Второй шанс. 21.5

Утро на Цитадели началось со связи с «Нормандией». Никаких происшествий или каких-либо эксцессов ни на борту, ни рядом не было. Саларианцы убрались ещё вечером, не оставив никаких следов своего присутствия. Патрульный флот не проявлял к нам никакого интереса.

— Это даже как-то обидно, Унклар, — Тейлор хохотнул, блеснув белозубой улыбкой на чёрном лице. — Они прекрасно знают, кто мы, мы знаем, что они это знают, и все при том делают невинные глазки друг другу.
— Можно подумать, ты предпочёл бы штурмовую партию десанта азари и турианцев у воздушного шлюза корабля.
— Э, нет, Шепард, это я лучше оставлю тебе, — настроение Джейкоба совершенно точно ничто не омрачало. — Я предпочту пообщаться с представительницами Тессии в другой обстановке.
— Не сомневаюсь. Что-то ещё?
— Никак нет, капитан. Всё в штатном режиме. Увольнительные по графику. Всё доставлено и погружено на борт. Ждём только приказа сниматься.
— Конец связи, Джейкоб.

Тейлор отсалютовал, и я отключил канал. Мы были готовы продолжать нашу работу, но для начала надо было выяснить, что Совету могло понадобиться от нас. Моя кварианка уже встала и сейчас закрепляла свою накидку на костюме.

— Пойдём поговорим с Андерсоном. И решим вопрос с Лией.

Как оказалось, Андерсон уже ждал нас. Нужно было решить многие проблемы, и время терять он не собирался. Мой статус он решил не менять, чтобы никто не мог использовать это в своих целях. Текущая легенда позволяла спокойно решать задачи, не привлекая лишнего внимания к моей персоне. Если же объявить живым, то это поставит слишком много ненужных сейчас вопросов.

— Потом, когда у нас будет поменьше срочных и сверхсрочных дел, я добьюсь твоего полного восстановления. Сейчас ты официально Унклар Урнаи, капитан изыскателя «Верный». Призрак подобрал хорошую историю для тебя. В чём ему нельзя отказать, так это в умении грамотно всё рассчитывать.
— Андерсон, насколько сильно он связан с Альянсом? У меня всё больше и больше сомнений, что его организация существует отдельно.

Дэвид задумчиво помолчал, потом опустил голову на сцеплённые пальцы рук.

— Хочешь знать неприятную правду? «Цербер» глубоко сидит во всей структуре Альянса. Мы вычищаем его отовсюду, но он всё ещё имеет достаточно большое влияние. Когда-то проект «Цербер» имел отношение к ускоренному развитию человечества со стороны Земли. Но благие дороги сам знаешь, куда ведут. В какой-то момент всё вышло из-под контроля. А Призрак удачно этим воспользовался.
— Кое-кто уверен, что он сам был агентом Альянса. И что его имя не более чем старый позывной.
— Возможно. Этого я не знаю. И сомневаюсь, что найдётся кто-то, кто смог бы подтвердить.

Советник смог дать кое-какую информацию о возможных областях поиска. Но, к сожалению, Коллекционеры не следовали по какому-то одному образу действий, появляясь неожиданно и пропадая так же. Оставалось лишь просеивать всю Галактику, надеясь на лучшее. Теперь, когда Альянс тоже подключился к работе, я откровенно надеялся, что и остальные расы не останутся в стороне. С поддержкой Земли и Цитадели вероятность достичь конечного результата сильно возрастала. Хотелось только верить, что неизбежные задержки не принесут лишних жертв и пропавших колоний.
Как Дэвид и пообещал, посольство уже начало собирать контактную группу для работы с кварианцами. Плюс удалось решить проблему с Паломницей, Андерсон пообещал найти ей работу и жильё. В ответ на сбивчивые благодарности от девушки, он лишь отмахнулся рукой.

К моему удивлению, Совет не стал нас мурыжить ожиданием. Стоило нам выйти из посольского района в Президиум, как на инструметроне моргнул входящий вызов. Очередная синекожая красотка дежурно улыбнулась.

— Капитан, Совет назначил вам встречу на тринадцать часов по Цитадели. Башня Президиума, зал 7А. Нужен ли вам эскорт?
— Благодарю, мы не заблудимся.
— Отлично. Хорошего вам дня, капитан.

До назначенного срока оставалось всего ничего. Я отправил вызов Гаррусу и Самаре, намереваясь предупредить обоих. Но номер азари не отвечал, на мой запрос СУЗИ доложила, что юстицар около часа назад вернулась на борт и ушла в свою каюту на обзорной палубе. Через минуту наконец-то отозвался мой турианский друг.

