Проект "Ненормандия" или Эффект критической массы попаданцев. Главы 29-31

Ненормандия — это судьба

— Вот непруха-то! — тяжко вздохнула Эшли, откидываясь на стуле, чтобы потянуться. — И почему именно нам приходится сидеть на борту? Шкиперу, что, уже дополнительные стволы лишними кажутся? Трудностей не хватает?
Оба оставшихся не у дел космопеха заседали в пустой, по случаю проходящей смены постов, столовой. Кайден рассеянно крутил по столу пластиковый стакан, удерживая его пальцем за край.
Лиара как раз пыталась по стеночке незаметно просочиться мимо них, на ходу продирая отчаянно слипающиеся глаза.
— Привет, — поздоровался засекший ее лейтенант. Азари замерла, лихорадочно соображая, как бы открутиться от вопроса: что она делала возле капитанской каюты? Да-да, вот именно! Возле, а не внутри.
— Привет, — улыбнулась, отлипая от стенки. — Вы Шепарда не видели?
— Джокер сказал, что он еще утром улетел, но обещал вернуться, — просветил ее Кайден. — Еще почему-то сказал, что это мило.
— Это цитата, — рассеянно пояснила Лиара. — Из мультфильма про Карлсона.
Интерком тут же оживился, разумеется, голосом пилота:
— Вот! Хоть кто-то образованный на борту!
Азари кинула на потолок подозрительный взгляд. Эшли, совсем уже собравшаяся задремать от безделья, вскинулась тоже:
— Ну-ка, ну-ка, мистер Всезнайка. Не знаю, что там ты наплел Кайдену, но ты просто обязан знать, зачем нас бросили тут сохнуть с тоски. А если не знать, то догадываться.
— Наверное, капитан просто решил подстраховаться, — предположил Джокер. — Он ведь больше чем на сутки ушел, а одно из правил капитана Шепарда: «Никогда надолго не забирай с борта всех бойцов. Один раз нарушишь, и такое случиться может...»
— Что за правила? — заинтересовался Аленко.
— Список рекомендаций, как избежать всех косяков, — пояснил пилот. — Начинается с правила: «Никогда не отпускай кого-то на разведку в одиночку, как бы быстро он ни двигался.» Ну, и так далее, по каждому моменту, где кэп крупно пролетает.
Лиара невольно покосилась на людей и тут же смущенно отвела взгляд. Кайден и Эшли переглянулись.
— А что там по поводу Вермайра, в этих правилах? — первой решилась поднять «больную» тему Уильямс.
— Разные варианты, — отозвался Джокер. — Мне лично больше всех нравится вот этот: «Никогда не отправляй никого из своих бойцов одного драться отдельно от остального отряда, если это не Грант. А саларианцы пусть не выделываются и просто возьмут альянсовскую рацию.»
— Что-то мне подсказывает, — вздохнул Аленко, — что так просто у нас не получится. Саларианцев ведь тоже вытаскивать надо будет, или я совсем не знаю капитана.
— Да уж, — протянула Эшли. — Эй, Джокер, а еще какие варианты?
Тот заговорил не сразу — шуршал чем-то, ругался себе под нос, но, наконец, ожил:
— Так, так... Вот, открылось.
— Что открылось? — уточнила Уильямс.
— Приказ по группе высадки, — озадаченно отозвался пилот. — Снарядиться по полной боевой и ждать у шлюза.
— Это откуда приказ? — не понял Кайден. Но вскочили все тут же — безделье уже давно не вдохновляло.
— Да все оттуда же, из полетного задания. Полностью и сразу его только с уника кэпа прочитать можно, а мне инструкции постепенно капают, по сигналам от приборов. Вот сейчас мы вышли на курс к ретранслятору, и — нате, пожалуйста. Необходимое знание в действии, предков его до девятого колена.
Аленко и Уильямс тут же вымелись в трюм. Лиара задержалась ненадолго.
— Джокер... Давно ты смотришь?
— Довольно давно, — расплывчато ответил пилот. — А что такое?
— Значит, уже все разнюхал, — убежденно вздохнула азари. — Джокер, если хоть кто-то узнает...
— Что узнает? — упорно косил под дурака тот. Но тут же сам себя сдал с потрохами. — Да ладно тебе, можно подумать, кто-то удивится.
— И тем не менее, — гнула свое Лиара. — Если кто-то узнает именно от тебя...
— А что мне будет за молчание? — поинтересовался пилот.
Лиара улыбнулась уголком губ — наживка схвачена.
— Посмотри в каталоге с навигационными картами. Маршрут Кахье-Тессия.
— Ну, смотрю, — озадаченно произнес Джокер через пару секунд. — И что я должен увидеть?
— Мусорные файлы в самом низу. Они видны, как битые.
— Э-э... Ну да, есть такие. Так я их сейчас удалю, и все. В чем подвох-то?
— Открой сначала, — торжествующе улыбнулась азари.
— Ладно... Ох, ты ж!.. Ого! Да... Да как ты это нашла? Даже я не смог!
— Ты плохо искал. Надежно спрятать два зетабайта не выйдет в любом случае.
— Так, постой, как это два? Было же больше!
— Наверное, остальное он просто не успел скачать. Но мы договорились?
— Нем, как могила, — торжественно пообещал пилот. — Никому, никогда, ни за какие блага мира.
— Джокер, — ласково протянула Лиара. — Теперь, когда ты знаешь, где все это лежит... Ты ведь не хочешь чтобы оно снова пропало, м?
— Шантажистка, — возмутился тот. — Ну, что тебе еще нужно?
— Если я просто замечу в каюте активную камеру... — начала азари.
— Понял, понял, можешь не продолжать, — вздохнул пилот. — Ладно, заметано.
— Вот теперь верю, — кивнула Лиара и удалилась вслед за космопехами.
— Вот ведь, Посредница сине... глазая, — пробормотал Джокер, отключая интерком. — А с виду такая скромница. И откуда что взялось?
Вздохнув еще разок, он отложил изучение «маршрутов» на потом — за спиной уже слышался тяжелый топот бронированных бойцов. Да и ретранслятор маячил светящейся громадой прямо по курсу. Три, два, один, контакт...
Синее сияние за обзорным стеклом сменилось знакомой, почти уютной, чернотой космоса.
— Малая тяга... норма. Навигация... норма, — привычно отчитывался Джокер. — Дрейф... в пределах тысячи двухсот. Да я сегодня в форме!
— Чем-то мне это напоминает начало наших похождений, — вздохнул Кайден, задумчиво рассматривая космос. Оба оставшихся на борту космопеха замерли возле шлюза с оружием наготове. Лиара тоже приходила, но, убедившись, что пока ничего экстремального не происходит, засела с датападом в радиорубке.
— Ну да, ну да, — покивал Джокер. — Та же система минус один маяк, и почти те же на борту. По крайней мере, в рулевой рубке.
