Романтика. Глава 2

— Богиня... — бюро в Цитадели со стареньким терминалом в центре и кипой бланков по краям кажется таким родным и уютным.
Слепящий луч режет фрегат, как горячий нож масло.
Пальцы Тука на клавиатуре ускоряют бег.
Крейсер заходит для новой атаки, и даже Эльнора понимает, что их старенький грузовичок сейчас окажется на линии огня.
— Ой, мамочки, — всхлипывает она. Луч проходит сквозь изувеченный фрегат и утыкается в «Нахани». Выстрел отчасти гасится расстоянием, но удар всё же столь страшен, что Эльнору вместе с креслом швыряет куда-то назад.
Это сон. Это сон.
— Что, во имя богини, у вас там творится? — приводит её в чувство вопль Карви. — Эй, там, на мостике, Тук, Эль, есть кто живой?
Азари оглядывается. Везде полнейший разгром и трудно дышать. Первое, что бросается в глаза, неестественно переломленное тело Тука и увеличивающаяся лужица темной жидкости у его кресла. Лужица особенно привлекательна. Она растет в унисон ударам сердца. Бу-бух — вырастает в размерах. Бух — меняет форму.
— Кто-нибудь мне ответит: что, мать вашу, происходит? — вопли капитана выводят Эльнору из оцепенения. Она добирается до пульта и включает интерком:
— Нас подбили, — Эльнора старается придать своему голосу твердость, хотя ей страшно до холодного пота, до судорог в животе.
— Кто? А-а, твою мать, дверь заклинило. Где этот долбанный саларианец? — в голосе Карви истеричные ноты.
Эльнора переводит взгляд на мертвого саларианца, лицо которого — мешанина костей и плоти, и последние силы покидают её. Девушка медленно оседает на пол.
— Он мертв, — шепчет она.
— Что? Высунь уже все лишнее изо рта и говори внятно!
«Так, остатки воли в кулак. Нельзя сейчас показывать свою слабость, никак нельзя».
— Похоже, мы нарвались на чьи-то разборки, и нас зацепило выстрелом из главного калибра.
— Какой главный калибр? Что ты мелешь, дура? — слова десантницы режут слух.
Эльнора переводит взгляд на экран. Её тошнит. Это, должно быть сном, и она сейчас на Цитадели, просто задремала после обеда.
Нет, это не сон. Фрегат людей агонизирует, распадаясь на мириады кусков. Следующие точно они.
— Крейсер. Он все ещё здесь.
— Задница Азами! Глуши все. Мне нужен режим полной тишины. Абсолютной. И немедленно.
Старания Тука всё-таки принесли свои плоды. Эльнора одну за другой отключает системы корабля, надеясь лишь на то, что крейсер не успел обнаружить их. Крупные слезы текут по её щекам.
И почему лишь перед лицом смерти ощущаешь истинную привлекательность жизни?

***
Мостик медленно погрузился во тьму.
Дышать стало труднее. Скорее всего, где-то произошла разгерметизация, а при отключенных системах жизнеобеспечения утечка воздуха происходила ещё быстрее.
— Где-то тут должен быть шлем, — подумала Эльнора, — куда же я его засунула? В таком мраке скорее шею свернешь, чем найдешь что-либо, — но азари повезло. Щелкнули застежки, и начавший поступать кислород прояснил мысли.
Правда, страшно от этого меньше не стало.
— Может, кто-нибудь уже перестанет наслаждаться тишиной и поможет открыть мне эту гребаную дверь?
Голос капитана вернул Эльнору к реальности.
— Я сейчас, Карви, — сказала она.
— Да уж будь любезна, сестренка. А то у меня такое чувство, будто меня заживо похоронили.
Последняя фраза вызвала у Эльноры невольный смешок. Видимо, сказывались последствия нервного перенапряжения.
— Ну да, конечно, как не посмеяться над капитаном, запертым в самый нужный момент у себя в каюте. — Похоже, Карви не была такой уж твердолобой сукой, какой казалась, и прекрасно понимала состояние своего второго пилота, поэтому пыталась приободрить ее. Разумеется, известными ей способами.
