Орден. Часть 1: Марионетки. Глава 4.

 

Глава 4.
2184 год. Туманность Омега, система Сарабарик, станция «Омега».

 

Батарианец спешно двигался вдоль нелепых улочек Омеги. Образец Тринадцать никогда не был на этой станции, поэтому ему было на что посмотреть. Омега, строившаяся хаотично, произвела на четырехглазого крайне негативное впечатление. Уродливая и несуразная, она приютила у себя многих отбросов общества, которые вызывали у батарианца чувство омерзения. Повсюду валялся мусор, различные ящики и прочие неуместные детали «интерьера», кругом мелькали лица жителей Омеги, которые не вызывали у Образца ничего, кроме раздражения. У станции был свой необычный шарм, который было легко уловить, но сложно им проникнуться. Те, кто хоть раз бывал на Омеге, или всей душой полюбили это место, возведенное на древнем астероиде, или искренне ненавидели. Последних было значительно больше, и Тринадцатый относил себя именно к этому большинству. Ему был противен не столько неприглядный внешний вид станции, сколько то, что это место является домом для бессчетного количества преступников, работорговцев, наемников и других сомнительных личностей. Батарианец полагал, что он выше всего этого, и поэтому чувствовал себя крайне унизительно, ведь в данную минуту он направлялся к небезызвестной Арии Т’Лоак, которая была воплощением этого галактического отребья, его эпицентром. Однако королева Омеги была единственной, к кому Тринадцатый мог обратиться, будучи уверенным, что его выслушают. Именно поэтому в данную секунду он спешил по неказистым улочкам станции в направлении клуба «Загробная жизнь», где ему и предстояло встретиться с влиятельной азари.
Вскоре перед Образцом выросло куполообразное здание, такое же серое и неприглядное, как и все вокруг. Лишь надпись кораллового цвета «Загробная жизнь» над входом, большой экран чуть выше надписи, да огромные габариты отличали это заведение от прочих сооружений, разросшихся по территории Омеги. Образец подошел ко входу, у которого образовалась солидная очередь желающих попасть в самый популярный ночной клуб на всей территории станции. Тринадцатый не стал выделяться и встал в конец очереди, ожидая, когда он сможет войти. Несмотря на то, что желающих окунуться в веселье и разгульную жизнь было предостаточно, батарианец довольно быстро сумел попасть в «Загробную жизнь».
— Раздраженно: заходи внутрь или проваливай. Нечего тут стоять, — безэмоциональным голосом объявил элкор-вышибала.
Тринадцатый смерил его презрительным взглядом и поспешил внутрь. Оказавшись в «Загробной жизни», первое, что заметил батарианец — внутреннее убранство ночного клуба. Это место было пронизано той же атмосферой, что и все вокруг на этой станции, но все-таки клуб имел более презентабельный вид. Огромный цилиндр посредине «Загробной жизни» проецировал изображения девушек, преимущественно азари, в откровенных одеяниях и позах. Танцовщицы, кружащиеся в соблазнительном танце, уютные диванчики, приятная музыка — здесь жители станции чувствовали себя уютно и безопасно, благодаря стараниям Арии. Для многих обитателей Омеги это место являлось своеобразной отдушиной. Здесь можно было развлечься, не задумываясь о последствиях. По крайней мере, до того самого момента, пока ты не перечишь Арии.
Батарианец проследовал к барной стойке, чтобы иметь возможность хорошенько осмотреть клуб. К нему тут же подошел турианец — бармен «Загробной жизни».
— Налить чего-нибудь? — осведомился он у Тринадцатого.
— Нет, спасибо, — весьма вежливо ответил подопытный.
Бармен хмыкнул. Батарианцам были не присущи хорошие манеры, поэтому поведение Образца его немного озадачило.
— Как хочешь, — турианец отошел от странного гостя и вскоре забыл про него, ведь вокруг было много других посетителей, которые охотно соглашались на предложенную выпивку.
Образец пристально выискивал глазами человека, который мог бы привести его к Т’Лоак. Он знал, что к королеве Омеги не так просто попасть. Впрочем, она была совсем близко — Тринадцатый прекрасно видел ее со своего места. Ария находилась на втором этаже и одобрительно поглядывала на свои «владения». До лестницы, ведущей к той площадке, на которой расположилась королева пиратов, было рукой подать. Однако двое телохранителей, дежурившие у лестниц, которые вели в покои Т’Лоак, а также серьезная охрана на самой площадке недвусмысленно намекали, что любого, кто попробует явится к Арии без приглашения, ждет печальная участь. У батарианца не было приглашения, азари даже не знала о существовании Образца, но это нисколько не останавливало Тринадцатого.
