Шахматы. 1

Глава 1: Контакт

— Улетайте оттуда СУЗИ, мы выберемся на нашей десантной шлюпке.
— Ну уж нет, капитан, мы вас там не оставим! — запротестовал Джокер.
— Меня радует твоя самоотверженность, но момент не удачный. Даже учитывая, что сенсоры не могут засечь Нормандию, любое ручное попадание крейсера рискует стать для вас фатальным.
— Мы уничтожили судно коллекционеров, и я не собираюсь отступать перед жалкими наёмниками.
— Некогда спорить! Ты отступишь — это приказ!
Последовала продолжительная пауза, после чего Джокер с горечью в голосе выдавил:
— Слушаюсь капитан.
— Отлично. И ещё свяжитесь с серым посредником, пусть узнает, почему Синие Светила охотятся за нами, — Шепард отключил текущую линию связи, и перекинул сигнал на Гарруса и Грюнта, — Эй, расслабляющиеся, приём! Бегом к супермаркету!
— Шепард, да успокойся ты, мы просто отдыхаем, — Гаррус говорил спокойно и взвешенно, у него всегда это хорошо получалось, — Лучше приходи сам, тут, ну, в общем, интересно тут, — а вот разговоры на не вполне приличные темы, у него всегда получались плохо. Он начинал по-детски смущаться, и мямлить, что-то нечленораздельное.
— Тут война начинается, а вы там слюни распустили на юных азариек, — Шепард жестом показал Легиону и Миранде занять удобные для просмотра местности позиции. Послышался треск интеркома, а вслед за ним голос Грюнта:
— Война? Какая ещё война?
— Та самая, чёрт побери! Целый полк Синих Светил высадился в космопорте, с отчётливым намерением отправить нас на тот свет!
Два голоса отозвались почти одновременно, но даже если бы, кто-то плохо различал их тембры, сомнений кому какая реплика принадлежит, не появилось бы.
— Будем через минуту
— О! Война! Как классно!
— Нам не пробиться к нашей шлюпке, — уверенным тоном заметил Тейн, — Восемь капсул, это почти 200 наёмников, пока мы будем прорываться, прибудут остальные силы, мы окажемся между молотом и наковальней.
— Да, я уже подумал об этом, — ответил командир, вновь переключая интерком, — Броуди, приём! Ты слышишь меня парень?
Лётчик третьего класса, управляющий капсулой Нормандии, ответил буквально через секунду.
— Да капитан, я вас слышу. По показаниям датчиков, Нормандия куда-то улетает, что происходит?
— К нам пожаловали гости, недружелюбно настроенные гости. Быстрее улетай из Северо-Западного крыла.
— Улетать? Куда улетать?
— Лети на нашу позицию. Это первый сегмент, супермаркет «Левиафан», здоровая такая вывеска, на ней два смеющихся саларианца.
— Нет, нет, капитан, — вставил Тейн, — Штурмовые суда, они собьют капсулу.
— Отбой! Ммм, дай поразмыслить, — Джон задумался, оглядывая пространство Иллиума, когда взгляд его упёрся в Мордина и Тали продолжающих свои «биржевые операции», — Э! А вы, какого чёрта до сих пор, торчите у этих чёртовых биржевых терминалов?!
— Что? Каких терминалов? — недоуменно поинтересовался Броуди.
— Да, это я не тебе. В общем, лети... пока сам не знаю куда! Главное улетай из Северо-Западного крыла, и как можно быстрее. Курсируй где-нибудь в приделах 218-ой платформы, старайся не попадаться на глаза кораблям Синих Светил, и держись так, чтобы в приделах 5-7 минут, мог подлететь к любому шлюзу, любого из крыльев. Понял?
— Вас понял, капитан, — несколько ошеломлённо ответил Джозеф Броуди. Мордин и Тали никак не отреагировали, на крик командира, поглощённые процессом торгов.
— Да я что сам с собой разговариваю, — раздражённо пробурчал капитан себе под нос, приближаясь к злосчастному терминалу, — Я кому сказал, прекращайте это дело, у нас появились проблемы.
— Нельзя! — последовал ответ Мордина, — Мы в процессе биржевой игры, в процессе обогащения!
— И когда это, мои приказа стали обсуждаться, вместо того, чтобы просто выполнятся? — в недоумении поинтересовался Джон, обернувшись к остальной части экипажа.
— Когда вы решили со всеми подружиться, вместо того, чтобы просто руководить, — отозвался Джейкоб.
