Зеркало. Глава 17

Без особого преувеличения Проект «Горн» можно назвать самым грандиозным мероприятием в эпоху Совета. На строительство протеанского устройства ушли колоссальные ресурсы и больше года времени. В команде работали выдающиеся умы современности: ученые с мировыми именами, гениальные изобретатели, программисты, инженеры, химики, физики — всех не перечислить. Уникальная атмосфера, возможность работать в компании талантливых людей всех полов, возрастов и рас, помноженные на постоянную опасность, осознание ответственности и масштабности задачи складывались в уникальный неповторимый опыт. Для каждого специалиста данный проект навсегда останется делом жизни, независимо от исхода войны. Однако месяцы упорного труда подошли к концу, машина прошла финальные испытания и единогласно была признана работоспособной. Более того, ученые горели желанием посмотреть на творение своих рук в деле, и не стеснялись всем авторитетом давить на командование, дабы приблизить сей момент.

Другая часть коллектива — военные — была не очень рада этому факту. Диверсионная тактика зарекомендовала себя с лучшей стороны. Потрепанные генералы чувствовали себя относительно спокойно, сосредоточившись на логистических задачах. Достать ресурсы и свалить ответственность на «яйцеголовых», которые слишком долго копаются в чертежах, пока «наши парни» рискуют жизнью на передовой — это единственное, о чем приходилось думать. Первая встреча с врагом лицом к лицу прошла не слишком удачно, и страх чиновников военного правительства выглядел вполне обоснованным.

Таков удивительный парадокс затянувшихся войн, вынуждающий людей меняться ролями. Адмирал Хакет был прекрасно осведомлен о настроениях, витающих в коллективе, и поэтому не питал никаких иллюзий в отношении результатов главного совещания стратегического штаба. Будь его воля, он бы вовсе не стал тратить время на выслушивание бессмысленных препирательств между адептами обеих идей. Но чем отчаяннее становилась ситуация на фронтах, тем сильнее люди цеплялись за знакомые протоколы. Он посчитал, что проще исповедовать политику несопротивления и выполнить процедуру, чем пытаться убедить командование в бесцельности этой встречи. Как он и ожидал, продуктивная дискуссия очень быстро скатилась в обмен сомнительными любезностями между турианским генералом Орака и руководителем инженерного департамента Проекта Важеком Павловым, которых активно поддерживали более молодые сторонники.

— Всем известно, что люди не отличаются терпением и умением трезво смотреть на вещи, — презрительно сказал генерал Орака. — При всем уважении, доктор Павлов, я знаю, о чем говорю, потому что я был возле Цитадели, когда крейсеры Жнецов появились в системе. Вам прекрасно известно, что мы держали восемьдесят процентов армады в этом секторе космоса. И они меньше чем за неделю уничтожили половину кораблей, остальные спаслись исключительно благодаря оперативному отступлению — это факт. Я считаю, что бросить все наши силы в мясорубку только потому, что вы этого хотите, будет фантастической глупостью!

— И что же вы предлагаете, господин генерал? — не менее ехидно ответил ученый. — Если вам так нравятся статистические выкладки, давайте вспомним, что космические корабли нуждаются в постоянном обслуживании и немалых ресурсах для поддержания нормальной функциональности, не говоря уже о людях, живущих на борту. Мы контролируем, дай бог, двадцать процентов своих старых территорий. Да и те, грубо говоря, «нашими» не являются — это все планеты за Вуалью Персея, земли гетов и кварианцев, и они находятся в плотной осаде. Что вы будете делать через полгода? Год? Два года? Когда мы лишимся всех источников ресурсов? При всем уважении, но сидеть в углу, любоваться на «абсолютное оружие» и ждать, что проблема решится сама собой, не самое разумное решение.