— Извини, Унклар, — глаза Гарруса были воспалённые. — Еле услышал твой вызов. Что-то случилось?
— Совет приглашает на встречу в 13. У тебя есть возможность добраться до срока к Башне?

Турианец посмотрел куда-то в сторону и отрицательно покачал головой.

— Нет. Мне ещё себя в порядок привести надо, а я в турианском секторе. Просто не успею, всю ночь разбирался в данных. Придётся вам отдуваться вдвоём. Могу я надеяться, что ты там не перестреляешь Советников?
— Без тебя? Конечно, можешь. Надеяться.

Хищная ухмылка Гарруса растаяла, когда он отключился со связи. Я взял под руку Тали и, не обращая внимания на редкие удивлённо-настороженные взгляды, бросаемые в нашу сторону, направился в сторону Башни.
Но уже внутри, когда скоростной лифт поднял нас на самый верх километрового шпиля, доминировавшего над всем кольцом Президиума, возникла небольшая проблема. Пускать кварианку во внутренние помещения охрана не собиралась.

— Прошу прощения, сэр, но я не имею указаний насчёт вашей спутницы, — турианец в форме СБЦ стоял непоколебимо, перекрывая нам проход. — Вы можете пройти, в базе указана ваша встреча с Советом. Кварианке придётся подождать внизу Башни, в зале посетителей.
— Я лучше проверю, как там Лиа, — Тали высвободила руку. — И потом сразу вернусь на корабль.

Девушка махнула мне рукой и направилась в сторону лифта. Проводив её взглядом, я повернулся к офицеру и уже собирался пройти в нужную сторону, когда откуда-то сбоку послышался знакомый властный голос:

— Одну минуту, капитан.

Я удивлённо остановился, заметив краем глаза, как подобрался и выпрямился сотрудник СБЦ. Советница неторопливо шла к нам в сопровождении нескольких азари, облачённых в официальную форму. По плавным движениям чувствовалось, что это очень и очень опытные бойцы, с которыми сталкиваться один на один было бы крайне рискованно. Более того, я был уверен, что это явно специально подготовленная группа, долго и упорно тренировавшаяся вместе. Никто и ничто не могло пройти мимо них незамеченным и как-то угрожать жизни Тевос. Азари кивком головы предложила мне идти за ней. Не оставалось ничего другого, как составить компанию всей процессии.
Перед дверью Советница оставила своих спутниц и прошла внутрь со мной. Зал, в котором мне была назначена встреча, был расположен неподалёку от поста охраны, но внутри никого не оказалось. Азари села за стол, предложив мне место напротив. Над столешницей засветились два голографических окна, и виртуальные турианец с саларианцем присоединились к нашей тесной компании.

— Наша встреча неформальная, капитан, — азари внимательно смотрела на меня. — Дэвид присоединится к нам чуть позже. Не беспокойтесь, он в курсе этой встречи. Ваше возвращение создаёт достаточно большие проблемы, но ничего такого, что нельзя было бы решить. И он единственный, кто это может и должен сделать. Наше вмешательство недопустимо. В первую очередь по политическим мотивам.
— Тогда, возможно, имеет смысл подождать его? Мне не очень нравится идея действовать за спиной одного из ваших коллег.
— И вашего соплеменника, не так ли, Шепард? — Спаратус чуть ухмыльнулся, раздвинул мандибулы.

Над столом появилась третья голограмма, прекратив разговор.

— Коллеги, мои извинения за задержку, — лицо Андерсона выражало усталость. — Предлагаю не откладывать в долгий ящик обсуждение целей нашей встречи.

Он чуть откашлялся.

— Шепард, на вашего нанимателя, «Призрака», работают многие фирмы и даже корпорации. Некоторые ведут работы настолько неэтичные с любых точек зрения, что проведение чего-то подобного в пределах контролируемого нами пространства запрещено в принципе. Тем не менее, как вы сами докладывали, вам приходилось сталкиваться с плодами этих проектов два года назад в областях, где власть Совета отсутствует или слабо выражена.
— Чаще всего, это были попытки вывести суперсолдат, результаты которых выходили из-под контроля экспериментаторов. И первыми жертвами становились они сами. Думаю, это направление всё также занимается чем-то подобным.
— Абсолютно верно, Спектр. К сожалению, жертвами становятся не только сами сотрудники «Цербера». Представители наших и союзных рас также не раз становились испытуемыми, — Валерн покачал головой. — С научной точки зрения, это довольно интересный подход, но сами понятия, как научная этика и милосердие, там отсутствуют. По нашим данным, подобные проекты продолжают существовать, но они не угрожают нам сейчас непосредственно.
— Тогда к чему такая преамбула? Призрак не доверяет мне, как и я ему. И сомневаюсь, что выложит мне какую-то информацию, или тем более координаты лабораторий и комплексов.
— На это никто и не надеется, Шепард. Этими задачами занимаются другие подразделения, — Спаратус наклонился вперёд. — Но есть один проект, про который мы кое-что узнали совсем недавно. Вот, поглядите.