— Мордин! Тали! Да отвлекитесь вы! Вы, что совсем не слышите, что я вам говорю?! — Шепард взял кварианку под руку, и рывком оторвал от терминала. Несколько опешив, она уставилась на капитана, Мордин меж тем погружённый в процесс торгов, заметил:
— Ладно, не кипятитесь, Шепард, так и быть, я выделю вам вашу долю, хоть вы этого и не заслужили!
— Мою долю?.. Да послушай же ты меня, — повторив движения Джон «выдернул» и саларианца, — Синие Светила прилетели на торговую платформу целой армией, и собираются перебить всех нас.
— Что? Синие Светила? Армия? Наша смерть? О чём вы?
Шепард от злости стиснул зубы, но ему на помощь пришла Самара:
— Я им всё объясню капитан, пока решите, что нам делать дальше. 
И вновь, её бархатный тембр голоса, мудрый взгляд и безмятежные черты, идеального овала лица, разом остудили пыл командира. Глубоко вздохнув, он обратился к экипажу:
— О-кей. Наибольшая концентрация войск на Северо-Западном крыле, следовательно, куда бы мы не направились, мы должны успеть уйти, прежде, чем подтянется эта часть наёмников. По логике мы должны двигаться к Юго-Восточному крылу, т. е. наиболее удалённому.
— Да, но и нам бежать до Юго-Восточного крыла дольше всего, — возразила Касуми.
— Верно! Но с другой стороны у нас преимущество в мобильности, кроме того наёмники не знают, что мы раскрыли их планы.
— Почему ты в этом так уверен? — поинтересовался Тейн.
— Из-за штурмовых кораблей. Если бы они знали, что мы собираемся сбежать, нас бы уже обстреливали из всего доступного арсенала.
— Эээ, капитан, — послышался голос Мордина
— Да, в чём дело? 
— А наёмники прилетели, за всеми нами, или за кем-то конкретно?
— А что?
— Ну, видите ли, мы вложили в биржу 35 000 кредитов, и если уйдём сейчас, то деньги просто сгорят, и..., — профессор осёкся и недоговорил, увидев грозное лицо капитана, мрачневшее с каждым сказанным словом. Одно, что глаза кровью не наливались. В этот момент вмешалась Джек:
— Ну вообще, наёмники прилетели за Заидом. Кстати, как насчёт того, чтобы не ломать голову и просто сдать им его?
— А как насчёт того, чтобы я тебе голову прострелил прямо сейчас, чтоб ломать не приходилось? — парировал Заид.
— Ха, ну попробуй!
— Отставить! — отрезал Шепард, — Во-первых, мы своих не бросаем! Верно Мордин? — Джон вызывающе посмотрел на саларианца, — Во-вторых, насчёт Заида — это просто предположение, мы не знаем наверняка.
В этот момент, из здания «Жаркой ночки», послышались возмущённые возгласы:
— Э! Куда собрались? А платить, кто будет?!
Сакраментальное:
— Я КРОГАААААН!
И двое турианцев, по всей видимости вышибалы в клубе, вылетающие из здания. Турианцы «проехались» по полу метров 10, сопровождаемые любопытными взглядами экипажа и случайных зевак, шмякнулись головами об поребрик и потеряли сознание, а из дверей вышли Гаррус и Грюнт. Гаррус был, как обычно, спокоен и сосредоточен, а вот Грюнт... Грюнт выглядел сейчас, как бриллиант — сверкал и сиял от счастья, глаза горят, по лицу блуждает неуловимая улыбка. Последние две недели, у экипажа Нормандии не было ни одной настоящей боевой миссии, в основном, тайные операции на которые Грюнт чаще всего просто не ходил — не его профиль. И вот, 450 наёмников, тотальная военная угроза, абсолютная свобода действий — лучший подарок для Грюнта трудно было вообразить.
— Итак, — заметил турианец, разминая костяшки пальцев, — Что происходит?
Командир устало посмотрел на Гарруса. Сообразив в чём дело, Вакариан добавил:
— Ну ладно, можешь ничего не говорить. Буду стрелять туда же, куда и все.
— Миранда, Легион как обстановка?
— Пока всё чисто, капитан, — в унисон ответили бойцы.
— Хорошо, подтягивайтесь сюда, выдвигаемся к юго-восточному крылу космопорта.
Удивительно, до каких крайностей порой доходит принцип невмешательства. Торговую обыденность 218-ой платформы, казалось не затронули, ни орды наёмников высаживающихся в космопорте, ни экипаж Нормандии несущиеся с активированным оружием, ни радостные возгласы Грюнта о предстоящей кровавой феерии. Платформа была переполнена людьми настолько, что порой приходилось проталкиваться через особо плотные скопления представителей различных рас. Капитан с ужасом представлял, сколько невинных жертв может вызвать предстоящее столкновение с наёмниками. По правде, этот вопрос давно мучил Шепарда, единственным утешением служило понимание альтернативы провала его миссии — уничтожение миллиардов существ пожинателями. И всё же, за последние пару лет, он и его экипаж косвенно стали причиной гибели стольких невинных, что будь они вне закона, их бы давно определили на почётное, первое место опаснейших психопатов и убийц всех времён и народов.
