Последнее детище Джека Харпера

— Призрак, всё готово, — раздался голос в динамике. — Вы можете прямо сейчас оценить проделанную работу. 

Призрак... Теперь его так зовут. Джек Харпер почти весь исчез на Шаньси в голубом свечении Монолита Арка. Благодаря тому, что его контакт с одурманивающим артефактом не был прямым, ему удалось сохранить часть себя. Но и та медленно угасала, поглощаемая образами и голосами, пришедшими из далёкого прошлого, из тёмного космоса, из огромной дыры в его разуме. 

С каждым днём они становились всё настойчивее и убедительнее. Практически не осталось сил противиться им. Они обволакивали его изнутри, делая важные для него вещи нечёткими. А то, что было нужно хозяевам голосов, напротив, становилось с каждым днём всё яснее, обретало смысл. 

Когда-то он любил людей, но голоса настаивали на том, что их нужно уничтожить. Как и другие высокоразвитые расы. Призраку с самого начала было плевать на остальных, но гибели рода людского он допустить не мог. И тогда он, повинуясь отчаянно бьющемуся в предсмертной агонии Джеку Харперу, предпринял одну из последних попыток помешать грядущему. 

Раздражённо закурив очередную сигарету, он немигающим взглядом уставился на профессора в ожидании объяснений. Предоставляя гению полную свободу действий, Призрак никак не предполагал, что результатом будет ЭТО. 

Прямо сейчас перед ним лежал ребёнок. Девочка лет десяти. К её щуплому тельцу тянулись бесконечные провода и датчики. На разные лады попискивали многочисленные приборы, считывающие данные. 

— Я просил ИИ, который должен будет победить другой ИИ, — хриплым от частого курения голосом, наконец, проговорил он. — Но здесь только человеческий ребёнок. Не просветите меня, в чём подвох? 

Профессор нервно покрутил головой в поисках своего датапада и, нигде не обнаружив его, принялся объяснять так. 

— Она и есть ваш ИИ. И даже больше. Я много думал над тем, что вы мне рассказали и пришёл к выводу, что тут нужен иной подход, нежели простой искусственный интеллект. Этого было бы недостаточно. Мы просто получили бы копию врага. 

Призрак прошёлся по лаборатории, аккуратно переступая через связки проводов. Затушил сигарету в пустую колбу. 

— Я вижу только девочку, — с нажимом в голосе повторил он, прикидывая в уме: не отдать ли приказ расстрелять профессора за пустую трату его миллиардов?

— ИИ находится в её мозге, — взволнованно потирая руки, поспешил пояснить гений науки, заметив, что наниматель до сих пор не пришёл в восторг от его замысла. 

— Ещё раз повторите, — попросил Призрак, решивший, что он не так понял последнее заявление профессора в силу его невозможности. 

— ИИ находится в её мозге. 

Нет. Совершенно точно необходим расстрел. И хорошо бы вернуть хотя бы часть вложенных в этого бездаря денег. 

— Это совершенно новый подход, — затараторил учёный, видимо заподозривший, что дело запахло жареным. — Для вас, должно быть, не секрет, что Альянс уже давно втайне от Совета проводит опыты с ИИ. Попытки вживить его в органическое тело. Так вот, я собрал всю возможную информацию об этих экспериментах и на её основе разработал свой собственный метод. И у меня получилось! Понимаете? Получилось! 

Призрак снова закурил и шумно выпустил густую струю дыма, запрокинув голову к потолку. Достижение профессора, конечно, может быть полезным. Но оно чересчур дорогостоящее. Много таких ИИ не наделаешь. 

Подойдя к девочке, он провёл пальцами по её лбу. Кожа была холодной, почти ледяной. Да живая ли она вообще? И как она может быть полезна в решении заботящего Призрака вопроса? 

— Чем она может быть полезна? — озвучил он свои мысли. — Что этот ИИ сможет сделать, находясь в таком хрупком теле? Не находите, что её довольно быстро убьют? 