Над столом засветилась большое изображение какой-то планеты. Судя по наличию странного вида растительности, на ней существовала атмосфера, и, возможно, существовали какие-то животные. Изображение изменилось, передвинувшись куда-то в сторону. На каменистом гребне холмистой гряды лежал здоровенный гетский корабль. Посадка досталась ему большой ценой, судя по дырам в прочной обшивке, до крушения он вёл бой с каким-то противником. Изображение снова сменилось, теперь перед нами была стандартная картина человеческого поселения где-то на окраине обжитых мест. Идиллическую картину портили активированные турели и несколько огромных параболических антенн дальней связи. Людей видно не было, но, судя по количеству жилых ячеек, жителей было не меньше нескольких сотен.

— Этот комплекс мы обнаружили на одной из потенциальных колонизационных планет, относительно недавно открытой. Один из разведывательных дронов засёк следы жизнедеятельности.
— Это нелегальная база частной человеческой компании, Шепард. Альянс не имеет никакого отношения к этой колонии. Возможно, здесь замешан «Цербер», но доказательств этому нет. У нас там нет ни агентов, ни какой-либо дополнительной информации. Но наличие там гетского крейсера, сбитого в прошлой войне, позволяет нам предполагать, что кто-то пытается вести там исследования.
— И вы предлагает мне, вместо того чтобы заниматься похищениями колоний Коллекционерами, рвануть туда и узнавать, кто это и чего им там надо?

Я только собрался послать подальше весь Совет с их предложением, как Андерсон сбил мой порыв.

— Наш разведчик в этой области развернул сеть микроспутников. Связь с ними была нарушена перед нападением на Горизонт. Возможно, это не совпадение.
— Если это так, то туда лететь нет никакого смысла. Коллекционеры работают очень и очень чисто. Найти какие-то следы после них..., — я пожал плечами. — Почти безнадёжно.
— Скорее всего, дело так и обстоит. Тем не менее, это место всё же следовало бы проверить. Возможно, там уцелел кто-то или что-то, что может нам помочь. И надо выяснить, чем именно были заняты на этой базе её обитатели.
— Что-то ещё?
— Разумеется, Спектр, — Валерн усмехнулся. — Совет не стал бы затевать это собрание ради единственной базы. У нас есть много вопросов и дел, связанных с вами. Перед тем как вы отправитесь за Коллекционерами, следует всё обсудить и принять решения.

Наша встреча продолжилась ещё несколько часов. Совет оказался не настолько глуп, чтобы отказываться понимать возможную угрозу Коллекционеров, но реальность Жнецов по-прежнему оставалась недоказанной. Я не мог никак убедить их в том, что подобных «Властелину» кораблей может быть много, что у нас не так много времени для отражения потенциальной атаки этих машин смерти. Тем не менее, Тевос со своими коллегами всё же не сидели на месте и предпринимали кое-какие усилия по обеспечению безопасности. Но по сравнению с угрозой, которая поджидала нас, это было смехотворно.