— Я все еще не услышал ваших предложений, доктор, — с ноткой раздражения ответил генерал. — Повторю: банальная атака в лоб не сработает против превосходящих сил противника. Кроме этого, оперативная разведка докладывает, что Цитадель находится в закрытом состоянии. Мы не можем инсталлировать Горн в Катализатор, пока не откроем станцию. Мы не можем взорвать ее снаружи, потому что рискуем повредить Катализатор. Мы не можем...

— Послушайте, какое мне дело, что вы там не можете! — возмущенно воскликнул Важек. — От меня требовалось построить протеанское устройство. Я и мои люди с задачей справились! Теперь ваша очередь придумать, как использовать это оружие для нашего общего блага. С какой стати вы требуете от меня инструкций, как вам делать вашу работу?!

— Вы сомневаетесь в моей компетентности? — холодно спросил генерал Орака.

— Да, вы знаете, сомневаюсь! — горячо воскликнул Павлов. — Похоже, хваленая Турианская Иерархия способна одерживать победы только над технически отсталыми цивилизациями. Когда речь заходит о борьбе с действительно серьезным противником, единственное, на что вы способны, это предаваться демагогии!

— Рад, что люди наконец-то стали смотреть правде в глаза и признают себя отсталой цивилизацией!

— О, серьезно, вы хотите вернуться к Войне Первого контакта?..

Очевидно, соперники достаточно распалились, чтобы устроить полномасштабный скандал, но адмирал Хакет продолжал меланхолично наблюдать за развитием событий и не собирался вмешиваться, впрочем, как и представители высшего командования. Последние очень тихо переговаривались о чем-то между собой, периодически бросая многозначительные взгляды на адмирала. Явик сидел по правую руку от него и полностью разделял желание побыстрее закончить с этим делом. За несколько месяцев совместной работы протеанин понял, что старик никогда ничего не делает просто так и вообще отличается немалым умом, для представителя низшей расы. Но он считал, что адмиралу следовало бы чаще использовать свой авторитет, как минимум для экономии времени. Хакет за то же время тоже успел приглядеться к Явику и научиться распознавать его настроения. Хотя особого таланта для этого не требовалось, когда протеанин хотел донести до кого-то свое мнение, игнорировать его было совершенно невозможно.

— Пусть выпустят пар, — тихо ответил он на молчаливый вопрос протеанина.

Явик едва заметно кивнул, он был частью узкого круга доверенных лиц, посвященных в настоящие планы адмирала. Хакет со свойственной ему дальновидностью стал продумывать стратегию задолго до вышеупомянутых спорщиков. Когда ученые и военные были сосредоточены на строительстве и даже близко не помышляли о дальнейших действиях, адмирал уже изучал все возможные исследовательские и разведывательные данные.

Как и генерал Орака, он был поставлен в тупик проблемой Цитадели. Немало бессонных ночей он провел, пытаясь придумать, как раскрыть станцию, не прибегая к взрывчатке и прочему тяжелому оружию. Сделать это можно было только изнутри, воспользовавшись системой управления в башне Совета, или с помощью Жнеца, отправив сигнал непосредственно с одного из крейсеров. На первый взгляд, и то и другое выглядело невозможным, но адмирал продолжал свои исследования, донимал многочисленными вопросами всех доступных специалистов, и, в конце концов, наткнулся на отчет трехгодичной давности об операции на Илосе. Так родилась первая часть плана — доставить диверсионную группу на станцию с помощью Канала. Оставалось выяснить, существует ли еще миниатюрный ретранслятор, связывающий далекую планету в Терминусе с Президиумом Цитадели, и какова обстановка на Илосе.

Для выполнения разведывательной операции лучше всего подходил Явик. Он был эвакуирован с Цитадели вместе с группой других ведущих ученых, когда Жнецы появились возле Цитадели. К великому неудовольствию руководства Хакет отозвал протеанина из научной группы и посвятил в свои планы. Долго убеждать его не пришлось, хватило одного рукопожатия, заставившего адмирала заново пережить всю жизнь, которое до сих пор вспоминалось с содроганием. Уложив в голове новую информацию, протеанин бросил на него странный чужой взгляд и равнодушно сказал:

— Хорошо, я помогу, человек. Что от меня требуется?