От головного фонаря было мало толку. Он не столько освещал, сколько искажал перспективу. Эльнора пару раз чуть не свернула себе шею, прежде чем добралась до каюты капитана.
Торопилась, впрочем, она зря. Жердяй и Ван Тонг добрались туда первыми, и сейчас вся троица, включая капитана, стояла у входа и о чем-то беззлобно переругивалась. У Эльноры отлегло от сердца. Не будь на ней сейчас шлем, она бы их всех расцеловала. Ну, капитана и Жердяя точно бы.
Толстяк первым заметил ее.
— Хо, вот и наша малышка пожаловала, — голос его из-под маски звучит глухо. Он где-то потерял резинку, и его засаленные волосы в беспорядке разбросаны по плечам. — Ну, рассказывай, красавица, как нас угораздило вляпаться в это дерьмо?

***
Через некоторое время на мостике.
— Может, нам уже хватит, Карви, прикидываться астероидом, — проворчал Ван Тонг. — Этот крейсер сделал свое грязное дело, да и смылся восвояси.
— Да, конечно, — кивнула согласно азари, — если б он хотел нас найти, уже наверняка нашел бы. Эль, запускай систему.
Эльнора защелкала тумблерами. Всё, как учил Тук, да упокой богиня его душу.
Ничего не произошло.
«Неужели я сделала что-то не так?»
— Твою мать, детка! Тебя что, Тук так ничему и не научил?
«Спокойно, Эльнора, давай-ка попробуй еще раз».
Никакого эффекта.
— Попробуй аварийку.
Вспыхнул свет. Ура. Получилось.
— Боюсь, Карви, у нас проблемы, — сказал Жердяй.
— Вижу.
— Пойду, спущусь в двигательный, может там что придумаю.
Корабль висел в пространстве бесформенной глыбой.
— Туше, — сказал Жердяй из своего погреба. — Похоже, бобик сдох.
Эльнора печально взглянула на пульт. Тот скорбно молчал, не светилась даже аварийная подсветка. Ну почему это случилось именно со мной?
Карви нахмурилась:
— Что делать будем?
Вопрос был чисто риторическим. Все понимали, что коли издох ВИ, шансов никаких. Аварийная система еще сможет поддерживать жизнеобеспечение какое-то время, но запустить двигатели не получится.
— Людской фрегат, наверняка, подал сигнал о помощи, скоро тут будут спасатели, — сказала Эльнора.
— Ага, — кивнула Карви, — турианский или человеческий патруль. Представляю, как они обрадуются, когда узнают, что за товар у нас на борту.
— Извини, не подумала.
— Да нахрена мне твои извинения, мне надо корабль с места сдвинуть.
— Брать спасательную капсулу и валить отсюда, — выдвинул предположение Ван Тонг.
— Ты что, смеешься, маленький никчемный кусок дерьма? — вспыхнула Карви. — У нее горючки чуть.
Мысль выглядела бредовой. Но что они теряли?
— Жердяй, — сказала Эльнора, — а двигатели точно в норме?
— У меня всегда все на высоте, сестренка.
— Ты что задумала? — Карви развернулась к ней.
— ВИ корабля и капсулы должны быть, по идее, идентичны, — заторопилась объяснить свою мысль Эльнора, но капитан перебила ее.
— Ты что совсем от страха рехнулась? Нам не установить ВИ с капсулы на мостик.
Жердяй (спасибо богине за его сообразительность!) уловил-таки мысль девушки.
— Подожди орать, шкипер, — сказал он. Таким тоном, что Карви тут же заткнулась. — Девчонка дело говорит, — продолжал он. — И не обязательно ничего никуда таскать. Достаточно соединить ВИ между собой. Пара бухт силовых кабелей у меня отыщется.
— Да вы тут спелись у меня за спиной, варреновы вы дети! — воскликнула десантница. Но было видно, что её гнев уже прошел.
— Так это ж всё ради спасения твоей прелестной голубенькой попки, шкипер, — заржал Жердяй. — Эль, спускайся к капсуле, я сейчас тоже туда подтянусь.
