Погоня за призраками. Пролог

Экстренный канал «Тета-два-десять», Иллиум, Нос Астра, какой-то «тихий темный» переулок, 2184 г, 21.12, 04:21.

«„Гнездо”, прием! „Утки” атакованы неизвестным противником, несем тяжелые потери! Повторяю, тяжелые потери! Отступаем к „Озеру”, запрашиваем помощь! Прием! При…»

Сигнал обрвался.

Тяжелый ботинок с хрустом окончил «жизнь» многострадальной рации-передатчика, с которой, очевидно, и попытались послать сигнал бедствия. Инструмент жалостливо крякнул — и затих, лишь изредка издавая треск от оставшейся в приборе энергии.

Таинственная фигура обладателя сапога лишь молча посмотрела на ночную панораму достопочтенной столицы Иллиума Нос Астры. При всей их мягкотелости, азари стоило отдать должное в вопросах архитектуры и эстетики — строили они красиво и на славу. А уж за такие прекрасные тупички, где не так давно расстался с жизнью небольшой отряд «Затмения», их просто можно расцеловать. Фигурально, конечно. Глухо хмыкнув через защитный шлем, очевидно, от переполняющих чувств, таинственная фигура осмотрела столь же непримечательных товарищей, занимавшихся тяжким честным трудом: трупы, вестимо, сами себя не приберут. А прибрать их надо — никому не стоит знать об этих красавцах. До поры до времени…

— Донован, Хоббс! Пакуйте этих господ, да поживее, и сваливаем. Мы уже достаточно тут, — боец поднял свою скрытую отливающим синим цветом шлемом голову на камеру, которая сиротливо смотрела на него выключенным, но постепенно «пробуждавшимся» глазом, — наследили. Любопытным пташечкам оторвали клювик — пора бы и честь знать.
К фигуре подошел довольно массивный тип, так же старавшийся быть непримечательным.
— Но, шеф, разве мы не должны?…

Человек в шлеме прервал его жестом руки. Головой указал на тупик, давая невербальный знак, что вопросы предстоят позже. Ухмыльнулся, когда здоровяк, проводив остальных бойцов «невидимого фронта», как можно неприметнее занял позицию и остался ждать его.

Человек слышал, как уже летели по воздушной трассе ранние аэрокары. Самое время сваливать.

И, развернувшись, двинулся в сторону ожидавшегося его в темном уголке напарника. Не заметив, как из его левой руки, словно живой, выскользнул сверкающий жетон…

**********************
Иллиум, Нос Астра, мотель «У Фрисга», где-то на задворках. 2184 г., 21.12, 07:32.

— Мать твою, Грегори, это заса…

Боец, настоящего имени которого никто не знал, таинственный турианец с Палавена, отзывавшийся на Трудягу, не успел закончить свою фразу, как кровавый дождь взорвал его грудь. Стреляли профессионально, на подавление. Крупным калибром, не иначе. Вторым, пока они разбирались, что к чему, упал Грегори. Прострелен череп. Без должной медицинской помощи и имплантов — верная смерть.

Он понимал, что это засада. Что надо действовать. И потому первым же приказом, отданным им своим людям, было «отступать к едроной матери по запасному плану».

— Екарный бабай, босс, их тут больше, чем у тебя заруб на броне!

Игорь «Сезам-откройся-ка» Двачевич, как всегда не упускал возможности сострить.
Они бежали, отстреливаясь на ходу. Но нападавшим было известно все: их планы, потайные маршруты, пути отхода. Они превосходили его людей по всем параметрам. Миссия из легкой прогулочки превратилась в бойню. Бойню, на которой жертвовали жизнями его люди.
Секунда — и Падрик Телан, хрипя и хватаясь за простреленное горло, падает на горячий песок. Еще несколько мгновений — его варрен, хрипя, еле волочет перебитую ногу. Бег, стрельба, укрытие. Отстрел. Снова бег. Шаттл уже недалеко. Самое время включать план «Б». Бегства отсюда нахер.

Бойцы его хрупче, чем ему кажется. «Сезам-откройся-ка» схлопотал ракетный подарок, неаккуратно высунувшись из укрытия. Куски долетели аж до него. Кулаки сжались, гребень его налился кровью. Мы не забудем тебя, хохмач.

