Страж Туманности. 19

«Почетный эскорт» из полудюжины боевиков Ронны проводил Маркуса и Налену до центра управления «Стража». Маркус догадался, что эта круглая комната с потолком-куполом стала последним рубежом обороны «Цербера». Здесь собралось не меньше двадцати наемников в черно-желтом, которые были заняты тем, что растаскивали тела убитых. На полу темнели лужи крови. У стены, под присмотром нескольких солдат капитана Т’Элин, стояли рядком восемь человек. Очевидно, это были последние выжившие из группы «Far Space Research». Судя по тому, что ни на ком не было боевого скафандра, все эти люди относились к техническому персоналу. 

Сама капитан Ронна восседала в кресле посреди центра управления, перед большим голографическим проектором. Скорее всего, пятьдесят тысяч лет назад это место занимал протеанский командир корабля. Шлема на Ронне не было. Азари выглядела не лучшим образом. Ее лицо было скорее пепельно-серым, чем синим — она явно потеряла много крови. Левая рука висела на перевязи. Тем не менее, она улыбалась. 

— Тайлер, Дайлис! — негромким голосом приветствовала она, — Рада, что вы не стали делать ничего... глупого. Кстати, поздравляю — вы прекрасно справились с задачей, пусть даже, в конечном итоге, это оказалось излишним. Мы и так полностью контролируем «Стража» — зачем же теперь его взрывать? 

Улыбка главы наемников стала шире и искреннее. В ней был триумф. Ронна ощущала себя победительницей и наслаждалась этим. Что ж, Маркус не мог не признать — она и была победительницей. В конечном итоге, после стольких усилий и жертв, бесценный трофей достался «Затмению». Нет, не «Затмению» — Ронне Т’Элин. 

— Что ты теперь собираешься делать? — спросил он. 

— С вами? — уточнила Ронна, — Ничего. Можете думать обо мне что угодно, но у меня нет привычки убивать союзников... совсем уж без повода. Так что, для вас же лучше, если вы не дадите мне поводов. Когда мы разберемся, как управлять этим монстром, я уведу его через масс-реле. Там я позволю вам двоим забрать свой корабль и вернуться к своим союзникам из ВКС. Я уже прикончила всех, кого хотела, и не ищу новой драки. Ты видел, на что способен «Страж», Тайлер; надеюсь, твоего дара убеждения хватит, чтобы заставить командира «Москвы» повести себя разумнее, чем капитан Сюффрен, и не пытаться меня остановить. 

— Я имел в виду — со «Стражем»? — возразил землянин, — Ты хочешь сделать из него флагман «Затмения»? 

Наемница презрительно фыркнула. 

— Вот еще! Зачем? Я его просто продам тому, кто заплатит больше других. Хоть бы даже «Церберу», если он им так нужен. 

— Что? — Налена недоверчиво расширила глаза, — Столько крови пролилось, чтобы отнять этот корабль у «Цербера», и теперь ты готова вернуть его им же? 

Ронна коротко хохотнула. 

— Вернуть? Ну нет! Продать. Это разные вещи. 

Она обвела взглядом центр управления, задержавшись на телах убитых людей, которые были сложены у выхода. Пары наемников подхватывали их, одного за другим, и уносили куда-то в коридор. Ронна кивнула сама себе. 

— Я добилась, чего хотела. «Far Space Research» получили свое. Маклейн мертв, Дориан Блейд тоже. Аураль отомщена. У меня больше нет личных претензий к «Церберу». А вот финансовые, — остались, и немалые. Если они захотят получить этот корабль, им придется очень хорошо заплатить за него. Я, понимаете, начинаю задумываться о том, чтобы вообще закончить карьеру наемницы. Отойти от дел, купить себе скромный особнячок на Тессии, выйти замуж за интеллигентного мужчину, обзавестись парой-тройкой прелестных дочек и жить в свое удовольствие до глубокой старости. А это долго. 

Маркус и Налена промолчали. Что они могли ответить? Ронна уже все решила, и, безусловно, она была полновластным хозяином положения. Маркус понимал, что ее замысел — спрятать корабль в Системах Терминус и продать — абсолютно реален. Покупатель обязательно найдется, а кто это будет, наемницу просто не интересовало. 

