Второй шанс. 19.1

— ... Но почему нет?
— Потому что класть все яйца в одну корзину будет только идиот. Я доверяю Шепарду, хотя кое-кто и утверждает, что это необоснованно. Несмотря на его близкие отношения с инопланетниками, я уверен, что человек, прошедший Торфан и другие чувствительные точки столкновения человечества и чужих, сделает правильный выбор.
Харпер тяжело вздохнул, выпустив ещё один густой клуб ароматного табачного дыма.
— Да, потери неизбежны. Это, к сожалению, так. Если же и штабс-капитан окажется среди них — увы, суровая необходимость. После нашей победы, после нашей полной победы, — Призрак выделил последние слова, — я буду готов понести самое суровое наказание, которое вынесет мне человечество. Но я уверен, все мои действия будут оценены по достоинству. Люди запомнят нас как героев!
Человек стиснул подлокотники кресла и энергично встал.
— Впрочем, хватит об этом. Как продвигаются дела с исследованием?
— Результаты есть. Вопрос только в компетентности ответственных лиц. Двоих пришлось заменить.
— Не забывай, работа не должна пострадать. Время сейчас не на нашей стороне.
Призрак отпустил своего агента и задумчиво прошёлся по залу. Он играл в рискованную игру, но выбора у него уже не оставалось. На карту поставлено само существование человеческого рода и теперь нет места каким-то высокоморальным решениям. Или Земля выживет, или нет. Другого не дано. Если ради этого потребуется пожертвовать какими-то колониями, не говоря уже про инопланетян — значит так и будет сделано. Особенно, если это даст «Церберу» — а значит и всем людям — технологии, превосходящие все возможности рас Совета.
Он подошёл к огромному панорамному стеклу, наблюдая за морем огня перед ним. Это постоянно изменяющееся зрелище завораживало. Огонь бился и ярился, вздымая тысячекилометровые выбросы, тщетно пытаясь добраться до человека. Призрак усмехнулся: для него это было лишним подтверждением превосходства человеческого разума над неразумной природой. Конечно же, это была лишь картинка с камер, человеческие глаза не смогли бы смотреть на звезду без защиты. Да и сама станция вращалась достаточно далеко от светила, чтобы можно было разглядеть такие детали. Тем не менее, он находился здесь, настолько близко к испепеляющему огню, насколько это было возможно, благодаря гению человека. Отвернувшись от очередного протуберанца, тщетно пытавшегося дотянуться до него с экрана, Харпер вернулся к креслу.
Что же, значит, придётся сделать ещё один шаг, выманивая неуловимого врага. Клюнут ли Коллекционеры на него или нет, оставалось неизвестным. Но если их интерес к Шепарду был так высок, то и его бывший подчинённый мог заинтересовать их. Из всех, кто был с Шепардом, пожалуй, только этот биотик оставался наиболее уязвим. Пытаться атаковать Иллиум или Тучанку не рискнёт никто, а остальные уже были рядом с капитаном. Покачав головой и сожалея о жертвах среди колонистов, Призрак коснулся экрана голотерминала, подтверждая своё решение. Агент передаст данные и будет ликвидирован. Оставлять хвосты не стоило.
Приняв окончательное решение по этому вопросу, глава «Цербера» открыл последние сообщения от руководителей групп, возвращаясь к работе. К нему стекалась вся информация, получаемая от совершенно, казалось бы, не связанных с его организацией людей и компаний. Десятки тысяч исследований, производственные мощности частных заводов, группы наёмников, никогда не знавших, на кого точно они работают — вся информация стекалась к нему. Не всегда это были люди, хватало и инопланетников. В этом, на взгляд Харпера, была своя ирония. Впрочем, он прекрасно понимал, что среди людей хватает тех, кто работает на другие расы и их спецслужбы. Сейчас основной была не проблема предателей, его больше волновала последняя находка, которая могла вполне изменить текущий ход событий.
Терминал выдал ему по запросу последние новости от изыскателей. Сотни исследователей, частных или принадлежащих небольшим фирмам, бороздили космос за пределами изученного пространства. Чаще всего эти поиски были напрасны, многие экспедиции бесследно пропадали, и их дальнейшая судьба так и оставалась неизвестной. Но отдельным везунчикам изредка удавалось найти что-то особенное. Например, как то массивное орудие, практически полностью разрушенное, но даже в текущем состоянии впечатляющее своими размерами и мощью. Учёные уже провели расчёты, прямо указывающие на то, что орудие подобного класса обладало поистине чудовищной мощностью, не осознаваемой человеческим разумом. Один единственный выстрел требовал столько энергии, что её хватило бы на полное обеспечение всех потребностей средней земной колонии за год.