Стрельба. Снайперские выстрелы Вазэ. Они добрались до площадки. Но кто-то должен был прикрывать отлет.

— Беги, Раггс! Я останусь! Спасай Пожирателя!

Горячий песок Лорека. Холодное дуновение ветерка. И ее глаза цвета заката. В которых написано прощальное сожаление. Она — воин, как и он. И он, несмотря ни на что, уважит эту жертву. Отомстив в нужное время и нужным способом.

Пожиратель, его варрен, еле волочится. Он подбирает его на руки, под нескончаемым градом пуль и прикрытием азари — своей азари — прыгает в шаттл. Пристегнуть варрена — сделано, пристегнуться самому — как раз плюнуть. Рывок управления, скорость набрана, и…
Взрыв. Она сдетонировала бочки с горючим, чтобы дать им улететь.

От боли и горечи он ревет в пустоту, со всей силы лупя кулаком по стенке шаттла. Он потерпел поражение. И дело не в сраной миссии. Его люди мертвы, а он — жив. Равно как и большинство тех ублюдков, кто…

На секунду перед ним снова мелькнуло лицо. Ее лицо. Искаженное гримасой предсмертной ярости.
— Таллия, нет!
А затем снова взрыв, сильный толчок, и — пустота…

С постели в одном из тех многочисленных недорогих мотельчиков, что рассыпаны по славной Нос Астре, цитадели азарийской демократии вне Республик, с ревом на пол слетел здоровый кроган.

Не менее здоровый варрен, с чувством собственного достоинства и некоторой скукой в глазах созерцавший стену и окно, с некоторым оживлением воспринял это действо. Протяжным скулежем разбавив трагичность момента и напомнив крогану, что он не единственное существо в этой комнате.

Кроган, имевший честь именоваться Урднотом Раггсом, поднялся с пола, протирая глаза. Раздраженно буркнул:

— Всего лишь дурацкий сон…

Тем не менее, он все еще видел глаза. Ее глаза. Просто показывать этого не хотел — воспоминания, все же, были еще довольно свежи. Хотя прошло то уже сколько… Лет пять?

Варрен не унимался. Протяжно поскуливая, всеми правдами и неправдами он пытался обратить внимание хозяина на себя. Видать, успешно, поскольку Раггс, хмуро посмотрев на него, заметил, наконец, в чем заключается интерес его питомца. Благо миска, предназначенная под жратву оного, пустовала.

Тем не менее, приключения только начинались.
— Да твою ж мать!

Раггс смачно выругался, неожиданно вляпавшись во что-то мерзко липкое и вонючее, оказавшееся недоеденным куском пыжачьего мяса, уже порядком подгнившего. Варрен, предусмотрительно заметив это, предпринял тактическое отступление под кровать.
— Опять, Пожиратель, кличку свою оправдываешь, рожа зубастая! А ну вылазь, гадина!

Варрен даже и не подумал показаться, будто прекрасно осознавая, что его ждет. Кроган снова выругался и сильно пнул прикроватную тумбочку, которая не замедлила отлететь на добрый метр и чуть не врезалась в дверь.
— Выходи, морда! Найду, хуже будет!

Ни движения, ни звука. «Чертов манипулятор, — мелькнула запоздалая мысль в голове крогана. — Играть ему, видите ли, захотелось. Ну лаааадно, пес, будет тебе твоя игра…»

— Пожиратель! Варрен тупой! Вылезай, морда, хавать пора!
Метод, как ни странно, возымел действие — зубастая морда верного варрена со стекающими изо рта обильными слюнями не замедлила показаться из-под шкафа, когда его настигло возмездие. Кроган с ревом хватил варрена за шкирку и ткнул мордой в полуразложившуюся массу: — ЭТО ЧТО, Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ?!!!

Варрен с тоской посмотрел на хозяина и заскулил.
— Хватит скулить, морда, нагадил — убери за собой. По-моему, простое правило.
Варрен не придумал ничего лучше, кроме как лизнуть хозяина, всем своим видом показывая невинность и лояльность. Раггс хохотнул, тыкая своего питомца в бок.

— Ладно, хорош дурачиться, морда! Давай дожирай, я пока нам чего-нибудь свеженького соображу.

