Противостояние. Пролог

Призрак стоял возле иллюминатора, занимавшего всю стену в его зале, украшавший только тоскливо стоящий стул посередине и несколько голографических панелей. Находясь на станции, его личной базе, не имеющей ни названия, ни знаков отличия, он чувствовал себя в полной безопасности. Станция находилась на орбите очередной умирающей багрово-красной звезды, заливавшей зал сквозь иллюминатор мягким, тёмно-красным светом, отскакивая от пола и отражаясь во всех стенах и потолке, создавала иллюзию умиротворённостии спокойствия. Он любил такие пейзажи за окном — они помогали ему расслабиться и сосредоточиться на своей истинной цели. Он едва слышно достал зажигалку из кармана пиджака, сшитого на заказ, и прикурил сигарету. Он задумался о судьбе своего кошмарного детища, порождённого им для одной лишь цели — защиты человечества "Цербер". Он прекрасно знал, что проиграл, но не до конца. Он был всё ещё жив, и оставались ещё верные ему люди, готовые сражаться до последнего вздоха. Он боролся ради человечества, а оно плевало ему в лицо и бросало в него палки и камни. Он никого не осуждал. Без него человечество сейчас, как домашняя собачка покорно прыгало бы перед своими хозяевами — остальными расами, презрительно смотрящими на друг на друга, и считавшими себя верхом эволюции. А Призрак всем этим умело манипулировал, лгал и подставлял, заставляя их раз за разом вцепляться в глотку как бешеным тварям, которым подали команду "фас". Даже сейчас, на фоне заката "Цербера", Призрак не сдавался. И не собирался cдаваться.

Жнецы были уже близко. И он должен был их остановить. Ради человечества. В этом был сам смысл существования "Цербера". Не ради других. На остальные расы он смотрел как на второсортные, шлак, который необходимо принести в жертву ради спасения своего вида. Он был готов принести их в жертву.

— Вызовите Кай Ленга — проговорил Призрак. Примерно через три минуты, в центре зала возникла трёхмерная проекция коротко подстриженного мускулистого азиата, одного из самых совершенных убийц "Цербера" — того человека, которому Призрак мог доверить любое задание, не задумываясь о возможном провале. На кону стояло то, чего он не мог упустить, и посылал на это дело самого лучшего своего агента, среди немногих оставшихся, присягнувших ему на верность до конца.

— Пришло время отдавать долги. — ледяной голос Призрака внушал, что провал недопустим. — Наши разведчики полагают, что там никого нету, кроме азари, дрелла, её помощника, и пары десятков наёмников. Но гарантий я не могу дать, и нам нужно всё, что мы сможем получить. Ты должен отбить корабль, и всю имеющуюся на нём информацию. Со всеми, находящимися на борту, ты волен поступать по своему усмотрению.

С этими словами он отключил проектор. Достав очередную сигарету, и подкурив её, он слегка улыбнулся. От успеха операции зависело будущее "Цербера".

***

— Эй, Айзек! — мутно прозвучал голос Тали. — Проснись, не будь занудой. Тут так красиво! Глаз не отвести.

До Шепарда не сразу дошёл смысл этих слов, слегка задремав в такси, он слегка растерялся. Они находились в Элизиуме - крупнейшей колонии Альянса в Пределе. Колония за последние годы сильно разрослась, неоднозначную роль в развитии также сыграло место погребения Джона Гриссома - самого прославленного героя Альянса, на могилу которого съезжались многие известные люди, дабы почтить память величайшего из них. Гриссом был неким олицетворением Бога, открывшего для людей истинную правду, которую искали многие учёные и столетиями и не могли ответить на этот вопрос — одни ли они во Вселенной? И он нашёл ответ на этот вопрос.

— Да, красиво. — Шепард еле-еле открыл затуманенные глаза. Колония действительно была очень красивой, и даже многие города Земли не могли с ней потягаться. — Ты его ещё ночью не видела — ответил Шепард, потягиваясь, расправляя плечи. — Везде огни, неон, музыка играет вовсю... Это Вторая Земля, если можно так сказать. Лучшее место для отдыха, когда всё надоело, и хочется чего-нибудь особенного. Вам повезло, что мы дрейфовали в Пределе, когда все одновременно заныли, что уже сил нету на корабле торчать. — Он усмехнулся.