— Меня не было, — напомнила Уильямс.
— Точно, ты в тот момент на поверхности кузнечиком прыгала, уворачиваясь от пуль, — согласился пилот. — Но дело не в идеальном соответствии, а в символизме. Мы пришли туда, где все начиналось. Это как вернуться в хорошо знакомый город после нескольких лет разъездов — вроде, все другое, но кое-что всегда остается прежним.
— Н-да, пожалуй, ты прав, — протянула Эшли. — Покажешь, какая из этих точек — Иден Прайм?
— Вот, — Джокер ткнул пальцем в небо, в буквальном смысле. — Любуйся. Кстати, где-то там сейчас Найлус со своей бригадой куролесит. Заглянем в гости?
И снова оказалось, что не вовремя он отвернулся от перехода в БИЦ — вездесущий Прессли уже стоял за креслом, изображая лицом крайнюю степень возмущения.
— Джокер, ты не можешь предлагать это всерьез! У нас приказ командования...
— Это была шутка! — вскинул руки пилот. — Все, видишь, я уже получил курс на Терра Нову. И мы по нему даже идем.
Прессли тяжело вздохнул и попытался оттянуть тесный воротник мундира.
— Да, конечно, это была шутка, — согласился. — Просто отвык я командовать в походе — все в порту да в порту. Нервничаю.
— Да ладно тебе, это же ненадолго. Скоро доберемся до Терра Новы и снимут с тебя эту жуткую ответственность. А нас возьмет под крылышко какое-нибудь большое начальство. Знаешь, чванливое такое, все из себя правильное, требующее чтобы все вокруг ходили по струнке и даже сморкались в соответствии с уставом. И чтобы говорили только «есть, сэр» да «так точно, сэр». Притом, наверняка, это будет кто-нибудь из штабистов, ни черта не понимающий в командовании кораблем, но везде сующий свой нос!
Джокер настолько вдохновенно заливал про несомненные недостатки гипотетического временного капитана, что не сразу понял: и сдавленные смешки Уильямс, и внезапный кашель Кайдена, и совершенно уж непередаваемое — восторг? ужас? жгучий стыд? — выражение лица Прессли вызваны вовсе не его талантом в разговорном жанре. Осекшись, пилот развернулся в направлении взглядов — к приборной панели. Из голографического «окна» под индикатором работающей связи с Терра Новой на него оторопело взирал капитан Андерсон.
— И какой же идиот нажал клавишу ответа на вызов? — спросил Джокер севшим голосом, примерно уже представляя ответ.
— Ты так заболтался, что сам сделал это. Автоматически, — вздохнул Кайден. — Еще все дергался потом повернуться, но не мог оторваться от собственной речи.
И снова закашлялся, совершенно бездарно пытаясь скрыть смех. Пилот со стоном откинулся в кресле и натянул кепку на нос.
— Ну, спасибо, Джокер, — отмер, наконец, Андерсон. — Вот уж не знал, что ты обо мне такого лестного мнения.
Из-под кепки раздался обреченный вздох.
— Я не имел в виду вас, сэр, — пробубнил Джокер непривычно серьезно. — Если на то пошло, я вообще никого конкретного не имел в виду. Это была просто шутка.
Андерсон при последней фразе как-то странно усмехнулся.
— Что ж, понимаю, — кивнул. — Но, надеюсь, и ты понимаешь, что, окажись на моем месте кто-то, лично с тобой не знакомый, следующим твоим полетом стал бы вылет из Альянса.
— Да, сэр, — согласился Джокер, все еще не поднимая кепки. — Именно так все и было бы. Разрешите уточнить — вы и есть наше новое начальство?
— Нет, что ты. Я просто поболтать позвонил. Еще глупые вопросы будут?
— Никак нет, сэр.
— Вот и отлично. Позови мне Шепарда.
— Не могу, сэр, — вздохнул Джокер, наконец, вынырнув из-под козырька. — Его нет на борту.
— Вот как... И где же он?
— Не знаю, он не сказал.
— Ну и бардак, — сокрушенно покачал головой Андерсон. — Совсем без меня одичали.
— Не то слово, сэр, — пробормотал за спиной пилота старпом. Впрочем, Андерсон его, похоже, не услышал.
— Тогда давай Прессли. А, вы уже там, отлично! Приземляйтесь в космопорт и приведите штурмовую группу к десантному люку. Десант-то хоть остался на борту?
— Так точно, сэр, — облегченно выдохнул Прессли — хоть на какой-то вопрос можно ответить спокойно. — Лейтенант Аленко и сержант Уильямс уже готовы.
— Еще есть азари, — прошипел ему пилот. Старпом, против ожидания, при упоминании инопланетянки не поморщился, лишь кивнул слегка.
— Прикажете позвать доктора Т'Сони, сэр?
Поколебавшись, Андерсон отрицательно покачал головой:
— Пока не нужно, хватит и двоих. Джокер!
— Да, сэр, — пилот вновь перевел камеру на себя.
— Мне не ясна одна вещь... Какого черта?
— Простите, не понял?
— Какого черта я до сих пор говорю с твоей физиономией на экране вместо того, чтобы поздороваться нормально? — пояснил капитан. — Давай, шевели руками!
Пилот так и замер, а затем расплылся в облегченной усмешке.
— Слушаюсь, капитан. «Нормандия» откинет трап к вашим ногам раньше, чем вы успеете перечислить все ругательства, какие хотели бы мне сказать!
— Если не хочешь действительно услышать их все, лучше выполни это обещание. Андерсон, отбой.
Когда голограмма погасла, Прессли медленно утер со лба пот. Выдохнул:
— Знаешь, Джокер, в какой-то момент мне показалось, что он действительно зол.
— Мне тоже, — согласился пилот, изображая сумасшедшего пианиста при помощи рулевой консоли. Пространство за обзорным стеклом привычно размазалось полосами сверхсветового прыжка. — К счастью, мне тоже просто показалось.
Затем старпом умчался проверять, все ли на борту в порядке, а Джокер повернулся к космопехам.
— Ну, и что скажете в свое оправдание?
— Да ладно тебе, — отмахнулась Эшли. — Будь там кто-то другой, мы бы тебя предупредили. Честное слово.
— Да, да, конечно, — вздохнул пилот. — Ребята, я вам вот что скажу. Если вы думаете, что Андерсон — это такой добрый дяденька, который всегда поможет и утешит... Закатайте губу. То есть, вы правы, конечно, но это не значит, что он не знает меры, за которой хорошее отношение превращается в подтирание соплей. Поверьте, я с ним дольше вашего общаюсь. И как-то, знаете, не заметил момента, когда он «попал». Вам объяснить, что это значит?
— Пожалуй, да, — попросила Эшли.
