Феникс в пламени Дракона. Глава 9.

- Кажется, ты оказался пророком! – сказал Тамрин Каррел.
Они с Дэвианом шли по коридору. Дэвиан видел вокруг необычно много людей, которые, разбившись на плотные группки, о чем-то тихо переговаривались. Одно слово повторяли все: война. Война началась. Война с Севером.
- Неужели…
- Доподлинно известно…
- Они бы не посмели!..
- Невозможно…
- Говорят, Великий Северный Флот уже вступил в сражение с Агинаррой…
- Их корабли внезапно обстреляли…
- Готовится операция против Шлассенского Триумвирата…
- Магистр Астиан Верро вывел флот навстречу противнику…
- У них оказалось вдвое больше кораблей, чем мы думали…
- Острова Севера уже оккупированы неприятелем…
- Острова?! Все северное побережье в огне…
- Это война, господа…
- Война…
- Война…
Дэвиан поморщился.
- Кажется, я тут единственный, кто не в курсе дел. Просвети меня. Что НА САМОМ ДЕЛЕ произошло?
- Хотел бы я сам это знать, - Тамрин покачал головой, - Сведения очень туманны и противоречивы. Мы знаем, что наши корабли вступили в бой с северянами, но подробности неизвестны.
- Когда все началось?
- Этой ночью. Один из наших патрулей передал сигнал бедствия. Корабль сообщал, что атакован. Группа крейсеров под командованием субпрефекта Антельма поспешила на выручку, но связь с кораблем вскоре была потеряна. Однако наши разведчики донесли, что в том квадранте присутствовала эскадра Агинарры. А дальше, боюсь, субпрефект Антельм превысил свои полномочия и устремился в погоню. Ему удалось нагнать агинаррийцев, когда те уже вернулись в собственные территориальные воды. По имеющимся сведениям, их корабли были серьезно повреждены. Антельм атаковал.
Дэвиан кивнул.
- И что ты об этом думаешь? – спросил он у двоюродного брата.
- Я? Ты у нас префект эскадры! – отозвался тот, - По-моему, дело ясное. Агинаррийцы столкнулись с нашим кораблем, и по какой-то причине между ними произошла драка. Очевидно, наш крейсер погиб, а северяне пострадали. Во всяком случае, субпрефект Антельм явно сделал именно такой вывод, и вступил в бой, - Тамрин покачал головой, - Преждевременно, Дэвиан. Преждевременно.
- Что говорит посол Агинарры?
- Все отрицает. С его слов, никакого боя с имперским кораблем в указанном квадранте не было, и к исчезновению его Агинарра отношения не имеет. Кто ему теперь поверит?
- Пожалуй, я готов поверить, - заметил Дэвиан.
- Ты? – Тамрин приподнял бровь, - Ты же сам недавно говорил, что война неизбежна.
- Да, но я не представлял себе, что она начнется ТАК. Допустим, Агинарра действительно решила напасть на нас. В этом нет ничего удивительного. Но тогда они сразу обрушились бы на нас всеми силами, попытались бы нанести максимальный ущерб, прежде чем мы опомнимся от неожиданности. А начать войну с того, что влезть в какую-то мелкую приграничную драку… какой смысл? Более правдоподобно именно то, что ты сказал – какие-то капитаны с обеих сторон сдуру начали пальбу сами по себе, без приказа свыше.
Тамрин помолчал, потом кивнул.
- Ты прав. Тем не менее, эта мелкая приграничная драка имеет все шансы перерасти в большую и всеобщую войну. Мы слишком долго шли к этому, Дэвиан. Мы балансировали на грани пропасти, нужен был лишь один небольшой толчок, чтобы сорваться. И вот он. Наши крейсеры схватились с агинаррийскими, Магистр Астиан Верро мобилизовал все свои силы и готов выйти в море, наши дивизии подняты по тревоге.
- И что дальше? – осведомился Дэвиан.