— Сильно надеюсь, что сия авантюра выгорит, — проворчала Карви.
— А когда это у нас не выгорали авантюры? — хмыкнул Ван Тонг.
Эльнора уже не услышала, что ответила на это капитан и ответила ли вообще. Окрыленная мыслью, что может принести пользу экипажу, уже неслась в сторону нижней палубы.

***
Жердяй еле втиснулся в капсулу, скинул с плеча здоровенную бухту.
— Ну, где тут эта шайтан-машина?
Эльнора с опаской покосилась на то, что притащил механик. Кабеля были разного цвета и разной толщины. В некоторых местах соединения они были просто скручены от руки.
— Ты думаешь, это сработает?
Жердяй проследил за её взглядом.
— Думаю, такой длины должно хватить, — сказал он вполне серьезно. — Если нет, еще откуда-нибудь срежем.
— Но ведь...
— Да не заморачивайся ты, сестренка, на такой ерунде, — махнул он рукой. — Все выгорит, не парься. Вспомни атаку на Цитадель. Если б люди дергались тогда по всяким пустякам, не победили бы.
— Гибель Совета ты называешь пустяком?
— Да и это тоже. Ладно, хорош болтать, пора уже вытаскивать наши задницы из этой дыры.
То, что они делали, выглядело сплошным безумием. Однако сработало. Двигатели включились.
— А ты говорила, не получится, — сказал Ван Тонг.
Карви устало облокотилась о пульт.
— Еще ничего и не получилось, — сказала она.
— Но двигатели ведь заработали, — сказала Эльнора.
— И что с того? — Карви горько усмехнулась. — Без Тука до Омеги нам не добраться.
Настроение сразу скатилось на минус. Капитан ясно давала понять, что Эльнора никудышный пилот.
— Надо найти какую-нибудь тихую гавань и звать подмогу.
— Ты хочешь посадить «Нахани»? — В голосе волуса слышалось явное неодобрение.
— Да, — кивнула Карви. — Именно это я и хочу.
Они не успели выбрать планету.
Эльнора сидела в капсуле около полуразобранного пульта, усиленно стараясь делать вид, что управляет кораблем, когда по интеркому раздалась отборная ругань Карви, из которой было ясно, что в систему вошел турианский крейсер. С крейсерами что-то сегодня перебор, мелькнула мысль. На самом деле дрянь было дело. Достойное завершение сегодняшнего дня. Если они заметили патруль, то турианцы их и подавно.
— Карви, прекрати блажить, — раздался свистящий голос Ван Тонга. — Мы в паре минут от Айнганы, а на ней столько нулевого элемента, что нас ни одна ищейка не найдет.
— Нам не посадить на неё корабль!
— Тогда предлагаю следующее: сообщить патрулю наши координаты, так мы сэкономим и себе и им некоторое время.
— Мерзкий вонючий колобок, я таки вышвырну тебя когда-нибудь в космос! Где эта маленькая шлюшка?
— Я здесь, — пискнула Эльнора, понимая, что капитан говорит о ней, — в капсуле.
— Вводи координаты этой самой Айнганы. Я сейчас буду.
Большетонники не приспособлены для посадки на крупные ненаселенные планеты. Нет, в теории это, конечно, возможно, но в голову Эльноры не лезли никакие подобные прецеденты. Честно сказать, ей в голову сейчас вообще ничего не лезло. Её опять начинало потрясывать от страха, и если что она и хотела в данный момент, так это оказаться далеко-далеко отсюда.

***
«Нахани» судорожно входил в плотные слои атмосферы.
— Жердяй, мать твою разэтак, выводи всю энергию на щиты! — исходилась в крике капитан.
— Заткнись, кошка драная, — не уступал ей механик, — если кинуть всё на щиты, мы не сможем маневрировать.
— Если мы сейчас развалимся, нам нечем будет маневрировать, старый жирный боров.
— Эль, сестренка, — взмолился Жердяй, — сделай уже одолжение, долбани эту синежопую каракатицу чем-нибудь тяжелым и, желательно, по ее тупой головке.
