Феникс в пламени Дракона. Глава 8.

Ночь была безлунной и мрачной. Море было более-менее спокойным, но видимость почти нулевая. Светя навигационными огнями и перемигиваясь прожекторными сигналами, четыре больших корабля – тяжелые крейсеры «Иму», «Тонэ», «Микано» и «Куманэ» из эскадры командора Сатаро - малым ходом ползли вперед. 
Ниора вышла на палубу «Иму». Длинный и узкий, корабль казался тесным. Орудия в двух носовых башнях были изготовлены к бою. Пока что, правда, сражаться было как будто бы не с кем.
Самолет доставил Ниору Сетано и капитан-командора Комуру на базу на острове Ли-Тай. Там их уже дожидался быстроходный эсминец. К вечеру они догнали группу Сатаро; около полуночи корабли вышли в район поисков. Правда, искать что-либо ночью едва ли имело смысл, придется дожидаться утра. Во всяком случае, попытки наладить радиосвязь с пропавшим крейсером не привели к успеху, и это наводило на самые худшие мысли.
Ниора подняла свой флаг на «Иму», но она не собиралась забирать командование у Сатаро. По правде говоря, ее присутствие вряд ли могло что-то изменить, и она это хорошо понимала. Просто ей претило сидеть в Тсубэ и ждать вестей.
Положив ладонь на холодный металл бронированной башни, Ниора всматривалась во тьму. Просто так, не надеясь что-то увидеть, да и что она могла увидеть в этой ночи? Командор Морикира Сатаро был настроен мрачно. По имеющимся у него сведениями, недавно в этом квадранте видели эскадру под флагами Ксаль-Риума; командор склонялся к мысли, что сигнал бедствия и исчезновение «Ачи» связаны с этим. В другое время Ниора Сетано согласилась бы с ним, но сейчас время было такое, что о простых и разумных объяснениях, пожалуй, лучше не вспоминать.
Ниора чувствовала себя усталой и разбитой. Долгий перелет до Ли-Тай, потом еще бешеная гонка на пределе возможностей турбин эсминца за эскадрой Сатаро, а ведь ей уже давно не двадцать лет. Пожалуй, даже слишком давно. Натэй Комура, составивший компанию своей командующей в этом безумном круизе, сразу же отправился спать в предоставленную ему каюту, и это было самое разумное. Ниора подумала, что, пожалуй, должна последовать его примеру. Все равно до рассвета не на что и надеяться, и лучше, если к тому моменту она успеет хоть немного восстановить силы. А если что-то случится ночью, ее разбудят.
Так рассуждала Ниора Сетано, но, из какого-то бессмысленного упрямства по отношению к себе самой, не уходила с палубы, и просто стояла, дышала холодным свежим морским воздухом и ломала голову, пытаясь найти какой-то смысл там, где он, похоже, и не ночевал.
Четыре корабля, вытянувшись в длинную линию, ползли друг за другом малым ходом и рассекали темноту лучами прожекторов. Разумеется, ничего – ни обломков на воде, ни людей, ни, тем более, ответа на световые сигналы. «Ачи» испарился, как до него «Аритсу». Пожалуй, все-таки лучше спуститься в каюту и отдохнуть, завтра тоже будет день, и явно длинный. Ниора Сетано решительно развернулась, собираясь исполнить свое намерение, как вдруг ее взгляд уловил где-то далеко, на горизонте, мгновенный всполох яркого света. Очень знакомого света…
- Лево руля! – заорала она, повинуясь больше рефлексу, чем рассудку, - Прибавить ход!
Корабль начал разворачиваться – с мостика услышали ее крик. Если рулевой и был удивлен, то дисциплина возобладала, и он выполнил приказ быстро и четко. И очень своевременно – там, где корабль находился меньше минуты назад, неожиданно взметнулись над поверхностью моря фосфоресцирующие водяные столбы. Четыре или пять одновременно, и они повергли Ниору почти в шок – так точно и кучно лег залп. Это казалось немыслимым – ночью положить пятерку снарядов с такой точностью! Если бы «Иму» не свернул с курса, хотя бы один выстрел наверняка поразил бы его. Накрыть цель, видимую только по свету бортовых огней, с первого залпа! Невероятно! Либо это случайность, либо на стрелявшем корабле в качестве артиллеристов служат сами демоны!