- Дальше? – Тамрин хмыкнул, - Вот этого-то наш Главный Штаб и не представляет. Они спорят до хрипоты, но так и не пришли ни к чему. Как ты сам верно заметил – никто не предполагал, что война начнется так внезапно и нелепо, все заранее разработанные планы военных действий сразу стали бесполезны. Теперь Штаб в полной растерянности и пытается спешно придумать что-то новое. Получается, ммм… не очень. Господа Магистры не привыкли действовать в условиях цейтнота. Впрочем, скоро ты сам услышишь, мы призваны на их очередное «внеочередное» совещание.
- А что Император?
Тамрин вздохнул.
- Отец… опечален. Еще вчера вечером его самой большой тревогой было, какой будет сегодняшняя погода. Он готовит подобающую случаю речь для выступления перед нашими добрыми верноподданными и требует от Магистров и Консулов «разобраться в ситуации». Больше всего на свете ему хочется, чтобы все это оказалось просто недоразумением, и уже к обеду о нем можно было бы забыть. Во всяком случае, Дэвиан, одно я могу сказать точно – твои шансы отправиться на север и возглавить эскадру сегодня утром резко возросли.
Тамрин остановился перед дверью. Двое гвардейцев отсалютовали, один потянулся к ручке.
- Мы пришли, - сказал Принц Трона.
- Я понял, - ответил ему Дэвиан, - Так значит, Император не хочет объявлять войну Агинарре?
- Он не хочет, - подтвердил Тамрин, - Но его желание, боюсь, не имеет значения в сложившейся ситуации. Эту войну не придется объявлять, Дэвиан. Она уже началась сама по себе.
Они вошли внутрь.
* * *
Имперские корабли начали разворот. Действовали они отлично – быстро и слаженно, и стреляли метко. Развернутые набок боевые башни очередной раз громыхнули, фонтаны воды окружили «Микано». За кормой агинаррийского крейсера стелился жирный черный дым.
Когда ксаль-риумцы начали стрелять, Ниора уже почти настроила себя на то, что на ее корабли снова обрушатся снаряды, начиненные этим демоническим пламенем. Но нет – их снаряды оказались самыми обыкновенными. Они честно взрывались, выбрасывая клубы дыма и рой осколков. Правда, это не делало их менее смертоносными, а в эскадре Агинарры только один корабль на что-то годился.
«Микано» сразу вступил в бой и действовал доблестно, защищая поврежденные корабли от двух больших вражеских крейсеров одновременно. «Иму» и «Тонэ» пытались поддержать его, но могли они немного.
Сейчас корабли разделяло примерно восемьдесят пять кабельтов. Агинаррийцы двигались к базе на пределе возможностей турбин, но имперцы не отставали. Они игнорировали все запросы по радио, и Ниора больше не пыталась вступить в беседу. Что бы ни случилось, надежды на мирный исход дела уже не оставалось.
После часовой перестрелки и маневрирования «Микано» получил несколько тяжелых попаданий и был охвачен огнем. Пожар пылал и на полубаке головного имперского крейсера – агинаррийские наводчики тоже знали свое дело. Но на стороне неприятеля было слишком явное преимущество в огневой мощи.
- Все складывается неудачно, - констатировал очевидное командор Сатаро.
- Я вижу, - сухо ответила Ниора, - Нам нужно продержаться до подхода подкреплений.
Проблема была в том, что они все еще слишком далеко от Ли-Тая. Нужно не меньше двух часов, чтобы эскадра встретилась с кораблями, направленными к ним на подмогу. А продержаться два часа под таким обстрелом казалось… маловероятным. И пусть у врага обыкновенные снаряды, они тоже могли пустить на дно поврежденные крейсеры Агинарры.
- По крайней мере, это не они нас атаковали, - пробормотала вслух Ниора, - Кто-то другой, но кто, во имя демонов глубин?!
Ладно, об этом можно подумать позднее. Сейчас главное – дотянуть до порта. Агинаррийские корабли искусно маневрировали, и это приносило свои плоды – попаданий было не так уж много. Тем не менее, не только «Микано», на который легла основная тяжесть боя, пострадал от взрывов имперских снарядов, «Иму» и «Тонэ» тоже успели получить несколько попаданий.