— Основные цели: оценить обстановку в Пространстве Пангеи и на поверхности планеты, проверить работоспособность Канала. Побочные цели: обследовать руины, если получится, достать данные, которые не смогли получить наши люди три года назад. Это убежище было построено твоими людьми, тебе знакомы технологии, возможно, ты сможешь сделать или увидеть что-то, что не смогли они, — деловито ответил адмирал. — И возьми с собой доктора Т’Сони.

— Я не нуждаюсь в помощи, — все так же холодно сказал тот, но в этот раз в голосе проскользнули нотки раздражения.

— Она была в команде коммандера Шепарда три года назад и хорошо ориентируется в комплексе, поверь, она не будет обузой.

— Сильно сомневаюсь, — скептически бросил протеанин, но азари все-таки с собой взял.

Как и предполагал Хаккет, она оказалась чрезвычайно полезна. Вопреки бурному сопротивлению протеанина, Лиара привлекла к миссии гетов, и тем самым спасла жизни им обоим. Хотя адмирал втайне надеялся, что Жнецы не знают о роли Канала в поражении Властелина три года назад, он все-таки опасался, что враг может воспринимать Илос как стратегически важный объект, и будет охранять его соответствующе. Увы, его опасения оправдались на сто процентов. В системе Пангеи постоянно присутствовали несколько крейсеров Жнецов, планета кишела хасками всех мастей. И вообще было похоже, что на Илосе располагался локальный командный центр, из которого координировались действия во всем секторе Терминуса. Тем не менее, с помощью гетов Лиара и Явик преуспели в своей кампании, заново прошли путь, которым команда Шепарда преследовала Сарена, и к своему удивлению, обнаружили Канал точно таким, каким он был три года назад. Для верности сквозь ретранслятор был отправлен квантовый радиомаяк, который успел отправить короткий сигнал с другого конца Галактики, прежде чем замолчать навсегда. Путь назад был отнюдь не легким, чтобы Лиара и Явик смогли добраться до ретранслятора, геты пожертвовали тремя кораблями и бесчисленными истребителями, устроив «живую» баррикаду и полномасштабное космическое сражение.

Тем не менее, операция была признана успешной, и новообразованная команда адмирала начала прорабатывать остальные детали операции. В частности, их смущал тот факт, что Жнецы не стали уничтожать ретранслятор. Судя по действиям, враг был прекрасно осведомлен о значении Канала и должен был понимать, что само его существование создает брешь в обороне Цитадели. И Адмирал, и Явик со свойственной им осторожностью опасались, что это может оказаться ловушкой. Немало времени они провели в ожесточенных спорах, пока Лиара наконец не высказала мнение, которое витало в воздухе:

— Коллеги, в конце концов, какая разница? — решительно заявила она. — Возможно, нас ждет западня, но это ничего не меняет. У нас все равно не так уж много вариантов, и вероятность успеха каждого из них находится на грани невозможного. Я предлагаю прекратить тратить время на бессмысленные споры и сосредоточиться на главном. — Лиара перевела дыхание и продолжила более спокойно: — И еще подумайте вот о чем: когда Шепард разбил астероид о ретранслятор, это привело к взрыву сверхновой и нескольких планет. Кто знает, какие последствия повлечет уничтожение ретранслятора на станции? Возможно, они боятся.

— Они — машины, у них нет эмоций, — ворчливо сказал Явик, но азари отмахнулась.

— Я знакома с парочкой ИИ, диапазон эмоций которых куда шире, чем у тебя, — ехидно ответила она, а после задумчиво добавила: — Мы ничего не знаем наверняка. Они были органиками далеко в прошлом, они знают, что значит чувствовать.

— Как обычно, ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу, азари, — снисходительно ответил Явик. — Мы не должны пытаться их понять, мы должны их уничтожить. Так что сосредоточься и не забивай голову всякой метафизической чепухой.

— Я именно это и предлагаю, — ехидно ответила она.