Он неторопливо проследовал к охраннику, который стоял у одной из лестниц, ведущих к Т’Лоак. Телохранитель был сородичем Тринадцатого, известный в здешних кругах, как Анто. Охранник был верным помощником Арии, и Образец надеялся через него добраться до Арии.
— Чего тебе? — угрюмо осведомился Анто, как только Тринадцатый приблизился к нему.
Подопытный начал молниеносно обрабатывать всю информацию, которую мог «считать» с телохранителя. Уже через секунду у него готов был ответ:
— Синие Светила хотели бы передать Арии привет.
Анто насторожился и оценивающе посмотрел на прибывшего.
— Что-то ты не похож на кого-то из Светил, — заметил он. — И где, скажи мне, груз?
— Не думаю, что Арии нужна огласка относительно груза, — невозмутимо пояснил подопытный. — И, полагаю, афишировать сделку со Светилами ей тоже нет резона. Груз в надежном месте, я пришел обсудить с Т’Лоак условия передачи товара.
От Образца исходила невероятная уверенность в себе. Телохранитель Арии, который поначалу отнесся подозрительно к посетителю, по-прежнему колебался. Было похоже, что его сородич говорит правду. Да и какой идиот станет обманывать королеву Омеги?
— Жди, — приказал охранник и связался с Арией. — Госпожа Ария, тут посетитель... Да... Говорит, что от Светил... Нет... Не знаю... Да... Понял...
О чем именно Анто говорил с азари, для Тринадцатого оставалось загадкой, но итог их беседы вполне удовлетворил Образца.
— Можешь идти, — батарианец отошел в сторону, пропуская вперед «наемника», и, когда тот уже поднимался по лестницу, добавил. — И без глупостей. Я слежу за тобой.
Подопытный смерил Анто презрительным взглядом и направился прямиком к самой влиятельной азари на всей станции.
Когда Тринадцатый поднялся на второй этаж, Королева Пиратов даже не повернулась к нему. Батарианец, несмотря на свои аналитические способности, не брался утверждать, было ли такое поведение способом указать прибывшему свое место или же Ария действительно была увлечена осмотром своих владений. Зато охрана азари тут же заинтересовалась гостем и принялась тщательно обыскивать его. Не найдя ничего, что могло бы угрожать жизни Арии, Тринадцатому наконец позволили приблизиться к самой влиятельной женщине на Омеге.
— Передай Тараку, что мне не нравится та игра, которую он затеял, — Т’лоак наконец повернулась к гостю и заговорила с ним.
У этой дамы невероятно гармонично получалось сочетать агрессивное выражение лица с легкой ухмылкой. Азари хладнокровно смотрела на Тринадцатого, и тот практически сразу понял, что Т’Лоак обмануть не получится. Это произошло примерно в ту же секунду, когда Королева Омеги поняла, что перед ней вовсе не посыльный Синих Светил. Она сделала легкий жест рукой и в ту же секунду с десяток наемников направили свое оружие на батарианца.
— Ты не из Светил? — вопрос, прозвучавший из уст Арии, больше походил на утверждение. — Кто ты?
И несмотря на то, что охрана азари готова была расстрелять Тринадцатого в упор, несмотря на то, что он был полностью безоружен, и несмотря на то, что сейчас его судьба зависела от Королевы Пиратов, подопытный батарианец наконец-то смог расслабиться и почувствовать, что все будет хорошо.
— Вас не проведешь, Ария, — почтительно обратился Образец к женщине. — Прошу прощения за весь этот цирк, но мне было необходимо получить у вас аудиенцию. Пришлось разыграть небольшой спектакль.
— Пристрелить его? — осведомился один из батарианцев, державших Тринадцатого на прицеле.
— Нет, Гарка, — остановила прыткого подчиненного азари.
Те, кто хорошо знал Королеву Омеги, непременно заметили бы, что происходящее крайне забавляло ее.
— Немногие могут похвастаться тем, что обманом проникли в мои владения, — ухмылка Арии превратилась в оскал. — И еще меньше тех, кто смогли уйти отсюда после этого. С чего ты взял, что ты из их числа?
Тринадцатый заложил руки за спину и стал медленно ходить по кругу, попутно разъясняя азари свои наблюдения. Батарианец испытывал огромное удовольствие от ощущения собственного превосходства над «великой и ужасной» королевой Омеги.