«Иму» очередной раз отвернул на несколько румбов в сторону, тем избежав очередного залпа с имперского корабля. Погоня длилась уже более часа, ксаль-риумцы сильно рисковали, заходя так глубоко в агинаррийские воды, но не прекращали преследование.
- Интересно, чем же мы им так насолили? – высказала вслух свои мысли Ниора.
- Но это же ксаль-риумцы, адмирал, - заметил командор Сатаро, - Мы с ними никогда не были друзьями.
Ниора незаметно усмехнулась. Вообще-то, были – на заре становления Агинарры – но об этом обе стороны успели давно и надежно забыть.
- Во всяком случае, это не похоже на начало полномасштабной войны, - рассудительно заметил капитан-командор Комура, - Выглядит скорее так, будто эти группа имперцев действует по собственному усмотрению…
Его слова заглушил рев и грохот. Очередной снаряд тяжело рухнул в воду всего метрах в пятнадцати-двадцати от борта «Иму». На палубу обрушились потоки воды и стальные осколки. Ниора Сетано стиснула кулаки. Пусть эти снаряды и не извергали демоническое пламя, но легче от этого не становилось. Продержаться несколько часов до прибытия подмоги казалось невероятным.
Последующие минут двадцать подтвердили ее опасения. Имперцы не отставали и продолжали стрелять, осыпая агинаррийскую эскадру снарядами из носовых башен. «Микано» превратился в плавучий костер, на «Тонэ» была выведена из строя еще одна башня, на «Иму» огонь охватил корму и, несмотря на все усилия команды, угрожал прорваться в артиллерийские погреба. Их пришлось затопить, что, конечно, не могло не сказаться на подвижности корабля.
Ниора Сетано уже начала думать о том, что пора прекратить отступление и дать бой – заведомо безнадежный – когда один из офицеров вдруг вытянул руку, указывая вперед.
- Смотрите! Что это?
Ниора посмотрела в указанном направлении и увидела несколько теней, скользящих в небе. Они напоминали огромных птиц и быстро приближались. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это примерно полтора десятка самолетов – больших трехмоторных бипланов. Адмирал Сетано нахмурилась. Она узнала эти громоздкие машины.
- Проклятье, это же «орлята» Тэджи Хосэя!
«Ну да, конечно, - подумала она, - Эспериментальная эскадрилья базировалась на Ли-Тае. Очевидно, у кого-то там хватило ума понять, что корабли не успеют вовремя, и выслать на подмогу авиацию!»
Самолеты быстро снижались, разделяясь на небольшие группы по две-три машины. Одно из таких звеньев с ревом прошло над мачтами «Иму». Тэджи и его «орлята» держали курс прямо на имперские корабли. Те не сворачивали – очевидно, еще не осознали угрозу. Дюжина самолетов не могла серьезно угрожать паре тяжелых крейсеров. По крайней мере, повсеместно было принято думать именно так, и только командор Тэджи Хосэй рассуждал иначе. Наконец-то ему выпал шанс проверить свои убеждения на практике.
Прикусив губу, Ниора Сетано смотрела, как звенья аэропланов, несущих по паре торпед под крыльями, идет в атаку.
* * *
Имперский крейсер быстро вырастал впереди. Тэджи помахал рукой паре своих ведомых, делая знак снижаться, и повел самолет вниз. Большой и тяжелый биплан с парой торпед под крыльями слушался пилота неохотно - машина, конечно, была еще далека от идеала. Крейсер казался огромным и несокрушимым, как старая крепость. Над его мачтой развевался черно-золотой флаг Ксаль-Риума. Две большие башни в носу снова ударили залпом, послав снаряды вдогонку уходящей агинаррийской эскадре, но затем крейсер начал забирать в сторону – очевидно, его капитан почувствовал угрозу. За кормой корабля тянулся длинный пенистый след, чертя дугу на поверхности воды.
«Орлята» рассыпались, заходя в атаку на оба неприятельских корабля одновременно. Те маневрировали, но отразить нападение с воздуха были просто не способны. Поскольку до сих пор аэропланы не представляли серьезной угрозы для военных кораблей, никто и не озаботился поставить на те зенитное вооружение. Тяжелые корабли имели по несколько мелких пушек, теоретически способных обстреливать воздушные цели. Этого было достаточно, чтобы отпугнуть одинокого разведчика, но совершенно недостаточно для отпора решительной атаке с нескольких направлений одновременно.