Но кто мог быть целью для такого колосса? Для решения большинства военных задач оно точно не подходило, просто потому, что можно использовать гораздо более экономичные средства. Лишь одна причина могла быть для существования такого монстра. Единственной угрозой, против которой такое орудие могло быть адекватно, были сами Жнецы. И, если исследователи не ошиблись, это оружие было использовано до того, как его уничтожили. А уничтожили его именно эти древние машины. Джек открыл файл и углубился в отчёт.
«... Характер разрушений соответствует множественным описаниям в отчётах комиссии Альянса, исследовавшей повреждения земного Флота после битвы у Цитадели. Помимо разрушений, вызванных внутренними взрывами, на внешнем корпусе зафиксированы множественные попадания орудий корабля класса «Властелин...»
Сигарета дрогнула между пальцев главы «Цербера». К сожалению, недостатка в материалах для таких исследований действительно не было. Потери Флота были слишком велики, чтобы их можно было проигнорировать. Восемь крейсеров, полтора десятка фрегатов, почти сотня истребителей. Часть из них были потеряны в столкновении с гетами, но больше половины всех потерь пришлось именно на бой со Жнецом. Харпер заставил себя вернуться к отчёту.
«... Рассчитать, где находилась цель для выстрелов, не представляется возможным. Совокупное движение нашей Галактики, движение звёздных систем внутри неё и гравитационные аномалии позволяют лишь предположительно указать область пространства, в которой могла быть мишень...»
В приведённых ниже выкладках Призрак бегло просмотрел лишь комментарии консультантов, соглашавшихся с выводами аналитиков. Если и стоило вести поиск целей, то этот сектор был приоритетным. К тому же, давно известный Великий разлом Клендагона находился как раз в области, очерченной на карте. Его искусственное происхождение не вызывало никаких сомнений, но отыскать этот ускоритель не получилось до сих пор ни у кого. И вот, кажется, его люди смогли найти орудие, чей выстрел прочертил на поверхности небесного тела тот самый шрам.
У главы «Цербера» мелькнула мысль о привлечении к этим поискам «Нормандии» и капитана Шепарда. Но логика подсказывала, что один корабль, каким бы неординарным ни был его экипаж, имеет меньше шансов перед группой исследователей. Да и текущее положение дел требовало нахождения Шепарда совсем в другом месте. Загнав эту соблазнительную мысль поглубже, Призрак подтвердил запрос оператора исследовательской программы на увеличение числа судов изыскателей для ускорения работ. Он действительно не собирался класть все яйца в одну корзину. Шепард был иконой, но даже самому лучшему лидеру нужна армия и оружие, чтобы победить. А ему самому нужна уверенность, что он сможет контролировать ситуацию в любой момент.
Последняя мысль возвратила его к некоторым размышлениям. Оператор Лоусон в последнее время явно изменилась, в том числе в степени поддержки Шепарда. Если раньше она была нейтральна и осторожна в оценках, то сейчас её отношение претерпело серьёзные изменения. Она сохраняла верность идеалам «Цербера», но не слишком ли начал влиять на неё капитан? У Призрака начали появляться некоторые сомнения насчёт того, что произойдёт, начнись конфликт интересов его организации и Шепарда. Раньше он мог не сомневаться, что Миранда примет его сторону, сейчас это стало менее очевидно.
Впрочем, вряд ли такое развитие событий произойдёт, решил для себя Харпер. Миранда обычно весьма точна в своих прогнозах, и, в случае возможного противостояния, она не стала бы обращаться к нему с просьбой спрятать сестру. Ориана была слишком сильным рычагом влияния, чтобы отдавать её в чужие руки. Особенно если бы она знала, что отец работает на «Цербер». До сих пор Генри Лоусон никак не ввязывал организацию в поиски своих детей, обходясь своими силами.
Прикурив новую сигарету, Призрак глубоко затянулся. Исследования Лоусона оказались весьма интересными и впечатляющими, с большими перспективами. А рост находок инопланетных технологий, сводивших с ума то поисковые партии, то шахтёров, то целые поселения, заставлял задумываться об этом всерьёз. Один из экранов моргнул, привлекая внимание Харпера.
