А на Земле рождество, шкипер. Глава 2

Тем временем подготовка к празднованию на «Нормандии» шла полным ходом. Компания не заметила, как за готовкой и украшением корабля в рождественскую тематику, пролетел почти весь день.
Челнок с Шепардом, Грюнтом, Легионом и припасами вернулся на «Нормандию» в восемь часов вечера по Земному времени.
— Гляжу, вы не торопились, — проворчал Гарднер, принимая ящики с земными овощами, выращенными колонистами на планете с названием Хьюстон. — Я могу не успеть приготовить всего, что знаю.
— У тебя еще четыре часа, — отмахнулся Шепард. — Неважно разнообразие, главное — количество. Как идут дела?
— На удивление прекрасно, капитан! Я особенно удивлен нашему новому лейтенант-капитану. Не знай я, что она офицер Альянса систем, подумал бы что она заправская домохозяйка. Она прекрасно со всем управляется! И да, — шеф-повар прищурил глаз. — В столовой вас ждет небольшой сюрприз.
— Сюрприз? — Грюнт обрадовался. — Много еды, вождь?
— Терпение, Грюнт, — осадил его Джон, хотя и на его лице играла улыбка. — Еще рано для еды. А вот чтобы и тебя накормить, думаю, этих ящиков не хватит.
— На сегодня — хватит, — проскрежетал невозмутимый голос Легиона. — Суточная норма потребления кроганом пищи — 5 килограмм мяса пыжаков в день. В ящике, который держит данная платформа, содержится 10 килограммов говядины, которая по энергетической ценности в два раза превышает мясо пыжаков. Следственно, говядины требуется в два раза меньше...
Легион все продолжал разглагольствовать, когда Шепард, шеф-повар и кроган переглянулись. На лице Грюнта явно читалось выражение собственной беспомощности.
— Все, довольно, Легион, — в голосе СУЗИ чувствовалась легкая обида. — Ты выдал такое количество информации, что даже мне нечего добавить.
Кроган и Джон снова переглянулись, и на этот раз расхохотались.
— Да ну вас обоих, — Гарднер не нашел ничего смешного, и махнул рукой. — Поможете затащить остальные ящики? Четыре часа есть четыре часа, но мне нужно поторопиться, мало ли что.
— Грюнт, Легион, вы знаете что вам обоим делать, — капитан нахмурился. — СУЗИ, проследи чтобы кроган там ничего не разнес. Я пойду, переоденусь.
— Есть, Шепард-коммандер, — отреагировал Легион.
— Броня N7 конечно не является хорошим вариантом одежды для празднования нового года, — заметила СУЗИ. — Кстати, секретарь Чамберс сообщает о новом сообщении от Альянса. Чрезвычайно важно.
— О нет... — Джон нахмурился, мысли его вернулись к Эш. — Они к тому, что на моем корабле находится их офицер? Решили испортить мне рождество?
— Нет, об этом в письме не слова, — отозвалась ИИ. — Но они предлагают кое-что очень важное, согласие необходимо дать до наступления одиннадцати часов по Земному времени.
— Интересно... — Шепард вздохнул. — Ладно, давай посмотрим на их предложение.