- Мито, сброс торпед по моему приказу, - сказал Тэджи своему второму пилоту, сидящему сзади, - Будь начеку, у нас будет очень мало времени.
Сбросить торпеды надо было как можно ближе к цели, иначе существовала опасность, что крейсер, разогнавшийся до тридцати узлов, просто увернется. Точность и скорость облегченных торпед, которые несли аэропланы, оставляла желать лучшего.
Тэджи Хосэй спустился ниже, идя на бреющем полете в опасной близости к морским волнам. Слева вырвался вперед другой торпедоносец – на его фюзеляже была нарисована алая драконья голова и две перекрещенные молнии. Миноскэ Ода.
Две темно-серые сигары сорвались с держателей у основания крыльев, Тэджи даже мельком заметил белые полосы – следы торпед, идущих к цели. Но Миноскэ поторопился, обе сброшенные торпеды прошли за кормой имперского корабля.
Хосэй уже видел во всех подробностях, как суетятся люди на палубе крейсера, разворачивая в сторону приближающихся аэропланов небольшие пушки, прикрытые легкими щитами. Забухали частые выстрелы – бесполезно, снаряды прошли далеко в стороне от тройки аэропланов. Тэджи самодовольно улыбнулся.
- Рожденный плавать летающему не соперник, - вслух произнес он, - Мито, сброс!
- Есть сброс!
Тэджи увидел две пенистые белые линии, чертящие путь к вражескому кораблю. Он потянул штурвал на себя, и избавившийся от тяжелого смертоносного груза самолет задрал нос к небу, набирая высоту. Внизу промелькнула палуба крейсера, дымящие трубы – торпедоносец едва не зацепил крылом высокую треногую мачту позади главной надстройки. Позади вскрикнул Мито – наполовину испуганно, наполовину торжествующе. Тэджи Хосэй обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как над палубой ксаль-риумского военного корабля вырастает огромный фонтан воды и огня.
Ниора Сетано видела, как взрыв торпеды сотряс головной крейсер ксаль-риумцев. Имперский корабль начал крениться, теряя ход. На воде он держался, и вполне уверенно, но первое попадание не стало единственным. Еще несколько самолетов, как разозленные альбатросы, промчались над кораблем, скинув в воду торпеды. Взрыв, второй. Крен увеличился, и крейсер начал зарываться носом в волны. Его скорость снизилась еще больше, корабль окончательно прекратил стрельбу, и в этот момент еще один торпедоносец поразил его сразу двумя торпедами. Этот финальный удар оказался смертелен – имперский корабль начал медленно уходить носом под воду, крен на левый борт все усиливался. Не жилец, хладнокровно отметила Ниора.
Одновременно с головным кораблем не менее ожесточенной атаке подвергся и второй крейсер. Один за другим, четыре взрыва поразило его в левый борт – два в районе кормы, два ближе к середине корпуса. Торпедоносцы Тэджи Хосэя, сбрасывая груз в воду, набирали высоту и разворачивались к базе. Последний из четырнадцати самолетов чуть замешкался с подъемом и в результате врезался прямо в дымовую трубу корабля. На палубу тонущего крейсера посыпались обломки.
- Все кончено, - прокомментировал Натэй Комура, - Признаться, я скептически относился к идеям Хосэя. Я ошибался.