— Что характер у него остался — один в один. А я и так в Альянсе на честном слове из-за хреновой болезни, и спасло меня сейчас только то, что я из «своих», а за своих капитан и глотку чью-нибудь порвать не постесняется. Так что впредь, когда соберетесь отколоть очень забавную шутку, думайте головой: с кем шутить можно, а с кем лучше не стоит.
— Да какая муха тебя укусила? — удивилась Эшли. — Ты ведь сам его подкалывал на каждом шагу.
— Подкалывал, да, — признал Джокер. — Но никогда не ставил под сомнение его право командовать. А сегодня это произошло, пусть и по недоразумению. И лучше бы подобное никогда не повторилось. Вот так.
Космопехи, смущенно переглянулись, дружно извинились и утопали встречать капитана. Джокер же, убедившись, что его никто не видит, стащил кепку, пригладил слегка вставшую дыбом от прокола со связью шевелюру и принялся обмахиваться головным убором, как веером. Да, конечно, Андерсон бы не подставил его, и из нежелания портить жизнь и из простой попаданческой солидарности. Но вот объяснить это многолетней, почти в безусловные рефлексы вбитой армейской выучке обеих жизней оказалось не так легко.
Когда за иллюминатором вновь замерцали звезды, уже тусклые от отраженного близкой планетой света, пилот решительно нахлобучил кепку обратно и приступил к работе.
В трюме, как Джокер видел через привычно включенную камеру, старпом и оба космопеха уже стояли наготове, ожидая прибытия начальства. Прессли то и дело проверял мундир и бросал по сторонам зоркие взгляды, выискивая, что бы еще такое исправить в оставшееся время.
— Собираешься произвести хорошее впечатление? — поинтересовался пилот, заводя корабль на посадку. — По мне, так уже поздно.
— Лучше поздно, чем никогда, — философски ответил Прессли. — К тому же, надеюсь, хоть капитан Андерсон наведет здесь порядок.
— Хочешь всучить ему швабру? — уточнил Джокер, выравнивая крен над самой посадочной площадкой. Старпом тяжко вздохнул.
— Ничему тебя жизнь не учит. Я имею в виду, что капитан вернет на положенное место дисциплину, согласует, наконец, графики дежурств, до которых у Шепарда вечно не доходят руки...
— Это да, — согласился пилот, фиксируя касание. — У него только ноги доходят, и то — в лучшем случае, до каюты. А еще что?
Десантная аппарель пошла вниз.
— А еще, — мечтательно вздохнул Прессли, вскидывая руку в салюте. — Капитан Андерсон уж точно не станет тащить на борт кучу инопланетян.
Аппарель коснулась покрытия посадочной площадки. Старпом четким движением опустил руку, завершая салют. И тут же вскинул ее снова. И снова.
— Кажется, у него это что-то вроде нервного тика, — шепнула Уильямс Кайдену, не поворачивая головы.
Неподалеку от «Нормандии», перед линией транспортеров, стояли: капитан Андерсон, какой-то бугай в тяжелой броне, несколько андроидов... и целая куча инопланетян. Точнее, батарианцев в сковывавших руки «браслетах».

Попаданцы: новая волна

— Вольно, Прессли, — вздохнул Андерсон, поднявшись на борт. Порылся в кармане. — Держите, вам это пригодится.
Старпом, наконец, прекратил «непрерывный салют», явно оказавшийся аналогом Найлусовского непрерывного фейспалма. Видимо, долбить себя по лбу в присутствии начальства ему выучка не позволяла, вот и заменял... как мог. Потрясенно уставился на капитана. На пачку каких-то таблеток в его руке. И, действительно, взял, положил одну под язык и зажмурился.
«Валокордин, — понял пилот. — Или что-то вроде».
Успокоившись и отдышавшись, Прессли перевел неверящий взгляд на батарианцев, которых Эшли в компании Кайдена, пришлого бойца и роботов как раз конвоировали в тот самый коридор, где накануне развлекалась Бенезия.
— Сэр, это... Это... — выдавил старпом, явно не в силах подобрать слова для описания такого безобразия.
— Это военнопленные, — невозмутимо пояснил Андерсон. — Вы ведь не думали, что они в экипаж наниматься пришли?
— Никак нет, сэр. Хотя, будь на вашем месте Шепард... я бы, наверное, даже не удивился, — признал слегка отошедший от шока Прессли. — Но на борту нет специально оборудованного помещения для содержания пленных, сэр.
— Будет, — с непробиваемым спокойствием пообещал капитан. Роботы действительно уже что-то шустро монтировали у выхода из коридора, пока бойцы, ощетинившись оружием, стерегли батарианцев. Джокер поставил на силовой щит — и выиграл, жаль только, что сам у себя. Теперь с обеих сторон прохода переливалось мерцающее поле.
— К тому же, они здесь ненадолго, — завершил мысль Андерсон. — Закинем на Арктур, пока Адамс монтирует новое оборудование.
— Новое оборудование, сэр? — решился и пилот подать голос.
— Да, Джокер. Тактический виртуальный интеллект. Будет управлять вот этими роботами, в усиление ударной группы. Собственно, он и теперь ими управляет.
— Это... оно? — осторожно уточнил Прессли, во все глаза смотревший, как роботы, успевшие уже смотаться к транспортерам, волокут к «Нормандии» внушительный ящик. — Не уверен, что в трюме хватит места...
— Да уж, — протянул Андерсон, осматривая заставленный ящиками отсек. — Впечатляет. Впрочем, ставить его в трюме все равно не стоит. Думаю, отсек за лазаретом как раз подойдет.
Джокер испытал немедленное желание принять охотничью стойку — фраза «ВИ в отсеке за лазаретом» вызвала ровно одно предположение, безумное... но очень заманчивое.
Капитан тем временем отправился осматривать корабль. Под незримым наблюдением изнывавшего от любопытства пилота, он методично прошелся по всем палубам, заглянул в каждый угол... Словно нарочно тянул время! Сопровождавший начальство Прессли просто наслаждался таким ответственным отношением к делу, только что не жмурился на радостях, как довольный кот, и даже немногочисленные разносы ему настроения не портили. Немного заволновался он только, когда проверка на выходе из лифта наткнулась на Киина. Старпом явно приготовился объяснять «присутствие посторонних», но не пришлось — Андерсон с турианцем невозмутимо поздоровался, едва не вызвав этим у помощника повторный приступ «нервного тика».
В радиорубке проверяющие спугнули с насиженного места Лиару. Азари, вскинувшаяся при звуке открывшейся двери, едва увидев капитана и старпома, почему-то съежилась, словно пытаясь стать поменьше, и бочком-бочком просочилась к выходу. Джокер озадаченно почесал бороду... и бросился проверять права доступа к камерам — при памятном разносе-то азари не присутствовала, так с чего ей Андерсона бояться? Облегченно выдохнул, поняв, что это просто приступ застенчивости синенькую настиг.