— А где капитан? — поинтересовалась Эшли у поднявшегося шеф-повара.
— Шепард? Без понятия, сказал что переодевается к празднику, — пожал плечами Гарднер, поставив ящик на кухонный стол. — Поможете, лейтенант-капитан?
— Переодевается? О, — Касуми Гото оживилась. — Надеюсь, он наденет тот самый костюм. Он в нем отлично смотрится.
— Ты это о чем? — Эш посерьезнела.
— Так ты ведь не знаешь, — жизнерадостно сказала девушка. — Мы выполняли задание под прикрытием... вернее, он был под прикрытием, я лишь бегала невидимая, — воровка рассмеялась.
— А, ты про логово Донована Хока? — отозвался Джокер, смеясь. -Помню, помню. Меня зовут Ганн, — пробасил он, стараясь изобразить голос Шепарда. — Соломан Ганн. Бум! Хедшот!
— Любишь пародировать, Джокер, — Эшли усмехнулась. — Может, расскажете мне об этом поподробнее?
— Ну, гулял такой миф двухсотлетней давности про одного древнего-древнего Британского агента, — мечтательно произнесла Касуми. — Как его там... Джеймс? Джимми Бонд? Ладно, слушай...
Но Эш быстро позабыла о рассказе Касуми. Из лифта только что вышел темный, с обломком брони N7 в груди, гет.
Женщина быстро задышала, запустила руку за спину с целью достать штурмовую винтовку и разнести ненавистного синтетика. И только теперь вспомнила, что оставила броню и рюкзак с боевой экипировкой в каюте капитана.
— Гет, — яростно прошипела она. — Кто-нибудь, скажите мне, что этот синтетик здесь по воле Шепарда, пока я не разнесла его по частям.
— Успокойся, Уильямс, — Гаррус придвинулся к Легиону. — Он на нашей стороне.
Эшли глубоко дышала. Страх медленно проходил.
И правда, с чего ей показалось, что этот гет враждебен?
— Мы с Тали тоже были против, — заметил турианец. — Но нас с Шепардом удивила его способность разговаривать. Поэтому Джон решил его оставить. Много интересного узнали. Его, кстати, Легион зовут.
— Значит, еще и дружелюбный гет? Ладно, об этом я с Шепардом еще поговорю, — мрачно пообещала Эш, наблюдая за синтетиком, который, в свою очередь, с любопытством наблюдал за возней поваров.

Незаметно прошло еще три часа. Вот-вот грядет полночь, а Шепард все не выходил из своей каюты. Эшли понемногу начала ощущать беспокойство.
Тем временем, Гарднер, сияя, поставил на главный стол огромную посудину с своим творением.
— Это что за хрень? — нахмурилась Джек, рассматривая кусочки овощей в куче с кусочками мяса, политые непонятным белым соусом.
— Пока еще не было Альянса, такой салат был очень популярен в стране... как её... а, Россия! — заявил шеф-повар. — Между прочим, очень вкусное блюдо. Я приготовил много, должно всем хватить.
— Можно продегустировать? — Самара с интересом подошла к столу. — Всегда интересовалась земной кухней.
— Пожалуйста, ваше юстицарство, — Гарднер вежливо поклонился. — Блюдо зовется «Оливье». Символ нового года.
— Видимо, юстицары большие экстремалы, — тихо проворчал Заид. — Что человеку хорошо, азари — смерть.
Тем временем в столовую вбежала Келли Чамберс с испугом на лице.
— Так вы что, ничего не знаете? — воскликнула она.
Все с недоумением уставились на неё.
— Эх, вы, — секретарь махнула рукой, и что-то щелкнула на консоли. — Смотрите!
Экран в столовой засветился. На нем отобразился сам президент человечества — мистер Пуэрта с торжественным выражением на лице.
— Я уже забыл, на какой срок его переизбрали, — вздохнул Джейкоб. — Сколько лет перед рождеством я вижу его толстую рожу...
Кое-кто прыснул. Тейн Криос грустно глянул на солдата.
— Чем же ваш президент так вас не устраивает, мистер Тейлор?
— Он не сражается с нами бок о бок, — ответил Джейкоб. — Но умничает.
— Кстати, об успехах человечества, — тем временем продолжил президент. — С величайшей радостью сообщаю о том, что капитан Шепард, первый спектр-человек восстановлен из статуса «Пропавший без вести», и в данный момент находится на пути к Земле. Военное руководство Альянса дано согласие на введение капитана Шепарда в прямой эфир моего обращения к вам.
В столовой мгновенно возникла гробовая тишина. Все уставились на экран с изумлением на лице, лишь на лице Эшли читалась гордая улыбка.
Спустя полминуты на экране появилось лицо Шепарда.
— Доброй ночи, жители планеты Земля, — произнес он. — Доброй ночи, Альянс, господин президент Пуэрта. На связи капитан Шепард, передача ведется с корабля «Нормандия» СР-2.
Он оглянулся, на лице читалось легкое смущение.
— Я честно говоря, не готовился. Господа из Альянса предупредили меня в самый последний момент, и я не успел ничего подготовить.
— Не юли, шкипер, -тихо прошептала Эш, улыбаясь. — Я знаю, ты можешь.
— Готова поспорить, сейчас произнесет такую же речь, как и на базе коллекционеров, — заметила Миранда.
— Честно говоря, я не знаю, что произошло в этом году, ибо недавно вышел из комы, — услышав это, Джейкоб и Миранда хмыкнули. — Но наверняка вы слышали о уничтожении Коллекционеров, совершающих нападения на наши колонии. Более того, вы наверняка слышали о разрушении ретранслятора Альфа, и уничтожении трехсот тысяч батарианцев, — капитан помрачнел.
— Как тебя только можно судить? — прошептала Самара. — У тебя не было другого выбора.
— Все это, — продолжил Шепард. — Моих рук дело. И мне безумно совестно перед батарианцами, какими бы не были напряженными отношения между нашими расами. Моя судьба будет зависеть от суда, который состоится на Земле. Больше не могу оставить комментарий на этот счет.
— Никто не смог бы, — заметила Касуми.
— Но я здесь не для того, чтобы рассказывать о том, какой я неудачник, — Шепард усмехнулся, по столовой раздался смешок. — Все-таки, сейчас наступает новый год. Да, с годами человечество много чего достигло. Казалось, совсем недавно мы считали, что одни в этой вселенной, но потом мы столкнулись с турианцами, познакомились с азари... Казалось, совсем недавно мы считали, что требуются годы для того, чтобы перелететь в другую галактику — но тут мы получили массовые ускорители, научились пользоваться ретрансляторами. А что принесет этот год?
Компания примолкла, воодушевленная словами капитана.
— В любом случае, с новым годом и рождеством вас, братья и сестры. С новым 2188 годом!