- Да, сегодня он спас нам жизнь, - кивнула Ниора, подумав о том, что Тэджи честно заслужил орден, который обязательно получит. Вероятно, эти «плавадромы», о которых он писал – действительно, достойная рассмотрения идея. Надо придумать для них более пристойное название… «аэроносители»… нет, «аэробазы» или «аэроносцы», что-то в таком роде. Ниора представила себе это зрелище – не полтора десятка, а полторы сотни таких аэропланов внезапно атакуют ничего не подозревающий вражеский флот там, где тот полагает себя в полной безопасности. Возможно, даже в родном порту. Это может перевернуть с ног на голову все существующие сегодня представления о морской войне. Собственно, сама война из морской превратится в воздушную. Придется ставить на линкоры мощную зенитную артиллерию, десятки скорострельных пушек и пулеметов, и то, не гарантия, что это послужит им надежной защитой…
Впрочем, все это дело будущего. Ниора выбросила из головы эти мысли – позднее она к ним вернется, но сейчас есть дела более важные и срочные. Она снова посмотрела на вражеские корабли, как внезапно превратившиеся из охотников в добычу. Один уже успел уйти в воду почти наполовину, корма с остановившимися винтами задралась почти вертикально. Второй еще боролся за жизнь, но явно проигрывал, судя по все увеличивающемуся крену. В мощный бинокль Ниора видела, как люди на нем пытаются спустить шлюпки.
- Подберем их, - решила она, - Мне нужны пленные, в первую очередь - офицеры. Я хочу знать, почему они на нас напали.
Сатаро чуть заметно поморщился – он явно предпочел бы предоставить ксаль-риумцев их судьбе – но Ниора не видела смысла в ненужных смертях. Тем более, что информация действительно необходима.
- Демоны глубин, мы должны понять, что же случилось за последние сутки… - тихо пробормотала она.
* * *
Тамрин занял свое кресло и сидел молча, оглядывая просторную комнату, где, за большим круглым столом, собралось около двадцати человек. Все они, кроме самого Дэвиана и Тамрина, были немолоды, на всех – черно-золотые мундиры с широкими орденскими лентами, блестящими звездами, усеянными драгоценными камнями, богатым шитьем. И все они были одинаково растеряны. Главный Штаб в полном составе.
Большинство высших офицеров Империи по сей день принадлежало к числу знатных родов, чья слава гремела во времена становления Ксаль-Риума, но были и выходцы, как говорится, «из низов», такие, как Магистр Нарис Талан, полноватый старик с короткой седой бородкой. Из всех именно он казался наиболее сдержанным в этот момент. Пожалуй, Тамрин уловил в его взгляде даже намек на злорадство: еще совсем недавно его заявления о неизбежности войны с Севером воспринимали в штыки.
Во главе стола восседал лично Император Велизар III. Отец казался бледным и потерянным, его взгляд метался с одного сановника на другого. Не менее потрясены были и те. Магистры Армий и Флотов, люди, вершившие военную политику Ксаль-Риума, оказались захвачены врасплох. Не все из них были глупы или бестолковы, но такого развития событий не ожидал никто. ВОЗМОЖНОСТЬ войны допускали – когда-то в будущем. Но то, что она начнется сегодня, вдобавок таким странным и – Дэвиан прав – бестолковым образом, не предполагал даже Нарис Талан.
Имперский штаб отрабатывал варианты развития событий, исходя из обоих вариантов: войну начнет Агинарра или же сам Ксаль-Риум. В первом случае считалось необходимым во что бы то ни стало сохранить за собой острова Икантос, Хатьера, Схолас и Базилос – идеальный плацдарм для будущего контрнаступления на Шлассен. Во втором, как и предполагал Дэвиан, планировалось с самого начала всеми силами ударить по бывшему Триумвирату и по возможности навязать Агинарре генеральное сражение со всем Великим Северным Флотом.
Автором «активного» наступательного плана был Магистр Нарис Талан, за оборонительную стратегию стоял его извечный соперник Магистр Дориаль Анно. У Анно единомышленников было больше – фактически, три четверти Штаба стояло за оборону баз на четырех островах, постепенное накопление сил и последующее планомерное, неспешное выдавливание агинаррийцев прочь на север. К тому же плану склонялся и Император Велизар; впрочем, отец вообще сомневался в том, что война с Агинаррой возможна. Во время одного из последних совещаний Штаба, на котором он присутствовал, Император заявил прямо: «Агинарра опасна для Ксаль-Риума не более, чем блоха для волкодава. Если война будет, главное, чтобы на них пала ответственность за ее начало; остальное не суть важно».