Потрясение, однако, не помешало адмиралу Сетано думать. Четыре или пять снарядов пришли к цели. Но обычно на больших кораблях ставят не меньше восьми-десяти орудий главного калибра, а значит, это был полузалп. Половина орудий еще заряжена, теперь наводчики нападавших оценят свой промах, внесут соответствующие поправки в прицел и…
Вспышка на горизонте.
- Право руля! Полный ход! – Ниора, моментально забыв об усталости, взлетела на мостик по узкой лесенке. Пока снаряды второго полузалпа летят к цели, пушки, выстрелившие первыми, гарантированно будут перезаряжены, и третьего удара долго ждать не придется.
Рев распарываемого воздуха, глухие удары, новые водяные фонтаны залпа, легшего с небольшим перелетом. Ниоре бросилось в глаза, что эти фонтаны казались какими-то странными, вода как будто светилась призрачным синеватым сиянием. Так не должно было быть, но сейчас ей было не до того.
Над головой у нее заголосила сирена, замигали красные огни – атакованный корабль поднял тревогу. Следующий в линии – «Тонэ» - отрепетовал тревожный сигнал, и тревога поднялась по всей эскадре. Ниора Сетано могла гордиться выучкой Объединенного Флота – несмотря на внезапность нападения, все действовали быстро и слаженно. К тому моменту, когда адмирал поднялась на ходовой мостик, там никто уже не проявлял признаков растерянности, все были на местах согласно боевому расписанию, кроме самого командора Сатаро, за которым уже послали вестового. Впрочем, Ниора сомневалась, что Сатаро мог проспать тревогу, он будет здесь с минуты на минуту.
Новые всплески – на этот раз просто невероятно близко, поднятые снарядами водяные столбы обрушились на палубу крейсера, окатили развернутые в сторону башни. Нет, это не случайность, это система – кто бы ни атаковал эскадру Агинарры, этим людям и этим пушкам ночь не помеха. И это было совсем скверно, потому что сами агинаррийцы даже не видели противника, он выдавал себя только вспышками залпов, производимыми с периодичностью не более тридцати секунд. По крайней мере, судя по этим вспышкам, корабль был один.
- Полный ход, - распорядилась адмирал Сетано, - Разворот шесть румбов влево. Подберемся к ним поближе и посмотрим, кто это тут такой раздражительный, якорь им в клюз.
Позади громыхнуло – орудия «Тонэ» ответили на обстрел, окутав корабль ореолом света и рыжего дыма. Следуя дурному примеру, рявкнул слитным залпом и «Микано», а затем и пушки «Куманэ» метнули во тьму оранжевые огненные шары.
- Прекратить! – велела адмирал Сетано, - Все равно не попасть, пусть не шумят понапрасну! Погасить все огни!
Сигнальщики отправили на ведомые корабли указание прожекторным семафором, бессмысленная пальба прекратилась. Навигационные огни погасли, и эскадра растворилась в темноте.
На мостике появился командор Сатаро. За его плечом маячил Натэй Комура, встрепанный, в расстегнутом мундире.
- Командор! – заговорил старший вахтенный офицер, - Наша эскадра атакована неизвестным противником…
Вууууух! Снаряд упал в воду метрах в тридцати от борта «Иму», и снова Ниора подсознательно отметила это необычное свечение, когда он поднял огромный фонтан брызг.
- Я вижу, - сухо произнес Сатаро, - Адмирал.
- Командор Сатаро, - откликнулась Ниора, - Ситуацию вы понимаете. Я приказала эскадре двигаться на сближение с противником. Они удивительно хорошо стреляют, несмотря на то, что все огни погашены. Они не должны бы нас видеть, но явно видят.