— Это я сейчас спущусь и вдарю чем-нибудь тяжелым по твоей головке, — надрывалась азари, — колокольцы взбрякнуть не успеют!
Корабль в пламени и грохоте опустился на планету.
То, что они вообще решились на посадку, имея в активе неисправный корабль и патруль на хвосте, было чистейшей воды безумием, а то, что при этом они еще и живы остались, это уже просто попахивало какой-то мистикой.
Попахивало реально. Даже не попахивало, воняло. Чем-то едким и омерзительным.
— Ты что, Жердяй, обгадился с перепугу? — съязвила Карви, едва механик вошел на мостик, где уже собрались все остальные.
— С таким полоумным капитаном и обгадиться не грех, — парировал Жердяй. — Ну и какую следующую гениальную идею выдвинет наша голубая красотка?
— Да вот, думаю под каким соусом тебя лучше подавать к столу, — сказала Карви с серьезным видом. — Грузовичок наш вдребезги, когда нас вытащат — одна Азаме ведает, а кушать по-любому хочется. — И вдруг хищно улыбнулась, плотоядно проведя острым язычком по пухлым губам.
Жердяй в притворном ужасе замахал руками:
— Радость моя, оставь свои людоедские замашки при себе. Это и неэстетично, да и для фигуры твоей явно вредно — во мне слишком много жиров и холестерина.
Карви встала и, чуть пригнувшись и растопырив руки, стала медленно приближаться к человеку.
Эльнора прыснула. Напряжение стремительно покидало её.
Жердяй схватил ошивающегося рядом Ван Тонга и выставил его впереди себя наподобие щита.
— Поставь волуса на место, — грозно зыркнула Карви. Её длинные тонкие пальцы сжимались-разжимались в предвкушении предстоящей забавы.
— Слушай, синеликая, может, вначале Ван Тонга попробуем? Для него даже кастрюли не понадобится, потушим прямо в скафандре.
Эльнора уже не хихикала, она просто ржала, скрючившись на полу.
Карви на какое-то время замерла, словно обдумывая предложение своего инженера, потом вдруг тело ее засветилось, и она швырнула мощный заряд биотики в человека, вырывая волуса из его рук и отбрасывая несчастное существо далеко в сторону.
— Мать вашу, долбанные придурки! — заорал Ван Тонг откуда-то из другого конца мостика. — По вам обоим дурка плачет.
Карви прыгнула.
В последний момент Жердяй с непривычной для его габаритов ловкостью увернулся, и десантница врезалась в стену. Не давая ей опомниться, человек схватил её, зажал левой рукой, а правой методично стал охаживать своего капитана по кормовой части.
— Отпусти меня, жирная свинья! — Карви визжала и извивалась, но вырваться из его железной хватки было не так-то просто.
Эльнора уже икала от смеха и била рукою о пол.
— Ладно, ребята, вы тут покурите, а я пока пойду, преподам этой любительнице человечины урок вежливости, — сказал Жердяй и закинул барахтающуюся Карви на плечо.
— Отпусти меня, вонючая скотина! — заходилась азари, колотя кулаками по его широкой спине.
— Ага. Счас, — ржал Жердяй, еще крепче прижимая к плечу извивающуюся десантницу.
— Это надолго, — сказал Ван Тонг, когда шумная парочка скрылась из виду. — Ну, прям как дети малые, честное слово.
— Что это было? — поинтересовалась Эльнора, вытирая слезы.
— Это мы так стресс снимаем, — сказал волус, забравшись в единственное уцелевшее кресло перед пультом. Постукал по клавишам. Чертыхнулся.
— Как выражается наш неподражаемый механик, бобик сдох. Печально. Но, надеюсь, не смертельно. Как думаешь, оборудование на капсуле уцелело?
Эльнора кивнула утвердительно.
— Проводишь?
— Ага.
В капсуле он долго что-то выщелкивал на пульте, время от времени выводя на экран какие-то графики и таблицы и сверяя что-то на своем датападе. Минут, может, через тридцать-сорок отключил монитор и удовлетворенно откинулся на спинку кресла.