— Турианец слева, — Образец повел рукой в сторону одного из охранников, — вооружен дробовиком «Палач» не самой удачной сборки. Видите, — он указал пальцем на оружие, — прицел смещен чуть влево, а спусковой механизм, как я могу судить по некоторым деталям, срабатывает не сразу. Если вы дадите команду «стрелять», то мне будет достаточно уйти слегка в сторону, — Тринадцатый слегка отклонился, чтобы наглядно продемонстрировать, какое движение необходимо сделать, — и пуля заденет вашего охранника, — теперь подопытный указывал на другого батарианца. — Телохранители, находящиеся на лестнице, вооружены «Терминатором» и не смогут вести огонь, поскольку у данной модели выпущенные снаряды летят несколько хаотично и есть шанс зацепить вас. Теперь Гарка, — Тринадцатый повернулся к телохранителю Т’Лоак и поймал на себе его насмешливый взгляд. — Расслабленная поза, палец не прижат вплотную к спусковому крючку — мой сородич попросту не воспринимает меня, как угрозу. В этом его ошибка — если вы отдадите приказ убить меня, то когда я слегка уйду в сторону от «Палача», мне не составит труда выхватить винтовку у вашего подчиненного.
— Это мы еще посмотрим, умник, — огрызнулся Гарка.
— В таком случае для меня основную проблему для меня будут составлять оставшиеся телохранители, — не обращая внимания на замечание батарианца, продолжил Образец. — Но, к сожалению для вас, «Загробная жизнь» немногим отличается от остальных сооружений, созданных на Омеге, поэтому даже в этом заведении есть масса ненужного хлама. Например, — Тринадцатый поднял голову наверх и остальные последовали его примеру, — вот этот замечательный блок.
Над головами собравшихся на расстоянии примерно восьми метров висел довольно крупный металлический брусок. Его надежно удерживали несколько металлических цепей, не давая тому свалиться на голову Арии и ее свите.
— Не знаю, видите ли вы это, но некоторые звенья цепей, которые удерживают этот кусок железа, непрочные. Достаточно точного выстрела по каждому слабому звену — и брусок свалится всем нам на головы. Скорее всего, почти все выживут, но неразбериха, которая обязательно начнется после описанных мной событий, позволит мне скрыться в толпе и покинуть «Загробную жизнь», а затем и Омегу. Впрочем, это не понадобится.
Речь Тринадцатого произвела сильный эффект на окружение Арии. Они переглядывались между собой, в их взглядах присутствовали страх и растерянность. Лишь Королева Омеги оставалась невозмутимой.
— Опустите оружие, — спокойно приказала она и добавила ледяным тоном, — и немедленно уберите этот кусок металла над моей головой.
— Может все-таки пристрелить его? — неуверенно спросил Гарка, который теперь был полностью сконцентрирован на нарушителе.
— Нет, — властно остановила батарианца «правительница» Омеги.
Телохранители неохотно опустили свое оружие. Т’Лоак присела на диван и жестом пригласила Тринадцатого присесть рядом. Тот вскоре присоединился к ней и сел в пол-оборота к азари.
— Как ты узнал про Светил и груз? -поинтересовалась Ария.
— Ваш охранник сказал мне об этом, — Тринадцатый повернулся к лестнице, возле которой стоял крайне озадаченный Анто.
— Убью его, — процедила Ария.
— Нет, я неправильно выразился. Я «считал» это с него.
— Как? — первый раз за все то время, что Тринадцатый видел Арию, она выглядела удивленной.
Гость Омеги вздохнул и пояснил свои слова Т’Лоак, словно ребенку:
— По его поведению, взгляду, позе, жестам и речи.
— Ты слишком умен для батарианца, — Гарка громко хохотнул после слов Арии, но под ее испепеляющим взором тут же умолк. — Так зачем ты пришел ко мне?
— У меня есть информация, которая вас непременно заинтересует, — с этими словами Тринадцатый протянул азари свой датапад. — Безусловно, эти данные можно продать за неплохую сумму.
Ария приняла устройство из рук батарианца и принялась изучать его содержимое. Можно было сказать, что вокруг воцарилась напряженная тишина, если бы не музыка и веселые голоса беззаботных посетителей на первом этаже клуба. Тщательно проштудировав данные, азари вернула датапад владельцу и удовлетворенно кивнула.
— Сколько ты хочешь получить за эту информацию?
— Будет правильнее спросить не «сколько», а «что», — ухмыльнулся батарианец.
— И что же?
— Вашу защиту, — посерьезнел Тринадцатый. — Мне нужно на некоторое время залечь на дно, чтобы меня никто не смог найти.
— Это можно организовать, — Ария задумалась. — Как ты относишься к тому, чтобы работать на меня? Если все то, что ты говоришь — правда, то нам бы пригодились твои... таланты. Мы можем это обсудить...
Тринадцатый был согласен. Ему было абсолютно все равно, на кого работать и чем заниматься. Главное — на время исчезнуть из поля зрения Хроноса, чтобы потом нанести по нему сокрушительный удар. Он знал, когда наступит время — он убьет всех, кто сделал его таким. И первым в этом списке будет, конечно, саларианец, ведь именно из-за него у Образца появились проблемы.