— А теперь займемся делами насущными, — произнесла капитан. 

Она развернулась в кресле, изучающе рассматривая пленников. Среди тех было семеро мужчин и одна женщина, немолодая, светловолосая, с широким лицом. Все молчали, глядя кто в пол, кто перед собой. 

— Ну что ж, друзья мои, — голос Ронны приобрел подчеркнуто любезные интонации, не предвещающие ничего доброго, — Кто из вас хочет помочь мне научиться рулить этой штукой? 

Люди молчали. Никто не пошевелился. Ронна ждала минуты полторы, затем заговорила снова. 

— Вижу, добровольцев нет. Что ж, тогда, мне придется прибегнуть к иным мерам убеждения. 

Она сделала небрежный жест рукой, и двое наемников вытащили из линии одного пленника, наугад. Это был высокий, худой мужчина с рыжеватыми волосами. Его лицо справа было покрыто коркой запекшейся крови. 

Не вставая с кресла и ничего больше не говоря, капитан «Затмения» подняла пистолет и выстрелила в него. Грохот «Фаланги» в замкнутом помещении показался оглушительным. Человек упал. 

Маркус стиснул зубы. Налена вздрогнула и непроизвольным движением схватила его за руку. Пленники вдоль стены выглядели потрясенными. 

— Вы должны как следует уяснить одну вещь, — спокойно заговорила наемница, — Я буду просто убивать вас одного за другим, пока кто-то не заговорит. Если вы думаете, что я не рискну это сделать, потому что без вашей помощи я не смогу управлять «Стражем», вы очень ошибаетесь. В крайнем случае, я просто взорву его, как планировала изначально, но прежде заберу с него на свои корабли столько протеанских механизмов и артефактов, сколько на них уместится. На их продаже я тоже очень хорошо заработаю, так что, в проигрыше не останусь в любом случае. А вот вы... 

Ее хищные янтарные глаза, не отрываясь, смотрели на семерых выживших. На бледном лице азари застыла все та же самодовольная улыбка. Массивная «Фаланга» покоилась у Ронны на коленях. 

На этот раз из линии нерешительно шагнул вперед один человек. Это был невысокий, черноволосый мужчина, по виду — азиатского происхождения. 

— Прекратите! — заговорил он, — Хорошо, вы выиграли! Я помогу вам, только не надо больше никого убивать! Боже, и так уже за один день погибло столько людей... 

Азари-наемница криво усмехнулась. 

— Ну, для начала, давайте познакомимся. Кто вы?
— Меня зовут Ито Ояма, — ответил человек, — Я — руководитель научной группы проекта «Страж».
— О? — Ронна сузила глаза, — Так, значит, вы раскопали этот корабль? Вы можете им управлять?
— Отчасти... — неуверенно проговорил ученый, — Я могу отдавать приказы ВИ, но все равно, чтобы управлять кораблем, нужны пилоты, а они все уже мертвы...
— Пилоты будут. Свенсон! — наемница посмотрела на своего помощника, — Пусть на «Страж» перейдет вся команда «Тальвы». Оставь там пару человек, на всякий случай. Сейчас пилоты и инженеры больше нужны нам здесь.
— Да, капитан, — ответил тот.
— Что ж, прекрасно, — удовлетворенно сказала капитан, — А что остальные? — она снова обратила внимание на пленников, — Никто больше не желает нам помочь? 

Из шестерых человек, выстроившихся вдоль стены, трое, переглядываясь, последовали примеру Ито Оямы. Трое других — женщина и двое мужчин — остались на месте. Ронна посмотрела на них, улыбаясь уголками губ. Почти с уважением. 

— Очень хорошо. Ояма, бери своих помощников, и делай, что нужно. Помните — ваши жизни зависят от того, как хорошо вы будете работать. Свенсон, этих троих размести тут где-нибудь и приставь пару человек для охраны. Будут дергаться — пусть парни сразу стреляют на поражение. 