- Да, адмирал. Я…
Вууууух! Увидеть в ночи летящий снаряд было невозможно, но внезапное сотрясение корпуса ясно говорило – попадание! Раздался громкий звук, но он не был похож на взрыв – скорее, очень низкий, гулкий удар. БАМММ! – словно ударили в гигантский колокол. Ночную тьму рассеял свет. Странный, неестественный зеленовато-голубой свет. Что за…
Ниора обернулась и с удивлением увидела, как по корме «Иму» растекается призрачное синевато-зеленое пламя. Оно выглядело, как жидкий светящийся лед, и даже в ночи не казалось очень ярким, но, охватив кормовую надстройку, пожирало металл, как тонкую сухую бумагу, ничего не оставляя после себя, даже золы. Пламя разгорелось стремительно и совершенно бесшумно, после первого колокольного удара не было больше никаких звуков. Накренилась и рухнула за борт грот-мачта, призрачное пламя пролилось на палубу, разъедая железо, и, наконец, угасло, оставив после себя жуткие повреждения. Прочнейший металл таял и оплывал, как воск в огне! И это после одного-единственного попадания!
Ниора сдержала проклятье, а вот Сатаро витиевато выругался.
- Боги Неведомые, что это было? – выдохнул Комура.
- Не знаю и предпочту не выяснять, - сухо ответила Ниора, пытаясь не выдать свою растерянность. Она понимала не больше Комуры или Сатаро. Очевидно было только одно – спасательная экспедиция нашла гораздо больше, чем искала.
- Кажется, я догадываюсь, что случилось с «Ачи», - пробормотала она.
Снова тот же самый гулкий звук и аквамариновый свет. На этот раз снаряд попал в «Тонэ». Он разорвался на полубаке, выплеснув то же самое бледное, колеблющееся жидкое пламя. Ниора увидела, как оно охватило обе носовые башни крейсера, и те начали стремительно таять, растворяться, как будто были сделаны изо льда. Но хуже было другое – с чего бы противник, пристрелявшись по флагманскому крейсеру, вдруг перенес огонь на другой корабль, тогда как первая цель еще не была полностью выведена из строя? Это казалось совершенно бессмысленным, если только…
- Похоже, все-таки, он там не один, - констатировала Ниора, - Уходим. Нам этот враг не по зубам!
Никто не пытался возражать. «Иму» начал разворот, и в этот момент второй снаряд с тем же раскатистым, низким гулом окатил жидким пламенем его корму. Ниора с убийственной ясностью видела, как языки голубоватого огня пожирают кормовые башни. Истончились и растворились стволы мощных 220-миллиметровых орудий, броневые листы таяли, как мираж. Затем, пока «Иму» довершал разворот, третий снаряд взорвался в воздухе над его полубаком. Лицо Ниоры обдал ветер, но слишком слабый, чтобы его можно было назвать взрывной волной. Странно, ветер не нес с собой жара – напротив, он казался необыкновенно холодным.
Большая часть призрачного огня пролилась на воду, и даже там продолжала гореть еще несколько секунд; бледные ледяные языки высоко поднялись над волнами. Там, где меньшая часть попала на палубу, в металле образовались стремительно расширяющиеся прорехи. Казалось, даже одна капля этой дряни, попав на сталь, начинала неумолимо разъедать ее, оставляя после себя страшные разрушения. Кислота? Да что за кислота способна на такое?!
В эти минуты Ниора Сетано была близка к панике, как, наверное, еще никогда в жизни. То, что она видела, ломало все ее прежние представления о самой реальности, о войне – а она видела немало войн и была уверена, что знает о них все. Но сегодня весь ее прежний опыт ничего не стоил. В голове оставалась только одна мысль: все это, должно быть, ей только снится, такого просто не может быть на самом деле…
Она встряхнулась, загнала внутрь поднимающуюся панику и чувство беспомощности. Сейчас поддаться естественному страху было бы губительно. Все это не сон, как бы ни хотелось, чтобы было иначе, и надо действовать, причем действовать быстро, пока от агинаррийской эскадры хоть что-то уцелело. Сражаться с неизвестным врагом невозможно, это очевидно. Поэтому, как бы ни хотелось Ниоре выяснить, кто и почему на них напал, нужно было удирать.