 

***
2184 год. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель.

 

Алекс продолжал стремительно падать, когда чуть поодаль он заметил свое спасение. Четырехместный аэрокар X3M мчался под ним. Агент постарался сгруппироваться и направить свое тело прямо на крышу транспорта. Столкновение было неизбежным, но Уайт явно не ожидал, что удар о корпус транспортного средства получится настолько сильным. Он постарался зацепиться за поверхность кара, но тот, как назло, был идеально гладким. Алекс соскользнул с крыши машины и обязательно бы отправился в очередное падение, если бы не успел вовремя ухватиться за панель на боковой двери.
Х3М резко затормозил, едва не сбросив агента. «Крыша» аэрокара открылась и из нее показался волус. Озадаченный водитель молча смотрел на незваного пассажира, свалившегося ему на голову. Алекс не стал дожидаться, когда владелец аэрокара придет в себя. Он, не без помощи биотики, запрыгнул внутрь, повалив незадачливого волуса на сидение.
— Что за...
Закончить свою мысль он не успел. Уайт со всей силы опустил кулак на голову многострадального волуса, тот охнул и обмяк. Его бессознательное тело Алекс скинул на соседнее сидение, затем опустил верхнюю часть аэрокара, завел машину и, переключив его на ручное управление, помчался следом за похитительницей доктора Мола. Транспорт взмыл вверх и рванул вперед, стремясь догнать убийцу.
X3M летел буквально на пределе своих возможностей. Аэрокар мчался на бешеной скорости, и Уайт едва успел маневрировать между остальными транспортными средствами, которых было до неприличия много. Летное пространство Цитадели всегда отличалось оживленным транспортным потоком, но агенту казалось, что сегодня количество аэрокаров на «дороге» было намного больше обычного.
Едва не врезавшись в очередное транспортное средство и заложив безумный вираж, Алекс наконец увидел машину незнакомки. Как оказалось, ее аэрокар не очень-то спешил скрыться. Видимо, девушка решила, что избавилась от своих преследователей. Доктор Мол по-прежнему лежал на заднем сидении, погруженный в стазис, об этом свидетельствовали легкие биотические вспышки, покрывающие его тело. Перед тем, как сблизиться с аэрокаром противника, Алекс намеренно сбавил обороты и полетел медленнее, чтобы не привлекать внимания. Всего через десять секунд транспорт Уайта летел рядом с мулаткой. К счастью для молодого человека, окна X3M были затонированы, так что загадочная особа не смогла увидеть, что за пультом управления сидел ее враг.
Посчитав, что подходящий момент наступил, Алекс заставил аэрокар резко вильнуть вправо. Одновременно с этим маневром он открыл верхнюю откидывающуюся часть транспорта. Уайт врезался в машину девушки до того, как она успела понять, что происходит. От удара незнакомка потеряла координацию и приложилась головой о борт своего аэрокара. Из-за этого ее концентрация серьезно ослабла, что позволило саларианцу вырваться из стазиса.
— В машину! — заорал Уайт, обращаясь к ученому.
Вибли мгновенно вскочил и собрался было запрыгнуть в похищенный Алексом аэрокар, но мулатка за это время уже успела отойти от неожиданной атаки. Она выбросила вперед руку, собираясь высвободить всю накопившуюся темную энергию. Однако, тут произошло то, что ни незнакомка, ни Алекс ожидать никак не могли. Доктор Мол, все это время сжимавший в своей руке врученный ему «Хищник», неожиданно для всех выстрелил. Что было еще удивительней, саларианец попал — выпущенная пуля попала девушке в живот. Атака незнакомки завершилась, не успев начаться. Биотическое сияние исчезло, а девушка закричала, схватившись за рану.
Вибли в два прыжка добрался до аэрокара Уайта. Как только саларианец оказался внутри, Алекс опустил верхнюю часть машины и умчался прочь. Аэрокар девушки продолжал лететь на автопилоте, пока сама девушка корчилась на сидении, пытаясь справиться с болью. Агент хотел остаться, чтобы задержать убийцу и допросить ее, но время было на исходе. Он включил свой инструметрон и убедился в своей правоте — им нужно было успеть убраться с Цитадели за восемь минут, иначе обман раскроется и СБЦ узнает, что прибывшие — вовсе не те, за кого себя выдают.
— Мы что, отпустим ее? — изумился Вибли.
— У нас нет на нее времени, — Уайт старался не сводить глаз с «дороги».
— А это?.. — саларианец вопросительно посмотрел на волуса, лежавшего рядом с агентом.
— Потом, — отмахнулся Алекс.
Они летели до СБЦ вновь на максимальной скорости. Агент продолжал совершать безумные маневры, его не сильно заботило, насколько опасно таким способом перемещаться по пространству Цитадели. Алекс не без оснований полагал, что враждебно настроенные офицеры СБЦ значительно опасней.
Спустя минуту они вернулись туда, откуда и начали свой путь — на 27 уровень района Закера. Возле площадки стояли несколько оперативников СБЦ, и Алекс в последний момент успел взять правее. Аэрокар врезался в одну из стен боком, при этом каким-то чудом никого не задев. Офицеры поспешили к месту катастрофы и остановились на расстоянии, достаточном для обстрела. Их винтовки были направлены на груду металла, бывшего когда-то аэрокаром X3M. Алекс нажал кнопку на панели управления и верхняя часть машины со скрежетом открылась.
— Спокойно, свои, — громко оповестил Уайт присутствующих.
Сумев рассмотреть пассажиров аэрокара, СБЦшники опустили оружие, хотя они оставались напряженными и готовыми к решительным действиям. К «веселой» парочке уже спешил Бейли.
— Какого черта происходит, СПЕКТР? — капитану стоило больших трудов не сорваться на саларианца. — Потрудитесь объяснить! Вы знали этого дрелла? Кто его убил?
— Хватит, капитан! — сурово осадил СБЦшника Вибли. — Боюсь, мне нечего вам ответить. Мы не смогли поймать убийцу и сами еле унесли ноги. Заложники сообщили что-нибудь полезное?
Лже-СПЕКТР выбрался из аэрокара, и Уайт решил последовать его примеру.
— Ничего не говорят, — Бейли кипел от злости. — Дрелл только приказал им вести себя тихо и сказал, что когда придет Совет — все снова будет хорошо. У вас есть какие-нибудь догадки на этот счет?
Было очевидно, что капитан так просто от них не отстанет. Нужно было срочно что-то придумать, ведь при самом удачном раскладе у них оставалось чуть больше пяти минут.
— Время, — шепнул саларианцу Алекс.
— Прошу меня простить, капитан, но у нас с майором нет времени, — доктор Мол старался скрыть свое волнение, и пока у него это удавалось. — Мы и без того задержались с вашими проблемами. Сейчас нас ждут другие дела.
Бейли очень недоверчиво посмотрел на Вибли и собрался уже возразить ему, когда неожиданно подоспела помощь в лице одного из офицеров СБЦ:
— Сэр, вас вызывает директор Паллин, — подозвал капитана оперативник и добавил. — Он вне себя от злости.
— Черт! Мне надо идти, — обратился Бейли к саларианцу. — Можете быть свободны, но мы с вами еще не закончили.
С этими словами СБЦшник удалился, а агент подошел к одному из офицеров и обратился к тому:
— В аэрокаре находится волус. Он сейчас без сознания, нам пришло позаимствовать его транспорт. Как он очнется, передайте ему наши извинения, хорошо?
Не дождавшись ответа, Алекс вместе с Вибли устремились прочь, оставив недоумевающего оперативника позади.
Когда они сумели вылететь с Цитадели, оставалась всего лишь минута до того момента, как правда о саларианце и «майоре Альянса» всплывет. Вскоре корабль агента беспрепятственно отправился в другую систему. Они и не подозревали, что СБЦ лишь на следующий день выяснили правду — Йоднум Бау не прилетал на Цитадель, а майора разведки Альянса Алекса Уайта вообще никогда не существовало.