— В Траверсе замолчало ещё одно шахтёрское поселение. Мы перехватили их сообщения. Среди них было одно о находке неизвестного устройства, они связывались с «Экзо-Гени» насчёт продажи. Люди «Э-Г» вылетели за устройством, но компания так ничего и не получила. Вся партия считается пропавшей без вести.
— Выслать ударный отряд. По возможности захватить всех живыми. Устройство проверить и сохранить. Передайте эти данные Генри Лоусону, думаю, он будет заинтересован.

***

Назвать комфортным пребывание в трюмах торгового судна мог бы только тот, кто никогда в них не летал. Дело было даже не в том, что места катастрофически не хватало, к этому уже все успели привыкнуть. Но необходимость отправлять ударную команду таким вот странным способом заставляла всех нервничать. Да и новое задание было разъяснено настолько расплывчато, что Терн не мог припомнить, когда ещё его отряду давали такие формулировки.
— Итак, парни, — капитан посмотрел на своих офицеров, сгрудившихся в тесном отсеке на грузовой палубе. — У нас появилась работка на одной из ничейных планет. Пропали шахтёры и исследователи. Наша задача — выяснить, что случилось, найти выживших и доставить их на борт. Если найдём здесь какой-то артефакт, поступаем аналогично. Выясняем и вытаскиваем его отсюда. Вопросы?
— Дерьмово пахнет, Терн, — один из лейтенантов, Сесил, на правах старшего заговорил сразу после своего командира. — Обычно там находят или свихнувшихся, поклоняющихся хрен его знает чему, или толпу этих сраных хасков, с которыми воевать не очень тянет. Перестрелять их будет гораздо проще или взорвать к чёртовой матери сразу же вместе со всем, что они там выкопали на свои задницы.
— Не в этот раз, господа, — в отсек вошёл ещё один человек. — Это не в наших интересах.
Терн не знал его настоящего имени, всегда обращаясь к нему только как к «Оператору». Было ли это его должностью или псевдонимом, капитан не знал, да собственно и не собирался узнавать. Но это появление было полной неожиданностью. Нахождение на этом судне самого нанимателя лишь добавляло странности всему.
— Вы совершенно правы, лейтенант, предположительно вам встретятся те самые хаски, в которых трансформировались шахтёры. Ваша задача — захватить их как можно больше живыми и неповреждёнными.
— Легко сказать... — начал было Димитрий, но один взгляд Оператора заставил его осечься.
— Возможности машины, на которую наткнулись рабочие, мы не знаем, поэтому, если она окажется слишком опасной — вам разрешено уничтожить её на месте. Попусту рисковать вашими шкурами никто не собирается. Капитан, продолжайте.
Мужчина спокойно подвинул к себе пустое кресло и расположился чуть поодаль от остальной группы. Терн про себя хмыкнул, но не стал встревать в ненужный и бесполезный спор. В конце концов, главный здесь этот хлыщ, а все они не более чем рядовые исполнители.
— Наша цель — планета Эквитас, система Фортис. Тяжёлая, холодная, давление — половина земного. Работать будем в скафандрах. Шахта оборудована шлюзовыми системами, так что внутри поддерживается относительно комфортная атмосфера. «Аска» спустит на поверхность грузовые модули, так что хасков будем загружать в них. Посёлок шахтёров замаскирован от обнаружения из космоса, так что придётся немного потопать ножками...

***

Терн рассматривал шлюзовые ворота шахты через встроенную оптику шлема. Только что они прочесали весь посёлок, так и не найдя ни одного жителя. Бродить между пустых стандартных блоков, реагируя на каждый шорох, было не очень-то приятно, но они в целом ожидали нечто подобное. Не первый раз такие бедолаги откапывали какие-то непонятные машины на свою голову. И далеко не всегда удавалось обнаружить, что же именно они нашли. Зато почти всегда находились сами рабочие, вот только людьми или инопланетянами они уже не были.
Капитан стиснул цевьё «Мотыги». Ради чего было создавать нечто подобное? Какие цели могли быть у таких устройств, разбросанных по всей Галактике и запрятанных в толще породы? Все расы сталкивались с этой бедой, кто-то чаще, кто-то реже, но исход был одинаков для всех. Терну приходилось видеть азари, словно высушенных, со страшным оскалом на лицах, турианцев, превращённых в нечто совершенно неописуемое, людей, обращённых в это подобие зомби. Ходили слухи, что попадались даже хаски-кроганы, но его отряду пока везло — наталкиваться на подобное им не приходилось.