Словно выстрелы из снайперских винтовок прозвучали выбитые пробки из шампанского и азарийской медовухи. На экране транслировались передачи пиротехнических художеств из крупных городов Земли — Лондон, Нью-Йорк, Берлин, Москва, Вашингтон...
Талию Эшли обняли знакомые руки, к шее прижались знакомые губы. Забавно, вроде не виделись двенадцать часов, а женщина уже успела соскучиться.
— Прости что опоздал, — устало сказал Шепард.
— Отлично выступил, — Эш улыбнулась. — Но я думаю, ты мог сказать бы и побольше. Например, про жнецов.
— Адмирал Хакетт в своем письме просил не пугать людей, и в какой-то мере он прав, — вздохнул капитан. — Достаточно того, что сами они знают. Ладно, мое дело предупредить... Эш, я жутко голоден. Может, поедим?
— Я составлю кавалеру компанию только лишь на одну порцию, — женщина игриво коснулась рукой его щеки. — Но потом пошли наверх, шкипер. Я устала.
Она многозначительно посмотрела на него.
— Что-то мне есть расхотелось, — Шепард улыбнулся, поняв и без того довольно прозрачный намек.
Эшли больше не могла сдерживать свое желание, и Джон это заметил.

— Знаешь, — Джейкоб Тейлор, раздумывая, наблюдал за мужчиной и женщиной, секунду назад скрывшимися за дверями лифта. — Они все-таки отлично смотрятся вместе. И любят друг друга. Ну что ты можешь тут сделать, Мири?
Миранда Лоусон с выражением грусти на лице посмотрела на него.
— Хоть мне эта солдафон... офицер из Альянса не нравится, все-таки я рада за неё, — произнесла она. — Но я за себя не рада.
— Из них отличная пара, — Джейкоб внезапно смущенно оглянул женщину. — Прямо как... прямо как
— Мы с тобой?
Их взгляды встретились. С минуту они молча смотрели друг на друга.
— Я тут подумал, — солдат подался к женщине. — А не можем мы... начать все сначала?