— Шепард, вы должны понимать! Экономика всех миров Цитадели может быть развёрнута на военные нужды в достаточно сжатые сроки. Но если угроза не подтвердится, мы получим огромный флот, требующий постоянных затрат — обрушение всего финансового сектора будет чудовищным. Вы просто не представляете себе последствий этого! Многие правительства потеряют поддержку, из-за обнищания населения к власти придут радикальные группы, доверие к Совету будет утрачено на годы, если не навсегда. Всё Пространство Цитадели может погрузиться в анархию и хаос, в потенциальную войну всех со всеми. И это имея под боком Гегемонию, Предел и огромное количество пиратов всех мастей.
— Но...
— Дослушайте, человек! — Валерн сердито посмотрел на меня. — Кроме ваших слов и обломков корабля весьма технологически продвинутой расы, больше ничего нет. Илос, на который вы так возлагаете свои надежды, не открыл больше никаких тайн. Источник энергии иссяк, и все наши попытки запустить его снова оказались безуспешны. Технология протеан для нас зачастую всё ещё недоступна. Так что подтверждения вашим словам больше нет.
— К тому же, планеты охватит волна паники, если информация о гигантских разумных кораблях выйдет в СМИ. Это будет разрушительно для всего нашего общества. Шепард, поймите нас. Я могу лично вам поверить, могу понять вашу обеспокоенность. Но от этого у меня не будет на руках фактов, достаточных для принятия решений о подготовке к войне с неизвестным противником. Перед которым пали протеане, раса, превзошедшая нас в своём развитии! Честно говоря, сделать больше не в наших силах. Пока не будет стопроцентно подтверждённой информации о реальности той угрозы, о которой вы заявляете — Совет не предпримет никаких действий, грозящих уничтожить финансовую и социальную жизнь Пространства Цитадели.
— Когда такое доказательство будет — будет уже поздно.
— Тем не менее, это окончательное решение, Спектр. И я вынуждена напомнить вам — информация об этом строго секретна и не подлежит разглашению. В противном случае, Совет будет вынужден прибегнуть к решительным мерам.
— Чтобы вас успокоить, могу сказать только одно — большинство кораблей наших флотов уже прошли модернизацию и получили новые орудия, класса «Таникс». Теперь, в случае столкновения с подобным кораблём вновь, мы не будет беззащитны, — Спаратус скрестил руки на груди. — Мы понесли жестокие потери в тот день, и Палавен этого не забудет. Наши силы скоро будут восстановлены.

Турианский Советник смотрел на меня твёрдо и спокойно.

— Шепард, обезопасьте наши миры от Коллекционеров и найдите подтверждения своим словам. Тогда, и только тогда, Совет будет готов снова обсуждать этих ваших Жнецов. Андерсон, я не закончил, — Дэвид хотел что-то вставить в монолог турианца, но тот своей фразой остановил его. — Спасибо. Так вот, до этого момента, вся информация про флагман Сарена строго секретна. Те исследования, которые ведутся, Андерсон, пусть так и остаются с наивысшими мерами предосторожности. Вы же, Спектр, добейтесь успеха — и я лично принесу вам все извинения, которые вы только потребуете.
— Вашим извинениям я предпочту видеть наши планеты сохранёнными, как и жизни наших людей!
— Совет принял решение, Шепард. Вы его слышали.

Общение с Советом оставило странное ощущение. Недосказанного там было больше, чем хотелось бы, не говоря про это странное задание с неизвестно чьей базой. Но с другой стороны — Цитадель всё же начала шевелиться, пусть и слишком осторожно, медленно, словно делая два шага вперёд и тут же отшатываясь обратно. Это топтание раздражало, но сделать что-то большее было не в моих силах. Валерн и Тевос были, конечно, правы, говоря про панику и обрушение экономики, но что будут стоить все эти деньги, когда на нас обрушится атака Жнецов?
Я облокотился на перила моста над искусственным озером Президиума. Что я мог предоставить им в качестве доказательства? Мои видения из протеанского устройства связи? Найти такой же маяк представлялось задачей практически невозможной. Пресловутая иголка в стоге сена будет детской забавой по сравнению с таким поиском. Тем более что восприятие протеан отличалось от нашего, а потрясение, которое мне пришлось испытать на своей шкуре, я бы не пожелал никому. Хотя, может азари смогла бы перенести проще такой процесс. Впрочем, это пустопорожние мысли — второго такого маяка у меня не было. Найди где такое устройство правительственные представители — данные по нему будут засекречены. На чёрном же рынке рабочее протеанское устройство будет стоить просто баснословные деньги.
Инструметрон заморгал, оповещая о входящем вызове. Посмотрев на имя абонента, я коснулся сенсора, активируя канал связи.

— Хватит уже созерцать, Унклар, пора бы и действовать. Поднимайся в посольство, для тебя есть ещё кое-какая информация.
— Принято, Советник.

Дэвид стоял у панорамного окна, заложив руки за спину. Он даже не обернулся на открывшуюся дверь, не собираясь отвлекаться на такие мелочи. Я пересёк офис и молча встал рядом. Советник задумчиво смотрел через стекло на Президиум, вряд ли видя там что-то, глубоко погрузившись в свои мысли.

— Не так я всё это представлял два года назад. Такое чувство, что бьюсь головой в стену. Знать правду и не иметь возможности что-то исправить — хуже не придумаешь. Но я их понимаю, Шепард, очень хорошо понимаю. Если рассказать правду о Жнецах, мы столкнёмся с такой волной паники, что она девятым валом захлестнёт всех. Последствия будут чудовищны. Тем не менее, я делаю всё что могу.

Он повернул голову ко мне.