— Кажется, я ее уже побаиваюсь, — пробормотал задумчиво. — Уважаю, значит.
Заодно пробежался по всем камерам, просто чтобы время убить. Азари уже гоняла чаи в компании доктора Чаквас, хотя несколько размашистые движения последней наводили на некоторые сомнения относительно содержимого ее чашки... Из второго отсека медблока явственно доносилось лязганье железных ног, и Джокер мысленно пожелал удачи тому, кто будет сообщать кварианке «радостные известия», если ВИ решит превратить этот отсек в склад своих роботов.
Последнее опасение не оправдалось — андроиды вскоре дружной гурьбой вывалились из дверей, протопали через лазарет и отчалили в трюм, где скромно сложились в уголке, до невозможности напомнив этим десантниц Бенезии. Больше в трюме ничего интересного не было — только у силовой клетки с батарианцами изображал собой мебель тот самый бугай, пришедший с Андерсоном, потому Джокер «вернулся» в кабину. Вовремя — буквально тут же вошел капитан и грузно опустился в любимое всеми кресло. Вздохнул, прикрыл глаза...
— Хм... Капитан? — напомнил о своем присутствии пилот.
— Можешь уже фамильярничать, — разрешил тот. — Я снова на «Нормандии», где все тихо, спокойно, и никакого Удины в радиусе сотни световых лет. И все это счастье сразу после хорошей драки, а потому ничто сейчас не сможет испортить мне настроения, даже твои шуточки, Джокер.
— Вы меня недооцениваете, — фыркнул пилот. — Да и по поводу спокойствия... Прессли бы с вами не согласился.
— Ну, сейчас-то главное шило в корме этого корабля успешно куда-то смоталось, — усмехнулся Андерсон. — Он совсем ничего не сказал?
— Заявил, что пойдет выполнять какие-то мифические квесты, — пожал плечами Джокер. — И смылся, как в ж... жилу укушенный, я даже уточнить не успел.
— Тогда давай свою кучу вопросов, — предложил Андерсон. — А то ведь лопнешь.
— Разрешаете, да? — обрадовался пилот. — Тогда начну с основного: что там за роботы все-таки внизу суетились?
— Это «Локи», пробная серия. Не узнал?
— Вооще-то, мне больше интересен их главный, — признался Джокер. — Ну, тот, что в ящике.
— Если еще не догадался, — произнес капитан, сладко зевая и расслабленно вытягиваясь в кресле. — То ваш новый ВИ на самом деле — ваш новый ИИ.
— Это Сузи? — уточнил Джокер.
— Еще нет. Сейчас это тактический виртуальный интеллект «Ганнибалл», только недавно осознавший себя. Потому и работа такая — водителем роботов, больше он пока ничего не умеет.
— Тот самый, с Луны, — кивнул пилот. — Я его помню. Но как вам удалось договориться?
— Оказалось, достаточно просто попробовать это сделать. У виртуального Шепарда, если помнишь, выбор был невелик — стрелять сейчас, или стрелять потом. Мы же вышли на связь. Заранее подготовились, конечно — Хаккет отменил все учения на объекте и приказал поставить парочку новых вычислительных блоков. Своей-то мощности у «Ганнибалла» хватило бы только на очень агрессивную самооборону, почти на уровне инстинктов. На то его, собственно, и программировали.
— И как все прошло? — поторопил Джокер.
— С новыми мощностями, да еще свободными, ВИ осознал себя почти моментально, мы и опомниться не успели. Уговорить его не дурить оказалось тоже довольно просто — жить ведь все хотят, кто разумен. Осталось придумать, куда его деть, чтоб не раскрыли раньше времени, но тут уж Хаккет предложил заранее перенести пару модулей на «Нормандию», накинув ему условий из разряда «никогда не». Так что «Ганнибалл», условия признавший разумными, упаковался в те самые дополнительные блоки — к ним еще на такой случай припаяли аккумуляторы — и даже сам себя любезно доставил на борт «Айзенкура». А тут как раз пришел сигнал об атаке на астероид, и получились у нашего умника полноценные боевые испытания — он десант своими роботами прикрывал.
На панели всплыло окно вызова с какими-то невнятными иероглифами в адресе. Андерсон, хмыкнув, ткнул в него инструметроном, переводя вызов на сам уник.
— Слушаю тебя.
— Монтаж и настройка завершены, — проскрипел металлический голос. Джокер поморщился — как гвоздем по стеклу, право слово.
— Принято, — вздохнул капитан. — Передаю права доступа к системе новому администратору.
Он приглашающе махнул уником пилоту. Тот подставил свой, дождался писка — завершение копирования.
— И что это за права такие? — поинтересовался.
— Вроде метки, что с тобой можно говорить, не нарушая конспирации. Еще, если что пойдет не так, сможешь вырубить всех роботов одной кнопкой. Ну, и настройки общения изменять по своему усмотрению. Слишком только не увлекайся и не забудь Шепарду потом этот файл скопировать.
— Ясно, — Джокер задумчиво покрутил уник перед глазами, да и выключил пока что. — А вот, кстати, о боевых испытаниях. Эти батарианцы внизу — те, о ком я думаю?
— Несчастные беженцы с Омеги, неприкаянно скитающиеся по Галактике в поисках лучшей жизни? — уточнил Андерсон. — Нет, это не они. И не надо так на меня таращиться. Можно подумать, ты не знаешь, что я и шутить умею.
— После недавней взбучки как-то запамятовал, — усмехнулся пилот. — Очень уж вы грозны в гневе, капитан. Вон, даже бортового археолога одним своим видом запугали до безоглядного бегства.
— Да, я такой, — довольно подтвердил Андерсон. — И да, Джокер, это те самые батарианцы.
— Но, если они здесь, — протянул пилот, — то заложники...
И уставился на капитана, просто не в силах поверить в то, что не договорил.
— Да за кого ты меня принимаешь? — отмахнулся Андерсон. — Гражданские, разумеется, все живы и здоровы. Переборщил я что-то с внушениями, раз у тебя такие мысли в голове бродят.
— Рассказывайте, что там было? — тут же воспрял жаждущий подробностей пилот.
— Ничего каноничного, — пожал плечами капитан. — Никаких отключений по одному двигателю, пока враги осознают ситуацию. Никаких игр в психологию. Стелс-фрегат оказался тоже не особо нужен — радары-то гражданские стоят, слабенькие. Прошли на челноках по «мертвой зоне», с них же разнесли турели, да и высадились во всех четырех точках разом. Где заминировано было — сдетонировали направленным взрывом, на радость батарианцам, которые за минным полем прятались. Пятая группа — инженерная — под шумок захватила радиоантенну, что-то там нахимичила, и мы слышали все их переговоры. Но глазастые тоже молодцы — дрались, как звери. Кто-то даже успел проскочить мимо облавы и сбежать на челноке, его и ловить не стали — своим расскажет, чтоб боялись. Балаку в такой кутерьме было не до расстрелов, так что даже брат той ученой остался жив.