Посреди ночи Шепард очнулся от очередного кошмара.
Тяжело дыша, он оглянулся. Все в порядке, «Нормандия» цела и невредима, Эшли спит, тесно прижавшись к нему.
Джон мягко отстранил красивое тело лейтенант-капитана и поднялся. Направился к умывальнику.
Сколько он себя помнит, ему всегда требуется некоторое время для осознания того, где он находится и «что вчера было». Не в зависимости от того, употреблял он алкоголь вчера, или нет.
Но сейчас он изо всех сил гнал из головы мысль, что Эшли сходит с корабля. Сегодня.
«Нормандия» уже вошла в Солнечную систему, и сегодня достигнет станции «Гэйтуэй». Шепард нарочно просил Джокера двигаться осторожнее, снизить скорость движения корабля.
Но от судьбы ведь не уйдешь.
— Шкипер, возвращайся в постель, — Эшли нежно прислонилась к нему сзади. — Мне без тебя не спится, — она сонно усмехнулась.
Шепард повернулся к ней.
— Снова грустишь? — лейтенант-капитан нахмурилась. — Ты из-за моего ухода?
У Джона подкосились колени, и он опустился на пол.
— Знаешь... — тихо сказал он. — Три года назад, как только я увидел тебя, я подумал, что ты самая грациозная, самая лучшая женщина-космопех, которую я когда-либо видел. А после Илоса я думал о том, что именно с такой женщиной я хочу провести свою оставшуюся жизнь.
— И к чему это ты? — Эшли грустно улыбнулась.
— А к тому, что я теряю тебя уже второй раз, — глухо сказал капитан. — И ничего не могу с этим поделать.
— Вот как, — женщина присела рядом с возлюбленным, руки её лежали у него на колене.
— Ты сам напросился на этот разговор, шкипер, — она вздохнула, запустила пальцы в свои распущенные волосы. — Когда я увидела тебя в первый раз, я была удивлена. Ты силен, Джон. Я смотрела на тебя, и восхищалась — ты поступал, как и свойственно капитану Альянса. Но у тебя была и своя голова на плечах. И ты всегда поступал правильно, Шепард.
— Я так не думаю, — Джон взял её ладонь в свою руку.
— Но что меня сильнее удивляло в тебе, — прошептала Эш. -Ты такой сильный, такой мужественный. И в то же время ты... добрый... совестливый... ты особенный, Джон. С тобой любая женщина почувствует себя счастливой.
— Мне не нужна любая. Мне нужна ты, Эш, — Шепард стиснул её ладонь, и упрямо посмотрел в её красивое лицо. — Неужели тебе не ясно?
— Я тебя ни за что не оставлю, шкипер, — губы женщины изогнулись в ласковой улыбке. — Тем более, — она засмеялась. — Тем более, мама и сестры просто вне себя от счастья, зная, что я встречаюсь с самим капитаном Шепардом. Брось, — она крепко хлопнула по его плечу. — Помнишь, что я тебе сказала три года назад? «Женщины Уильямс долго приглядываются к мужчине, но потом любят всю жизнь». Свой испытательный срок ты уже прошел с избытком. Ты прошел через слишком многое, я этого не стою.
— Я обожаю твой смех, Эш, — Шепард улыбнулся.
— Вот так-то лучше... А теперь — в кровать. Я уезжаю не сию минуту, так что неужели ты не хочешь провести эти часы ко мне поближе, а, шкипер?