— Количество постов дальнего обнаружения увеличено. Ставим самое современное оборудование на них. Когда они появятся — мы увидим их заранее и будем готовы действовать. Патрули ведут негласный поиск любой активности, выходящей за обычные пределы.
— Этого мало.
— Мало, но сделать большее мы не в силах. Перевооружение идёт полным ходом, Альянс изучает всё, что осталось от Властелина, тактика боя с гетами уже пересмотрена. В следующий раз мы не понесём такие потери.
— Геты вряд ли могут претендовать на роль Жнеца.
— Тем не менее, они искусственный разум, пусть и более слабый. Это лучше, чем ничего.

Из окна открывался отличный вид на полный мира и спокойствия Президиум. И, глядя на беспечных обывателей, на дипломатов, занятых своей политической вознёй, на важных торговых представителей, пекущихся о своих прибылях, так легко было забыть про опасность, таящуюся среди звёзд.

— Будем надеяться, что это поможет. Кстати, о гетах, Андерсон. У меня на борту есть один активный синтетик. С очень интересной информацией и предложением сотрудничества.

Советник резко развернулся ко мне и удивлённо вскинул брови.

— Активированный гет на борту? С предложением сотрудничества? Ты с ума сошёл? — Дэвид смотрел на меня как на безумца. — Ты что, смог как-то взломать его?
— Взломать гета вряд ли кому удастся. Этого тем более, — я отвернулся от прекрасного вида станции. — Расследуя одно нападение, мы натолкнулись на разбитое гетское судно. В пилотском кресле оказалась одна единственная платформа. Робот был не повреждён, просто отключён. Более того, он был специально модифицирован для взаимодействия с органиками. Мирного взаимодействия.

Андерсон слушал меня очень внимательно, не перебивая.

— Он успел где-то получить хорошую дыру. И даже залатал её подходящим обломком. Куском бронепластины с логотипом Н7. Так уж получилось, что это оказалась часть от моего защитного костюма. Я не мог пройти мимо такого и активировал его. Если вкратце, у синтетиков, оказывается, тоже не всё гладко. Но эту информацию мне придётся ещё проверить. А для этого придётся сходить на одну заброшенную кварианскую станцию, давно удалённую с карт. Если дело обстоит так, как нам сообщил этот гет — мы можем заполучить их в союзники.
— Скажи это кто-то другой, я бы уже вызвал усиленный наряд службы безопасности и медиков. Вдруг попадётся буйный пациент. Ты уверен, что это не ловушка?
— Отрицать вероятность такого нельзя. Тали крайне неодобрительно смотрит на это, да и не она одна, должен сказать.
— И я её более чем понимаю! После того нападения на Цитадель и всех потерь, даже на простых роботизированных помощников с ВИ-интерфейсом смотрят очень настороженно. Покажись здесь твой синтетик — его сначала бы нашпиговали пулями, и только потом, может быть, стали бы разбираться. Если бы вообще стали, — Дэвид взялся за подбородок. — Не уверен, что есть смысл заниматься этим гетом. Но я тебе здесь не указ. Единственное, что могу сказать — будь осторожнее.

Он отошёл от окна к своему столу, выдвинул ящик и достал оттуда небольшой блок оптопамяти. Повертев между пальцами, Советник перебросил его мне.

— Здесь есть кое-что, что имеет смысл проверить. Несколько мест в Пределе и Траверсе, где, может быть, найдётся что-то, подтверждающее твои слова о Жнецах. Я не могу послать туда наших людей, но ты — другое дело. В каждой раскопке были найдены какие-то артефакты протеан, возможно, что-то подобное твоему маяку с Иден Прайм. Эти исследователи действуют на свой страх и риск и не отдадут просто так свои сокровища. Но ими уже заинтересовались и «Светила», и «Затмение». А такие ребята за мелочёвкой гоняться не будут. Если они суются в эти дела — значит, считают, что овчинка стоит выделки. Все координаты указаны. Если есть что-то ценное — дай знать.

Длинный день подходил к концу. Оставаться на станции дольше я не видел смысла. Совет дал мне всё, что собирался, как в плане информации, так и в плане указаний. Пока, в образовавшейся паузе, я мог проверить и слова Легиона, и выяснить, что за базу мне подпихнули Советники, и проверить слова Дэвида о протеанских артефактах. И, пожалуй, стоило связаться с Лиарой. Возможно, она смогла что-то найти или даст какую-нибудь новую зацепку. Я вызвал «Нормандию»

— СУЗИ?
— Да, капитан, — ИИ отозвалась мгновенно.
— Собирай команду на борт. Мы скоро отчаливаем.
— Команда полностью на борту капитан, — Миранда включилась в разговор. — Ждём только вас.
— Подготавливай «Нормандию» к расстыковке со станцией. Пусть Джокер прокладывает курс на Иллиум. Начнём наши новые поиски оттуда. Конец связи.