 

***
2176 год. Туманность Петра, система Ветус, планета Элизиум.

 

Околопланетное пространство Элизиума сотрясали взрывы. Здесь находилось огромное множество кораблей: истребители и перехватчики, шаттлы и корветы. Особняком стоял крейсер Альянса «Азенкур», выделяющийся своей мощью и габаритами. Шон Миллер, равно как и остальные солдаты, находившиеся на десантно-штурмовом корабле, пристально смотрел в окно иллюминатора. Шаттл, на котором находились солдаты, приближался к месту боевых действий. Задача отряда была высадиться на Элизиуме и выбить пиратов с этой планеты. Для этого транспорт Альянса должен был пролететь через гущу кораблей, ведущих активные боевые действия. Задача была не из легких, но ситуацию упрощало то, что Альянс подавлял своей огневой мощью противника. Корабли пиратов взрывались и рушились раньше, чем успевали открыть огонь по истребителям противника. Исход битвы был предрешен — пираты даже с поддержкой флота батарианцев не могли сравниться с мощью Альянса. Однако, основная проблема по-прежнему ждала солдат на поверхности планеты — местные бойцы еле сдерживали натиск врага. Именно поэтому множество десантно-штурмовых кораблей Альянса сейчас летело в сторону Элизиума.
Развернувшаяся битва одновременно ужасала и завораживала. Корабли вспыхивали один за другим и отправлялись в небытие. Место сражения в глазах наблюдавших солдат превратилось в яркое марево. Корабли Альянса буквально сметали противника своим натиском. Один только «Азенкур» сбил несколько десятков истребителей. Поражение пиратов в космосе было лишь вопросом времени. Оставалось самое тяжелое — выбить противника из осажденных городов колонии.
— Это война? — тихо спросил Том, наивный паренек, который был чуть старше Шона.
— Именно, солдат, это война, — подтвердил опасения новобранца майор Брайан Коул, который теперь возглавлял отряд взамен покойного капитана Берджеса.
Солдаты начали тихонько перешептываться.
— Хватит разводить панику, — властно приказал Коул. — Вы не маленькие девочки, так что прекращайте ныть! Какие-то проблемы, рядовой? — сурово обратился он к Полу Хендерсону, который скривился от слов майора.
— Никак нет, сэр, — отчеканил тот.
Майора Коула ненавидели все солдаты, находящиеся у него в подчинении. Если капитан Берджес порой позволял своим бойцам некоторые вольности, то майор всегда держал подчиненных в строгости и за малейшее нарушение дисциплины наказывал провинившегося. Он был из тех людей, для которых на первом месте всегда стоит следование уставу и сложившимся правилам. Кроме того, если Берджес был немного сварливый, то майор Коул был просто ужасный брюзга. Казалось, что ему ничем нельзя угодить, он всегда находил повод остаться недовольным.
— Не волнуйся ты так, Томми, — шепнул парню Миллер, когда Коул отвлекся. — Мы раздавим пиратов, точно тебе говорю. Боеготовность наших войск на высшем уровне.
— Но это в космосе, — возразил Том, — а что будет на самой планете?
— Сам подумай, — хмыкнул Шон. — Местная космопехота без подкрепления уже около половины суток удерживает свои позиции. Что будет с пиратами, когда в довесок к местным силам присоединятся наши отряды?
Волнение Тома никуда не ушло, но определенно он стал переживать меньше. Все солдаты на этом корабле были напряжены, не был исключением и сам Миллер. Он нашел глазами своих друзей — Ника Кимберли и Пола Хендерсона — и обнаружил, что они обеспокоены сильнее обычного. В этом не было ничего удивительно — это было, пожалуй, первое их полномасштабное сражение. Все, в чем они учавствовали до этого — всего лишь мелкие стычки с горсткой пиратов. Это не шло ни в какое сравнение с битвой, которая в скором времени развернется на Элизиуме.
Транспорт Альянса влетел в зону боевых действий и принялся мастерски уворачиваться от огня. К счастью, пиратам были слишком озабочены спасением собственных шкур, чтобы отвлечься на шаттл. Корабль Альянса без труда смог выбраться из-под огня противника и избежать при этом серьезных повреждений. Вскоре шаттл уже снижался над поверхностью Элизиума.
Отряд солдат должен был высадиться в пяти километрах от столицы. Бои в колонии были в самом разгаре, однако отряд, в котором находился Шон, не должен был принимать участие в отвоевывании столицы — там уже и без того высадилось порядочное количество космопехов. В задачу Миллера и остальных бойцов входило добраться до ближайшего города Гем, который также был осажден противником, и выбить оттуда вражеские силы. Шаттл приземлился в двух километрах от города. Как только на корабле спустили трап, солдаты наконец ступили на поверхность планеты. Когда все бойцы вышли из шаттла, отряд мгновенно построился и стал ожидать дальнейших инструкций от Коула. Майор был скуп на красивые и вдохновляющие речи:
— В общем, вы сами все прекрасно знаете, — он пристально посмотрел на бойцов отряда, будто оценивал их. — Наша задача — освободить Гем от засевших там пиратов. Мы войдем в город через заброшенный завод, так что враг не должен заметить наше присутствие до того, как мы атакуем. Но на всякий случай держите ухо востро. Все, пошли!
Отряд из пятидесяти человек быстрым шагом двинулся в сторону завода. Несмотря на то, что столица осталась далеко позади, грохот взрывов и выстрелов был слышен даже здесь. Сейчас на Элизиуме стояло ужасное пекло, хотя обычно климат в колонии был умеренный. Казалось, что сама природа улавливает атмосферу войны, царившую на планете.
Пока солдаты добирались до обозначенного места, Миллер случайно заметил, что Пол и Ник отстали от основной группы и обсуждали что-то. Говорили они шепотом, так что слов разобрать Шону все равно не удалось. Как только двое друзей заметили на себе взгляд Миллера, они тут же замолчали и сделали вид, будто ничего не происходило.
Солдат не стал у них спрашивать, о чем они говорили — это было бы некрасиво с его стороны. Тем не менее, это было не похоже на Пола и Ника, ведь у них никогда не было секретов от Миллера.
Впрочем, эти мысли довольно быстро улетучились. Шона больше интересовало предстоящее сражение, нежели секреты друзей. Как оказалось позже, это было большой ошибкой.