— Оно не такое уж и хрупкое, — возразил учёный. — Я и мои ассистенты модифицировали его на генном уровне. Мы дали ей повышенную регенерацию, выносливость, уплотнённую костную ткань, ряд всевозможных сопротивлений к различным вредоносным факторам. Она совершенна. 

— Допустим, — кивнул Призрак, роняя на пол пепел, — но почему ребёнок? 

— А вот тут как раз и кроется новый подход к ситуации, — ткнул пальцем в направлении потолка собеседник. — ИИ с той же задачей, что и вражеский — сохранение жизни. НО! Так же ИИ с человеческими чувствами... По сути это как синтетик с человеческим сердцем. Она будет расти, учиться и одновременно подсознательно будет стремиться к выполнению своей задачи, способы решения которой оставлены на её усмотрение. 

— Подсознательно? — уточнил Призрак, незаметно проникшийся интересом к результатам деятельности профессора. 

— Именно. Она не будет знать что она такое. Для всех и в первую очередь для себя она будет обычным человеком. Принимая ключевые решения, она будет делать свой собственный выбор, но обязательно в нужном вам направлении. 

Призрак задумчиво потёр подбородок. Выходило всё вроде бы и неплохо, но эта вот свобода воли... очень сомнительна. Предпочтительнее было бы контролировать ситуацию целиком и полностью. Может ещё не поздно встроить в её мозг какие-нибудь ограничители? Или чип контроля? Или что там в таких случаях следует использовать? 

Он снова обратил своё внимание на девочку. Сейчас её глаза пришли в движение под неплотно закрытыми веками. Пальцы на правой руке дрогнули и коснулись его пальцев. И вновь ему показалось, что она слишком холодная для живого человека. 

— Ну хорошо, — с сомнением в голосе протянул он. — Допустим, я приму вашу работу. Но что мне с ней делать дальше? Удочерить или что? 

— Ну зачем же так? — хохотнул профессор, очевидно, представивший Призрака в роли отца. — Отправим её назад на Землю. В те трущобы, из которых ваши люди её доставили. Она сирота, жила, можно сказать, на улице. Никто и не заподозрит, что с девочкой что-то произошло. А если и заподозрит, всем будет на это наплевать. 

— В трущобы? А она точно протянет до нужного нам срока? Может, следует подыскать более подходящее место? 

— В любом другом случае — да. Но не в вашем. В свете вашей ситуации, вы можете в любой момент передумать и пожелать свернуть проект. А там, куда мы её отправим, даже вам будет сложно отыскать нашу девочку. Особенно если мы предварительно подстрахуемся, и избавимся от тех людей, которым будет поручено вернуть её в трущобы. 

— Разумно, — согласился Призрак. — Но что если она умрёт раньше, чем это допустимо? 

— Риск есть всегда, — отмахнулся учёный, — но вероятность провала ничтожно мала. Всего семь процентов. Но если всё же... Я подготовил ещё один проект... Где же оно?.. 

Профессор зарылся в залежи хлама на своём столе. То и дело роняя на пол предметы непонятного назначения, скомканные листки бумаги и ОНД, он, наконец, нашёл то, что искал. 

— Вот, — протянул он Призраку увесистую чёрную папку, надпись на корешке которой гласила: «Лазарь». — Это почти так же дорого, как и наш текущий проект, но, уверяю вас, мы сможем полностью восстановить тело в случае физической смерти. Лишь бы мозг остался цел. 

— А как я вообще узнаю, что она мертва, если вы собираетесь спрятать её от меня? — резонно спросил Призрак, внимательно листая содержимое папки. 

— О, поверьте мне, в трущобах она непременно выживет, а потом вы обязательно услышите о ней и о её деяниях. Вы сразу поймёте, что это именно она. Останется только наблюдать за ней. Вы сможете возродить её в случае гибели. Или попытаться уничтожить, но повзрослевшая и обученная она сможет постоять за себя. Вам её будет не остановить. 