Приближаясь к лифтовой трубе юго-восточного крыла, экипаж чуть сбавил темп, хорошенько прицелившись — все ожидали, непременного появления лифтовой кабинки с толпой наёмников внутри, и готовились встретить «гостей» шквальным огнём. Однако Синие Светила так и не прибыли.
— Повезло, — Тали сложила оружие, — Они ещё в космопорте.
— Что в этом хорошего? — уточнил Тейн, — Это означает, что в крыле сотня наёмников. Может они укрепились в засаде.
— Это лотерея, нам ничего не дадут такие пространные рассуждения, нужно рискнуть, — капитан добежал до пустой кабины, придержав её, — Все вместе в один лифт мы не влезем. Грюнт, Джек, Тейн, Заид и Тали — со мной, остальные поезжайте на другом лифте.
Лифтовые кабины, также имеющие цилиндрическую форму, перемещались по специальным желобам, проложенным по окружности лифтовой трубы. Задняя металлическая стенка кабинок, прикреплённая к желобу, включала приводные двигатели, по ширине занимала примерно треть окружности кабины. Остальное пространство состояло из одного, цельного, панорамного стекла. Пространство внутри лифтовой трубы, было свободным, таким образом, посетители поднимающихся и опускающихся кабин хорошо видели друг друга. Вся конструкция, явно не особо эргономичная, но без сомнения очень внушительная. Внутри кабинки светилась навесная лампа, приятным, чуть затемнённым, нежно оранжевым оттенком. Играла расслабляющая инструментальная музыка. Слева располагалась небольшая панель, на ней кнопки «вверх» и «вниз» (альтернативы просто не существовало), а также голографический интерфейс, показывающий какую часть пути проехал лифт, до нужного уровня.
— Наёмники! — прохрипел Грюнт, указывая на три кабины, идущие сверху вниз, и доставая дробовик. Тейн молниеносно перехватил его руки и прижал крогана к стене:
— Не вздумай!
— Да они уже заметили нас! — кроган попытался освободиться, но на помощь Тейну пришли Джон и Заид.
— Это ударопрочное стекло, дурень! Заряды срикошетят в нашей же кабине!
Как в подтверждение его слов, какой-то особо находчивый наёмник, в одной из кабин, достал собственный дробовик и выстрелил в стекло. Результат оказался предсказуемым, сотни мелких частичек дроби, срикошетили от армированного покрытия, и в беспорядочном полёте устремились обратно, в кабину битком набитую наёмниками. Толи дробовик был модифицирован до скорострельного, толи в оружие, что-то перемкнуло, но одним выстрелом всё не закончилось. Один за другим звучали выстрелы в кабине, стремительно перекрашивая панорамное стекло кабинки, в тёмно-бордовый оттенок. По-видимому, патроны закончились, а меж тем лифт, наполненный кровавыми ошмётками, спокойно спускался на нижний этаж. Тали судорожно сглотнула, осознавая, что такой же исход мог ожидать и их.
— Хы, по всей видимости, в кабинке были только люди, — непринуждённо вставил Грюнт, намекая на характерный цвет крови. Команда озадаченно уставилась на невозмутимого крогана.
— Грюнт, я никогда не говорил, что у тебя своеобразное чувство юмора, — констатировал Шепард. Посетители торговой платформы, ставшие невольными свидетелями «происшествия в кабинке», подняли настоящую панику, сотни инопланетян в лифтах кричали и метались шокированные зрелищем. Наёмники в двух других кабинках, также слегка оторопевшие, выучили свой урок, больше никто даже не попытался достать оружие, они лишь активировали рации и судорожно переговаривались.
— Ну вот. Теперь точно вся их братия, знает о наших действиях, а наверху нас ожидает засада, — мрачно заметил Тейн.
— Да, теперь точно, — подтвердил Шепард, доставая криобластер «Лавину», — Все присядьте на пол!
Заряды М-622 плотным потоком ударяли в крышу лифтовой кабинки, превращая её в один большой пласт льда. Ударная волна, слегка доставала как по самому Шепарду, так и по его компаньонам, однако надёжно абсорбировалась личными кинетическими барьерами экипажа.
— Кажется готово. Джек, вытолкни эту ледышку биотикой.