Откуда-то сзади, со стороны посёлка, послышался гулкий выдох, и тактический экран тревожно заморгал оранжевым, но быстро успокоился. Наёмник обернулся и успел увидеть, как из-за угла здания высунулась носовая часть «Мако». Оператор действительно дал им поддержку, которую обещал. И это было лишним поводом задуматься. Раньше они сами озадачивались тяжёлой техникой, хотя это и требовало некоторого времени. А сейчас наниматель сам предложил поддержку и даже не сократил плату. Видать, в этой шахте нашлось нечто такое, что заранее окупало все затраты.
— Ты видишь это?
— Чай не слепой, — Сесил ответил на их шифрованном канале. — И мне это нравится всё меньше. Как бы не огрести нам здесь.
— Все знали, на что идут. Я вот о чём думаю. Послать сюда М35 в качестве поддержки? Не слишком ли дороговато для обычной операции?
— Я рассчитывал самое большее на М29, — согласился лейтенант. — А вот эта штучка здесь неспроста.
— «Мако», конечно, хорош, но и у нас найдётся кое-что в запасе. Когда вытащим хреновину из той дыры, надо будет ещё раз обсудить условия сделки.
Тем временем, БМП, похрустывая мелкими камешками под своими здоровенными колёсами, плавно подкатила поближе и взяла под прицел своего башенного ускорителя вход в шахту. Из десантного отделения выпрыгнуло четверо незнакомцев в тяжёлых скафандрах, следом за ними показался и сам Оператор. Наёмник присвистнул про себя, поглядев на орудие и броню новоприбывших. То, что несли на себе эти ребята, стоило не меньше, чем весь его отряд. Такое вооружение абы кому не достаётся. Впрочем, по движениям всей пятёрки, можно было сразу понять, что они уже не первый год работают вместе.
На броне не было никаких логотипов, относящих людей к какой-то из известных группировок, что уже говорило о многом. Терн отметил это про себя, рассматривая приклад «Ревенанта», торчащий из-за плеча крупного парня, держащего в руках устрашающий дробовик. Раньше ему приходилось видеть такие только у батарианцев. Ему, конечно, давно уже было всё равно, на кого работать, но сейчас по спине пробежались какие-то мурашки. Непростое это дельце будет, ой как непростое. Пожалуй, Сесил был прав, вонять от этой работёнки начинает слишком сильно.
Матово-серебристое забрало шлема Оператора просветлело, Терн увидел человеческое лицо своего нанимателя и чуть успокоился. Правда, остальная четвёрка так и осталась с поляризованными визорами, не собираясь открывать лица, но капитан наёмников и сам не горел желанием узнавать, кто же скрывается под этими шлемами. Не всем следует интересоваться.

— Сканирование показывает, что на поверхности нет никаких признаков жизни. Датчики также не заметили движения.
— Вскрывайте шлюз. Наша цель ждёт не на поверхности.
Четверо наёмников, прячась от возможного огня, перебегали от укрытия к укрытию, приближаясь к врезанной в скалу массивной металлической конструкции. Люди явно собирались эксплуатировать это место довольно долго, иначе никто не стал бы тащить сюда такую дорогую вещь. Техник вскрыл панель и завозился, подключаясь к цепям управления.
— Капитан! — похоже, Арвид был озадачен. — Консоль заблокирована изнутри.
— Взломать можешь?
Техник кивнул. Короткий разряд промелькнул внутри панели, и красный огонёк на голопанели моргнул и пропал. С лязгом створки медленно разошлись в стороны, открыв проход внутрь горы. Какое-то тёмное пятно виднелось у самой двери, но это было единственным, что хоть как-то привлекало внимание. Штурмовое подразделение ворвалось в распахнутый зев и тотчас расположилось по бокам прохода, прикрывая всех остальных.
Стандартный вход в шахту, видел один — считай видел все. К счастью для них, им не пришлось блуждать вслепую по штрекам и забоям шахты. Схема всего комплекса нашлась буквально сразу, стоило лишь залезть в компьютер в небольшой комнатке, явно игравшей роль своего рода офиса. Камер слежения не оказалось, да и зачем они здесь? Хотя Терн не отказался бы сейчас знать, что и где происходит в этих переплетениях штреков.