Поблизости как раз была посадочная площадка аэротакси, и я торопливо направился в её сторону. У меня было немного времени, но и до нужного дока рукой подать.

«Нормандия» шла к Иллиуму, проходя по сети ретрансляторов, шаг за шагом приближаясь к конечной точке. Возможно, у Лиары найдётся какая-то информация, раз уж она у нас нынче была информационным брокером. Стоит связаться с ней, как только мы выйдем на орбиту планеты. У меня есть сразу несколько точек, которые следовало бы проверить, и расположены они относительно неподалёку, возможно, она о них что-то знает.
Гарднер уже ставил на стол поднос с едой, когда я вошёл в кают-компанию. Сменившиеся члены экипажа только подтягивались на третью палубу, так что был шанс относительно спокойно поесть без сутолоки. Наш кок-сантехник, по своему обыкновению, продолжал свои кулинарные эксперименты, редко когда не оправдывая ожидания команды. Вот и сейчас запах был изумительный, обещая настоящее наслаждение как гурманам, так и всем прочим. Присев на своё привычное место, я зачерпнул густой бульон, собираясь отдать должное мастерству повара. Коротко пискнув, инструметрон открыл окно входящих сообщений, подсветив новое. Я скосил глаза, прочитал заголовок и замер, так и не донеся ложку до рта.

«Шепард, я смогла найти выходы на агента Серого, отвечающего как минимум за Иллиум. Мне нужна твоя помощь. Лиара.»

Это короткое сообщение, пришедшее по незащищённому каналу, пусть и с её подписью, очень настораживало. Или это была примитивная ловушка, или Лиара действительно отчаянно нуждалась в поддержке. Настолько сильно, что рискнула использовать такой вот вариант связи. Я отложил ложку и коснулся светящегося экрана, отправляя вызов Т'Сони. Инструметрон помаргивал, показывая, что вызов идёт, но ответа от азари не было. Это уже становилось совсем плохим знаком.

— СУЗИ, попробуй связаться с Лиарой.
— Да, капитан, — синтетический голос отозвался мгновенно.

Я ещё раз коснулся пиктограммы, всё ещё надеясь, что Лиара ответит.

— Госпожа Т'Сони не отвечает на вызовы, Шепард. Все известные линии связи не отвечают.
— Продолжай. Вызови её любым способом и переведи на меня, где бы ни был.

Ситуация требовала действий, но бросаться вперёд наобум не стоило. Сейчас, после Горизонта, со столь неоднозначной ситуацией, я начинал рассматривать всё под несколько другим углом. С другой стороны, Лиара спасла мою жизнь, не считая уж того, что была членом моей команды. А бросать своих в десанте не принято. Но, чёрт возьми, кажется, её охота за Посредником начинает принимать нехороший оборот! Но сколько времени нам ещё добираться до неё?

— СУЗИ, мостик на связь!
— Да, сэр? — голос второго пилота отозвался мгновенно.
— Как быстро мы окажемся на Иллиуме, Манс?
— Расчётное время прибытия — двенадцать часов, капитан.
— Спасибо.

Надеюсь, она продержится это время.

***

Тейн вытащил обмякшую женщину из воды и начал оказывать первую помощь. Убить человека не было бы для него чем-то особенным, но сейчас в его планы это не входило. Информация, которой агент обладала, значила слишком многое, чтобы ею так разбрасываться.
Через несколько минут Мириам вздохнула сама и тут же закашлялась, отхаркивая воду. Её карие глаза бессмысленно уставились на дрелла, женщина явно не понимала, кто перед ней и что происходит. Наркотик, вкупе с дрелльским секретом, действовал как всегда безупречно.

— Я... Где я? Со мной что-то случилось?

Тут она осознала, что лежит мокрая с головы до ног на коленях незнакомого инопланетника. Инстинктивно она скрестила руки на груди и сжалась, словно защищаясь.

— Кто вы? Что произошло?

Тейн успокаивающе улыбнулся ей.

— Я услышал шум и решил проверить, в чём дело. Время позднее, мало ли что. И вот, — он пожал плечами. — Рад, что не опоздал. Как вы здесь оказались? И где живёте? Вам надо как можно быстрее обсушиться и показаться врачу.
— Я.. да, конечно. Спасибо вам, спасибо огромное! — Она замедленно повернула голову из стороны в сторону, пытаясь что-то вспомнить. — Кажется... Кажется, я живу где-то здесь, рядом. Недалеко.