- Итак, - хотя первым полагалось говорить Императору, Тамрин решил взять инициативу на себя, иначе все эти переглядывания и перешептывания грозили затянуться, - Давайте перейдем к делу. Что именно мы имеем на настоящий момент? Достоверные сведения, не слухи.
Нарис Талан слегка улыбнулся.
- Мой Принц, - проговорил он своим скрипучим голосом, - В настоящий момент слухи едва ли возможно отделить от истины. Нам поступает депеша за депешей; большая их часть противоречит друг другу. Из этого можно сделать только один достоверный вывод: наши силы на севере охвачены растерянностью и неразберихой так же, как и мы здесь.
Некоторые из чинов Штаба возмущенно зашипели, а Дориаль Анно даже привстал. Дэвиан сидел отдельно от прочих и молча наблюдал за происходящим. Здесь у него не было права голоса – как, кстати, и у самого Тамрина. Но Тамрин был Принцем Трона, будущим Императором, поэтому перечить ему не смели. Тем более, что сам Император молчал, предоставив говорить другим.
- Вздор! – резко заявил Анно. Это был высокий, широкоплечий, плотно сбитый мужчина средних лет с пышной квадратной бородой и темными глазами над породистым носом. Его родословная, по убеждению самого Магистра, восходила еще к патрициям времен Первой Империи. Во всяком случае, в Ксаль-Риуме семья Анно была известна еще со времен самого Амелия Объединителя. Из нее вышло немало достойных и успешных воителей и полководцев.
- Никакой неразберихи нет! – заявил он, - Да, это правда: поначалу сведения были противоречивы, намерения противника неясны. Но сейчас все нормализовалось. Магистр Северного Флота Астиан Верро вывел основные силы в море и готов отразить атаку врага в любой момент, когда бы и где та ни последовала. Наши разведывательные эскадры патрулируют границы и углубились на вражеские территории. Мы также задействовали авиацию и дирижабли, ведущие наблюдение за перемещениями агинаррийских эскадр. Никакой возможности атаковать нас внезапно у северян не остается.
- Вы намерены атаковать Шлассен? – осведомился Талан.
Анно поморщился. Возможно, такое намерение у него и было, но ему претило выступать за идею, которую высказывал его главный соперник в Штабе.
- В данный момент это было бы преждевременно, - проговорил он, - Лучше всего, если Агинарра сама предпримет наступление. В таком случае Великий Северный Флот уничтожит их главные силы в бою, после чего можно будет беспрепятственно начать высадку на острова Триумвирата. Пока их флот существует и активно действует, попытка удара по Шлассену чревата неоправданными потерями.
- И вы полагаете, Анно, что адмирал Сетано бросится прямо под пушки нашего флота, стоит вам ее поманить? – фыркнул Нарис Талан.
- Нам доподлинно известно, что она уже вывела весь Объединенный Флот из порта Тсубэ, - огрызнулся Анно, - Вряд ли для того, чтобы пугать чаек!
- Господа! – впервые прозвучал голос Императора Велизара, - Прошу вас, успокойтесь. Распри между нами на руку только врагу. Кстати, о враге. Господа, насколько вы уверены в том, что все происходящее… серьезно? Не может ли это быть случайным недоразумением? Возможно ли исправить положение, не доводя дело до открытой войны с Севером?
- Мы уверены, Ваше Величество, - сказал Анно, - Агинарра действительно начала военные действия этой ночью.
Талан неохотно кивнул.
- Их поведение кажется очень странным, но во враждебных намерениях Сегуната сомневаться не приходится.
- А кстати, - произнес Дэвиан, - С чего все началось? Боюсь, я не в курсе событий.
- С вашего позволения, господа, отвечу я, - сказал Нарис Талан, - Нам действительно не помешает проследить за развитием событий. Возможно, это позволит понять мотивы и намерения агинаррийцев.
- Да, Магистр Талан – говорите, - позволил Император.
- Нам стало известно о странной активности, которую проявляют северяне близ архипелага Айдарин, - начал Магистр, - Их корабли вели там какие-то поиски. Это необычно, Ваше Величество, - Талан говорил, обращаясь к Императору, а не к Дэвиану, - В данном регионе нет ничего, никакой земли. Поэтому было непонятно, что же они могут там искать. Мы, в свою очередь, выслали в указанный район две эскадры – легкую под командованием субпрефекта Мартела, и отряд тяжелых крейсеров субпрефекта Антельма. Обоим командирам было приказано избегать прямого столкновения с агинаррийцами.