— А ведь всё не так уж и плохо, — сказал он.
— В смысле? — не поняла Эльнора.
— Да думаю, мы еще побарахтаемся, и нам не придется готовить суп из Жердяя, — выдал Ван Тонг странную фразу.
Впрочем, через пару часов, когда капитан и механик, наконец, осчастливили их своим присутствием, он всё разъяснил.
— Ребята, — сказал он, — я тут сделал кое-какие выкладки...
— Да не томи ты уже, старый плут, — перебила его Карви, — что ты там нарыл?
— Если не вдаваться в подробности...
— Не вдавайся, — буркнула десантница.
— Если не вдаваться в подробности, — с нажимом повторил волус, — километрах в пятнадцати от нас есть что-то — ну станция там, база ли, короче, не суть важно — какое-то искусственное сооружение, в общем. И оно довольно нестарое на вид. Возможно, там есть даже радиопередатчик.
— Ты предлагаешь прогуляться туда, я тебя правильно поняла? — от былой веселости в Карви не осталось и следа.
— Это наш единственный шанс.
— Хорошо. Забей мне координаты. Эль, собирайся, через полчаса выдвигаемся. И не забудь про оружие. Насколько мне помнится, эту планету не смогли колонизировать именно из-за весьма активных форм жизни, ее населяющей.

***
— И что дальше?
Они сидели на маленьком островке — даже скорее большой кочке, за их спинами чадил небо покореженный «Нахани», а вокруг, куда хватало глаз, простиралась зловонная клокочущая трясина.
— Вперед, как говорится, и с песней.
Эльнора вздохнула настолько тяжело и печально, насколько смогла, и поднялась вслед за своей спутницей.
Карви первой шагнула с островка, и нога ее тут же по щиколотку погрузилась в вязкую зловонную жижу.
— Твою ж ты мать, — ругнулась десантница и сделала еще один шаг. Нога с противным чавканьем ушла еще глубже.
— Святая задница Азаме! — Карви попробовала немного сменить направление. Вроде получилось. Вода скрыла лишь ботинок. Еще один шажок. Есть опора. Великолепно. Еще один. Возможно, лимит неприятностей для них на сегодня закончился, и болото здесь было мелковато, а может, это была совсем и не топь, лишь лужа чавкающей грязи, и у Эльноры лишь единожды душа ушла в пятки, когда нога капитана потеряла опору, и Карви почти по пояс окунулась в это зловоние. Но дальше, слава богине, дело не пошло, а через пару осторожных шагов земля под ногами вновь стала подниматься. Часа через полтора-два они, вконец измотанные и перепачканные с ног до головы болотной тиной, добрались до какого-то лесочка. Эльнора в изнеможении опустилась на сухую твердую поверхность.
— Ну и где эта пресловутая база? — поинтересовалась она.
Карви удивленно глянула на нее.
— Ты действительно такая тупая или просто так искусно прикидываешься? Мы протопали два, ну, в лучшем случае, три километра.
— Что? — Эльнора даже привстала. — За два-то часа?
— Ох, уж мне эти столичные дурочки! — Карви сплюнула. — Неужели ты могла подумать, что мы за пару часов да по бездорожью протопаем весь путь?
— Ну не два же километра!
— Слушай, заткни пасть и не зли меня, а то не посмотрю, что ты такая молодая и наивная — пристрелю к такой-то матери.
Эльнора не верила, что десантница приведет свою угрозу в действие, но на всякий случай заткнулась.
Первый толчок они почувствовали минут через пять. Словно короткая судорога передернула землю под ними.
— Мамочка! — Эльнора вцепилась за корявый, заляпанный лохмотьями бурой слизи ствол местного деревца.
— Только землетрясения нам не хватало для полного счастья, — мрачно пробормотала Карви, внутренне собираясь, дабы быть готовой к любым неожиданностям. Эльнору же опять начал сковывать липкий противный страх.
— Может, всё ещё обойдется, — жалобно пискнула она.
