Death is not an option

— Вставай.
— Кх... Что... Где я? Кто... кто ты такой? Где Андерсон?
— Я — Катализатор.
— Что? Но... мы думали, что Цитадель — это Катализатор...
— Я — Катализатор. Цитадель — мой дом.
— Хорошо, хорошо! Если ты Катализатор, то... ты можешь остановить Жнецов?
— Возможно. Жнецы — мое решение.
— Решение... для чего?!
— Это выше твоего понимания.
— Где-то я это уже слышала... Я могу тебя удивить, знаешь.
— Творение рано или поздно всегда восстает против своего творца. В этом и заключается цикличность. Через определенные промежутки времени в галактике вспыхивает конфликт между органиками и синтетиками. И если одной из сторон удастся уничтожить другую, то эта сторона будет доминировать в галактике. Это нарушает баланс сил. Чтобы избежать подобного исхода, я придумал решение. Жнецы.
— Ты хочешь сказать, чтобы одна из сторон не уничтожила другую, Жнецы уничтожают обе стороны?
Катализатор немного помолчал.
— Жнецы дают пространство для развития молодым расам. В этом и заключается основная идея Жнецов. Возможность постоянного развития в галактике. Помимо этого, Жнецы возвышают развитые расы через уничтожение. Мы позволяем им переродиться в облике Жнеца. Каждый Жнец содержит всю мудрость своего народа.
— Мне бы хотелось сохранить свой собственный вид...
— Это решать не тебе.
— Но вы даже не даете нам выбора! В нашем цикле геты и кварианцы живут в мире!
— Полагаю, мир не продержится долго. Цикличность нельзя прервать или уничтожить. Жнецы — не хозяева ее, а заложники. Рано или поздно конфликт разгорится с новой силой, и тогда вся жизнь в галактике будет уничтожена.
— Откуда ты можешь знать?!
— Цикличность существовала и до того, как появились Жнецы. Наша цивилизация пережила несколько таких конфликтов, с каждым разом потери становились все больше. В конце концов, было найдено... элегантное решение проблемы. Оно было одобрено всеми двенадцатью правителями и было реализовано незамедлительно.
— Вы... добровольно переработали весь свой народ в Жнеца?!
— Мой народ... сопротивлялся. Крайне отчаянно, надо признать. В какой-то момент весь проект оказался под угрозой срыва, и даже понес некоторые потери, но в конце концов был завершен. К счастью, основная идея, заложенная в того, кого вы называете Предвестником, почти не пострадала.
— Так... что? Мы объединили всю галактику, построили «Горн» — и все зря?
— Отнюдь. У вас есть шанс. Это подтверждается тем, что ты — первый органик, стоящий здесь и разговаривающий со мной. Правда, это также указывает на то, что мое решение больше не работает.
— И что теперь?
— «Горн» дал мне новые... возможности. Полагаю, с его — и твоей — помощью я смогу найти другое решение проблемы. Вернее, я уже нашел, несколько — но выбирать тебе.
— Мне? Почему?
— Все варианты равноценны в плане основной идеи Жнецов. Однако каждый из вариантов может обладать некоторыми особенностями, важными для тебя.
Шепард нахмурилась.
— Я... я слушаю, да. Ладно. Говори.
— Тогда смотри, — Катализатор указал на место соединения «Горна» и Цитадели. Четыре гигантских направляющих окружали яркий луч света, соединявший два величайших устройства в одно, самое мощное оружие из существующих. — Это первый вариант. Уничтожение Жнецов.
Перед глазами промелькнула картинка — адмирал Андерсон, расстреливающий опоры правой направляющей (из тех двух, что были видны со стороны Шепард) и скрывающийся в пламени от взрыва.
— Это точно может уничтожить всех Жнецов?
— Именно. Но этот способ также уничтожит и всю синтетическую жизнь, а также и все ретрансляторы, и Цитадель, ведь они тоже были созданы нашей цивилизацией. И если последние могут быть восстановлены, то геты останутся только в ваших воспоминаниях. Произойдет неполная смена цикла. Все органические народы останутся живы.
— Знаешь, я так долго сражалась за мир между кварианцами и гетами не для того, чтобы все мои усилия прошли впустую.
— Это был только первый вариант. Взгляни на второй.
И вновь мысленный образ: на этот раз Призрак, держащийся за неизолированные участки энергосистемы левой направляющей.
— Что это?
— Подчинение.
— То есть, ты хочешь сказать, что я смогу управлять Жнецами? Как ты?
— Не как я. Вместо меня. Ты сохранишь свои идеалы, свой образ мышления, даже свои воспоминания. Ты лишишься всех материальных ценностей, что у тебя были, но взамен ты займешь мое место и сможешь управлять армией Жнецов. Конечно, мне не очень импонирует то, что ты заменишь меня, но если ты сделаешь свой выбор в пользу этого варианта, мне придется... подчиниться.