— Да, капитан, — по приказу заместителя Ронны, двое солдат в желто-черном увели троих ученых, которые отказались повиноваться.
— Кстати, а с ними что? — Свенсон стрельнул глазами в Маркуса и Налену.
— Я же сказала — ничего, — равнодушно ответила капитан Ронна, — Отведите их тоже куда-нибудь, и пусть посидят там, пока мы не разберемся, как управлять этой штукой. Да, и вот за ними двумя пусть приглядывают, и как следует!

* * * 

Маркус чуть повернулся и посмотрел на Налену. Та слабо улыбнулась и пожала плечами, словно хотела сказать — что поделаешь, невозможно всегда выходить победителем из любой заварушки. Вслух они почти не разговаривали. Довольно трудно чувствовать себя непринужденно в обществе нескольких вооруженных и враждебно настроенных наемников. 

Поскольку «Затмение» не ориентировалось во внутренних помещениях «Стража», Маркуса и Налену поместили в первой попавшейся комнате. Это было помещение средних размеров, освещенное все тем же призрачно-голубым мерцанием, которое, казалось, существует само по себе, без видимого источника. Вероятно, прежде здесь устроили для себя каюту люди «Far Space Research» — вдоль двух длинных стен выстроились шесть раскладных походных кроватей, напротив третьей стены стоял столик с терминалом, несколькими кружками, пластиковыми тарелками и серебристыми само разогревающимися пакетами со стандартными полевыми рационами, какие в ходу у военных и космонавтов. 

В этой комнате, как выяснилось, дверь нельзя было запереть снаружи, так что, наемники вообще оставили ее открытой, предпочтя постоянно приглядывать за пленниками. Тут их было шестеро. Двое в небрежных позах стояли у двери, двое, усевшись на одной из кроватей, резались в карты. Еще двое были снаружи, в коридоре. Солдаты «Затмения» казались расслабленными, но Маркус не обольшался. 

Возглавлял их турианец по имени Райсар — из числа тех наемников, которые сопровождали Маркуса и Налену во время бесполезной, как оказалось, «диверсионной миссии». У него над плечом торчал приклад «Ковалева», который он забрал у Маркуса. Проклятое ворье! Была среди наемников и азари — вероятно, чтобы Налене не пришло в голову попробовать пустить в ход свою биотику. Из четверых оставшихся, двое были землянами, один — саларианец, и последний — еще один турианец. 

Так они и проводили время уже около двух часов. Маркус и Налена предпочитали помалкивать. Наемники негромко переговаривались, чтобы занять время — в основном, о том, как потратят заработанные денежки, либо травили бородатые анекдоты, либо просто трепались ни о чем. 

Маркус пытался придумать, что делать дальше, но идеи, достойные рассмотрения, упорно не приходили в голову. Допустим, они как-то сумеют справиться с шестеркой вооруженных противников и вырвутся на свободу — а что дальше? На корабле остались еще десятки наемников «Затмения». Маркус не знал, сколько подчиненных Ронны погибло при штурме корабля — возможно, после боя их уцелело около ста человек. И даже если несколько меньше, очевидно, что справиться с ними всеми вдвоем с Наленой нечего и мечтать. 

Взорвать «Стража», как он и планировал? Прекрасная идея, вот только как ее осуществить? Боевой корабль в восемьсот метров длиной не уничтожишь парой гранат, которые можно забрать у охранников. Необходима мощная бомба, размещенная в нужном месте, но бомбу взять негде. Ронна и ее наемники были не настолько глупы, чтобы оставить тот импровизированный заряд на прежнем месте рядом с хранилищем антиматерии. Его обезвредили и унесли прочь на глазах у Маркуса. 

Как землянин не напрягал голову, он не видел ни единой возможность изменить ситуацию. А что будет, если Ронна преуспеет? Допустим, кто-то получит в свое распоряжение «Стража». И не столь важно, кто это будет. Важно, что, раньше или позже, он разберется в том, как устроен этот корабль, и сможет клепать такие же десятками. А на что способен «Страж», Маркус Тайлер уже видел. 