- Всем кораблям рассыпаться, - начала распоряжаться она, - Курс на Ли-Тай, самый полный ход. Постоянно маневрировать. Отослать радиограмму на базу. Текст сообщения: «Атакованы неизвестными кораблями по указанным координатам. Противник использует новый тип боеприпасов чрезвычайной разрушительной силы. Отступаем к базе». Все. Исполнять.
Новые фонтаны воды и света поднялись за кормой – своевременный маневр спас «Иму» от очередного попадания. Четыре крейсера разделились и двигались замысловатыми зигзагами, то и дело меняя направление, чтобы затруднить врагу наводку. Но тот оказался упорен. Кораблей-преследователей по-прежнему не было видно, но горизонт за кормой агинаррийских кораблей раз за разом озарялся залпами, и снаряды прилетали с мерной периодичностью, как будто их запускал безупречный автомат. Большинство падали мимо цели, но «Иму» получил еще одно опасное попадание, пострадал «Тонэ», а затем…
- «Куманэ»! – выкрикнул один из офицеров на мостике флагманского крейсера, указывая рукой.
Ниора увидела, как блекло-голубое прозрачное зарево поднялось над «Куманэ» в середине борта – снаряд ударил в корпус на уровне ватерлинии. Попадание не могло быть удачным, будь это обычный бронебойный снаряд, скорее всего, даже тонкий бортовой пояс крейсера под таким углом отклонил бы его, но голубое пламя стремительно растеклось по борту, пожирая металл. Было видно, как накренился «Куманэ», когда вода хлынула в огромную пробоину, и тут же еще один, нет, сразу два снаряда врезались в него. На этот раз тот же жидкий огонь запылал на полубаке, столб светящегося синего дыма поднялся в воздух, а затем тяжелый крейсер стремительно повалился на борт и начал уходить под воду. Ниора Сетано стиснула зубы. Возможно, там оставались выжившие, но агинаррийцы ничего не могли сделать, чтобы помочь своим товарищам. Остановиться, чтобы подобрать оказавшихся в воде людей означало бы моментально разделить участь «Куманэ».
Вууух! Вууух! Еще два всплеска впереди по курсу. Держа в узде страх, ярость, чувство бессилия, Ниора Сетано продолжала делать наблюдения и выводы. И получалось так, что, хотя снаряды противника, казалось, были изготовлены самими демонами, пушки-то на их кораблях стояли самые обыкновенные. С отличной системой наведения, которой и ночь не помеха, но сами по себе они едва ли сильно отличались от тех, что стояли на кораблях Агинарры. Возможно, случись эта битва днем, она протекала бы по-другому. Но и сейчас Ниора ясно видела, что точность вражеского огня начала снижаться, снаряды прилетали все реже и падали все дальше. Очевидно, дистанция возрастала, иными словами, удирающая агинаррийская эскадра удалялась от врага.
- С какой скоростью мы идем? – спросила адмирал Сетано.
- 30,8 узла, - ответил ей командор Сатаро, - Выжимаем из турбин все до последней капли.
- Похоже, наш противник, по крайней мере, медленнее, - прокомментировала Ниора.
Тем не менее, им пришлось пережить еще немало неприятных минут. Снаряды прилетали и падали, «Иму» заработал еще одно попадание в середину корпуса и лишился двух скорострельных пушек, на «Тонэ» весь ют превратился в месиво покореженного металла. А затем обстрел прекратился. Ниора выжидала несколько минут, но снарядов больше не было.
- Кажется, они отступили, - сказала она, - Тем не менее, скорость не снижать.
В последнем указании не было надобности, никто и не собирался этого делать. Вибрируя всем корпусом, избитый крейсер мчался над волнами, как будто за ним гнались сами демоны. Хотя, может, так оно и было. Ниора мрачно усмехнулась, глядя назад, на темный горизонт.
«От кого же мы все-таки удирали?»