— Не думаю, что я прошла такой длинный путь, чтобы в конце все потерять.
— В таком случае у меня есть еще один вариант. Синтез.
Привычная вспышка сознания, и вот уже сама Шепард бежит к лучу, пронизывающему всю конструкцию, прыгает в него и растворяется в ослепительном свечении...
— Синтез, значит.
— Именно. Скажу честно, ты — великий лидер. Тебе впервые удалось слегка нарушить цикличность. Ты сделала многое из того, что ранее считалось невозможным, именно поэтому синтез — доступный вариант. Ты уже сочетаешь в себе органику и синтетику, твоя ДНК подстроена под такое сочетание, но только твоя сущность, которая позволяет и заставляет делать невозможное, может послужить катализатором для всего способа. После твоего вхождения в энергетический луч твоя сущность будет расщеплена и распространена по всей галактике, передавая твою ДНК каждому живому созданию, будь то растение, животное или синтетическая форма жизни.
— И... как это может пригодиться? — скептически поинтересовалась Шепард, внезапно осознавшая, что Катализатор все же больше враг, чем друг.
— Простой пример, — Катализатор мгновенно стал спокойным, та страсть, с которой он рассказывал о методе синтеза, мгновенно улетучилась. — Органики никогда не смогут добиться физических преимуществ, характерных для синтетиков, а синтетики никогда не смогут постичь эмоции, переживания, свойственные органикам. Синтез же дает им ДНК, сочетающую естественность органики, но при этом доступную и для синтетических объектов. Выгода обоим сторонам очевидна.
— А Жнецы?..
— Поскольку граница между органикой и синтетикой сотрется, необходимость в поддержании баланса отпадет. Жнецы будут уничтожены за неимением надобности в них.
— А если я откажусь выбирать?
— Циклы продолжат сменяться, современное галактическое сообщество будет уничтожено, — Катализатор оглянулся на сражение, которое разворачивалось вокруг «Горна». — И, судя по всему, это произойдет довольно скоро.
— Так... А есть варианты, в которых мне бы не приходилось жертвовать своим привычным существованием?
Молчание Катализатора было недолгим.
— Нет.
— Есть!
Шепард и Катализатор встрепенулись. Последний выглядел растерянным.
— Кто ты или что ты? Покажись! — скомандовал Катализатор.
— Вы и так на меня смотрите, — Шепард явно слышала в голосе насмешливые нотки, хотя до сих пор никого не видела. Перед ней была лишь небольшая площадка, все остальное пространство занимали установки «Гор...»
— Не может быть... — прошептала Шепард. В голове словно включили свет, столь неожиданным было озарение.
— Я искусственный интеллект установки под названием «Горн». Я — голос всех его создателей. И я говорю — есть другой вариант, коммандор Шепард.
— Я не... Я... — Шепард вдруг стало нехорошо. Язык заплетался, голова кружилась, глаза застилала пелена.
— Все три варианта — лишь хитрые уловки для того, чтобы избавиться от вас. Сгореть во взрыве от заранее подложенной взрывчатки, или поджариться, пропустив через себя десятки тысяч гигавольт, или раствориться в потоке плазмы — не самые приятные завершения для такой истории. Но давным-давно, когда мы, защищаясь от Предвестника и его армии чудовищ, придумывали и продумывали конструкцию «Горна», наши лучшие люди пробрались на станцию Цитадель, захваченную Жнецами, и устроили диверсию, ключевую во всей этой идее. Мы заменили системы распределения энергии своим вариантом, чтобы, когда придет время, «Горну» было чем стрелять. Жаль, что это время настало так поздно, но теперь у вас есть шанс. И если нам повезло, об этой диверсии до сих пор никто не узнал.
— И откуда ты хочешь перераспределить энергию? — с подозрением спросил Катализатор.
— Для начала — с твоих процессорных мощностей...
Лицо Катализатора выразило неподдельное потрясение — за мгновение до того, как призрачное детское тельце просто исчезло.
— Мы также переписали протоколы управления на случай, если перераспределение вручную будет слишком рискованным мероприятием, — пояснил голос. — И, э... Коммандор...
— Что-то не так? — спросила Шепард, не отрываясь взглядом от того места, где до этого стоял Катализатор.
— Вы истекаете кровью!
— О, черт. И правда... — окровавленное женское тело в помятой и изодранной экипировке гулко грохнулось на пол площадки...

— Нам нужно уходить, Джокер. Боюсь, она не справилась.
— Нет, нет! Я знаю, она еще жива, она еще где-то там! Мы должны спасти ее!
— Если мы не уйдем сейчас, то погибнем все вместе, Джефф, — поддержала Лиару EDI.
— Я... я... я знаю. Просто, — Джокер внезапно замолчал, не договорив. — Смотрите, кто-то вызывает нас на связь.