Протеане построили его в эпоху отчаяния, когда Жнецы уничтожали их народ. В то время стремление создать сверхоружие для защиты от врага, было для них естественным и неизбежным. Но теперь Галактика справилась с угрозой и без этого. «Страж» стал попросту не нужен. Хуже того — он стал опасен. Появление такого оружия непоправимо нарушит существующий в Галактике баланс сил. И дальше возможно два варианта. Либо тот, кто получит «Стража», станет единовластным правителем, либо же — и это даже более вероятно — новая технология, со временем распространившись среди всех народов Галактики, спровоцирует никому не нужную гонку вооружений с непредсказуемым исходом. 

«Этот корабль спал столько тысячелетий, — мрачно думал Маркус, — Протеане построили его, чтобы спасти свой мир. Но сегодня, пробудившись, он станет предвестником новой, страшной и бессмысленной войны. Мы не должны этого допустить». 

Дело было за малым — все-таки придумать, как же осуществить свои благие намерения. Вот с этим-то и были проблемы... 

Время тянулось, медленно, тяжело, вязко. Неожиданно, снаружи послышались шаги. Наемники оторвались от игры и потянулись к оружию. Турианец Райсар, рассказывавший дружкам о каком-то эпизоде на Омеге, когда некая шайка — говорят, навербованная из кварианцев, подумать только! — по приказу самой Арии устроила кровавую баню группировке «Хваткие Парни», прервался и неохотно поднялся на ноги. 

Налена вопросительно посмотрела на Маркуса. Тот покачал головой. Кто бы ни появился, наемники продолжали присматривать за своими «подопечными». 

Подошедший — землянин — также был из числа «Затмения», что, конечно, не могло быть удивительным. На нем был желтый скафандр с черной эмблемой на груди и шлем, полностью скрывающий лицо. Он остановился у входа. 

— Да? Что такое? — навстречу новоприбывшему шагнул наемник-саларианец. 

Землянин, не говоря ни слова, приставил дробовик к грудной пластине его скафандра и выстрелил. Заряд картечи проломил броню, и труп опрокинулся назад. 

На долю секунды, в каюте воцарилось оцепенение. Первым опомнился Маркус Тайлер. Когда Райсар начал разворачиваться, схватившись рукой за пистолет у пояса, человек прыгнул и врезался в него всем своим весом. Они вдвоем рухнули на пол. Маркус оказался сверху и ударил турианца локтем в лицо, прикрытое костяными пластинами — раз, другой. Райсар зашипел от боли и ярости. 

Налена почти одновременно с ним выбросила вперед обе руки. Взрыв темной энергии приподнял над полом сразу двоих наемников, а затем с силой швырнул их вниз и впечатал в жесткий металл. И тут же биотическая атака наемницы-азари сбила с ног саму Налену. 

Прозвучало несколько выстрелов, но кто стрелял и в кого, Маркус не мог видеть. Ему, наконец, удалось выхватить у турианца пистолет, и выстрелом в упор землянин прикончил своего противника. Высокая азари с лицом, рассеченным темными линиями узора, целилась в оглушенную Налену из автоматического пистолета. Так и лежа на теле подстреленного турианца, Маркус выпустил в нее все заряды, остававшиеся в обойме «Палача». С дистанции не более полутора метров, этого оказалось достаточно. Две пули из пяти прошли сквозь биотический барьер и легкий скафандр азари, и наемница упала замертво. 

Маркус быстро сорвал с трупа Райсара свою штурмовую винтовку, но стрелять было уже не в кого. Преимущество внезапности сыграло свою роль. Все шестеро наемников были мертвы. Вероятно, они даже не успели послать предупреждение своим товарищам. 

Маркус помог встать Налене. Та, еще слегка шатаясь и обнимая его за плечо, благодарно кивнула. Она настороженно смотрела на их неожиданного освободителя. Маркус тоже держал руку на рукояти «Ковалева». Кто это? Ясно, что этот человек не из «Затмения». Скорее всего, это был кто-то из «Цербера», переживший бой и скрывавшийся от наемников. 

Человек поднял руку и снял шлем. Глаза Маркуса слегка расширились. Он узнал это лицо. Та самая женщина, которую он видел в командном центре. Одна из троих ученых «Far Space Research», которые отказались подчиниться Ронне. 