* * *
Корабли двигались на пределе скорости еще около часа, потом адмирал Сетано распорядилась уменьшить ход до 20 узлов. Еще через час небо на востоке посветлело, и наконец-то появилось солнце. Океанские волны окрасились золотом, и на фоне этой величественной картины три крейсера, еле держась на воде, плелись к родной базе.
Разрушения были страшными. Чем бы ни были начинены эти жуткие снаряды, жидкое пламя, которое они порождали, действительно сжигало металл. Ниора в сопровождении командора Сатаро и Комуры прошла на ют, туда, где снаряд разорвался между двумя кормовыми башнями. От башен, прикрытых броней толщиной в восемь сантиметров, почти ничего не осталось, в палубе зияли неровные дыры. Металл по краям казался оплавившимся, как под воздействием высочайшей температуры или, быть может, едкого химического состава.
Ниора остановилась перед тем немногим, что осталось от возвышенной кормовой башни. Броня барбета потемнела и внешне казалась какой-то… пористой. Не рискуя прикоснуться в ней рукой, Ниора посмотрела на Сатаро. У командора был пистолет в кобуре.
- Вы не одолжите мне ваше оружие?
- Да, адмирал.
Ниора взяла пистолет и сняла с предохранителя. Отступив на несколько шагов, подняла оружие и нажала на спусковой крючок. Грянул выстрел. Ниора Сетано никогда не была первоклассным стрелком, но по громоздкому барбету с трех метров, конечно, промахнуться не могла.
Барбет прикрывала первоклассная агинаррийская броня толщиной в шесть сантиметров. Недостаточно, чтобы остановить прямое попадание снаряда, но вполне достаточно, чтобы защитить от скользящего удара или осколков при близком разрыве. И уж конечно, более чем достаточно для того, чтобы выдержать попадание пистолетной пули.
Тем не менее, там, где пуля ударила в металл, образовался настоящий кратер. Выстрел пробил шестисантиметровую броню насквозь, оставив в ней отверстие в ладонь величиной. Натэй Комура и командор Сатаро дружно охнули. Ниора покачала головой и подошла ближе. Ткнула стволом пистолета в проделанное отверстие, с нажимом провела по его краям. Металл действительно стал пористым и легко крошился даже от простого прикосновения.
- Никогда не видел ничего подобного, - проговорил Комура. Адмирал кивнула.
- Демоны глубин! – выдохнул Сатаро, - Если у Ксаль-Риума есть такое оружие…
- Это не Ксаль-Риум, - возразила Ниора, - Невозможно, чтобы они настолько превосходили нас, и мы бы не имели об этом представления.
- Но, простите, адмирал, если это не они, кто же тогда?
- Вот хороший вопрос, - отозвалась Ниора, - Я сама об этом думаю…
Появился молодой мичман из команды.
- Командор! Адмирал Сетано!
- В чем дело? – спросил Сатаро.
- Лейтенант Кимо просит вас пройти на нижние палубы. Мы… нашли неразорвавшийся снаряд.
- Что? – Ниора резко выпрямилась, - Ведите нас!
В сопровождении мичмана адмирал, командор и капитан-командор спустились вниз и прошли в корму, в отсеки, где размещались кубрики команды. Поначалу казалось, что они не пострадали, но очень скоро Ниора увидела развороченную стену. Один из отсеков – столовая для команды – был разрушен почти полностью, в стене зияла огромная дыра, толстая стальная переборка выгнута.
- Это здесь! – сказал молодой человек, проходя за дверь.
Ниора первой последовала за ним. Тут уже собралось несколько человек, они окружили продолговатый предмет, наполовину проломивший пол и застрявший в пробитой дыре. При виде адмирала они почтительно отступили в сторону, и Ниора Сетано получила возможность рассмотреть темный цилиндр во всех подробностях.