 

***
2184 год. Туманность Змея, пространство возле масс-ретранслятора.

 

К ретранслятору приближался безымянный космический корабль. Вернее, имен у этого корабля было огромное множество, вот только ни одно из них не было настоящим. На деле же, корабль не имел собственного названия. Экипаж корабля остался неизменным — на нем находились Алекс, доктор Мол и четверо подопытных.
Уайт находился на главной палубе, расположившись на удобном стуле, и медленно курил. Вибли стоял рядом и заходился в кашле каждый раз, когда клубы дыма проплывали мимо него. Четверо Образцов продолжали сидеть там же, где они находились, когда Алекс и ученый покинули их. Казалось, что подопытные саларианца ни разу не пошевелились с того самого момента, как заняли свои места. Их безмолвное присутствие несколько пугало агента.
— Итак, что мы имеем? — обратился Алекс к доктору Молу. — Образец Семь мертв, на тебя охотится странная дамочка, и непонятно, где искать трех оставшихся «нестабильных» Образцов. Ах, да, — спохватился Уайт, — и Хронос! Может быть расскажешь, что это такое и почему оно «сотрет все рамки»?
Вибли поежился, ему явно было неуютно. Образцы слегка оживились при упоминании Хроноса и это не ускользнуло от внимания молодого человека.
— Прости, но пока я не могу этого сказать, — саларианец не спешил делиться своими тайнами. — Я обещаю все объяснить, как только мы поймаем оставшиеся Образцы.
Алекс не ожидал ничего другого от саларианца, поэтому кивнул и продолжил:
— Мне нужно знать подробно информацию про оставшихся Образцов — кто они, какие эксперименты с ними проводились, где следует начать их искать?
Доктор Мол самодовольно улыбнулся — рассказ о собственных экспериментах приносил ему огромное удовольствие.
— Образец Пять — человек. Его тело обладает способностью к регенерации. Причем организм Образца в состоянии восстанавливать как поврежденные ткани, так и целые органы. У Пятого имеется физический дефект — его кожный покров не смог прижиться к носителю.
— Это как? — Алекс тщетно пытался понять, о чем говорит Вибли.
— Его кожа буквально разлагается. Она свисает лохмотьями, а во многих местах будто «порвана» и обнажает мышечную ткань. Поражение распространяется не на все участки кожных тканей, некоторые из них остаются нетронутыми. Мне так и не удалось выявить, в чем причина подобных метаморфоз.
— Кошмар, — выдохнул парень.
— Образец Тринадцать, — генетик не обратил внимания на изумление своего собеседника, — батарианец. Обладает интеллектом на уровне гения. Его коэффициент интеллекта выше, чем у любого батарианца и даже большинства населения Галактики. Тринадцатый — превосходный тактик, умеет «считывать» информацию с окружающих и предугадывать действия практически любого существа. Его аналитические способности просто поражают. Его органы отличаются по строению от органов остальных представителей его вида. Это единственное, что отличает внешне Тринадцатого от других батарианцев.
— И что же, нам придется сделать ему рентген, чтобы выяснить, тот ли перед нами? — усмехнулся Алекс.
— Нет, — покачал головой Мол. — Думаю, что в мире не так много умных батарианцев, поэтому найти его будет несколько проще. И последний, Образец Девятнадцать — ханар. Из всех «нестабильных» Образцов над ним была произведена самая масштабная работа. Его щупальца были изменены таким образом, что теперь Девятнадцатый может перемещаться по твердой поверхности и удерживать в своих конечностях предметы весом до ста килограммов. Кроме того, у Образца улучшились рефлексы и выносливость. Во время тестов выяснилось, что Девятнадцатый в состоянии не только удерживать в своих щупальцах оружие, но и стрелять из него. Причем, испытуемый обладает поразительной точностью, которой бы позавидовал любой снайпер. Помимо этого, были произведены изменения над самосознанием Девятнадцатого — он, пожалуй, единственный ханар, который говорит о себе в первом лице со всеми.
— Разве это не связано с их духовным именем? — изумился Уайт. — Насколько я знаю, в их культуре заложено...
— Отчасти, да, — перебил агента саларианец. — Самосознание ханаров по-прежнему остается открытым вопросом для ученых. Но факт есть факт — Девятнадцатый является единственным ханаром, который может говорить о себе в первом лице и стрелять из любого вида оружия.
— Ну надо же, — хмыкнул молодой человек, — прямо не Образец, а Бласто.
— О чем ты? — недоумевающе посмотрел на него ученый.
— Не важно, — отмахнулся Алекс.
Агента беспокоила троица, за которой ему предстояло начать охоту. Их возможности впечатляли, и молодой человек понимал, что поймать их будет не так-то просто.
— Возможно, ханар захочет вернуться на свою родную планету? — предположил Уайт. — Я думаю, начать поиск следует с Кахье.
— Разделяю твою точку зрения, — согласился доктор Мол. — Нужно отправляться туда.
— Я проложу курс, но сперва нам всем следует отдохнуть. Надеюсь, никто не против? — вопрос Алекс адресовал Вибли, поскольку от Образцов ждать какой-то реакции было бессмысленно.
— Нет, конечно. Нам всем необходимо отдохнуть.
— Хорошо. Располагайтесь здесь, главная палуба полностью в вашем распоряжении.
Алекс поднялся со своего места и собрался было отправиться в личную каюту, когда его окликнули:
— Мистер Уайт, у вас на корабле не найдется еды?
Парень обернулся и обнаружил, что эти слова произнес Чарли. С момента их первой встречи это был второй случай, когда мальчик заговорил.
— Конечно, сейчас я что-нибудь принесу.
Получив ответ, ребенок снова потерял интерес к окружающему миру, а Алекс побрел за продуктами для своих пассажиров.