— Терн, тут парни нашли кое-что.
Сесил вошёл в тесное помещение и протянул ему заляпанный чем-то красным планшет. Лейтенант ткнул на какой-то значок, и в помещении зазвучал истерический сбивающийся голос незнакомого мужчины, словно он выкрикивал свою последнюю запись на бегу от чего-то ужасного.
«Если вы слышите это — бегите отсюда, пока ещё можете!»
Запись обрывалась каким-то взвизгом, в котором не осталось ничего человеческого, и рыком, уже не раз слышанном людьми, собравшимися в этой комнатке. Этот звук каждый раз словно замораживал на месте, полурык-полустон. Хорошо всем знакомый звук.
— Хаски. Без сомнений.
Оператор удовлетворённо потёр руки, словно это его устраивало как нельзя кстати. Он кивнул своему напарнику, и тот достал из небольшого ранца какие-то модули и молча протянул Терну.
— Это поможет вам захватить хасков целыми. Фабрикатор создаёт сеть из углеродных нанотрубок и выстреливает в цель. Соедините их со своими инструметронами и вперёд. Модулей хватит на всех.
— Почему было не оснастить моих людей заранее? Мы сейчас тратим попусту время.
— Времени у нас достаточно. А мне нужна была уверенность, что здесь именно хаски, а не что-то иное.
— А если бы их здесь не оказалось?
Оператор пожал плечами.
— Вы получили бы стандартную плату за охрану и всё. Всё, что положено по контракту.
Терн присоединил к инструметрону модуль и покосился на своего нанимателя. Его всё больше и больше смущали действия Оператора. Чем дальше, тем больше дело ему переставало нравиться, кажется, ему слишком многое не рассказали об этом месте. Но отказаться от работы было уже никак нельзя. Даже если они смогут положить этих пятерых здесь, то «Мако» снаружи может просто обрушить своды шахты и замуровать их здесь вместе с хасками. Эта перспектива совершенно не радовала, и Терн резко развернулся, выходя к своим людям.
Путь вниз проходил в напряжённом молчании. Никто не разговаривал и не перебрасывался шуточками, как это часто бывало на других операциях. Смыкавшиеся над головой необработанные каменные своды подавляюще действовали на всех наёмников. Попадались оставленные лазерные буры, какие-то инструменты, иногда удавалось найти планшет или КПК кого-то из шахтёров, но никакой новой информации не было. Обычные трудовые будни, обычные мысли и желания простых людей. Терн с настойчивостью просматривал каждый найденный блок, надеясь узнать хоть что-то ещё, что могло помочь ему и его людям убраться отсюда живыми.
В том, что выбраться отсюда будет непросто, он уже не сомневался. Хаски не появлялись, но кто-то из ребят доложил, что заметил движение в соседнем коридоре. Когда же они сунулись туда, конечно же, не оказалось никого. Кто-то зло начал выговаривать на своего напарника, но в паре шагов в пыли был найден отпечаток человеческой ноги. Босой ноги.
После такой находки холодящее спину чувство, что за ними наблюдают и готовы напасть в любой момент, лишь усилилось. Как там чувствовали себя люди Оператора, Терну было не понять, да и не сильно сейчас это интересовало наёмника. Тут самому бы не обделаться, а уж эти ребятки пусть сами за себя отвечают.
Пологий штрек выходил в небольшой оборудованный зал, из которого вели сразу четыре коридора вниз. Здесь же были клети подъёмников, обесточенные и выключенные. Генератор рядом был заглушен, на прочном металлическом корпусе виднелись какие-то вмятины и царапины, словно нечто пыталось добраться до внутренних частей. Неприметная дверь вела в комнату, довольно неплохо обустроенную. Видимо, здесь размещался бригадир участка или ещё кто-то из начальства. Терн поднял валявшийся на полу планшет и принялся листать записи.
«... вчера напоролись на очередной провал, хорошо ещё, бур не свалился. Пришлось ремонтировать лишь небольшое повреждение корпуса. Сканеры с ума сходят, мы половину пустот не замечаем...»
«... на этой глубине пещер словно в хорошем сыре! Сканирование показывает, что впереди есть какая-то здоровая пещера, может, хоть сейчас не врёт проклятая железяка! Но если там нет выхода рудного пласта, мы пролетим со следующей поставкой...»