- До прошлой ночи все было спокойно, - продолжал Талан, - Но вскоре после полуночи отряд Антельма получил сигнал бедствия от кораблей Мартела. Они были атакованы. Антельм немедленно поспешил на помощь, но опоздал. Ему удалось найти только обломки, плавающие на воде. Спасшихся не было. Вскоре один из приданных его группе эсминцев обнаружил имперскую эскадру, быстро уходившую к своей базе. Антельм сообщил о случившемся и начал преследование.
- Субпрефект превысил свои полномочия, - заметил Император, - Ему не давали разрешения пересекать морские границы Агинарры, ведь так?
- Это правда, Ваше Величество, - подтвердил Дориаль Анно, - Субпрефект Антельм повел себя неразумно.
- Ему удалось настигнуть отступающих имперцев, - вернулся к рассказу Нарис Талан, - Там было три тяжелых крейсера, два серьезно повреждены. Антельм счел необходимым атаковать их. Агинаррийцы оказывали слабое сопротивление, отступая к своей базе на острове Ли-Тай. Затем мы получили тревожный сигнал уже от кораблей Антельма. Он сообщал, что его силы атакованы с воздуха. Подробности неизвестны, но связь с субпрефектом и его эскадрой потеряна.
- События представляются ясными, - заметил префект Тивериус Нэй, один из сторонников Анно, - Агинаррийцы вероломно атаковали эскадру субпрефекта Мартела и уничтожили ее, но и сами пострадали. И я хочу высказаться в защиту субпрефекта Антельма. Его действия были необдуманны, но справедливы. Да, он вышел за пределы своих полномочий, это правда. Но, стараясь отомстить за гибель товарищей, он повел себя как истинный воин Ксаль-Риума! Разве когда-либо наши моряки поступали иначе? Разве во времена великого Амелия, Александра или Анкатара ксаль-риумцы хоть однажды поступали иначе и спускали врагу с рук подлое нападение под покровом ночи?
Слова префекта Нэя были встречены одобрительным ворчанием.
- Могу я уточнить, какими силами располагал субпрефект Мартел? – осведомился Дэвиан.
- Тремя легкими крейсерами типа «Аретис», - ответил Анно, - Не понимаю, какое это имеет значение, хм… Принц Дэвиан?
- Мне всего лишь кажется странным то, что произошло, - пояснил Дэвиан, - Допустим, эскадра северян действительно почему-то атаковала Мартела. Но как вышло, что в бою его легкие крейсеры смогли нанести тяжелым кораблям врага такой сильный урон, что позднее три агинаррийских корабля вынуждены были спасаться бегством от двух наших?
На это ни Нэй, ни Анно, ни Нарис Талан не нашли, что ответить.
- Возможно, это было просто везение, - произнес Анно после недолгого молчания, - Такое иногда случается.
- Я согласен с префектом Дэвианом, - сказал Тамрин, - Везение – это когда вражеский корабль взлетает на воздух от случайного снаряда, угодившего в пороховой погреб. Но когда в бою сильнейшая сторона несет тяжелый урон от слабейшей – это уже закономерность, а закономерности нуждаются в объяснении.
- При всем уважении, не всегда объяснения находятся сразу, Принц Трона, - заметил Нарис Талан, - Кроме того, как бы странно ни выглядело все случившееся, акт агрессии со стороны Агинарры налицо. Гибель наших кораблей и людей, увы, не вызывает сомнений, и виновны в ней северяне. Несомненно и то, что Агинарра намерена продолжать эскалацию военных действий. Как следствие, у нас не остается иного выбора, кроме как ответить ударом на удар.
Тивериус Нэй и многие другие закивали в ответ на эти слова. Даже Анно одобрительно склонил голову, неохотно признавая, что согласен с Магистром Таланом.