 

***
Туманность Змея, система Вдова, Цитадель.

 

Агент Линс лежала на кровати в палате одной из частных клиник Цитадели. На первый взгляд, это было ничем не примечательное медицинское учреждение, коих тысячи на станции. На самом же деле, это была клиника, принадлежавшая "Церберу". Здесь агентам организации в случае необходимости оказывали срочную медицинскую помощь и здесь же они могли укрыться в случае, если их преследовали. Линс подходила под оба условия.
Ранение оказалось не смертельным — Вибли не попал в жизненно важные органы. Оперативница вообще сомневалась, что саларианец целился, когда стрелял в нее — было похоже, что выстрел случайно достиг своей цели. Другое дело — человек, который прибыл с генетиком. Он был профессионалом, в этом она была уверена. Ее мучил вопрос — кто же этот парень, который оберегает саларианца?
Линс чудом удалось ускользнуть из лап СБЦ и попасть в клинику. Здесь ее довольно быстро привели в порядок. Рана по-прежнему болела, но уже терпимо. Девушка включила свой инструметрон и открыла соединение с Призраком по защищенному каналу связи.
Лидер "Цербера" не заставил себя долго ждать.
— Приветствую, агент Линс, — поздоровался он. — Как я могу судить, ваше состояние улучшилось?
— Да, — убийца отвела взгляд. — Я так полагаю, с моим отчетом вы уже ознакомились?
— Разумеется. Похвально, что вы сумели избавиться от Образца Семь, но я напоминаю, что приоритетной целью по-прежнему является доктор Мол.
— Я знаю, — в голосе девушки послышалась горечь.
— Вам не в чем себя винить, агент Линс, — заметил Призрак. — Но вам нужно постараться понять, где искать доктора Мола.
Девушка почувствовала резкую боль в животе, но не потеряла самообладания.
— Есть ли какая-нибудь информация насчет покровителя саларианского ученого?
— Нет, такой информации у нас нет. Личность этого человека по-прежнему не установлена. Мне бы хотелось, чтобы вы выяснили, кто он.
— Хорошо.
— И не забывайте, что вам также необходимо найти оставшиеся Образцы. Один из наших оперативников уже занялся поисками Образца Девятнадцать. Вы же должны заняться Тринадцатым и компанией доктора Мола.
— А Образец Пять?
— Вы будете удивлены, но Пятый сам пришел к нам, — рассказывая об этом, Призрак явно испытывал удовлетворение. — Сейчас он находится на станции «Гренада» и его изучают наши ученые.
Это была неожиданная для девушки новость. У нее родилась масса вопросов — как Образец вышел на Цербер, для чего он связался с ними и узнали ли что-нибудь на «Гренаде» о подопытном? Но глава Цербера — не тот человек, которому стоило докучать своими вопросами, и Линс это понимала.
— Хорошо, я немедленно приступаю к заданию.
— Нет, — оборвал ее мужчина. — Сначала вам необходимо прийти в себя. Отлежитесь некоторое время в клинике, восстановитесь и лишь затем принимайтесь за работу.
— Я не подведу вас.
— Не сомневаюсь, — Призрак улыбнулся и отключил соединение.
Девушка была очень признательна ему. Несмотря на свое рвение, девушка чувствовала себя не самым лучшим образом и ей действительно было необходимо восстановиться. Линс решила отправиться сразу же, как только боль уменьшится. Она уже допустила ошибку, на еще одну у нее попросту не было права.