— Если повезёт, когда-нибудь я сюда приеду насовсем. — Мечтательно сказал Заид, глядя из окна. — Райское местечко, особенно для тех, у кого есть деньги. Никаких тебе вонючих кроганов, ворча, турианцев, стрельбы и переживаний, что ты сдохнешь.

Высадившись на краю города в какой-то непримечательной улочке, Заид пошёл к одному своем старому "другу", задолжавшему ему несколько тысяч кредитов, как он сказал, а Тали укатила на такси дальше осматривать достопримечательности Элизиума. Ощутив себя на твёрдой земле, Шепард пошёл по улицам, осматривая окрестности на предмет какого-нибудь тихого бара. Ему крайне хотелось побыть одному, отрешенному от всех проблем и насущностей этого мира. Почувствовать себя обычным человеком, на которого не реагирует каждый встречный, и не пытается убить, или взять автограф. При этой мысли он почему-то вспомнил Конрада Вернера.

Приглядев небольшой бар с разноцветной мигающей вывеской, на которой был изображён танцующий кроган, Шепард остановился, и немного подумав, зашёл. Внутри было довольно тихо, царил полумрак, сидело несколько турианцев и людей возле стен, разговаривая о своих делах. Идеальное место.

Подойдя к стойке, за которой стоял волус, он уселся на стул. Голос волуса, разговаривающего с уже нетрезвой на вид азари, ему кого-то напомнил.

— Ну, в общем я тогда такой бред плёл под действием наркотиков, а какой-то идиот записал всё на камеру и выложил в экстранет. Хорошо, что тот, кто выкладывал, голос в записи изменил, чтобы не было понятно кто это. Наверное. — Тут он обречённо вздохнул. — Мне ещё тогда тот турианец не понравился очень...
— Нифту Кал? — Неуверенно проговорил Шепард. Волус аж подпрыгнул, услышав своё имя.
— Капитан Шепард? - спросил он, уставив "глаза" на Шепарда. Налив азари ещё, дал ей понять, что разговор окончен, и подошёл к другому краю стойки. — Неужели это вы? — Прогудел он из-под своей маски. Он его явно не ожидал встретить.
— Вот кого уж точно я не ожидал здесь встретить, так это вас. — Расхохотался Шепард. — Неужели вы завязали с торговлей красным песком и всякой дрянью? И да, не называйте меня по имени.
— Без проблем. — Волус пожал плечами. Надоело, что я всё время нахожусь на волосок от смерти, и решил перейти на более безопасный бизнес, хотя и не приносящий такого же дохода как и раньше. — Нифту махнул своей короткой ручкой в сторону зала.
— Да уж, это точно. Зато тесный очень, раз меня угораздило зайти именно в ваш бар. - Шепард задумчиво посмотрел на стойку. — Не плеснёте чего на душу?
— Конечно! — Воскликнул волус, обрадовавшись, что разговор переходит в другое русло. — Всё за счёт заведения!

Через полчаса Шепард, наговорившись с волусом вволю, сидел у стойки, попивая какой-то изысканный азарийский напиток, ледяной, но весьма приятный на вкус. Поглядывая на пустеющий стакан, он думал, что делать дальше. "Цербер", судя по последним новостям за последние два месяца почти разгромлен, и рассчитывать на поддержку Призрака теперь не придётся. Да и врядли он бы стал ему дальше помогать после того, как он уничтожил базу Коллекционеров, наплевав на его просьбы. Впрочем, сам Шепард считал это решение наиболее целесообразным: Призрак, одержимый жаждой власти человечества над другими расами, стал бы использовать технологии Коллекционеров для своих извращённых исследований над живыми существами и дальше, дабы "увеличить" в его понимании человеческий потенциал в той или иной области. Но не по прямому назначению. Совет так же слеп, как и раньше, и Шепард уже потерял всякую надежду их переубедить. Оставалось действовать в одиночку, рассчитывая на информационные сети Лиары, и тех друзей, которые у него ещё остались. Джек и Самара сошли с корабля на Омеге сразу, как только они вышли из Омеги-4, обосновываясь тем, что у них ещё много незаконченных дел. Шепард не мог их обвинять, за ним они пошли по исключительно по его просьбе, и идти до конца не подписывались. Все другие, последовавшие за ним в самый ад за Омега-4, остались — они понимали реальную опасность, и с каким противником нужно бороться по настоящему. За этот год после решающей битвы с Коллекционерами они ожесточились, сплочившись в один единый ком, и каждый на борту не мог существовать без другого. Целый год они летали по всему Млечному Пути, собирая крохи информации о Жнецах, и обо всём, что с ними было связано хотя бы малейшим намёком. Собрали они немного, но кроме как заниматься собирательством, и выжидать, им ничего больше не оставалось.