— Ваше имя Тайлер, верно? — заговорила она, — Вы из Альянса? 

Маркус слегка кивнул. 

— А вы кто?
— Меня зовут Хельга Филипс, я работала на «Far Space Research».
— То есть на «Цербер»? — не сдержалась Налена.

Маркус положил руку ей на плечо. Сейчас не время выяснять отношения. 

— Как вам удалось освободиться? — спросил он. 

Женщина пожала плечами. 

— Они меня недооценили. Нас охраняло только двое, а я... ну, я не солдат, но кое-что умею. Научилась, во время Войны Первого Контакта, да и позднее. В общем, эти наемники просто не подумали, что какие-то ученые могут быть для них опасны, и это была их ошибка. 

— А ваши спутники? С вами было еще двое.

Хельга Филипс опустила глаза. 

— Им... не повезло.

Она слегка пошатнулась.

— Вы ранены? — спросил Маркус.
— Да, но не смертельно. Я уже вколола себе дозу меди-геля, больше сейчас все равно ничего нельзя сделать. Я могу идти, остальное неважно.
— Тогда давайте убираться отсюда, — Маркус наклонился над телом Райсара, чтобы забрать пояс с гранатами и дополнительными обоймами. 

Налена тоже вооружилась — штурмовой винтовкой и автоматическим пистолетом, которые забрала у застреленной напарником наемницы-азари. Они втроем покинули залитую кровью каюту. 

— Я не думаю, что у нас много времени в запасе, — говорил Маркус, когда они уже шли по длинному, широкому коридору, — Скоро наемники найдут своих мертвых дружков, и тогда поднимется тревога. К счастью для нас, они плохо знают устройство корабля.
— Да, — согласилась Хельга Филипс, — Я ориентируюсь тут намного лучше них, так мне и удалось вас найти. Все же, мы изучаем «Стража» уже несколько дней. Если вы скажете, где находится ваш корабль, я могу проводить вас к нему.
— Не так быстро, — Маркус покачал головой, — Вы понимаете, что может случиться, если «Затмение» на самом деле украдет этот корабль и продаст кому-нибудь? Мы должны позаботиться о том, чтобы этого не случилось. Вы изучали этот корабль. Скажите, есть ли какой-то способ уничтожить его? Активировать систему самоуничтожения или что-то в таком роде? 

Женщина задумалась. 

— Мы слишком мало знаем, — призналась она, — Технологии, опередившие наши собственные на много веков, невозможно изучить за несколько дней. Но, с другой стороны... 

Она прикусила губу. 

— Возможно, такой способ есть. Это оружие... Уничтожитель, как назвал его Блейд. Оно обладает колоссальными возможностями, но нестабильно. Мне удалось определить, что Протеане использовали нечто вроде системы безопасности, чтобы удерживать его, хм... действие под контролем. Если нам удастся расстроить эту систему безопасности, возможно, это приведет, к... спонтанному срабатыванию. И тогда «Страж», скорее всего, уничтожит сам себя.
— У меня вопрос, — заметила Налена, — А что случится с нами? У нас будет время убраться с корабля, прежде чем он разлетится в плазму?

Хельга Филипс пожала плечами. 

— Понятия не имею. Я действительно не знаю, как все это работает. Я несколько раз говорила Блейду — мы здесь как малолетние дети, играющие с гранатой: какая интересная вещица, а что это за колечко сбоку? Ничем хорошим эта игра не могла закончиться. Так и получилось.
— Как бы то ни было, мы должны попытаться, — решил Маркус, — Нельзя допустить, чтобы Ронна увела этот корабль в Системы Терминус и начала приглашать всех желающих на аукцион. 

Налена тяжело вздохнула. 

— Богиня, совсем не так я мечтала закончить свои дни. Я-то наивно надеялась расстаться с жизнью лет через тысячу, будучи почтенным Матриархом, в окружении потомков и учениц. 

Маркус посмотрел на нее, чувствуя вину. Молодая азари неожиданно хихикнула. 