Нет, не обошлось. Земля под азари качнулась, потом ещё раз и снова. Чахлые деревца вокруг раскачивались, словно под порывами ветра, хотя никакого ветра не было и в помине, и держаться за них становилось всё труднее. А затем весь островок вздыбился вверх, будто хотел, подобно ракете, умчаться в космос — подальше от этой жидкой мерзости.
Вокруг стихло так же внезапно, как и началось.
— Вот, значит, как здесь растут кочки, — сказала Карви.
— Блин, я чуть не обмочилась от страха, а эта еще умудряется шутить! У нее что — вообще нет нервов? — подумала Эльнора.
Карви, не отрывая руки от деревца, за которое держалась всё это время, поднялась на ноги.
— Срань Азаме!
Неужели ещё не всё? Эльнора приподнялась и огляделась. За что мне такое, богиня? Слезы двумя ручейками потекли по перепачканным щекам. Это был совсем не остров. Гигантское бочкообразное тело, все в безобразных шипах и наростах; с одной стороны пучок толстых извивающихся хвостов-щупалец, с другой — шишкообразная выпуклость, из которого во все стороны торчат кривые рога-бивни. Горе-путешественники были убеждены, что после стольких часов блужданий по болоту, они, наконец, вышли на твердую землю, но оказались на спине чудовища.
Такого Эльнора не могла бы себе вообразить даже в самой изощренной фантазии.
— Так, спокойно, девочка. — Карви, видя, что её спутница готова вот-вот сорваться в истерике, подкатилась к ней поближе, обхватила руками вздрагивающее тело. Эльнора тут же уткнулась ей в грудь, заливая бронекостюм капитана слезами. — Тихо-тихо, радость моя, — успокаивающе гладя ее по головным наростам, шептала она. — Эта тварюга пока не собирается закусывать нами. — и мысленно проклиная тот день, когда её дернуло зачислить эту экзальтированную истеричку в состав экипажа.
Поток слёз стал медленно сходить на нет. Теперь Эльнора уже не рыдала в голос, а, успокоенная материнскими ласками Карви, лишь иногда всхлипывала. Через некоторое время она подняла на десантницу глаза и сказала:
— Может, оно уляжется вновь, и мы сможем благополучно убежать?
— Ага, — Карви слишком сомневалась, что зверюга поднялась лишь затем, что бы тут же улечься, но не будешь же спорить с этой полоумной!

Молоденькая азари, к облегчению своей более зрелой соплеменницы, которой ну просто претила роль заботливой воспитательницы, уже совсем было успокоилась, как вдруг эта монстрила решила немного прогуляться. Твою ж ты мать, жвалы рахни! Новая буря эмоций. Пальцы Эльноры судорожно сжимают ткань бронекостюма, да так сильно, что та буквально трещит. Карви наклоняется к своей спутнице и шипит со всей желчью, на которую способна: «Если ты сейчас же не заткнешься, я тебя брошу прямо под его ноги».
Девочка мгновенно затыкается. Вот так-то лучше. Намного лучше.
Движения животного плавные и размеренные, но Карви всё-же приходится ухватиться одной рукой о древоподобный нарост, дабы не слететь вниз. Вскоре монотонная ритмичность даже начинает приносить какое-то подобие успокоения. Эльнора посапывает, уткнувшись распухшим от слез носиком в бронекостюм капитана, но её хватка не ослабевает. Да и ладно. Карви, стараясь сильно не беспокоить свою товарку — и с чего бы это, обычно ей плевать на чувства окружающих, — пытается осмотреть окрестности. Ха, все-таки не зря говорят: нет худа без добра. Это чудило везёт их как раз в нужную сторону.
По мере их продвижения менялась и местность. Бурая топь с чахлым кустарником потихоньку перешла во что-то уже более напоминающее лес: темно-коричневые деревца с тонкими, похожими на перья птиц листьями, растущими почти от самых корней. Вдали деревья посолиднее — широченные стволы с уродливыми, тянущимися вверх ветвями, густо заросшие лопухообразными листьями ядовито-желтого цвета.