Последовала серия одиночных, биотических ударов, небольшой силы, чтобы не зацепить команду, в столь тесном помещении. Заледеневшая крыша трещала, отчаянно сопротивляясь натиску, однако к восьмому залпу таки разлетелась на тысячу осколков, часть которых осыпалась на экипаж, а часть улетела в шахту лифтовой трубы.
— Наверх! — скомандовал капитан, первым выбираясь из лифтовой кабинки, на остатки крыши. Слева чуть ниже, плавно двигалась кабинка остальной части экипажа, — Все за мной! — вновь прозвучал приказ капитана, спрыгнувшего на крышу левого лифта. Грюнт, Тейн, Заид, Тали и Джек последовали его примеру. В кабине, под ногами послышался какой-то подозрительный шорох, а затем звуки передёргиваемых затворов.
— Эй, не стреляйте! — активировала интерком Тали, — Это мы! На крыше это мы!
Тейн достал снайперскую винтовку, и, хорошенько прицелившись, двумя точными выстрелами сбил крепления лифтов наёмников. Отцепившиеся кабинки, переворачиваясь и закручиваясь, улетели вниз.
— Земля вам пухом, братья, — Заид театрально перекрестился. 
— Когда кабина поднимется до уровня холла, мне нужно чтобы ты создала мощный кинетический барьер.
— Я не смогу создать барьер такой силы, чтобы защитить нас от выстрелов
— Не нужно защищать нас от выстрелов — нужно создать громадную ударную волну, чтобы если в холле будут наёмники, они разлетелись к чёрту, в разные стороны.
— А! Ну это можно, — Джек кивнула. 
Лифт подбирался всё ближе к платформе холла, а преступница начинала набирать и концентрировать энергию вокруг себя, одновременно слегка приподнимаясь над землёй, точнее над поверхностью крыши. Шепард почувствовал, как волосы электризуются и встают на его голове ёжиком, и хотя это было глупо, он инстинктивно прижал их рукой, будто боялся, что они оторвутся. Джек тем временем взлетала всё выше, и, вылетев через прорезь для кабинки в холл, разрядила ударную волну. Свист и грохот, сопровождающие разряд, сменились множественными, гулкими ударами в холле.
— Похоже сработало, — заметил Тейн
— Не так как задумывалось по плану, — отозвалась Джек. Когда лифт доехал до платформы, экипаж понял, что не так — в холле не было никакой засады, зато сотни посетителей торговой платформы № 218 валялись без сознания, а сам холл был завален разлетевшимися товарами.
— Эм, — Шепард смущённо почесал затылок, — Ну может это и к лучшему, меньше паники, не попадут под случайные пули.
— Не может быть, чтобы наёмников больше не было в этом крыле. В лифтах было совокупно человек 15-20, не больше, — анализировал Тейн. Двери, наконец полностью поднявшегося лифта, открылись и на платформу вышли члены второй группы экипажа.
— Да точно, этого быть не может, — подтвердила Джек, кивком указав, на вывернувших из-за угла наёмников, в коридоре. Команда быстро рассредоточилась, прижавшись к левой стене у входа в коридор. Наёмники открыли шквальный огонь, плотностью настолько высокой, что экипаж Нормандии не мог даже на секунду высунуться, дабы выстрелить в ответ. Шепард выставил лишь дуло своей винтовки, и зажал спусковой крючок, стреляя наугад. Атака Синих Светил слегка захлебнулась — видимо, даже пущенные наугад патроны, в кого-то да попали.
— Заид, Грюнт, Гаррус, Самара, Джейкоб, Миранда — к правой стене, быстрей!
Команда, разделившаяся на два фланга, при активной поддержке биотиков изо всех сил старалась потеснить наёмников. Тем не менее, Синие Светила, значительно превосходившие в количестве, уверенно продвигались по коридору.
— Капитан Шепард! — Мордин как мог, старался перекричать звуки выстрелов, — Обратите внимание, они стреляют в нас!
Шепард изумлённо уставился на профессора:
— Потрясающее рудиментарное наблюдение, Мордин! Угадай, что? Я и так это знал...
— Нет, я не про это, посмотрите на правый фланг, — саларианец указал рукой, — в них почти не стреляют, огонь концентрируют на нашей позиции.
Так и было на самом деле, если бы можно было посчитать количество выстрелов в единицу времени, производимые наёмниками, можно бы было с точностью утверждать, что 95% улетают на левый фланг, и только 5% на правый. 
— И что это означает? — поинтересовался Джон, прострелив голову одному из наёмников.
— Заид на правом фланге, капитан. Значит, мишенью является не он, я думаю, мишень — вы.