Её снова стошнило водой, спазм сотрясал тело, деликатно удерживаемое дреллом за плечи. Женщина стыдливо утирала рот ладонью, стараясь не поднимать глаза на своего спасителя.

— Вы не дойдёте одна, — Тейн покачал головой. — Я вызову медиков.
— Нет-нет, не надо. Я смогу дойти до дома, — Мириам сделала движение, чтобы принять вертикальное положение, но руки инопланетника с лёгкостью удержали её.
— Я провожу вас. Одна вы никуда не дойдёте.

Тейн поднялся на ноги сам и поднял свою спутницу. Они стояли посреди обширной лужи воды, которая натекла с них обоих и теперь подбиралась к краю пруда. Лёгкий ветерок заставлял их поёживаться от вечерней прохлады.

— И лучше нам поторопиться, а то, боюсь, простуда окажется самым меньшим, что будет грозить вам после этого инцидента. Вы помните, куда идти?
— Да, — движения Мириам стали более осмысленны. — Думаю, да. Мне... нам туда.

Опираясь на руку дрелла, женщина осторожно шла по тропинке. К тому моменту, когда они достигли выхода из парка, она почти полностью пришла в себя. Тейна и самого изрядно потрясывало от незапланированного купания, что не укрылось от его спутницы.

— Вот мой дом. Но вы поднимитесь со мной, даже не спорьте. Вам тоже надо высохнуть и согреться. Правда, у меня небольшой беспорядок дома, но, надеюсь, вы меня простите, совсем не ожидала гостей сегодня.

Лиара смотрела на выборку, которую выдала ей программа кварианки. Киниах был прав — Варил нар Удейн действительно создала уникальную вещь. И если бы рынок акций жил только по предсказуемым законам, Паломница вполне могла рассчитывать на успех. Если бы азари интересовали в первую очередь деньги, с её информаторами она могла бы неплохо зарабатывать. Но для неё эта сторона не имела интереса. Важно как можно быстрее найти любые зацепки с этим куратором Серого Посредника на Иллиуме, а уж кредиты она и так могла достать.
И вот сейчас, она была уже очень близка к тому, чтобы найти наконец-то ответ. Данные «Цербера», переданные ей Шепардом, выкладки Секата и выборка по сообщениям в сети начали приносить свои плоды. Всё это необходимо было обработать, ещё раз обдумать и нанести удар по цели. Отступать она не собиралась.
Лиара впервые за долгое время поднималась к себе в квартиру. Все эти временные номера, съёмные комнаты и жилые ячейки порядком поднадоели ей, но это была своеобразная плата за безопасность. ВИ дома радостно приветствовал её, сообщая, что за время её отсутствия ничего незапланированного не происходило. Это не говорило ни о чём, любой толковый специалист по проникновениям не оставил бы никаких следов. Вся надежда была только на собственную внимательность и ту систему безопасности, которую Лиара установила сама.
Т'Сони вышла на этаж раньше и неторопливо стала подниматься по лестнице, подключаясь к своей системе. Никаких следов проникновения, ничего подозрительного или необычного — всё это время её квартиру никто не «осчастливил» своим вниманием. Азари со вздохом вышла в холл её этажа и свернула в коридор, ведущий к нужной двери. Инструметрон моргнул входящим сообщением — агент в космопорту сообщал, что новая «Нормандия» заходила на посадку. Значит, скоро Шепард появится у неё. Скорее всего, он заглянет в её офис, и, не найдя её там, приедет сюда. Стоило бы дать ему как-то знать, но это могло бы спугнуть куратора Посредника. Допустить этого она не могла.