Они чуть не пропустили базу. Монотонный неторопливый шаг животного убаюкивал, и Карви лишь по чистой случайности уловила металлический отблеск среди бурого однообразия. Она толкнула Эльнору.
— Да? Что? — спросонья азари ничего не могла понять.
— Кажется, приехали, — сказала десантница.
Эльнора протерла глаза и огляделась. Теперь и она заметила то, что могло оказаться целью их путешествия.
— Вот только проблема в том, что наш броневичок и не думает устраивать привал, — вздохнула азари.
— Ну, на самом деле, это никакая не проблема. Можно просто спрыгнуть.
— Спрыгнуть?
Сама мысль о прыжке с такой высоты вызывало панику.
— Если прыгать на деревья, это смягчит удар, — пояснила десантница. — Главное, увернуться от этих милых хвостиков.
Перистые деревья оказались даже податливее, чем выглядели. Они приняли тела двух азари и даже без малейшего сопротивления прогнулись, сбрасывая нежданный груз на жирную землю, покрытую толстой периной опавшей листвы.
Гигантское безымянное животное даже не заметило этого.
— И в какую нам теперь сторону? — спросила Эльнора. Ноги ее по щиколотку утопали в прелой листве, лес вокруг был темен и молчалив, лишь вдали слышен треск уходящего животного — все это не прибавляло оптимизма.
Карви глянула в датапад и легкомысленно пожала плечами:
— Если правильно выбрали направление прыжка, то нам прямо.
— А если нет?
— Слушай, Эль, отстань. Просто будем дольше плутать.

Перистый лес был тих и пустынен. Лишь раз прямо на них выскочило что-то непонятно-шипастое, состоявшее, казалось, из одних лишь многосуставчатых лап. Эльнора от неожиданности отпрянула за спину спутницы, но животное уже прыгнуло в чащу. Карви, однако, лишь хмыкнула слегка, никак не прокомментировав ситуацию, и обе азари продолжили свой путь.
Лес кончился внезапно. Еще секунду назад они продирались сквозь гуттаперчевые заросли, а в следующее мгновение капитан, шедшая впереди, вышагнула на чистое пространство.
Пологий купол базы уходил вверх и вширь метров на двадцать, и над его вершиной грозно клубились тучи.
— И где тут вход? — поинтересовалась Эльнора.
Карви пожала плечами.
— Должно быть, где-то недалеко.
Дверь они нашли быстро. Ну, не совсем дверь. Скорее, ангарные ворота.
— Это что ли вход для местных животных?
Карви не нашлась, что ответить. Она не меньше спутницы была поражена двумя массивными створками, уходящими ввысь метров на пять. На такой необузданной планете подобное было лишено всякой рациональности.
Эльнора осторожно провела ладонью по блестящей поверхности.
Карви активировала инструметрон. Запорный механизм был либо какой-то незнакомой конструкции, либо вообще банально-механическим. Он просто проигнорировал все попытки взломать его.
— Похоже на то, что нам здесь ничего не обломится, — сказала десантница после нескольких безуспешных попыток.
— Может, это не единственный вход? — предположила Эльнора.
— Может, — согласилась с ней Карви.
Через несколько метров они наткнулись на дыру. Громадная, в рост азари, с неровными оплавленными краями, она была ужасающе неуместной на фоне идеально-гладкой поверхности.
— Ух ты, — сказала десантница, — ну и дела.
Рука её невольно потянулась к штурмовой винтовке.
Эльнора осторожно заглянула в дыру. Внутренний двор базы купался в полумраке.
— Зайдем, посмотрим, — сказала Карви, включая винтовочный фонарь, и первая шагнула в проем. Эльнора поспешно двинулась за ней.
— Кто-то здесь не слабо порезвился, — сказала десантница немного погодя.
Эльнора ничего не ответила, тщательно смотря себе под ноги. Хаос вокруг них был полнейший. Обугленные механизмы каких-то машин, куски арматуры, провалившийся во многих местах асфальт — нормально двигаться в этом месиве было практически невозможно. Не мудрено, что девушка проглядела опасность.