— О! Как неожиданно! — хихикнула Касуми.
В коридоре тем временем, уже стало тяжело передвигаться, и наёмники застряли примерно на его середине, виной тому были трупы их собственных товарищей под ногами. Звуки выстрелов на мгновение смолкли, а затем прозвучало сразу несколько характерных шипящих звуков — звуков выпущенных ракет. По меньшей мере, 16 залпов, разом ударили в стены, пол и потолок тоннеля, рядом с экипажем Нормандии, чуть не оглохшим от грохота, но к счастью не пострадавшим. От сильнейшей взрывной волны, даже армированные стёкла окон в холле, разлетелись вдребезги, подвесная конструкция тоннеля угрожающе завибрировала. В ушах звенело, поэтому капитан не слышал, о чём разговаривали Грюнт и Гаррус. И для него оказалось, уж совсем полным сюрпризом, когда турианец и кроган, закончив диалог, спокойно поднялись и выпрыгнули в окно.
— Что за?! — крикнул Шепард, толком не расслышав собственный голос, и молнией метнулся к окну с правого фланга. Два члена отряда спокойно ползли по внешней обшивке сооружения, пробираясь за позицию Синих Светил. Джон тут же сообразил суть их замысла:
— Отряд, слушай мою команду — чуть сбавьте напор, дайте наёмникам возможность дальше продвигаться к нашей позиции. 
Экипаж недоуменно переглянулся, но выполнил приказ, полагаясь на своего командира. С другой стороны особой надобности в приказе не было, к шквальному огню штурмового оружия, теперь добавились ракеты то и дело взрывающиеся либо на полу у входа в тоннель, либо в холле. Вся конструкция лифтовой трубы, угрожающе скрипела, ровный прямоугольный коридор, теперь по форме скорее напоминал нечто ассиметрично круглое и дырявое. Со стороны наемников, послышался, порядка на три более громкий, чем звуки выстрелов, рёв:
— Я КРОГААААААН!
Ну а дальше всё по стандартной схеме: вопли о помощи, хруст дробящихся костей, хлюпанье отлетающих конечностей и громогласные раскаты «Клеймора» — дробовика Грюнта. Отряд поддержал товарищей заградительным огнём с другой стороны, и через несколько секунд всё было кончено. Шепард оценивающе осмотрел полуразрушенный коридор:
— Надеюсь, он не обвалится под нашим весом.
— Не должен, — также прикидывая в уме прочность конструкции, ответил Мордин.
Члены экипажа довольно быстро, но осторожно прошли по коридору, оказавшись в поясе Юго-Восточного крыла. Ни одной живой души здесь не было, по всей видимости, все гражданские, таки оценили опасность ситуации, и поспешили покинуть торговую платформу №218. Тейн читал данные в информационном планшете, взятом на трупе одного из наёмников.
— Ну что там? — поинтересовался капитан.
— Здесь в основном план атаки. Ни слова, о том, почему они нападают на нас, и на кого охотятся конкретно. Большая роль в нашем уничтожении возлагается на некие «Когти зверя». По всей видимости, это какой-то элитный отряд Синих Светил.
— Шлюпки с сине-чёрной расцветкой, — задумчиво произнёс Шепард, — Ладно идём, будет просто замечательно, если нам не посчастливиться столкнуться с этими «когтями».
— Шепард! — послышался голос Грюнта, стоящего у окна пояса.
Капитан подошёл ближе — на платформе внизу организованно двигались все отряды Синих Светил направляясь к лифтовой трубе Юго-Восточного крыла. Наёмники заметили экипаж Нормандии в поясе, и, разложив оружие, открыли огонь, однако армированные стёкла надёжно укрывали от него.
— Ладно, сюда им не пробиться. Пошли.
— Не пошли, а бежим! — крикнул Грюнт, увлекая за собой Джона. 
На платформе, двое наёмников облачённых в сине-чёрную броню, активировали свои «Каины», и произвели одновременный залп. Мощнейшие заряды угодили куда-то в основание пояса, взрыв был настолько сильный, что бегущий экипаж подбросило до потолка ударной волной, пришедшейся на пол. Всё остекление пояса разлетелось в клочья, конструкция космопорта угрожающе зашаталась, послышался отвратительный скрежет металла, и коридоры, ведущие в шлюзы, вместе с самим шлюзами, обвалились.
Лёжа на шатающейся платформе, Шепард с отчётливой ясностью осознал, что наёмники не будут пытаться убить их эффектным, точным выстрелом в голову, они скорее сожгут всю торговую платформу № 218 целиком, вместе с экипажем Нормандии. Пошатываясь, члены команды поднимались на ноги, Заид пришёл в себя первым. Достав свой «Каин», он прицелился в наёмников на платформе.