Двухэтажная квартира встретила её ощущением заброшенности. Она не была дома чуть больше месяца, всё стояло на своих местах, убрано и уложено — но ощущение появилось и не желало уходить. Азари задержалась на мгновение на пороге и чуть вздохнула. Она скинула уличную одежду, одновременно запуская климат-систему квартиры. Хорошо было наконец-то оказаться дома, пусть даже её и посетило это странное чувство. Может быть, запах садов Тессии развеет его?
Лиара с ногами забралась в кресло и одной рукой почти лениво повторно пролистывала на экране консоли текст. Всё сходилось. Куратор Серого был сейчас на Иллиуме, более того — именно её активность привела его сюда. Но, к сожалению, никак не получалось вычислить этого поистине неуловимого врага. Пока агент Посредника опережал её, когда на шаг, когда на два. С помощью кварианки она ещё немного сократила отставание, но большего сделать пока не могла. Оставалось лишь положиться на Секата, он должен был передать ей кое-что уже сегодня.
Стоило лишь подумать, как раздался мелодичный вызов и ВИ сообщил о посылке по пневмопочте. Азари недоумённо нахмурилась, затем подобралась и на всякий случай укрылась за спинкой кресла. Это была слабая защита, но лучше чем ничего. Сенсор инструметрона изменил цвет, когда её палец коснулся символа, и Лиара сжалась, готовая к тому, что сейчас прогремит взрыв. Несколько секунд прошли в тревожном ожидании, но ничего не происходило.
Вытерев пот с лица, Т'Сони поднялась на ноги и сделала шаг вперёд, намереваясь взять неожиданную посылку. Идентификатор недвусмысленно говорил, что отправителем был её саларианец, но он выбрал не самый безопасный способ. Скорее всего, он что-то нашёл, что-то такое, что заставило его постараться избавиться как можно скорее от информации. Небольшой голодиск чуть холодил пальцы азари, когда она вытащила его из специальной коробки. Секат успел сделать свою работу вовремя, и этот диск был последним недостающим звеном в долгой цепи улик. Теперь у неё было всё.
Лиара как раз смотрела на окно, за которым бушевала непогода, когда, одновременно со вспышкой молнии, кинетический щит, прикрывавший её окно, полыхнул голубоватым разводом. Азари мгновенно среагировала, рухнув на пол. Обзорное окно раскололось, осколки стекла полетели внутрь комнаты, но щит всё ещё держался, отклоняя выстрелы. Ползком, не поднимая головы, она устремилась к стене, закрывавшей обзор с улицы на часть комнаты. Больше выстрелов не последовало, но рисковать Лиара не собиралась, оставаться здесь и дожидаться Шепарда было слишком опасно.

***

Космопорт принял нас без каких-либо проблем. Судя по всему, все наши предыдущие похождения на планете пока обошлись без каких-либо последствий. Чья была в том большая заслуга: нашей осмотрительности или забот Лиары — узнавать не хотелось. Азари всё так же не отвечала ни на какие вызовы, словно её не было в пределах связи не то что на Иллиуме, а и вообще в обитаемом космосе. В голове начали появляться нехорошие мысли, и я старался отогнать их как можно дальше. Всё это дело с Серым частенько заканчивалось остывающий трупом. И мне очень не хотелось, чтобы в одном из них я узнал Лиару.
Над головой с завыванием пронеслись несколько полицейских машин, торопясь куда-то в сторону огромных небоскрёбов. Я проводил их глазами и начал проталкиваться сквозь толпу, искавшую укрытие от ливня, к посадочной площадке аэротакси. До офиса Т'Сони было недалеко, но сейчас на улице творилось какое-то столпотворение, и мне не хотелось тратить своё время, лавируя между местными обитателями. Машина послушно влилась в поток и понесла меня в сторону одного из деловых центров.

— Унклар, — Касуми сидела в кресле рядом со мной. — А ты не думаешь, что это может быть ловушкой? Персональной ловушкой для тебя и Т'Сони?
— Вполне может быть. Посредник ведёт свою игру, вот только никак не могу понять, какая роль в ней моя. Лиара ему тоже явно поперёк горла успела встать, вряд ли он упустит момент расправиться с нами обоими.

Я замолчал, обдумывая положение. Капли воды растекались по лобовому стеклу.

— Или Лиара что-то смогла найти. Что-то такое, что может помочь нам поставить шах и мат Серому. Осталось только узнать, какая из теорий более правильная.

Воздушное такси нырнуло вниз, сворачивая к парковке у небоскрёба. У стоянки аэрокаров никого не было видно, похоже, никто не стремился вымокнуть до последней нитки, дожидаясь машины. Двери кабины отошли вверх и в стороны, еле-еле прикрывая от капель, и мы вчетвером почти бегом устремились к стеклянным дверям делового центра.

— Погодка, однако, совсем не для прогулок, — Тали стряхивала воду с потемневшей ткани. — Администрация Нос-Астры могла бы и разогнать тучи!

С одеяния кварианки на пол частой дробью падали капли воды, скапливаясь в небольшие лужицы. Впрочем, они были уже вокруг каждого из нас, ливень над городом действительно разразился нешуточный. Я поднял голову, посмотрев на огромное световое окно, прикрывавшее почти весь холл. Среди облаков полыхнул беззвучный разряд молнии.

— Гроза, — Касуми мечтательно смотрела в тёмное небо. — Как давно я не видела такой красоты!

Отредактировано: Архимедовна.