 

***
2176 год. Туманность Петра, система Ветус, планета Элизиум.

Завод, через который солдаты должны были попасть в город, оказался поистине гигантским. Серое и безликое здание тянулось от того места, где находился сейчас отряд, на несколько километров вперед. Завод был, по всей видимости, давно заброшен и время не щадило его — с той стороны, у которой стояли бойцы Альянса, в стене виднелось несколько проемов, ведущих внутрь.
Проемы были довольно узкие, и чтобы полсотни человек не толпились вокруг одной дыры, майор разделил свой отряд на четыре части и направил их к ближайшим проемом. Дело пошло значительно быстрее. Шон стоял у одной из расщелин, когда к нему подошли его друзья.
— Ну что, покажем батарианцам, кто здесь главный? — наигранно бодро спросил Ник.
«Так вот в чем дело! Они боятся», — сообразил, наконец, Миллер.
Парень взглянул на Пола. Тот выглядел немногим лучше — обычно жизнерадостный и веселый, сейчас приятель Шона был скован страхом.
— Конечно, парни, — поспешил их успокоить Миллер. — Расслабьтесь, все будет хорошо. Они ведь даже не знают, что мы идем за ними.
Друзья переглянулись, но ничего не ответили, лишь помрачнели еще больше. Парень хотел было сказать еще что-нибудь в поддержку, но настала его очередь проходить через дыру и ему пришлось покинуть бойцов.
Внутри завод был еще больше разрушен, чем снаружи. Время не пощадило это место. Рабочие машины уже давно не использовались по назначению, на них лежал толстый слой пыли и грязи, повсюду виднелись следы ржавчины. Лестницы и коридоры еле удерживались от того, чтобы не развалиться окончательно. В нескольких местах на полу виднелись гигантские проемы, падение в которые означало бы неминуемую гибель. 
— Осторожнее, бойцы, смотрите под ноги, — раздался голос командира. — Пошли.
Солдаты передвигались медленно и осторожно. Им приходилось идти довольно витиеватым, но зато безопасным путем. Один раз под Томом предательски сломалась ступенька и если бы не вовремя протянутая рука другого солдата, то парень сломал бы себе позвоночник.
Наконец, после долгого и изнурительного пути, отряд добрался до места. Майор Коул остановил солдат на расстоянии сотни метров до выхода.
— Чанг, Нельсон — вперед! — скомандовал Брайан.
Солдаты послушно отделились от отряда и пошли в сторону выхода, держа оружие наготове. Несмотря на то, что вторжение бойцов Альянса на территорию Гема прошло незамеченным, Коул хотел быть уверенным в том, что снаружи их не ждет засада. Остальные остались стоять на своих местах и нетерпеливо ждали возвращения разведчиков.
Однако, прошло три минуты, а Чанг с Нельсоном так и не появились. Солдаты начинали нервничать и вполголоса переговариваться друг с другом. Их можно было понять — обстановка на заводе больше всего напоминала декорации какого-нибудь фильма ужасов. Когда истекли пять минут, Коул нахмурился и вызвал по связи своих разведчиков.
— Чанг, Нельсон, вашу мать, где вас носит?! — гневно сказал он, но ответом ему была тишина.
А через пару секунд возле отряда послышался странный звон. Из всех присутствующих только майор сообразил в чем дело. Его глаза расширились и он заорал, падая на пол:
— Ложись!
Лишь половина отряда успела выполнить приказ майора, остальные же недоуменно взглянули на Коула, еще не поняв причину ужаса командира. И в этот момент взорвалась осколочная граната.
Не успевших лечь на пол солдат покосило шрапнелью, они падали один за другим, пораженные осколками. На уцелевших солдат обрушился шквал огня, но не со стороны выхода, как можно было ожидать, а с флангов.
Пираты и батарианские солдаты, все это время укрывавшиеся внутри завода, наконец обнаружили себя, атаковав солдат Альянса. Бойцы открыли ответный огонь, но их позиция была заранее проигрышной — они находились на открытом пространстве, в отличии от противников, которые укрывались за старыми заводскими машинами.
— Перегрупироваться! — вновь закричал Коул.
Его крик буквально утонул в грохоте выстрелов. Было уже поздно — солдат захлестнула паника, и они принялись беспорядочно палить в сторону врага, не задумываясь о собственной безопасности. Эта битва была проиграна.
Шон успел подстрелить двоих батарианцев, прежде чем сам поймал пулю в плечо. Он закричал от боли, но свою винтовку не выронил. Где-то в глубине души парень понимал, что терять ему уже нечего, и намеревался унести с собой в могилу как можно больше неприятелей. Рядом с молодым человеком стоял Том, на его лице застыла гримаса ужаса, но свое оружие он крепко держал в руках и последовательно отстреливал противников.
Внезапно Миллер услышал позади себя хлопок, а через секунду Том уже лежал на полу и из его раны сочилась кровь. Коул, по всей видимости, тоже услышал выстрел. Он обернулся за секунду до Шона и парень увидел в глазах майора гнев и отвращение.
— Ах ты... — Коул начал было поднимать оружие, но через секунду повалился на пол с простреленной головой.
В этот момент Шон посмотрел назад и то, что он увидел, повергло его в шок. Позади отряда стоял Ник Кимберли и вел огонь по своим товарищам. Миллера настолько поразило увиденное, что он слишком поздно заметил фигуру, приближающеюся к нему сбоку. Последствия не заставили себя ждать — парень получил сильный удар прикладом винтовки в висок. Шон повалился на пол, в глазах его начало темнеть. Однако за секунду до того, как потерять сознание, солдат успел разглядеть того, кто нанес удар. Им оказался Пол Хендерсон.

 

Отредактировано. SVS