Впрочем, тот выглядел совершенно заурядно. Снарядов Ниора за свою жизнь видела предостаточно. От заостренного баллистического наконечника, само собой, ничего не осталось, и тупорылый снаряд напоминал огромную пистолетную пулю. Его нос был смят и деформирован, что и неудивительно, учитывая, сколько металла он проломил на своем пути. Единственное, что бросилось ей в глаза – снаряд оказался меньше, чем она ожидала. Больше, чем крейсерские, но, пожалуй, не дотягивал даже до «старого» линкорного 308-миллиметрового калибра, который переживал свой расцвет лет 15-20 назад, а теперь был практически забыт, уступив место монстрам весом в три четверти тонны и более.
Ниора представляла себе, что произошло. Этот снаряд попал в «Иму» и, пробив небронированные помещения, ударил в бронепалубу, прикрывающую сверху машинное отделение и погреба боеприпаса. На крейсере палуба была достаточно тонкой, но, очевидно, попадание пришлось под неудачным (для стреляющей стороны) углом, и снаряд, скользнув по броне, рикошетом ушел вверх, прошел через помещения для команды в кормовых отсеках, сметая все на своем пути, пока, окончательно не исчерпав свою разрушительную силу, не был остановлен очередной металлической переборкой. Ниора Сетано внутренне содрогнулась, представив себе, что могло случиться, если бы этот демонический огонь разлился во внутренних помещениях корабля, но, к счастью, этого не произошло. Вероятно, неисправность взрывателя. Бывает. Что поделаешь, даже самая лучшая техника не безупречна. В агинаррийском флоте, как показывали испытания и учения, каждый десятый бронебойный снаряд, попавший в цель, не разрывался, и это был еще очень неплохой результат.
Ниора рассматривала такую жуткую и вместе с тем заурядно выглядевшую вещь. Она даже почувствовала разочарование – ей казалось, что эти страшные снаряды и выглядеть должны как-то… экзотически. Но нет, такими вполне могли бы заряжаться и пушки кораблей Агинарры. Еще с полминуты она изучала металлический цилиндр взглядом, но, увы, даром рентгеновского зрения адмирал Сетано не обладала и не могла видеть, что внутри у этой штуки. Во всяком случае, было очевидно, что ее нужно доставить в Тсубэ в целости и сохранности и тщательно изучить.
- Сатаро! – сказала она, - Берегите эту вещь, как своего первенца, ясно?
- Так точно, адмирал! Если прикажете, могу даже спать с ней в обнимку.
- Это излишне, - хмыкнула Ниора, - Достаточно, если вы просто извлечете его отсюда и укроете в безопасном месте. Там, где можно не бояться толчков и ударов… ну, вы знаете это лучше меня. Исполняйте. Комура, оставайтесь здесь.
Если только удастся наладить выпуск таких «гостинцев» в Агинарре, исход войны с Ксаль-Риумом будет предрешен. И, что намного важнее, когда те, кто оставил этот подарочек, вернутся снова – а Ниора Сетано была уверена, что они еще напомнят о себе, кем бы они ни были – у агинаррийцев найдется, чем их встретить.
Оставив командора Сатаро заниматься работой, Ниора снова поднялась наверх. По пути на мостик она почти столкнулась с командиром корабля, капитаном Тэмакаси. Невысокий мужчина с тонкими кошачьими усами выглядел встревоженным.
- Адмирал… я только что послал вестового за вами и командором Сатаро.
- Ну, меня вы уже нашли, - улыбнулась Ниора, - Что-то случилось? По-моему, происшествий для одного дня, то есть ночи, было уже достаточно.
- Адмирал, - Тэмакаси перевел дух и заговорил увереннее, - На горизонте два корабля. Они движутся прямо к нам.
Ниора сдвинула брови. Преследователи все-таки не отказались от погони и настигают?
- Удалось их опознать?
- Пока нет, - капитан покачал головой, - Я приказал объявить боевую тревогу, но… - он скривился, - Вы сами видели, адмирал, в каком состоянии «Иму». У нас действует только одна носовая башня главного калибра и шесть 132-миллиметровых пушек с правого борта. Мы не бойцы, как и «Тонэ».
- Откуда они появились?