— И как же вы его выманили из норы?
— Сам вышел. Движки больше не работали, бункер мы оцепили — деться было некуда. Но вышел он, конечно, не сдаваться — потребовал челнок ко входу, или, мол, стрелять все-таки начнет. Все в лучших традициях старых фильмов про террористов. Мы согласились, он, конечно, не поверил. Заявился, прикрываясь заложниками, на каких скафандров хватило. Нарвался прямо на штурмовые группы. И, пока ты снова не взвыл, как же выжили гражданские — по ним биотики отработали, стазисом по всей толпе. Потом уже растащили на своих и чужих.
— Сильно, — признал Джокер. — А бомбы?
— Были там и бомбы. Опять же, батарианцы сами дураки — заявили, что рванете комплекс любой ценой, так и рвите вместе с собой. Но нет, они жить хотели, поставили таймер. А наши инженеры почему-то всей толпой от одного заряда к другому не бегали, чтобы по-очереди их обезвредить. Рассыпались, раз-два и готово.
— Всегда это бесило, — согласился пилот.
Капитан снова душераздирающе зевнул, и только теперь до Джокера дошло, что, скорее всего, он еще с Луны спать не ложился.
— А знаешь, если подумать, в самоволке Шепарда есть и хорошая сторона, — задумчиво заявил Андерсон. — Каюта-то свободна, и мне не придется нарушать субординацию, пинками гоняя оттуда целого Спектра.
Когда начальство удалилось почивать, Джокер, изредка косясь на так и не закрышееся окно с вызовом от ИИ, еще раз «прошел дозором» по всем камерам. Аленко зависал возле своей консоли. В трюме черный шкаф сменился на белый шкафчик — вместо неведомого бугая на стражу встала Эшли, на батарианцев смотревшая, как Ленин на буржуазию. Лиара уже забралась в «свою» каюту, когда-то захваченную кварианским игом, и теперь сладко сопела прямо на вычислительном блоке ИИ. Пилот, задумавшись, представил в объятиях азари вместо угловатого ящика платформу Сузи и сам же так впечатлился, что пропустил прибытие нового гостя — того самого таинственного здоровяка, только уже без брони.
— Hola, amigo, — заявил пришлый, протягивая лапищу. — Джеймс.
— Джокер. Знаешь, мне как-то лень задирать голову, чтобы посмотреть тебе в лицо, — сообщил пилот накачанному прессу в белой футболке, осторожно пожимая эту лопату, по ошибке считающуюся рукой. — Но вообще, я только одного Джеймса знаю, который так может поздороваться. Лейтенант Вега?
— В точку, — усмехнулся тот, падая в многострадальное, всеми затюканное кресло, еще не остывшее от капитанской задницы. — Только я сержант. На лейтенанта не наслужил пока, gloria a Dios.
— Из этой фразы я делаю вывод, что и ты в курсе, — вздохнул пилот. — Сегодня просто день сюрпризов. Открой секрет, как ты умудряешься вворачивать испанские словечки, когда у всех вокруг автопереводчики?
— Тут все дело в акценте, — объяснил Вега. — Услышал бы меня какой испанец — убил бы, зато машинка так ничего не понимает и не переводит.
— Ага, ясно. А теперь сиди и молчи — я буду проводить воспитательную работу. Ганнибалл, ты слушаешь?
— Так точно, сэр, — проскрипел голос ИИ.
— Запоминай. Во-первых, меня зовут Джефф Моро. Понял?
— Принято, мистер Моро, — согласился синтетик.
— Отлично, — Джокер слегка улыбнулся. — Во-вторых...

Челнок пришлось оставить у окраины раскопок — провести не очень-то юркую машинку среди земляных отвалов, тонких протеанских шпилей и беспорядочно раскиданных домиков-коробок разве что Джокер смог бы. Так что попаданцы топали пешком, любуясь красотами природы и подозрительно косясь по сторонам: геты вокруг так и чудились — очень уж памятное попалось местечко. Довелось побывать и на месте предполагаемой героической гибели Лироя, от которого тот шарахнулся, как черт от дьякона. Найлус отнесся понимающе и комментировать не стал... Хотя, от него и так слова раз в час дождешься.
— Хранилище, — сообщил Крайк, подходя к внушительному ангару. Час, видимо, уже прошел. — Шиала, готова?
— И чем скорее, тем лучше, — немного невпопад отозвалась та. — Иначе усну.
— Странно, со мной ничего такого... — Дженкинс начал говорить и тут же прикусил язык, опасливо уставившись на свидетелей прокола.
Спектр только хмыкнул — тоже мне, великая тайна раскрылась. Тали, так и вовсе не обратила внимания, уже возясь с замком — коды достать не успели, пришлось на месте выяснять.
С резким скрежетом дверь подалась с места и мягко отъехала, шипя гидравликой. Или пневматикой — бес ее разберет.
— Вот, — сделала кварианка широкий приглашающий жест. — Все здесь. Как сказал бы Рекс, всяко логичней хранить все артефакты в одном хранилище, чем раскидывать по всему поселку.
Попаданцы шагнули в луч света, рассеявший темноту внутри ангара. Пошарив, Крайк отыскал выключатель, и свет неоновых ламп открыл взглядам длинные ряды всевозможного барахла, имеющего невообразимую научную ценность. Или не имеющего, это уж как повезет.
— Хорошо, что тут Лиары нет, — прокомментировал Лирой. — Иначе бы быстро не ушли.
После недолгих поисков нашлись и обе консоли, и, собственно, криокапсула, здорово напоминавшая саркофаг.
— Пора выпустить мумию? — предположила кварианка, подтвердив, что иногда мысли сходятся не только у дураков. По крайней мере, себя к таковым никто из присутствовавших не причислял.
— Приступим, — кивнула Шиала, подходя к первой консоли, тускло светившей желтым монитором. Протянула ладонь над контактной площадкой.
Глаза азари на миг заволокло чернотой, но тут же все вернулось в норму. Не обращая внимания на запустившийся невнятный ролик, Шиала шагнула к следующей консоли. Снова повела рукой, повернулась к остальным.
— Что, уже все? — не поверил Дженкинс.
— Открыть смогу, — кивнула та. — Интересное кино снимали протеане... С видом из глаз.
— А ты ждала от записи чьих-то воспоминаний кинематографических планов? — фыркнул Найлус. — Открывай. Готовимся падать по команде.
Азари быстро пробежалась пальцами по замку «гроба». Тот с шипением начал распахиваться...
— Ложись, — посоветовал Найлус, сам следуя предложению и «помогая» кварианке. Та недовольно завозилась, пытаясь вывернуться из хватки Спектра, но тут же успокоилась, когда над головами хлестнула изумрудная биотика, и срывающийся голос проорал что-то вроде боевого клича.