- Война! – почти выкрикнул один из офицеров помоложе. Префект Оуэн Ларс, один из самых убежденных сторонников «наступательной» точки зрения, - Мы должны действовать решительно! Атаковать северян всеми силами и загнать их обратно на их острова. Преподать им такой урок, чтобы они никогда больше не осмелились даже посмотреть в сторону Ксаль-Риума!
Снова согласные кивки и одобрительные голоса. Новые офицеры, Магистры и префекты, присоединялись к Нэю, Анно, Талану, Ларсу. Просто-таки поразительное единодушие сегодня проявляет наш славный Генеральный Штаб, иронически подумал Тамрин Каррел. Обычно дело обстояло с точностью до наоборот: когда Нарис Талан заявлял, что на дворе утро, Дориаль Анно готов был настаивать, что дело идет к ночи, пусть даже всем было видно из окна, что солнце только восходит над столицей.
Тамрин посмотрел на Дэвиана. Тот молчал, да здесь его голос и не имел веса. Он был префектом Западной Эскадры, а не представителем Штаба. Но лицо двоюродного брата выражало одобрение. Что ж, неудивительно – он и сам рассуждал так же. Тамрин помнил, с какой уверенностью Дэвиан говорил о неизбежности войны с Агинаррой. И оказался прав. Он мог находить странным поведение северян, но он не боялся вступить с ними в бой. Скорее всего, дорогой кузен уже мечтает о должности префекта одной из эскадр на севере и о предстоящих сражениях с сильным и опасным врагом. Что ж, эту должность он теперь получит. Не говоря уж о сражениях.
Тамрин перевел взгляд на отца и, к собственному удивлению, увидел, что и во взгляде Императора Велизара зажегся тот же самый воинственный блеск, что и у остальных. Обычно, Император старался избегать конфликтов, но сегодня бравые речи и решительный настрой Штаба определенно передались и ему тоже. Нельзя забывать и о недавней победе Дэвиана на западе, о триумфе и празднествах. Все это возымело эффект. Велизару III впервые в жизни захотелось разделить со своими воинственными предками славу победителя врагов.
Император встал. Он был среднего роста и обычно выглядел незначительным на фоне могучего Дориаля Анно или прямого, как палка, Нариса Талана. Но, странное дело, сейчас он затмевал их обоих. Пожалуй, впервые Тамрин Каррел увидел в лице собственного отца фамильные черты Династии, правившей Ксаль-Риумской Империей со дня ее основания. Такой жесткий, прямой взгляд мог быть и у самого Амелия Объединителя.
- Ну что ж, господа, - произнес он. Хотя слова звучали негромко, при звуках голоса Императора Велизара в зале совета немедленно воцарилась тишина.
- Я согласен с вашим мнением. Мы вступим в войну с Сегунатом Агинарры и Джангара. Об этом будет официально объявлено сегодня же, - правитель Ксаль-Риума обвел всех взглядом, все с той же новоприобретенной бравадой, - Принц Дэвиан, я намерен удовлетворить вашу просьбу о переводе на север. Вы получите под свое командование эскадру, и я уверен, что вы достойно проявите себя в боях с Агинаррой, как уже проявили в недавнем столкновении с Ивиром.
- Служу Империи, Ваше Величество, - церемонно ответил Дэвиан и склонил голову. Он получил, что хотел.
Тамрин задумался, какую эскадру из состава Великого Северного Флота может возглавить кузен. Чтобы назначить нового командующего, старого придется снять. Возможно, третий броненосный отряд префекта Тувейна? Тому уже шестьдесят семь лет, давно пора на заслуженный отдых, и если бы только ему одному…
- Господа Штаб, - продолжал между тем Император, - Я жду от вас детального доклада о сложившейся ситуации и проработанного плана наших дальнейших действий в самое ближайшее время.
Он надменно вскинул голову.
- Господа, с этого дня мы начинаем войну с Агинаррой.
Тамрин Каррел подавил вздох.
«Ошибаешься, отец, - подумал он, вспомнив свой недавний разговор с Дэвианом, - Эта война уже идет с минувшей ночи. И она прекрасно началась сама, без всякого нашего участия!»