- С запада, адмирал, - коротко ответил Тэмакаси. Он понял, что она хотела знать. С запада – значит, это вполне могли быть их ночные противники.
Больше ни чем не спрашивая, Ниора прошла в боевую рубку, где уже собралось несколько офицеров. Все через бинокли всматривались в приближающиеся корабли. Кто-то посторонился, давая место адмиралу, и та тоже поднесла к глазу окуляр подзорной трубы.
Корабли были слишком далеко, чтобы рассмотреть подробности, но, благодаря мощной оптике, по крайней мере, можно было опознать силуэт, а тот был достаточно необычен. Единственная высокая надстройка, две трубы, отогнутые назад, и две башни главного калибра, причем обе размещались в носу по линейно-возвышенной схеме.
Ниора нахмурилась. Эти своеобразные очертания она знала, так выглядел только один тип кораблей. Ксаль-риумский тяжелый крейсер модели «Консул», достаточно новый корабль. Полное водоизмещение чуть больше пятнадцати тысяч тонн, скорость и маневренность хорошие, бронирование плохонькое, главная особенность – именно это оригинальное размещение артиллерии. Восемь больших пушек стандартного для тяжелых крейсеров Ксаль-Риума калибра 231 миллиметр в двух носовых четырехорудийных башнях, двенадцать скорострельных 132-миллиметровок в трех башнях, размещенных в корме.
Имперские корабли в территориальных водах Агинарры. И приближались они действительно с запада – то есть оттуда, откуда могли бы появиться ночные преследователи.
В рубке появился и командор Сатаро.
- Командор! – сразу обратился к своему непосредственному начальнику капитан корабля, - Нас преследуют два ксаль-риумских тяжелых крейсера!
- Проклятье! – процедил Сатаро и, в свою очередь, посмотрел в бинокль на приближающиеся корабли.
- Значит, все-таки это были имперцы, - пробормотал он.
- Не уверена, что это были они, командор, - ответила Ниора, - Но, в любом случае, они в наших водах, и это акт агрессии.
- Мы вступим в бой? – Сатаро посмотрел на нее.
В другое время Ниора так бы и поступила. Три корабля против двух, преимущество на стороне Агинарры, враждебные действия со стороны Ксаль-Риума налицо, и адмирал Объединенного Флота не колебалась бы. Но сегодня только один из ее крейсеров, «Микано», который не обстреливали в ночном бою, сохранил боеспособность, тогда как «Иму» и «Тонэ» превратились скорее в бесполезный балласт.
- Мы не можем, - сказала она, - Увеличить ход до полного, курс прежний – к базе на Ли-Тай. Послать две радиограммы. Первую – на базу с сообщением о появлении сил Ксаль-Риума на нашей территории. Вторую – имперцам. Запросить их о том, что они здесь делают.
- Да, адмирал.
Корабли агинаррийской эскадры продолжали путь к базе, но ксаль-риумцы не отставали. Они тоже шли полным ходом, форштевни распахивали воду, как мощные плуги, огромные белые буруны почти захлестывали полубак.
Вскоре поступило сообщение из радиорубки.
- Адмирал, оба сообщения отправлены. С базы получен ответ. Они срочно высылают подмогу.
Ниора кивнула. Подкрепление будет не лишним, но, к сожалению, пока оно подойдет, пройдут еще часы…
- Что насчет второй радиограммы? Ксаль-риумцы отвечают?
- Нет, адмирал. Они либо не слышат нас, либо не слушают.
- Приготовиться к бою, - отчеканил командор Сатаро.
Он прав, подумала Ниора. Все идет именно к этому. И преимущество сейчас не на стороне Агинарры. Из восьми больших орудий «Иму» уцелело только два, «Тонэ» сохранил половину артиллерии, оба этих корабля тяжело повреждены, и только «Микано» невредим. Но поведение кораблей под черными флагами с золотым фениксом не оставляло места для сомнений – они собирались атаковать.
Это было совершенно очевидно, поэтому Ниора Сетано нисколько не удивилась, когда обе носовые башни головного корабля имперцев окрасились огнем и дымом первого залпа.