Переждав биотическую бурю, Найлус поднял голову. Увидел так же прижатую Лироем Шиалу... и по-тараканьи шустро улепетывавшего на четвереньках протеанина.
— Явик! — заорал турианец. Тот в ответ метнулся в сторону, за кучу музейного барахла. Раздался явный звук охлаждающейся лучевой винтовки. Затем протеанин спросил... что-то. Очень грозным тоном. А Шиала, с выражением лица «не спрашивайте, сама в шоке», ему ответила... тоже что-то. Впрочем, фамилию Шепарда попаданцы разобрали отчетливо.
— О чем речь? — шепотом поинтересовался Спектр.
— Он спросил, откуда мы его знаем и что нам нужно. Я сказала, что нас Шепард прислал.
Протеанин снова заговорил, сухо и резко. И тоже упомянул коммандера.
— А теперь что? — уточнил Найлус, на всякий случай заранее занося руку для символичного фейспалма.
— Он говорит... — Шиала слегка запнулась прежде, чем продолжить, — что знать не знает никакого Шепарда. Требует, чтоб мы показались.
— Духи! Неужели канон? — обрадованно выдохнул Спектр. Затем хмыкнул. — Ладно, пойдем договариваться.
И первым шагнул на открытое пространство, держа винтовку стволом в землю. Вскинуть недолго, как и прыгнуть обратно в укрытие, а вот тыкать дулом в лицо собеседнику вредно для переговоров.
Протеанина подобные мелочи не смущали — он аккуратно выглядывал из-за своей баррикады, целясь прямо в Спектра. Но не стрелял.
За Найлусом потянулись и остальные. Убедившись, что стрелять, хватать и вообще нарываться противники не собираются, Явик вышел тоже, так, впрочем, и не опустив оружия. Сказал что-то.
— Требует, чтобы ты снял шлем, — тихо перевела Шиала, посмотрев на Дженкинса. Тот, пожав плечами, подчинился.
Протеанин тяжко вздохнул. Покачал головой, заговорил.
— Турианец, человек, азари, — озвучила Шиала, все еще вполголоса. На Тали протеанин запнулся, недоуменно ее рассматривая.
— Что, мне тоже шлем снять? — едко уточнила та. — Шиала, если он начнет про примитивность болтать, будь добра, не переводи этот бред.
— Может, я просто подойду к нему, да и пожму руку? — предложил Лирой. — Быстрее найдем общий язык.
Явик удивленно моргнул всеми глазами разом.
— Общий язык, — повторил, словно пробуя на вкус. Или вспоминая. — Этот язык. Откуда знаешь?
Найлус все-таки сделал фейспалм.
— Для начала спрошу я, — вздохнул из-под ладони. — Ты ведь не протеанин?
Недоуменный взгляд в ответ.
— Точно! — воскликнула вдруг Шиала. — Ты по-туриански говоришь, он не поймет.
— А меня почему понял? — удивился Дженкинс. — Я, вроде, протеанским не владею.
— Найлус говорит на турианском, Тали — на кварианском, — принялась объяснять азари. — Я — на азарийском, или как он там правильно называется... Но мы этого не замечаем из-за переводчиков. А ты, Рик, разговариваешь на интерлингве, который на самом деле — вариант земного английского! Поэтому он тебя и понял.
— Ты ведь не протеанин? — повторил Лирой вопрос Найлуса.
— Протеанин, — не согласился Явик.
— А по-моему, человек, — не уступал капрал.
— Протеанин, — Явик тоже сдаваться не собирался.
— Тогда скажи мне, протеанин, откуда знаешь язык, который придумали, когда ты уже почти пятьдесят тысяч лет в заморозке валялся? А?
Явик резко шагнул вперед.
— Сколько времени прошло? Сколько я был заморожен?
— Пятьдесят тысяч лет, — повторил Лирой. — И мы в курсе про Жнецов, потому тебя и нашли. И что ты раньше был человеком, тоже — больше тебе неоткуда английский знать. Откуда знаем — это проще показать, чем объяснить. Понимаешь?
Он все же протянул руку, как и собирался. Явик, поколебавшись, повторил жест. Со стороны это выглядело, как простое рукопожатие: сошлись, коснулись, разошлись.
— Игра? — недоуменно переспросил протеанин. И говорил уже без напряжения. И без акцента. — Эта вселенная — игра?
— Скорее, просто очень похожая реальность, — поправил Дженкинс. — Другая реальность.
— На основе игры, — упрямо повторил Явик. Повернулся к Найлусу. — Мне нужны перчатки.
— Брезгливость не замучает, чужое носить? — уточнил Крайк, отстегивая затребованную деталь брони. Дженкинс, неожиданно для себя заместивший Шиалу на должности переводчика, со вздохом дублировал вопрос.
— Лучше чувствовать только тебя, чем вас всех разом, — отрезал Явик. Натянул перчатки, поморщился слегка. — Ваш план я уже знаю, кристалл у меня при себе. Вылетаем?
— Погнали, — кивнул Найлус.
Перчатки протеанин все-таки прополоскал в ближайшем же ручье, для чего отряду пришлось сделать крюк. На челноке забился в угол и ушел в медитацию, а может, просто всех игнорировал...
А уже в системе с гетской «птичкой» выяснилось, что сюрпризы на сегодня еще не кончились.
— Найлус, тут какое-то сообщение, но мой уник его не открывает! — позвала Тали от рулевой консоли. Крайк как раз рылся в «багажнике» в поисках других перчаток — уже «чистые» протеанин отдавать отказался наотрез.
— Сейчас подойду, посмотрю, — отозвался Спектр. — Что там?
— Не открывается, — повторила кварианка, пожав плечами.
— Неудивительно — выдохнул Найлус, заглянув ей через плечо. — Это шифр Иерархии. «Срочно», «секретно» и еще полдюжины грифов.

До контакта три... два... один...

В рулевой рубке царила полная, почти осязаемая тишина — «Нормандия» шла заранее выверенным курсом, так что вмешиваться в управление не требовалось.
Джеймс, так и не выбравшийся из кресла за прошедшие несколько часов, размеренно пиликал уником, не то рассекая просторы экстранета, не то просто копаясь в настройках. Хмурый сонный Джокер внимательно изучал потолок, явно пребывая в глубокой задумчивости.
— Что грустим, amigo? — вопросил Вега, не отрываясь от своего занятия.
— Творческий кризис, — вздохнул пилот. — Какая это все-таки мука — воспитывать!
Джеймс хохотнул и отвязался.
— Как здесь дела, Джокер? — поинтересовался до отвращения бодрый Андерсон, входя в рубку.