Голова крогана сейчас напоминала хорошо набитую грушу. И не только потому, что ему снились старые кошмары. Большое количество «убитых» бутылок ринкола, валявшихся около постели, красноречивейшим образом говорили о том, что вчерашняя ночь была бурной. Равно как и открытка в форме сердечка на той самой тумбочке, что он пнул.

Раггс хмыкнул. Посмотрел на открыточку, прочитал ее.

«Раггсик, ты чудо. Позванивай нам, как будешь на Иллиуме. Твои Сестренки».

Сестренки, ну надо же. А ведь и вправду были хороши, если, конечно, его убитый ринколом и кошмарами мозг действительно точно все помнил.

И он тут еще вспоминает ЕЕ. Ишь, нашелся образец верности…

Прошествовав в ванную, Раггс взглянул на себя в зеркало — и смачно сплюнул. Нет, с отпуском пора завязывать, пока совсем не расклеился.

Некоторое время спустя, которое он посвятил проблемам наведения утренного туалета и уборки помещения, славный кроган не менее славного племени Урднот наконец был готов к святому. К заказу пищи. Для этого, правда, требовался инструментрон. Который во время его «отпуска» завалился черт его знает куда…

Впрочем, проблема решилась сама собой. Варрен, очевидно в порядке извинения за утренний «инцидент», в слюнявой пасти принес ему искомое. Хохотнув, кроган потрепал верного Пожирателя по холке, в то же время заказывая хороший бифштекс по-крогански, пыжачьих мясных консерв для варрена и, конечно же, бутылочку ринкола.

«Эх, сейчас оттянусь…», — посетила голову предательская мысль.

Увы, оттянуться не удалось. В дверь настойчиво постучали.
— Кого это там в такую рань несет, черти?, — грозно вопросил кроган, предусмотрительно тактически переместившись к левой стене номера, поближе к верному «Потрошителю».

Ответа не последовало. По крайней мере — словесного. А вот стук — повторился. Причем настойчивее.

— Кто там, едрен ваш батон?!

Рука отработанным движением скользнула по дробовику, возводя его на дверь, пальцы легли на спусковой крючок как влитые. Пожиратель тоже не терял времени даром, занимая боевую позицию прямо напротив двери, готовясь наброситься на первого же неудачника, дерзнувшего войти, и познакомить его со своими челюстями.

Из-за двери раздался глухой голос, очевидно из под шлема.
— Урднот Раггс, я полагаю?

Не убирая оружия и потихоньку премещаясь к двери, кроган продолжал вопрошать.
— Здесь я задаю вопросы! Кто вы, и какого черта вам потребовалось у меня на пороге?

За дверью послышался смешок. Нахальный.
— У «Затмения» есть к вам дело, мистер Раггс. Не терпящее отлагательств.

Раггс тихо выругался. Неужели все же выследили?
— И каким дьяволом в этих ваших делишках замешан скромный кроган?

Смешок раздался снова. Еще нахальнее.
— А вот это, мистер Раггс, вы узнаете на месте. Советую не сопротивляться и пойти с нами. Сопротивление… нежелательно. Здесь, все же, культурное заведение, насколько я осведомлен, не будем портить народу праздник беспорядочной стрельбой и неслучайными актами насилия.

Дверь мягко поддалась, открывая вход. На крогана, стоявшего чуть ли не в неглиже с дробовиком наперевес смотрело четверо бойцов «Затмения» — крупнейшей частной военной конторы Иллиума. Само собой, неплохо вооруженных — у одного из бойцов кроган мельком заметил пистолет-пулемет «Ярость». А такие игрушки кому попало обычно не выдают…

Он тихо буркнул: — Сидеть, Пожиратель.
Варрен, как ни странно, послушался, опустившись на пол и внимательно, не сводя взгляда, изучал вошедших. Кроган же опустил дробовик. И внимательно посмотрел на солдат.
— Одеться-то хоть дадите, яркие вы наши?

Бойцы переглянулись. Тот, что был старшим и вел с ним, безусловно, увлекательную беседу, утвердительно кивнул головой.
— Только поживее, шеф Менгс ждать не будет.

Тихую ругань Раггса слышал лишь Пожиратель. Значит, все же пришло время платить по старым долгам…

Отредактировано: Архимедовна.