Перед ними встал целый ряд проблем: как доставить диверсионную группу на Илос, не погубив в процессе приличную часть флота? Как доставить Горн к Цитадели, ведь проблема присутствия огромного числа Жнецов в Туманности Вдовы никуда не делась? Как транспортировать Катализатор с Горном в другие системы, если битва за Цитадель будет выиграна? Помощь пришла с самой неожиданной стороны — от «Цербера» и генерала Олега Петровского.

Новый руководитель «Цербера» являлся одним из самых выдающихся стратегов своего времени и умнейшим человеком. В отличие от Призрака, он всегда относился к технике Жнецов с большим недоверием и никогда не приближался к приборам, если они не были экранированы мощнейшими силовыми щитами, и тем более не позволил внедрять в свое тело имплантаты, постоянно помня об угрозе одурманивания. Поэтому смог полностью сохранить разум и здравый смысл, пока многие другие офицеры «Цербера» медленно сходили с ума из-за экспериментов Призрака. Он прекрасно понимал, что не сможет противопоставить остатки организации всей Галактике, и тем более не переживет нашествие Жнецов. Ситуация вынуждала его идти на поклон к правительству Альянса, объединять силы с «армадой капитана Шепарда». В далекой перспективе он планировал убедить руководство Альянса сделать «Цербер» специальным подразделением внутри армии, но пока оные оставались только праздными мечтами. На данном этапе развития он хотел просто выжить.

Как известно, Альянс аккуратно следил за деятельностью «Цербера» на Омеге и оборудовал разведывательную станцию на границах системы. Со временем значение маленького аванпоста возросло и отсюда стали координировать все операции в данном секторе космоса. Генерал почти сразу заметил подозрительную активность и стал терпеливо ждать действий в его сторону. Увы, ждать пришлось долго, пока «Цербер» не проявлял никакой агрессии, солдаты на границе занимались логистическими задачами и лихорадочно собирали ресурсы для Горна по соседним системам. Иногда агенты проникали даже на Омегу под видом беженцев и покупали технологии, оружие и прочие товары на черном рынке. В конце концов, Петровскому надоело ждать, и он сам отправил парламентеров с целью обсудить условия сотрудничества.

Сказать, что переговоры прошли легко и продуктивно, значит сильно преуменьшить его проблемы. Руководителем разведывательного корпуса назначили Эшли Уильямс. Все попытки генерала наладить контакт она воспринимала как провокацию и уничтожала корабли парламентеров с завидным упрямством. В конце концов, Петровскому пришлось самому взойти на борт челнока и отправиться на переговоры, сообщив в прямом эфире на всех частотах, что он сдается на милость Альянса. Столь неожиданный пассаж с его стороны привлек внимание адмирала Хакета, так что генералу наконец-то удалось переговорить с руководством и предложить свои услуги. После некоторого периода сомнений и взаимной подозрительности они все-таки заключили временное соглашение, в результате которого Хакет получил решение проблемы доставки диверсионной группы на Илос.

— Вы никогда не задумывались, адмирал, почему Омега — самое крупное поселение органиков в системах Терминуса — не привлекает внимание Жнецов? — спросил Олег во время разговора по квантовой связи. — Это не случайно, мы контролируем этот процесс.

— У вас есть машина, аналогичная той, что мы нашли на Горизонте? — догадался адмирал.

— Да, — подтвердил генерал.

— Вы действительно можете управлять Жнецами? — недоверчиво спросил Хакет. — Честно говоря, мне трудно в это поверить.

— Понимаю ваши сомнения, — дипломатично ответил Петровский. — К сожалению, Призрак принимал желаемое за действительное. Мы не можем управлять ими в традиционном понимании этого слова: отдавать приказы или выключать, но мы в силах направлять их.

— Не совсем понимаю...

— Позвольте мне объяснить, — терпеливо сказал генерал. — Вам наверняка известно, что случилось с «Чистилищем» и «Хроносом»?