— Нет, нет, не смей! — бросился к нему Шепард, перехватывая «Каин».
— Что?! — огрызнулся наёмник, пытаясь высвободится.
— Там тысячи гражданских! — Шепард только усилил хватку.
— И сотни Синих Светил! С «Каинами»!
— Не такой ценой!
— Ты, что сдурел?! Либо мы, либо они!
— Я сказал нет! — капитан, выкрутил запястье наёмника, и с силой оттолкнул, роняя его на землю. Несколько секунд он угрожающе смотрел на Заида, и под конец прочёл в его взгляде смирение. Тем временем Синие Светила возобновили огонь по команде, несколько ракет пролетели мимо, — Снайперы! Ни в коем случае не позволяйте никакому уроду, даже прикоснуться к своему «Каину», ещё одного такого залпа конструкция не выдержит. Сбивайте подлетающие ракеты, перегрузкой, и не высовывайтесь — 300 человек вам не перебить, — Шепард активировал интерком, — Броуди приём!
— Да капитан! Что там происходит?!
— Плохое происходит! Ты видел, как обвалилось Юго-Восточное крыло?
— Так точно!
— Лети к остаткам конструкции — мы в поясе!
— Но капитан, — вмешался Тейн, — угроза штурмовиков ещё не устранена.
— Теперь уже выбора нет, — последовал ответ.
— Сейчас будет устранена, — послышался кровожадный голос Заида, — получайте сучьи дети! — вслед за этим из «Каина» вылетела ракета, и направилась прямиком к летящим вдали штурмовым кораблям.
Корабли летели треугольником — один сверху, два снизу. Заряд Каина пришёлся как раз в верхнее судно, моментально взорвав его, однако взрывной волной зацепило и два корабля летящих снизу. Штурмовики потеряли управление и стали закручиваться, будто выполняют манёвр «бочка», плавно переходящий в «штопор» — корабли начали пикировать вниз, но до земли они не долетели, врезавшись в огромный грузовой лайнер. В свою очередь теперь уже лайнер потерял управление, и, накренившись вправо, стал отклоняться от траектории движения, на всём ходу врезался в небоскрёб, протаранив его почти насквозь. Здание заскрипело, закручиваясь вокруг собственной оси в месте удара лайнера, и повалилось вниз. Тысячи тонн металла и полимерных сплавов обрушивались, сметая на своём пути идущий непрерывным потоком транспорт, и ударились в другое здание — тоже высотку, раздробив её в месте удара. Какое-то время оба здания (одно стоявшее прямо, второе, будто навалившееся на него) удерживались на месте, но вот опять зазвучал скрежет метала, и вторая высотка начала кренится и обваливаться под весом первой. Члены экипажа Нормандии остолбенели и смотрели, разинув рты, на разваливающийся, как стопка домино, Иллиум. Впрочем, как и наёмники Синих Светил, впрочем, как и вообще все граждане Иллиума.
— Твою мать! — опомнился капитан, — Заид! Я же сказал не стрелять из Каина, идиот!
— Так, э... не-невинные... К-Каин... ш-ш-штурмовые звез-до-лёты, — запинаясь, выдавил наёмник. Очевидно, он и сам не ожидал, «такого» эффекта от своего выстрела. Из молчаливого транса, экипаж вывел пилот Джозеф Броуди, зависший на десантной шлюпке напротив пояса:
— Бегом на борт!
К несчастью из «транса» вышли и наёмники на платформе, они слегка изменили тактику, и теперь «осыпали» выстрелами шлюпку. Обшивка межзвёдного корабля легко выдерживала выстрелы ручного оружия, а вот лобовое стекло — не очень, начиная потихоньку трескаться. Первой в шлюпку запрыгнула Тали, следом влетел Грюнт, за ним Мордин. Раздался какой-то нетипичный грохот, хорошо различимый среди основных звуков выстрелов. Стекло шлюпки разлетелось, как и голова Джозефа Броуди, корабль начало водить из стороны в сторону.
— Чёрт! Крупнокалиберная снайперская винтовка, — крикнул Тейн.
— Так прикончи этого снайпера!
— Я следил за запуском боеголовок Каин!
Управление шлюпкой взял на себя Мордин. Бойцы один за другим запрыгивали в шлюпку, когда Тейн вновь закричал:
— Чёрт, Каин! Не успел!
— Вниз! — рявкнул капитан Мордину. Саларианец прижал штурвал, капсула начала снижаться, но слишком медленно, у Шепарда сжалось сердце.