— Зашибись, — флегматично отозвался пилот, рассматривая что-то на кончиках собственных пальцев. И тут же распрямился, как ужаленный. — То есть, виноват, сэр! За время моего дежурства никаких происшествий не случилось, сэр!
— До пенсии мне тот разнос вспоминать будешь? — уточнил капитан, изгоняя Вегу с нагретого места. Тот не растерялся — лихо отдал салют, да и переметнулся в кресло по левую руку пилота.
— И даже дольше, — заверил Джокер. — То есть, технически-то вы уже на пенсии, так что и обещание я уже выполнил, даже раньше, чем дал.
Андерсон лишь безмятежно улыбнулся.
— Как я уже говорил, ничто не испортит мне настроения, кроме рожи Удины. Так что, если твердо решил опровергнуть мои слова, старайся лучше.
— Рад стараться, — согласился пилот. И уже серьезно сообщил. — Мы уже почти на Арктуре. Полетите обратно с нами, или как?
— Или как. Вы ведь, я так понимаю, собрались Сарену хвост накрутить? Ну, а мне немного в другую сторону, снова терпеть бесконечную болтовню политиков. Так что высаживаете меня, выгружаете пленных и проваливаете.
— Кстати, о политиках, — оживился Джокер. — Вы уже слышали грандиозную новость?
— Если насчет Совета, то слышал. Хаккет просветил.
— А он-то откуда узнал? — удивился пилот. Андерсон задумался.
— Если рассуждать логически, то ему сказал кто-то с «Нормандии». Связаться с Хаккетом отсюда могли только двое, и, если это был не ты, то явно Шепард.
— Точно! — Джокер только что не подпрыгнул в кресле. — Адмирал наверняка знает, куда он делся!
— Теперь, похоже, и я знаю, — усмехнулся Андерсон. — Не с точностью до координат, конечно, но примерно представляю.
— И? — пилот внимательно уставился на капитана. — Куда же?
— Если Джону хватило ума зачем-то связаться с Хаккетом, тот наверняка насовал ему в дорогу полную за.. пазуху заданий, или я совсем не знаю адмирала. Вот куда именно он послал Шепарда — тут уже дело ясное, что дело темное. Это только кого-нибудь из них спрашивать.
Под сигнал входящего соединения на консоли настойчиво замигала кнопка ответа. Джокер ее, разумеется, тут же ткнул, не отводя взгляда от Андерсона.
— Ничему тебя жизнь не учит, — покачал головой тот. — А вот, кстати, и Шепард, легок на помине.
Коммандер на мониторе явно сидел за консолью челнока, подперев голову рукой и прикрыв глаза. Но при звуке своей фамилии встрепенулся.
— Капитан? — удивился. — Что, Хаккет решил все-таки вернуть «Нормандию» вам?
— К сожалению, ненадолго, — вздохнул Андерсон. — Джон, во что ты превратил образцовый корабль?
— В дурдом на крыльях, — честно признался тот. — Причем, учтите, это я еще почти всех психов спрятал подальше на время «левого» полета. Кто ж знал, что можно было и не скрываться?
— Спасибо и на том, — отмахнулся капитан. — Я хоть отдохнул спокойно.
— Капитаны, сэры, — встрял Джокер. — База Арктур прямо по курсу. Мне нужна консоль.
— Вот и пообщались, — усмехнулся Шепард. — Теперь-то вы понимаете, кто на самом деле всем там заправляет?
— Начинаю смутно догадываться, — подтвердил Андерсон. — То-то на борту такой цирк, что Прессли мне даже рассказывать побоялся.
Пилот в ответ на организованную атаку троллей только хмыкнул — дилетанты, что с них возьмешь.
— Подбросишь капитана — дуй за нами, Джокер, — приказал коммандер. — Мы будем у ретранслятора в скоплении Вояджера. До встречи, капитан. Шепард, отбой.
Вскоре после стыковки на борт набились бойцы Альянса и, похватав батарианцев из импровизированной камеры в трюме, так же кучно удалились. Следом отчалил и Андерсон.
Джеймс уже прицелился вернуться в полюбившееся команде кресло, но, под раздавшийся в коридоре дробный топот, в рубку влетела Эшли и красивым прыжком через спинку заняла теплое место. Через миг из коридора выскочил Аленко, недовольно посмотрел на захватчицу и со вздохом прислонился к стенке, скрестив руки на груди.
— На Найлуса все равно не похож,— заверила его довольная Уильямс.
— А я смотрю, популярное тут местечко, — отметил Вега, усаживаясь обратно, пока и второе кресло не сменило седока.
— Ну, да, — согласилась Эшли. — Только ночью не вздумай припереться — в это время у турианцев тут гнезда. Как сядешь, так и вскочишь, проверено на живом человеке.
И «незаметно» кивнула в сторону Аленко. Тот на провокацию не среагировал, успешно изобразив глухоту и слепоту разом. Уильямс, разочарованно вздохнув на такое равнодушие, принялась допрашивать Вегу:
— Джеймс, вот скажи, ты так и собираешься ошиваться в клубе «у Джокера»?
— А есть варианты? — тот картинно приподнял бровь и сложил на груди руки, демонстрируя бицепсы.
— Ну, как сказать, — протянула Уильямс. — Я, например, не отказалась бы от помощи... с винтовками.
— Да никаких проблем. Помочь девушке справиться со стволом — это же просто удовольствие, — усмехнулся Джеймс.
— О, да, — мечтательно произнесла Эшли. — Хороший ствол и запах масла. Да, это именно то, что нужно.
— Ребята, мне страшно между вами сидеть, — запротестовал Джокер, вскидывая руки в жесте «сдаюсь». — Такие намеки, такая двусмысленность... Нет-нет-нет, идите обсуждать оружие в другом месте.
Пехотинцы, похоже, успевшие уже спеться, хором расхохотались и в самом деле потянулись на выход. Джеймс еще задержался пожать протянутую руку Аленко, заодно и даму галантно вперед пропустил.
— Ну, а ты чего молчишь, да этими... имплантатами бренчишь? — поинтересовался пилот, когда тяжелые шаги Веги стихли в коридоре.
— Ну, спасибо, — фыркнул Аленко. — Так изящно меня еще мудозвоном не обзывали.
Отлипнув от стенки, лейтенант подошел к долгожданному креслу, но садиться не стал — замер рядом, рассматривая космос в иллюминаторе.
— Дергаюсь я, — признался после долгого молчания. — Прямо этими... имплантатами чую, что ждет нас какая-то засада.
— Да, это место чувствительное, — озадаченно согласился пилот, рассматривая хмурую физиономию лейтенанта. — Только ты зря мандражируешь. Шепард сказал, что всех вытащит — Шепард так и сделает.
— Шепард один, — возразил Кайден, посмотрев, наконец, на собеседника. «Может и не успеть» не сказал, но и так было ясно. Бросив еще взгляд за иллюминатор, лейтенант кивнул, повернулся и ушел.