Призрак отложил папку и скрестил руки на груди. Задумчиво прикрыл глаза. Трудно было понять, что заставляет его сомневаться. Были ли это голоса хозяев Монолита Арка, практически слившиеся воедино с его собственным внутренним голосом, или же некие скрытые недочёты в плане профессора, которые он интуитивно почувствовал? Призрак не знал. 

— Ну хорошо. Подведём итог. Мы имеем ИИ, впаянный в мозг девочки. Она будет выполнять заложенные в неё задачи, даже не подозревая, что её ключевые решения — результат манипуляции. Неплохо. Но что будет, если кто-нибудь поймёт, что именно она из себя представляет? Ведь ей же придётся проходить медосмотры или что-то ещё в таком духе. Её же на органы разберут чтобы разобраться как она устроена. Довольно печальная судьба для таких крупных вложений, не находите? 

— Исключено. Никто и никогда ничего не найдёт в её голове. Только если будет точно знать что нужно искать. Она на семьдесят четыре процента соответствует среднестатистическому представителю человеческой расы. Всё остальное — генные модификации и несколько имплантов — в пределах допустимой нормы. 

И в третий раз Призрак склонился над девочкой. После всего услышанного он начал ощущать, что она представляет для него угрозу. Захотелось немедленно утилизировать её и избавиться от всего связанного с этим проектом. В том числе и от персонала. 

— Я подумаю, — сжав челюсти, проговорил он и направился к выходу из лаборатории. 

Прошло уже четыре дня. Нужно было что-то решать. Джек Харпер истерил на краю сознания Призрака, вызывая жуткие головные боли, которые удавалось унять только стаканчиком хорошего бренди, да и то лишь на время. 

Перебарывая себя, он связался со старшим оперативником: 

— Мистер Хоган, помогите профессору с его проектом. Подберите группу не слишком важных оперативников для доставки груза на Землю. По возвращении в контакт ни с кем из них не вступать, немедленно ликвидировать. 

— Вас понял, — потрескивая, отозвался динамик. — Ещё что-нибудь? 

Призрак задумался, покрутил тлеющую сигарету в пальцах. Хорошо бы обрубить все концы. Чтоб наверняка. 

— Да, мистер Хоган. Сразу после отбытия груза, профессора тоже уберите. И опечатайте его лабораторию, чтоб допуска не было ни у кого, кроме меня. Это всё. 

— Займусь немедленно, — отозвался главный оперативник и отключился. 

Не очень разумно было терять настолько одарённого учёного, который ещё много где мог бы быть полезен, но иного выхода Призрак не видел. Ему известно слишком многое. И, в конце концов, он своё дело уже сделал. А что касается проекта «Лазарь», то время ещё есть. Исполнителем может быть и кто-то другой, если такая надобность вообще когда-нибудь возникнет. Главное найти подходящего человека. А с кадрами у Призрака проблем, как правило, не возникало. Он умел располагать к себе. 

В день когда взорвалась база коллекционеров, Джек Харпер окончательно умер. Он покидал Призрака с улыбкой, видя, что его последнее детище следует верным путём. Видя, что та девочка, вырванная из привычной реальности и ставшая большим чем просто человек, сможет всё. Даже пожертвует собой, если это будет необходимо для дела. 

Когда Шепард отказалась сохранить базу и окончательно вышла из-под контроля, Харпер возликовал и, наконец, разжав пальцы, вцепившиеся в сознание Призрака, сорвался во тьму, прошелестев на прощание: 

— Она тебя остановит. И их тоже. 

Призрак неподвижно сидел в своём кресле и смотрел на умирающую звезду. Он теперь был свободен от гнёта человечности и точно знал, что ему следует делать. Впрочем, как и она.