— Я КРОГААААААН! — донеслось из капсулы, а сам Грюнт прыгнул, с силой продавливая капсулу вниз. Шлюпка моментально просела метра на полтора, и заряд Каина пролетел мимо. На поверхности пояса оставались только Гаррус и Тейн. Капитан подхватил обоих за шиворот и со словами: «Уходим!» спрыгнул на крышу шлюпки. Не дожидаясь пока человек, дрелл и турианец залезут в кабину, Мордин заломил крутой вираж вверх и включил ускорение двигателей. В момент рывка Гаррус, чуть не улетел с крыши, однако затем удерживаться было не сложно, постепенно команда перелезла с крыши в салон и переборку закрыли. Шлюпка летела по городу.
— Я не пойму, куда мы летим?! — возмущённо поинтересовалась Тали.
— Подниматься в космос нельзя, — пояснил Мордин, — стекло выбито, герметизация нарушена.
— И что теперь? — робко поинтересовалась кварианка.
Шепард протиснулся в кабину. Он осторожно приподнял обмякшее тело Броуди, в голове которого зияла дыра, размером с мандарин.
— Твою мать! — сквозь зубы прорычал Джон, и глубоко выдохнул. Все мускулы его лица напряглись, капитан размышлял, нервно покусывая губы.
— Может кто знает, где здесь трущобы, или что-нибудь типа того? — спросила Миранда
Ответа не последовало, но на инструментрон Шепарда пришло сообщение. Пара кликов, и капитан прочёл следующее: «Шепард, садитесь на площади Марионта (она будет справа через 3 километра) и разделяйтесь. Каждый должен взять отдельное такси и лететь к главному офису корпорации Джианингс, там вас подберут. Надо поговорить, поэтому возьми с собой в такси технического специалиста. С. П.» Ещё раз глубоко вздохнув, но на этот раз скорее облегчённо, Шепард обратился к экипажу: 
— Так, у нас есть план. Мордин садись на площади Марионта, это справа через пару километров, — капитан указал рукой, на большую стоянку, видневшуюся на горизонте, — На площади разделяемся, берём каждый отдельное такси и летим к главному офису Джианингс, оттуда нам поможет выбраться Лиара.
Члены экипажа молча кивнули, а шлюпка тем временем заходила на посадку. Площадь Марионта, бог знает в честь кого так названная, в человеческом понимании меньше всего походила на площадь. Три ассиметричные плиты, расположенные друг под другом, соединённые в трёх, казалось случайных, точках сферическими шарнирами. Нижняя плита фиксировалась огромными, металлическими опорами, напоминавшими лапы, использующиеся для стыковки кораблей. Перемещаться между платформами можно было на неких подобиях эскалаторов, только ступенек у них не было, вообще ничего не было — но пассажиры не проваливались, следовательно, что-то там всё-таки было, скорей всего какое-то силовое поле.
В центре верхней платформы стоял толи своеобразный памятник, толи просто скульптура — в общем, нечто непонятной формы, казалось слегка вибрирующее. Впрочем, скульптуры азари, вообще были своеобразны — они не были статичными, как у людей. Скульптуры создавались из какого-то необычного сплава, со временем менявшего форму. Конечно, чтобы скульптура заметно перестроилась, требовались столетия, но в процессе «перестройки», эти произведения выглядели, как чёрт знает что, правда довольно красивое «чёрт знает что». По всей видимости, эта скульптура как раз находилось в самом разгаре своего преображения. На средней, самой большой по площади, платформе находились музеи и галатеатры. Ну а на нижней располагались небольшие сувенирные и продовольственные магазинчики, и, собственно, стоянка — именно сюда и заходила на посадку заметно раскорёженная десантная шлюпка Нормандии.
— Что будем делать с Броуди? — угрюмо уточнила Миранда.
— Сейчас ничего, — сухо ответил Шепард, — Я прослежу, чтобы о нём позаботились. Ладно, выдвигаемся. Тали ты со мной.
Кварианка немного помешкала, но последовала за капитаном
— А разве, мы не должны разделиться? — на ходу спросила Тали.
— Не в твоём случае.
— Умоляю тебя Шепард, я в состоянии о себе позаботится.
— Дело не в этом.
— Тогда в чём? — настаивала спутница.
— Мне нужна твоя помощь, — пояснил капитан, открывая переборку такси, и пропуская кварианку вперёд. Затем уселся рядом и обратился к таксисту, — Офис Джианингс.
— Какой именно? — уточнил таксист.
— Главный
— А какой у них главный?
— Вы что издеваетесь? Я не местный — вам лучше знать.
Инструментрон Шепарда пикнул — пришло сообщение с коротким текстом: «Акилийский квартал».