Уставившись в центр зала и глядя на танцующую пару азари и турианца, он понял, как хочет увидеть Лиару. Хотя бы увидеть, и всё, обнять, поцеловать, удостовериться, что с ней всё в порядке. Большего он не требовал. Он так редко её видел, что порой забывал, как она выглядит, и по чёрному завидовал Ферону, который мог её увидеть в любой момент. Нифту, проходящий как раз мимо, почувствовал уныние своего клиента и проявил достаточно тактичности, чтобы не спрашивать его, что случилось. Хотя Шепард и чувствовал, что ему необходимо выговориться, он не знал, сможет ли он довериться ему, и рассказать о своих проблемах. Но такие факторы как обстановка, внушающая покой и умиротворённость, тихая, едва слышная музыка и алкоголь, уже порядочно ударивший по мозгам, прямо подталкивали его к этому.

— Вот скажи, был у тебя какой-то очень близкий тебе человек, к которому тебе хотелось всегда возвращаться, наплевав на все окружающие проблемы? — Слегка подрагивающим голосом спросил Шепард, стараясь его выровнять. — Ну, вообще кто-нибудь. — Волус, секунду подумав, видимо прокручивая в мозгу воспоминания, искренне ответил.
— Нет.
— Понятно. — Ответил он, вздохнув. Разговор явно не клеился.
— Но знаешь, меня спрашивают о таком по нескольку раз в день, такие же как и ты. — признался волус. — Те бродяги, которые заходят один единственный раз в жизни в мой бар и стараются поделиться своими печалями, излив свою душу, зная, что я с ними больше никогда не пересекусь и их секреты останутся в тайне. — просто ответил Нифту, налив ему ещё. — Если есть чем поделиться, рассказывай, может помогу.
— У меня всё время дела. — Икнув, начал Шепард. — их столько, и чтобы разгрести их все вместе, нужна здоровенная лопата, не знаю каких размеров. Но у меня её нету, и я всё время решаю чужие проблемы, и на свои никогда не остаётся времени. Ни на себя, ни на ту, которую я люблю. И вот сейчас у меня есть шанс увидеть её. Хотя бы. На время оставить всё, и посвятить время только себе и ей. Вот как ты думаешь, остаться сейчас тут и продолжать разгребать постоянно растущую кучу дерьма, или наплевать на всё и полететь к ней?

Волус, и на сей раз проявивший достаточно такта, просто ответил на его вопрос, игнорируя подробности.

— Если ты сейчас останешься, то разгребать всё это тебе в один прекрасный момент может очень сильно надоесть, и ты просто плюнешь на всё. Вы же, люди, довольно несдержанные и беспокойные существа — в отличие от нас. — Он еле слышно издал некое подобие смешка, и продолжил. — А когда ты на что-то отвлекаешься, то заниматься тем, что необходимо ещё сложнее, так как не можешь на них сконцентрироваться и начинаешь очень злиться. Решай сам.

— Да, наверное ты прав. — Вздохнул Шепард. — Устранить все неприятности, чтобы не мешать сконцентрироваться на более важном деле. Спасибо. — Протянул он руку. Волус на секунду замешкался, и протянул свою в ответ. Резко выпив до дна весь стакан, Шепард поставил его на стол, развернулся, и направился к выходу из бара.