся и упадет, и никогда не поднимется. Она голодала уже неделями, предпочитая отлёживаться в обмороках, не тратя бесценные крошки. Иногда ей казалось, что металл шепчет колыбельную, которую ей давным-давно пела матушка. Или это было блаженство подкрадывающегося безумия?
Чтобы оставаться в здравом уме, она собирала разбросанные книжки, наводила порядок из необходимости в деятельности. Только тела пиратов она просто подожгла — на случай, если кто-то враждебный наткнётся на «Сверхновую». Обгоревшие скелеты станут предупреждением.
Колонистка все ещё верила в лозунг компании — «Мы думаем о вас»...

Протея смотрела перед сном на свои руки, некогда окрашенные кровью, и думала — когда же она успела стать ходячей смертью? Костлявая женщина, забирающая жизни в своих владениях. Когда-то она была довольно плотненькой, а теперь напоминала набор для холодца — кости да кожа.
Она отправилась к отсеку пилотов, уселась в кресло и задремала.

«Они не придут»...