«... в пещере нашлась причина сбоя наших сканеров. Какая-то инопланетная и древняя хреновина. Марк говорит, что она светится и как-то... звучит. В гробу я видел самому туда идти и на неё смотреть. Кейси связался с „Э-Г", они обещали прислать своих людей. Если эта штуковина их заинтересует, мы получим хорошие деньги ...»
«... она действительно светится и поёт. Такой мирный приятный свет, совсем не похожий на наши лампы. И мне чего-то не хочется, чтобы её отсюда забирали ...»
«... „Э-Г" могут идти куда подальше! Никто не отдаст машину ни за какие деньги. Она останется здесь, с нами...»
— Интересно, — Оператор неслышно оказался за спиной у капитана. — Значит, опять машина...
— Часто встречаете?
— Чаще, чем хотелось бы, капитан, — человек несколько удивил наёмника, тяжело вздохнув. — Намного чаще.
Из штрека, уходившего наклонно вниз, донесся еле слышимый звук. Было непонятно, что это такое, но каждый перехватил оружие поудобнее, приготовившись стрелять.
— Хаски нужны целыми! Используйте сети!
Тактический экран, встроенный в шлем, усиленно заморгал красным, и тотчас на связь вышел Сесил, оставшийся чуть сзади:
— Терн! На нас валят эти твари! Сети их задерживают, но они вырываются! Мы не сможем их...
Из микрофона послышался такой рёв, словно хаск находился над ухом у Терна.
— С...а!!! Аааа!
Дальше в вопли Сесила вклинился знакомый грохот «Мстителя».
— Используйте по несколько сетей! Отходите к основному отряду!
В разговор вмешался Оператор. Ситуация его явно не устраивала, но и отступать он не собирался. Его люди тем временем тоже стояли наизготовку, с активированными инструметронами.
— Какого чёрта?! Я был уверен, что это ваше дерьмо их удержит!
— Они МОГУТ их сдерживать, — несмотря на неожиданные известия, Оператор был спокоен и собран. — Их испытывали. Чтобы разорвать сеть, не хватило силы крогана.
— Мне от этого просто сразу легче стало!
В проход влетели люди из арьергарда, вытаскивая на себе несколько его парней. За ними не было никакого движения, но сомневаться в опасности никто не собирался. Сесил утверждал, что они перестреляли около полутора десятков хасков, поскольку сети их не сдерживали. Больше из коридора никто не показывался, дрон, запущенный на разведку, вернулся, не найдя никаких следов активности. Глубоко вздохнув, Терн уже поднял руку, собираясь отправить своих парней вперёд, медленно и осторожно, как сверху раздался треск и на пол обрушился поток камней. И вслед за ним на головы наёмников рухнули первые хаски.

***

Бойня стихала. Три десятка хасков, некоторые в обрывках одежды, были упакованы в несколько слоёв сети, неистово дёргаясь и пытаясь выбраться. Оператор на своём опыте убедился, что даже две сети, гарантированно удерживавшие крогана, могли не сдержать этих тварей. Они, ничуть не тревожась о самосохранении, вырывались, буквально продавливая себя сквозь сеть. Любой живой противник, попадая в эту ловушку, довольно быстро понимал, что вырваться из неё практически невозможно и прекращал попытки, получив несколько крайне неприятных ран.
Разработка базировалась на захваченных у батарианских работорговцах устройствах, создававших сеть из проводников. Но для торговцев живым товаром было недопустимо портить потенциальную прибыль, и они использовали электричество, чтобы заставить подчиняться пленников. Тем не менее, из батарианской сети можно было умудриться сбежать, хотя и весьма сложно. Сети «Цербера» до этого дня считались более надёжными в этом отношении. Данные о том, что хаски могут быть намного сильнее, чем предполагалось возможным ранее, уже могли заинтересовать учёных, но его первоочередной задачей был захват этих существ и машины по их производству. Оперативник «Цербера» бросил взгляд на личных телохранителей, больше доверяя собственным глазам, нежели технике.
Эти хаски умудрились потрепать даже его людей, не говоря про наёмников. На пластинах абляционной брони отчётливо виднелись глубокие царапины и вмятины. Такой след человеческие пальцы и зубы оставить не в состоянии, но эти твари уже не были людьми. Сила, способная раскрошить прочнейшую керамопластовую броню, вызывала откровенный страх. Он прекрасно понимал интерес его организации к такой технологии. Если бы удалось создать солдат с такими возможностями, сохранив им разум — подобная армия стала бы доминирующей силой во всей Галактике. Восстания рахни и кроганов покажутся инопланетникам детской шалостью по сравнению с такими бойцами.