Адмирал подтвердил его догадку.

— Видите ли, таких машин было три, две из них стояли в «Чистилище» и «Хроносе» и весьма активно использовались. Призрак хотел защитить стратегически важные объекты с помощью устройств, но они работают только c наземными юнитами. Остальные Жнецы воспринимают сигнал как угрозу высшего приоритета. По неизвестным причинам, получив передачу, они буквально сходят с ума, бросают силы со всего сектора, чтобы уничтожить устройство. Мы, к счастью, достаточно быстро поняли, что к чему и выключили машину. Позже один из моих советников предложил использовать ее необычным способом: мы установили устройство на быстрый фрегат и отправили в полет по соседним системам. Периодически экипаж включает сигнал, враг гоняется за фантомом, и не обращает внимания на Омегу.

— Гм, весьма остроумно, — усмехнулся Хакет. — Думаю, мы можем применить вашу идею в одном мероприятии.

Так они решили использовать машину Призрака, как приманку для отвлечения внимания Жнецов от Илоса во время высадки диверсионной группы. Сначала адмирал собирался сыграть карту дважды, второй раз во время транспортировки Горна к Цитадели. Но расчеты подтверждали, что даже самый быстрый корабль не успел бы совершить подобный маневр при ограниченном времени. Придумав ответ для двух сложнейших задач, адмирал и его помощники воспарили духом и ударились в разрешение следующей головоломки с завидным энтузиазмом, уверенные, что теперь-то никаких сложностей не будет. Однако ожидаемое озарение не пришло. Перебирая в сотый раз десятки сценариев, они постоянно упирались в те же самые проблемы: недостаток ресурсов, времени, превосходство противника и в том и другом. Команда адмирала слишком много думала над проблемой, и им был необходим свежий взгляд. Шепард, о котором адмирал подумал в первую очередь, в это время занимался эвакуацией группы гражданских в глубине пространства Цитадели и пребывал в режиме радиомолчания. Поэтому Хакет решил пригласить на очередной мозговой штурм двух других доверенных Спектров — Эшли Уильямс и Йоднума Бау.

После совместной операции по проекту «Аврора» Уильямс и Бау разошлись в разные стороны и не виделись с тех самых пор. Йорднум после падения Цитадели формально вернулся в ГОР, а Эшли повысили и отправили руководить разведывательными операциями на границы Омеги. Они оба были постоянно чрезвычайно заняты, вовлечены в круговорот поисков ресурсов для строительства, спасательные операции, руководство собственными подразделениями. Будучи людьми действия, они не особенно любили просиживать штаны на совещаниях, и приняли приглашение адмирала исключительно из вежливости. Однако их присутствие произвело ожидаемый эффект, выслушав аргументы участников, Бау неожиданно спросил:

— Почему бы нам не использовать Левиафанов?

— Каким образом? — непонимающе спросила Лиара, на что Бау и Эшли удивленно переглянулись.

— Левиафаны обладают способностью к одурманиванию не хуже Жнецов, на моих глазах они оглушили крейсер уровня Властелина, — пояснила Уильямс. — И тот очень убедительно утонул. Почему бы не использовать их способности во время битвы за Цитадель? Если половина Жнецов будет оглушена, мы сможем сохранить больше кораблей для эскорта Горна к Катализатору.

Идея показалась участникам совещания достойной, адмирал Хакет организовал экспедицию на Деспойну с инициатором затеи во главе. Операция прошла удачно, но адмирал узнал об этом только через месяц после возвращения Эшли. Поскольку у нее уже был опыт общения с подводными тварями, они с Бау решили, что переговоры следует проводить ей. Для Эшли затея закончилась инсультом, который мог бы иметь самые негативные последствия, если бы не ее здоровье, молодость, ряд генетический усовершенствований, оставшихся со службы в пехоте, и самого лучшего медицинского обслуживания, которое мог обеспечить Альянс. Очнувшись, Уильямс успокоила адмирала по поводу Левиафанов, сообщив, что они согласны выполнить свою часть работы, но при этом заявила, что больше никогда не будет с ними разговаривать. Как только врачи разрешили ей вставать с постели, она немедленно улетела обратно на границу, с мрачным ожиданием грандиозного аврала дел, что накопились во время ее отсутствия.