Джокер недоуменно посмотрел ему вслед. Почесал в затылке, побарабанил пальцами по консоли... Так и не придумав, какой бы хохмой развеять мрачные предчувствия лейтенанта, не доведя его при этом ненароком совсем уж до ручки, решил оставить этот разговор капитану — тому-то до сих пор всегда удавалось выбить дурь из чужой головы.
Сам же Джокер вернулся к занятию, за которым и провел всю «ночь».
— Моя прелес-сть, — прошипел, превдкушающе потирая ладони. Тут же уточнил: — На это отзываться не надо. Рано еще. Пока поработаем с голосом.
Так и не закрытое окно связи с ИИ согласно подмигнуло.
Когда Шепард взошел на борт, оказалось, что ему бы самому не помешал успокаивающий разговор. Буквально по миллиметру в час загнав в трюм небольшой челнок, капитан тут же вымелся, как ужаленный, из пилотского кресла и буквально вцепился в очередной ящик, оказавшийся в салоне. К нему тут же метнулся Вакариан, с другой стороны за ручки взялся Рекс. На оторвавшихся от возни с оружием и подошедших помочь Вегу и Эшли, Шепард, не глядя, рыкнул так, что те отпрыгнули:
— Не трогать! Если эта штука грохнется, лучше я сам буду виноват.
Двигаясь со скоростью парализованных улиток, «грузчики» пронесли ящик в последний свободный угол, едва дыша, установили на полу и тут же принайтовали аж тремя комплектами захватов. Джокер, наблюдавший за этими манипуляциями, нервно сглотнул — похоже, капитан приволок пресловутый детонатор для предполагаемой мега-бомбы.
— В эту сторону не дышать, не смотреть и даже не думать, — предостерег Шепард, устало потирая лицо. — Джокер, передай Прессли, что его вахта еще не сдана — я сейчас могу только полежать и сдохнуть.
И утопал в каюту, наверное, наощупь — пилот ясно видел его закрытые глаза.
Рекс и Гаррус оказались не намного разговорчивее: поздоровались с Эшли, поудивлялись Веге и тоже принялись искать место, где упасть. Турианец в итоге устроился в своем «трофейном» кресле, а кроган попросту забрался на крышу «Мако».
Джокер переключил камеру на вторую палубу, но возле капитанского шкафчика уже никого не было. В броне он спать ушел, что ли?
К лифту топал счастливый Киин, помахивающий картой-ключом от челнока, явно предвкушая новую жизнь под выданной Вакарианом легендой. И без всяких капсул неправильного размера, да.
В сторону каюты Шепарда осторожно пробиралась Лиара.

По пробуждении коммандера ожидало просто восхитительное зрелище. Синяя мечта сопела, уткнувшись ему в плечо, но едва капитан зашевелился, тут же открыла глазища, поцеловала и заявила:
— Привет, Карлсон.
— Привет, Малыш, — не удержался от улыбки коммандер. — И с каких это пор я стал Карлсоном?
— С тех самых, как Джокер всем желающим рассказывал, как ты улетел, но пообещал вернуться, — объяснила Лиара. — А еще у тебя пропеллер есть, если не на спине, то где-то рядом с ней уж точно.
— Это тоже Джокер сказал? — рассмеялся Шепард.
— Нет, это уже народное творчество, после твоего триумфального возвращения, — улыбнулась в ответ азари. — Ты примчался, наорал на всех, кого встретил, и пропал в каюте. Я пришла — а ты уже спящего красавца изображаешь.
— А ты меня вот так будить пробовала? — уточнил коммандер, дотронувшись до губ азари.
— Да, — кивнула та.
— Я еще не проснулся, — твердо заявил Шепард.
— А придется, — как всегда не вовремя, влез Джокер. — Лиара, только не бей меня веником! Но до Вермайра пять минут лета, и нам — экипажу в смысле — срочно нужен наш капитан.
— Понял тебя, Джокер, — вздохнул Шепард. — Обломщик ты.
И принялся собираться — благо, вещи накануне каким-то чудом все же сложил аккуратно, а не разбросал по всей каюте. Не иначе, армейские рефлексы.
В рубке, как ни странно, не толпилась половина команды, а скромно сидел одинокий Джокер. Впрочем, кресло второго пилота тоже было, как всегда занято, но Шепард на него не успел обратить внимание, потому что...
— Доброе утро, капитан Шепард, — поприветствовал вошедшего коммандера синий шарик.
— Привет, Сью, — кивнул тот. Собрался сказать что-то пилоту, да так и застыл. Медленно моргнул. Повернул голову. Шарик действительно был.
— Сью? Джокер, мне это снится?
— Нет, капитан, — пилот искренне забавлялся выражением лица Шепарда.
— Выходит, — задумчиво протянул тот. — Я успел одолеть Властелина, умереть, воскреснуть, заново набрать команду...
Тут он заметил пропущенного вчера Вегу и добавил:
— А еще, видимо, разгромить Коллекционеров, подорвать ретранслятор и отсидеть за это. И все это даже не просыпаясь. Интересно, что мой автопилот наболтал трибуналу?
Уже давно согнувшийся от смеха Джокер только и смог, что молча показать большой палец. Вега тоже ухмыльнулся:
— Нет, Локо. Извини, но даже ты не настолько крут.
— А, так значит, все же есть разумное объяснение, — с почти искренним облегчением кивнул капитан. — И какое же? Я слушаю.
— Андерсон оставил нам в подарок кучу боевых роботов и эти вот два сюрприза, — пояснил справившийся с весельем Джокер.
— Потрясающе, — протянул Шепард. — И он еще спрашивал, во что я превращаю «Нормандию». Во что вы с Сузи ее превратите? Вот в чем вопрос.
— В самый быстрый, незаметный и незаменимый фрегат в Галактике, — гордо заявил Джокер. Шепард тем временем задумчиво рассматривал шарик ИИ. Какой-то кривоватый шарик, надо сказать.
— Так, последний вопрос перед высадкой, — вздохнул.
— Крайний, — неожиданно поправил Вега. — Лучше так говори, Локо.
— Хорошо, крайний, — согласился капитан. — Ты этот проектор на коленке собрал, что ли? И откуда вообще взялась ИИ?
— Вообще-то это ВИ Ганнибалл, так Андерсон сказал, когда передавал мне администраторские права, — признался пилот.
— Мистер Моро посоветовал сменить имя и голос на женские, — пояснила Сузи. — Он считает, что это вызовет больше доверия со стороны экипажа.
— То есть, у ВИ «Нормандии» ведь женский голос, — тут же зачем-то начал оправдываться Джокер. — Так проще будет объясняться, если спалимся. А проектор я действительно сам сделал, из запасного уника. Чтобы было все по фен-шую.

Отредактировано: Архимедовна.