— Да перестань, я пошутила. Мы вместе вляпались в это дело, вместе из него и выберемся. Ведите нас к этой супер-пушке, госпожа Филипс. Давайте разломаем ее к дьяволу. 

Женщина-землянка коротко кивнула. 

— За мной!
— Сбежали? — процедила сквозь зубы Ронна Т’Элин.
— Да, — подтвердил Свенсон, — Наши охранники мертвы. Видимо, эта женщина сначала освободилась сама, затем помогла удрать Тайлеру и его подружке.
— Проклятье... — буркнула Ронна и поморщилась от боли и слабости. Все же, подстрелили ее серьезно. Три пули «Фантома», к счастью, бронебойные, не задели жизненно важных органов, но кровопотеря давала о себе знать. Такие раны не залечишь одной инъекцией меди-геля.
— Все-таки не ценят люди хорошего отношения, — посетовала она, — Всякого непременно надо пристрелить на месте, а иначе он начнет тебе гадить. Ояма! Эта женщина...
— Миссис Хельга Филипс, — подсказал ученый.
— Эта Филипс, насколько она опасна?
— Она разбирается в устройстве корабля лучше меня, — признался пленник, — Она — технический специалист, а я — только археолог.
— Это может стать проблемой, — Ронна положила подбородок на ладонь, — Свенсон, бери наших людей и найди их. Ояма, можем мы отслеживать их перемещения?
— Боюсь, что нет, эээ... госпожа капитан.
— Но здесь же должна быть какая-то система внутреннего наблюдения. Она есть на любом корабле! 

— Возможно, — растерялся человек, — Но... мы еще не успели изучить все возможности «Стража». Если такая система и есть, я не знаю, как заставить ее работать.
— А ты постарайся, — Ронна ласково улыбнулась, и пленник задрожал, — Ты очень постарайся.

* * * 

Хельга Филипс неплохо ориентировалась в лабиринте корабельных помещений. По крайней мере, Маркус признавал, что без нее они с Наленой очень скоро бы заблудились. Несмотря на рану в боку, женщина шла быстро и указывала путь, уводя своих союзников куда-то вглубь корабля. Коридоры и отсеки сменяли друг друга. Назначении кое-каких Маркус даже узнавал. Часть могла быть жилыми помещениями для экипажа. Палубой ниже, размещалось что-то вроде складских отделений. 

— Протеане были удивительным народом, — вдруг сказала Филипс, не останавливаясь, — Все наши знания основаны на том, что осталось после них, вам это известно?
— Вообще-то, — заметила Налена, — Насколько мы знаем теперь, не Протеане построили Цитадель и открыли секрет эффекта массы. Все это они получили так же, как и мы — от предшественников. Сегодня принято думать, что изначально, все эти технологии были открыты Жнецами. Или теми, кто создал Жнецов.
— Пусть так, но именно Протеане сберегли для нас эти секреты. Если бы в 2148 на Марсе не нашли их хранилище, скорее всего, земляне и сегодня ничего не знали бы ни о масс-реле, ни о межзвездных путешествиях... ни о чем, что мы уже привыкли воспринимать, как нечто само собой разумеющееся. 

Она покосилась на азари. 

— Кстати, то же самое относится и к другим современным народам. Никто из тех, кто сегодня летает меж звезд, не открыл этот секрет сам.
— Пусть так, — согласился Маркус, — Ну и что? Какое это имеет отношение к нашей ситуации?
— Наверное, никакого. Просто мысли вслух. Можете думать, что это от нервов. 

Маркус промолчал. 

— Вы знаете, что в конце их истории, между Протеанами вообще не было войн? — говорила Филипс, — Ояма рассказывал об этом. 

В отличие от современной Галактики, Протеане были единым народом. На самом деле, мы даже не знаем в точности — была ли это одна раса, доминировавшая в Галактике, или союз многих цивилизаций. Но одно не вызывает сомнений — войны между ними закончились за века до вторжения Жнецов. Отчасти, это и погубило Протеан. Их застали врасплох, и они не успели подготовиться.

— Однако, миролюбие не помешало им создать самое разрушительное оружие в Галактике, — заметил Маркус. 