Несмотря на все вопросы и сомнения, что роились в голове адмирала при разработке этого плана, он никогда не сомневался в одной вещи: кто будет исполнителем. Шансы на успех были чертовски малы, и в Галактике не было другого человека, который смог бы провернуть столь дерзкую авантюру с положительным результатом. Только Джон Шепард обладал послужным списком с множеством успешно завершенных миссий, в том числе одной, аналогичной нынешней. Как только ученые прислали ему рапорт об окончании работ на Проекте, он немедленно вызвал коммандера обратно в штаб, чтобы ввести его в курс событий.

Все детали головоломки сложились в одну картину. К моменту окончания работ над Горном адмирал Хакет имел на руках рабочий план действий, который заключался в следующем: с помощью радио-приманки «Цербера» отвлечь силы Жнецов в соседнюю от Илоса звездную систему, дабы позволить диверсионной группе высадиться на планете и пройти сквозь Канал, чтобы открыть Цитадель изнутри. Тем временем половина флотилии в сопровождении Левиафанов вторгнется в Туманность Вдовы и подготовит коридор для транспортировки Горна под эскортом второй половины армады. Адмирал представил свой план на рассмотрение высших иерархов командования — Праймарка Виктуса, вновь избранной Далатрессы и представительнице Матриархата. Хотя руководство одобрило его план, отказываться от общего совещания все равно не стали в надежде, что могут быть высказаны интересные идеи, которые позже можно будет использовать при реализации вышеозначенного плана. Хакет тоже допускал эту возможность и не стал спорить.

— Я слышал, «Нормандия» прилетела сегодня утром, — тихо сказал Явик.

Адмирал утвердительно кивнул.

— Да, я уже встречался с коммандером, «нормандцы» готовы, как всегда, — Хакет улыбнулся, чрезвычайно довольный тем фактом, что в перевернувшемся с ног на голову мире все еще осталось что-то надежное и неизменное.

Явик уловил настроение адмирала и бросил на него свой фирменный взгляд, что без слов демонстрировал всем окружающим его превосходство, словно он знал больше, чем говорил, и это, в общем-то, было правдой. Протеанин не виделся и не разговаривал с капитаном несколько месяцев, но при этом знал, что тот прячет под неизменной маской уверенности и спокойствия, потому что свое свободное время проводил в клинике, держа за руку Джейн Шелдон. Он «слушал» отголоски чрезвычайно тяжелых эмоций, и догадывался, что без воли к победе даже Шепард не сможет выполнить это задание. К счастью, в его силах было изменить положение дел к лучшему, и он работал, не жалея сил над преодолением препятствия, о котором адмирал не имел понятия.

— Протеане никогда не сдаются, — задумчиво ответил Явик.

Хакет взглянул на него с легким недоумением, не понимая, к чему подобное высказывание. Явик, как обычно, не стал объяснять, что он имел в виду, и адмиралу оставалось лишь пожать плечами. Генерал Орака и доктор Павлов в своем споре зашли в тупик, и он понял, что настало время вмешаться. Адмирал поднялся со своего места во главе длинного овального стола и обратился к спорщикам, примирительно подняв руки вверх:

— Коллеги, прошу вас, у нас более чем достаточно врагов за пределами этих стен, нам вовсе ни к чему драться еще и друг с другом, — успокаивающе, но настойчиво произнес Хакет, многие взгляды тут же обратились к нему. Адмирал выдержал паузу, чтобы завладеть вниманием оставшейся части аудитории, после чего значительно произнес: — Я хотел бы представить на ваше рассмотрение план действий, разработанный под моим руководством. Возможно, это поможет преодолеть все наши внутренние противоречия.

Отредактировано: Архимедовна.