— Что теперь?
Капитан наёмников стоял рядом, удерживая автомат на сгибе локтя. Из его людей на ногах остались лишь два десятка, плюс несколько трёхсотых, лежавших у стены в бессознательном состоянии. Но их роль ещё не была до конца исполнена, и оперативник «Цербера» махнул рукой, указывая на наклонный коридор, уходящий вниз.
— Ищем машину. Если записи не врут — где-то впереди пещера. Пусть твои люди будут готовы — это явно не все, кто здесь работал и жил.
— И как мы должны вытаскивать эту проклятую машину, если на нас со всех сторон будут переть эти? — Терн пнул спеленатого хаска ногой.
— Когда доберёмся до нее, тогда будет видно.
Наёмник проглотил какое-то ругательство и резко отвернулся, первым шагнув к освещённому проходу. Его люди один за другим последовали за ним. Оператор шагнул вслед за ними.
Штрек, по которому им пришлось идти, явно делался впопыхах. Крепи практически отсутствовали, выбоины, какие-то булыжники, пара небольших трещин — словно люди, прорубив этот тоннель, просто забросили его. Редкие лампы освещения дополняли эту тревожную картину, не столько разгоняя мрак, сколько сгущая тени в большей части штрека. Чувство опасности не покидало весь небольшой отряд, люди двигались медленно и осторожно, памятуя о том, как в, казалось бы, безопасном месте хаски свалились им на головы.
— Оператор, сканеры зафиксировали впереди энергетические всплески. Дрон указывает на какое-то движение в той же области, возможно, группа хасков.
— Хасков у нас достаточно, — рисковать потерей машины оперативник «Цербера» не собирался. — Разрешаю огонь на поражение.
Наёмники явно повеселели после этих слов, у них сейчас появился шанс хоть немного поквитаться с теми, кто совсем недавно убивал их товарищей.
Как-то внезапно они вышли в огромную пустоту, глубоко под поверхностью планеты. Потолок этой каверны терялся в высоте и лишь дальномер, встроенный в шлем, подсказал, что до верха больше двадцати метров. Сталагнаты, словно колонны, подпирали невидимый потолок, кое-где из пола, словно зубы какого-то гигантского зверя, росли сталагмиты. Свет десятка прожекторов дробился на поверхности этих каменных пальцев.
В глубине пещеры, у дальней стены, словно в небольшом алькове, синела странная конструкция, одними своими формами явно говорившая, что она чужда всем, кто сюда попал. Мало кому из людей доводилось видеть нечто подобное и остаться не только самим собой, но и просто в живых. И никто из вошедших под своды этой пещеры совершенно не желал повторить участь тех шахтёров.
Знакомые звуки предвосхитили появление хасков, но теперь они оказались в заранее проигрышном положении. Наёмникам и людям Призрака пришлось принять бой на относительно открытом месте, но у хасков, кроме собственных рук, ног и зубов не было никакого иного оружия. А автоматы и дробовики людей не давали им даже близко подобраться. Преимущество этих существ было только в одном — в количестве. И они готовы были всерьёз воплотить его в жизнь.
Граната взорвалась в очередной толпе хасков, разорвав ближайших на куски. Град острых камней засыпал всё вокруг, проредив уцелевших тварей. Грохот стрельбы не умолкал ни на минуту, лишь время от времени кто-то заменял термозаряды или батареи в оружии. Металлические гильзы охладителей со звоном отскакивали от каменного пола, раскатываясь по сторонам.
Наёмники стреляли, не заботясь о термозарядах, расстреливая хасков с ненавистью и яростью. Недавняя гибель товарищей лишь ещё больше ожесточила этих ребят, снимая какие-либо барьеры разума. Поэтому Оператор не слишком удивился, заметив, как один из людей Терна шагнул вперёд и в упор из «Катаны» разнёс голову очередному синтетическому уроду. Его безрассудное поведение не прошло незамеченным, и сразу несколько хасков словно из-под земли напрыгнули на него. Шквальный огонь снёс первых трёх, но двое повалили наёмника на пол и теперь рвали на нём броню, стремясь добраться до живого тела.