Стыковка со станцией произошла без проблем, к сильному разочарованию капитана, который в глубине души надеялся на небольшой взрыв, который повредит все доки на станции.
Шепард и Эшли стояли в распахнутом с двух сторон воздушном шлюзе корабля. Оба нервные, напряженные. Обоим много чего нужно сказать друг другу.
— Вот и приехали, — неловко сказала лейтенант-капитан.
— Да, приехали... -кивнул Джон.
— Шепард, мне постоянно говорят, что из меня выйдет неплохой спектр, — вспомнила Эш. — Очень похоже на намеки.
— Я не удивлюсь, Эш. За полтора года ты продвинулась так далеко, — Шепард рассмеялся. — Даже быстрее меня.
— Это я должна благодарить тебя, — Эшли усмехнулась. — После того, как мы с тобой уничтожили Властелина, Альянс неожиданно понял, какую женщину они упускают.
— Но меня ты все-таки не обогнала, — пошутил капитан.
— Обгоню, — с улыбкой пообещала женщина.
— Обгонишь, — согласился Джон. — Кстати, если тебе присвоят статус Спектра... есть идея.
— Выкладывай.
Шепард неловко затоптался на месте. Ветер из ангара станции мощно продувал шлюз, капитан почувствовал, что замерзает.
— Эй, ребят, у нас тут сквозняк гуляет, — послышался голос Джокера. — Не хотел бы торопить, но сквозняк неприятный.
— Знаешь, — он приблизил губы к её уху. — Как только закончится вся эта канитель с жнецами, когда Земля будет в безопасности... давай будем служить вместе. Только представь — мы с тобой на одном корабле, — он улыбнулся. — Мы вместе выбираем экипаж, вместе, бок о бок сражаемся с пиратами, батарианцами...
— И вместе проводим долгие ночи, — Эшли улыбнулась. — Оба спектры... Знаешь, сейчас рановато думать об этом.
— Я понимаю, — Шепард обнял её за талию.
— Джон, — Эш вздохнула. — Я не знаю, сколько мы не увидимся. Может, месяц. Может, год. Но я хочу, чтобы ты знал. Я провела с тобой просто замечательные ночи. Я буду ждать тебя, я обещаю, шкипер.
Она жалобно посмотрела ему в глаза.
— Знаешь, — Шепард нежно погладил женщину по щеке. — А не проще будет произнести три главных слова, а? Попробуй.

— Ты сделал меня счастливой, — нежно произнесла Эшли.
Шепарду некуда было отступать — слишком близко было её лицо, слишком нежно и страстно она на него смотрела.
А еще он не хотел отступать.
— Переночуй здесь, Эш, — Шепард дотронулся до её руки. — Со мной.
— Храбрые слова, Шепард, — их губы были буквально в миллиметре друг от друга. — Мне нравятся храбрые.

— Конечно, проще, — Эш покраснела, так же, как и три года назад.
— Лучше помолчи, — Шепард рассмеялся.
Поцелуй длился долго. Лейтенант-капитан Уильямс и Шепард не хотели друг друга отпускать, жадно и страстно впиваясь в губы друг друга снова и снова.
Наконец, Эшли нехотя отпрянула от возлюбленного.
— Прости, шкипер, — тихо прошептала она. — Мне пора.
— Эш, я... я хочу чтобы ты тоже знала. Ты — самое дорогое, что у меня есть. Я люблю тебя, — сказал Шепард вслед уходящей женщине.
Эшли повернулась с улыбкой сквозь слезы.
— Я тоже тебя люблю. А вот грустить приказа не было, шкипер, — сказала она. — Увидимся. Удачи на Земле.
Эш улыбнулась и зашагала дальше.
На минуту она снова остановилась, оглянулась на «Нормандию». Шепард все еще стоял в шлюзе, наблюдая за ней, а из дальнего иллюминатора, скрестив руки, за ней с откровенной неприязнью наблюдала Миранда Лоусон.
Какого же было возмущение наблюдающей, когда Эшли с усмешкой показала той средний палец.

— Да! — расхохоталась Джек, хлопнув ладонью по столу. — Моя школа! Да, Шепард определенно разбирается в тех, кого...

Эшли обернулась назад. Лицо уже не выражало ничего, кроме печали.
Ладно, вперед. Необходимо доложиться о прибытии командованию Альянса.
Лейтенант-капитан вытерла слезы. Пусть ласковой и женственной её знает только Шепард... её шкипер.
В Альянсе её должны видеть холодной, целеустремленной и бесстрастной.

Удачи на Земле, шкипер. Еще увидимся.

Отредактировано. Alex_Crow.