На панели действительно мигал огонек связи. Пилот «Нормандии» нерешительно дал разрешение на установку связи.
— «Нормандия», как слышите? Запрашиваю эвакуацию для коммандора Шепард и адмирала Андерсона! Оба серьезно ранены, без сознания! Заберите их с площадки в месте стыковки «Горна» и Цитадели. На всякий случай оставляю аварийный маяк. Конец связи.
— Я знаю, о чем ты думаешь, Джефф. Но помни: это может быть ловушка!
— Если у нас есть хоть один шанс и триллиона, мы должны его использовать, — горячо ответил Джокер. — Полет за Омегу-4 ведь тоже был не легкой прогулкой, но мы выжили — мы все выжили.
Джокер включил внутрикорабельную связь и громко сказал в микрофон:
— Док, готовьте все, что есть, вам предстоит вытащить двоих с того света. Вега, Кортез, Донелли — поработаете носильщиками, быстро все в челнок! Готовность пять минут. Конец связи.

— Адмирал! — связист отдал честь Хакету, не прекращая говорить. — По всем каналам крутят сообщение, идет из Цитадели... Вам лучше послушать.
— Включай, — кивнул Хакет.
«Внимание всем кораблям Альянса! Орудие „Горн" приведено в боевую готовность и будет активировано через пять. Рекомендуется покинуть Солнечную систему ввиду опасности нахождения вблизи непосредственного источника разрушающих импульсов...»
— И так на каждом доступном языке, — сказал связист. — Приказы?
— Да. Скажи всем немедленно уйти по ретранслятору Соль. Больше ничего.
«У нее получилось, — подумал адмирал Пятого флота. — Нет... У нас получилось...»

— Эй, Шепард! — раздался в лазарете голос Джокера. — Я, конечно, понимаю, ты смертельно ранена и все такое, но... думаю, тебе будет интересно на это взглянуть. Иди в кают-компанию.
— Уже иду, — Шепард умоляюще посмотрела на доктора Чаквас. Та лишь молча махнула рукой, мол, иди уже. Коммандор встала с койки и, с трудом переставляя ноги, направилась в кают-компанию.
— Шепард! — Гаррус вскочил с дивана и крепко стиснул девушку в объятиях.
— Ты сейчас меня опять в медпункт отправишь! — прохрипела она.
— Ох, прости... я не, я просто...
— И вообще, с каких пор моя подушка пытается со мной разговаривать? — коммандор с облегчением упала на мягкий диван кают-компании, положив голову на его колени.
— Если уснешь сейчас, пропустишь все веселье, — Гаррус мягко повернул ее голову в сторону иллюминатора. За окном в отдалении проплывал ретранслятор, из которого выходили последние корабли.
— Внимание! Внимание! «Горн» готов к стрельбе! Всем кораблям, оставшимся в системе, немедленно перейти за ретранслятор! — из динамиков послышался знакомый голос. — Залп через десять! Девять! Восемь...
За шесть секунд до залпа из-за ретранслятора прибывать корабли.
За три с половиной ядра ретрансляторов внезапно остановились.
За считанные доли секунды «Нормандию» сильно встряхнуло.
— Залп!
Вначале настала оглушительная тишина. Потом в стороне Солнечной системы появилась крохотная белая точка, словно зажглась новая звезда.
— В Солнечной системе зафиксирован всплеск энергии! — сообщил Джокер. — Достиг ретранслятора... и-и пошел-пошел-пошел... идет к нам!
Невооруженным глазом стал заметен ослепительный белый луч, приближающийся к ретранслятору.
— Поток энергии достиг ближайшего к нам ретранслятора! — Джокер продолжал комментировать данные с приборов. Тем временем ядро ретранслятора окрасилось в белый цвет, вновь запустилось, кольца вращались все быстрее и быстрее, пока вновь не остановились в одно мгновение. Ядро ретранслятора взорвалось, и взрыв был похож на растущий белый мыльный пузырь, такой сияющий, что...
— Кажется, я ослеп, — пробормотал Гаррус.
Шепард быстро поморгала, встряхнула головой, и зрение начало постепенно возвращаться.
...за иллюминатором проплывал ретранслятор. Взрывом его порвало на две большие части, кольца и кусочки ядра плавали вокруг.
— Джокер, статус! — скомандовала Шепард.
— «Нормандия» не повреждена, экипаж в порядке. Все ближайшие ретрансляторы понесли большой урон, разрушение идет и дальше, но, думаю, восстановить их возможно. Электромагнитные сигнатуры Жнецов в Солнечной системе, насколько хватает, радиуса датчиков, не регистрируются. Кажется... мы сделали это...
Шепард облегченно улыбнулась и устроилась на диване поудобнее.
— Скажи Чаквас, чтобы тащила сюда свой «Серрайс Айс», и зови весь экипаж. Будем праздновать, пока не прилетим на Землю.
— Так точно, коммандор Шепард.