Оперативнику «Цербера» пришлось сосредоточиться на наступавших тварях, чтобы не стать следующей жертвой. Вопль полный ужаса и боли лишь заставил его сжать зубы, поливая вольфрамовыми зарядами подступающих хасков. Вспышка взрыва высветила отдалённые уголки пещеры, обнаружив ещё с десяток хасков, прятавшихся среди камней.
— Используйте сети! — рявкнул он по открытому каналу связи, надеясь, что наёмники всё же услышат его. — Используйте сети!

Но оставшимся в живых уже не было дела до прибылей. Последние хаски были буквально разорваны выстрелами на части. Оператор осмотрел изрядно поредевший отряд, с некоторой горечью отмечая, насколько опасными оказывались такие находки даже для вооружённых и подготовленных людей. Правда, количество хасков здесь оказалось явно выше, нежели это можно было предположить.
Его внимание привлёк странно выглядевший хаск, и Оператор присел над изуродованным телом, лежавшим вниз лицом. Уродливая голова, пронизанная какими-то синтетическими частями, была пробита пулей, из дыры текла вытекала мутная жидкость. С некоторым усилием «церберовец» перевернул труп и отшатнулся. На него всеми четырьмя глазами смотрел изменённый батарианец.

***

— Что дальше?
Терн стоял рядом с Оператором, с трудом опираясь на раненую ногу. Выстрел из дробовика пришёлся аккурат в повреждённую часть брони и здорово вспахал ему бедро. Ему повезло, что наниматель успел заметить одну из этих тварей и пристрелить её до того, как она добралась до его горла. Так что новая дырка в ноге была меньшей бедой.
Оператор молча кивнул на машину одному из своих людей, и тот осторожно начал приближаться к ней, держа перед собой какое-то хитрое устройство в виде небольшого ящика с голопанелью. От его пояса тянулись два тонких троса, концы которых держали двое других. Четвертый, вместе с Оператором, держал машину на прицеле. Терн, глядя на странные действия людей, снова задался вопросом, зачем он и его люди нужны были здесь. И наиболее логичный ответ ему совершенно не нравился. Кому приятно работать пушечным мясом?
Наконец, державший прибор поднял руку, останавливаясь. Что-то переключив, он положил на каменный пол своё устройство и быстро отступил назад. Небольшой контейнер выпустил трёх дронов, устремившихся к инопланетной машине. Поле окутало металлическое тело машины и огоньки, усеивавшие весь корпус, погасли. Оператор опустил оружие.
— Ваши люди могут приступать к разборке машины. Теперь она безопасна.
— Так же, как ваши сети? — Терн откинул забрало шлема и сплюнул на пол. — Вон там лежат мои люди, поверившие в то, что это дерьмо может им помочь!
Оператор с еле заметной усмешкой смотрел на капитана наёмников.
— Во-первых, у вас есть подписанный контракт на работу, в котором вы обязываетесь вынести отсюда любую установку, которую я сочту нужной. А во-вторых... — его рука уже держала пистолет, направленный прямо в незащищённый лоб Терна. — У вас просто нет выбора.
Капитан наёмников бросил взгляд на своих людей и сопровождающих Оператора. Последние держали всех на прицеле и попробуй он отдать приказ, первыми же выстрелами снесли бы половину его людей, крепко потрёпанных боем.

***

Призрак закрыл отчёт о захвате неповреждённой машины Жнецов, выкопанной шахтёрами. Это был большой успех, Лоусон был порядком возбуждён, получив известие о такой находке. Его исследования существенно могли ускориться, как только он сможет правильно запустить процесс. Исследования теперь можно будет проводить не в единичных случаях. И работы у Генри будет более чем достаточно, чтобы не отвлекаться на поиски своей младшей дочери.
Харпер отпил из тонкого бокала глоток вина. Потери оказались намного меньше планируемых, и это тоже можно было считать успехом. К сожалению, хаски, захваченные в ходе операции, оказались совершенно бесполезными, отключившись, как только машину разобрали и вынесли на поверхность. Но это удалось компенсировать экипажем зафрахтованного грузовика и оставшимися в живых наёмниками, которые стали первыми невольными подопытными. Воздействие этой проклятой технологии оказывалось настолько мощным, что длительное пребывание даже относительно далеко от неё оказывалось смертельно опасным делом.