Хельга Филипс отмахнулась. 

— Я говорила не о миролюбии, а о единстве. Вдобавок, кто-то в прошлом сказал — «расцвет военных наук возможен только в мирное время». И потом, всякую технологию можно использовать в разных целях.
— В любом случае, — заметила Налена с некоторой иронией, — при всех своих познаниях и единстве, Протеане были истреблены Жнецами. А современные народы, каковы бы мы ни были, остановили вторжение.
— С этим я и не спорю, — отозвалась Филипс. 

Она остановилась перед большими воротами. 

— Этот лифт ведет прямо к техническим уровням. Орудие размещено там. 

Женщина коснулась панели уни-инструмента. Вскоре створки ворот разошлись. Они втроем шагнули на круглую площадку, и та начала движение вниз. 

— Мы уже недалеко.
— Э... — Ито Ояма нахмурился, — Что-то происходит.
— Точнее! — потребовала Ронна, — Что?
— Кажется, активирован один из лифтов... — произнес ученый, — Да, так и есть. Но там никого не должно быть. Вот. 

В воздухе появилось голографическое изображение. На полупрозрачной схеме корабля, мигающей красной линией была выделена лифтовая шахта. 

— Куда ведет этот лифт?
— Через весь корабль, — ответил Ояма, — В ангары, в технические отсеки, в жилые...
— Проследи, где остановится лифт, — перебила Ронна, — Свенсон! Бери с собой... двадцать человек, и перехвати их. Ты! — она указала на одного из пленных, — Покажешь им дорогу. Не знаю, что затеяла эта сладкая парочка, но, в любом случае, предпочту избавиться от них прежде, чем они успеют доставить нам настоящие неприятности.
— Мы на месте, — сказала Хельга Филипс, — Вот он — Уничтожитель. 

Они находились в громадном зале — достаточно просторном, чтобы разместить внутри футбольное поле, и еще осталось бы место для зрителей. От пола до потолка было не меньше двадвати метров. Зал был освещен тем же неярким синеватым светом, что и другие помещения. В центре его находилось то, что Хельга Филипс назвала Уничтожителем. 

Маркусу оружие Протеан показалось больше похожим на масс-ядро. Это был сферический объект, абсолютно гладкий. Не менее двенадцати метров в поперечнике, он неподвижно висел в воздухе без какой-либо опоры. Больше всего, он напоминал огромный шар ртути, парящий в невесомости. Его окружала конструкция из пары концентрических колец, которые медленно вращались в противоположных направлениях. 

— Это основная часть оружия, — пояснила женщина-техник, — Его «сердце». Именно здесь формируется то, что вызывает эффект уничтожения. Есть и другие механизмы, в отдельных отсеках, но они нужны только для обеспечения оружия энергией и управления. 

Вдоль стен выстроились ряды терминалов и каких-то громоздких агрегатов, накрытых массивными кожухами. Маркус предположил, что это устройства для подвода энергии и охлаждения. 

— Невероятное устройство, — тихо проговорила Хельга, — Я не имею даже самого смутного предстваления о том, как Протеане создали его. Не говоря уже о том, что у него внутри. Когда оно действует, материя в области поражения... нет, она не распадается на атомы, не испаряется или что-то в таком роде. Она просто... даже не знаю, как правильно выразиться... ну, она просто перестает быть. 

Маркус посмотрел на женщину. 

— Да. Я видел, как действует это оружие. 

Она отвела взгляд. 

— Ваш корабль угрожал нам. Мы защищались. Вы сами вынудили нас сделать это. 

Она снова посмотрела на неподвижно парящую в воздухе сферу. 

— Это технология могла дать человечеству столь многое. Вы можете осуждать нас за наши методы, но «Цербер» действует во благо Земли!
— Да, вот только первыми, против кого вы воспользовались этим оружием, стали земляне, — мрачно заметил Маркус, — Довольно символично, не правда ли? 

Хельга Филипс ничего не ответила. Маркус и не ждал от нее ответа. 

— Но мы здесь не ради философских диспутов, — сказал он, — Давайте, наконец, взорвем эту штуку.