— Кажется он находится где-то в Акилийском квартале, — уточнил капитан.
— А! Понял! Это не далеко! Будем там минут через 10.
Инструментрон вновь пикнул: «20 минут, в городе пробки». Попытка развеселить Шепарда явно не удалась, да и о каком веселье могла идти речь, если экипаж потерял превосходно лётчика, молодого двадцатилетнего юношу недавно вышедшего из учебки. А сколько людей сегодня погибло на Иллиуме, капитан даже не хотел думать об этом. Пришло ещё одно сообщение: 
«Шепард, Синие Светила прилетели на платформу, выполняя контрактные обязательства. Им поступило предложение на ликвидацию цели, и хотя они не занимаются контрактами, сумма была внушительна — 55 000 000 кредитов, поэтому они и согласились. Основной мишенью значится Тали Зора вас Нормандия».
Капитан изумлённо перечитал последнее предложение. 55 миллионов кредитов?! За Тали??? Кому же она могла так досадить? Это явно не частный заказ — сумма слишком большая. Он поднял глаза на кварианку сидящую рядом.
— Что такое? — отреагировала Тали на его пристальный, почти гипнотизирующий взгляд.
— Ну, заказ, цель, мишень, — запинаясь, ответил Шепард, всё ещё не верящий в правдивость найденной Лиарой информации.
— Что с ней не так? — кварианку явно заинтриговала реакция Шепарда.
— Эм, судя по информации добытой Лиарой, Синие Светила получили огромный заказ, стоимостью в 55 миллионов кредитов, за твоё убийство.
Последовала продолжительная пауза, после чего кварианка произнесла, неестественно весёлым тоном:
— Что?
— 55 миллионов за твою голову, говорю. Вот сама посмотри, — капитан переслал сообщение на инструментрон Тали.
Ещё одна продолжительная пауза.
— Но, нет, это какая-то ошибка. Это не может быть правдой, — Тали рассеяно огляделась, и откинулась на спинку сиденья, подперев рукой голову, — Кила...
Пришло ещё одно сообщение: «Эй, вы там поосторожнее! Не разглагольствуйте на всё такси, о заказном убийстве и 55 миллионах кредитах». Шепард лишь кивнул, он уже понял, что Лиара каким-то образом наблюдает за ними, и слышит их. Очевидно, азари попросила взять с собой технического специалиста, именно затем, чтобы Тали находилась под присмотром:
— Кто заказчик?
Инструментрон вновь пикнул: «Это самое странное, несмотря на нашу обширную агентурную сеть, я не смогла точно установить заказчика и мотивов его поступков. В общем так, непосредственно заказ сделал турианец, который сам себя называет псевдонимом Инкогнито. Заказ был сделан с Омеги, там же турианец находится и сейчас, он довольно искусно маскирует свои действия и передвижения, но мои агенты надёжно „ведут" его. Но вот в чём проблема — откуда Инкогнито появился на Омеге, я проследить не могу, кто он такой — тоже проследить не могу, и уж тем более не могу понять на кого он работает. Такое ощущение, что он даже не рождался никогда, или, во всяком случае, его рождение нигде не было документально подтверждено»
— Он же должен был на чём-то прилететь туда. Или он не прилетал?
«Прилетел на турианском истребителе под названием „Гром", идентификационная подпись: CR-413-5691. Но здесь ещё одна странность, под этой подписью уже значится турианский грузовой транспорт»
— Как такое вообще могло произойти? Я думал, вы курируете всё на свете.
«Мы курируем только необычные, странные происшествия и, так скажем, выдающихся людей. Мы физически не способны отслеживать каждое живое существо в галактике. Сейчас это не важно Шепард, ты ещё не слышал плохих новостей. Они заключаются в том, что Инкогнито уже знает о провале миссии Синих Светил, и передал заказ другому киллеру, он значится в наших базах под псевдонимом Мираж — выдающаяся персона, создал школу ассасинов. Тейн хорошо знаком с ним, именно у него он обучился своей профессии»
— Погоди, я думал Ханары обучали Тейна
«Они были его хозяевами, но не учителями. Шепард, слушай очень внимательно, у офиса Джианингс вас встретят их люди, часть из них мои агенты. Представьтесь наёмниками, нанятыми для охраны экспериментального корабля „Джиа". В квадранте 1681 этой звёздной системы, вы встретитесь с Нормандией и Люксором — кораблём настоящих наёмников, там вы сменитесь. Я выведу вас с Иллиума, но ни в коем случае не спускай глаз с Тали. Считается, что заказ для Миража, это дорога в один конец»
— Понял тебя. Личная просьба, проследи, чтобы о Броуди позаботились.
«Уже»