— В сторону! — вдруг заорала Карви, отталкивая ее. Уже падая, Эльнора увидела, как её напарница присела на одно колено и выпустила биотический барьер. А через мгновение защитная полусфера завибрировала, пытаясь нейтрализовать поток темной энергии, по её поверхности загуляли ослепительные вспышки голубых молний, и Эльнора, наконец, смогла разглядеть напавшую на них тварь.
Огромная и омерзительная, состоящая из неестественно изогнутых многосуставчатых лап и полупрозрачных извивающихся щупалец, она стремительно приближалась к ним.
— Очнись, дура! — закричала Карви, опустошая магазин своей винтовки в сторону твари. — Она сейчас сожрёт нас!
Эльнора вышла из ступора и сдернула с пояса «Сюрикен».
Время словно замедлилось. Мозг юной азари оцепенел в ужасе, но так было даже лучше. Пальцы сами нажимали на курок. Пистолет грохотал и дергался, выплевывая одну за одной бронебойные пули. Ошметки плоти отлетали от животного, но оно, казалось, не замечало этого в своем безумном забеге. Карви, отбросив бесполезный в этой ситуации автомат, левой рукой сжимала изрыгающий пламя палач, другой рукой в это время выставляя перед собой барьеры. Барьеры не могли сдержать безудержный бег твари, но, по крайней мере, на какое-то время замедляли его.
Животное издохло буквально у самых ног десантницы. Ноги его подломились, и оно рухнуло на изувеченную землю, конвульсивно колотя по ней щупальцами. Эльнора не заметила этого, продолжая всаживать пулю за пулей в уже мертвое тело. Перегретый пистолет сухо защелкал. Рука привычно метнулась в подсумок в поисках нового термозаряда, но нащупала лишь пустоту. И тут только девушка сообразила, что и стрелять-то уже ни в кого не нужно.
Карви устало опустилась на землю. Эльнора, всё ещё не до конца осознавая, что им удалось одолеть это чудовище, на негнущихся ногах подошла к капитану и уселась рядом.
— Никогда не видела ничего подобного, — сказала Карви, тупо уставившись на мертвую тварь. — Она проходила сквозь щиты, как будто их и не было вовсе.
— Но мы все равно убили её.
— Ага, — десантница кивнула. — Вот только я использовала почти все термозаряды.
Эльнора хихикнула:
— Я тоже, — созналась она.
— Просто чудесно, — усмехнулась Карви, подобрала винтовку и поднялась. — Ладно, двинули дальше.
Через некоторое время они добрались до жилых помещений. Дверь в них была приветливо распахнута.
— Будем всё же надеяться, что нас тут не ждут, — сказала десантница и шагнула в полумрак коридора.

***
Луч фонарика робко прыгал по голым стенам.
— Похоже, дохлый номер, — сказала Карви. — Местные зверушки здесь на славу порезвились.
— Вон еще дверь, — сказала Эльнора и первой шагнула в очередное помещение. Тут же охнула и попятилась обратно.
— Что-то нашла? — десантница отодвинула в сторону напарницу и заглянула в комнату.
— Ох, чтоб меня.
Раньше здесь, судя по наличию специфической аппаратуры, был медотсек. На одной из кушеток лежало тело. По строению и цвету кожи — либо человек, либо батарианин. Точнее сказать было нельзя. Потому что вместо лица у него было что-то мерзкое, полупрозрачное и водянистое. И явно живое. Оно чуть подрагивало, в его студенистом теле постоянно происходило какое-то движение. Движение было и в тонких трубчатых отростках, тянущихся от этого куска плоти к мешковидным образованиям на покрытых чем-то с виду слизким стенах, и в самих мешках, обтянутых чем-то вроде паутины.
— Что за мерзость? — сказала Карви.
И тут рука существа дернулась, сжалась в кулак, разжалась вновь.
Десантница зло и смачно выругалась. Даже её, закаленную в боях и привычную практически к любым неожиданностям, увиденное шокировало.
— Богиня, так он живой, — почему-то шепотом произнесла она. Мотнула головой, собираясь, и повернувшись к напарнице, добавила: — Ладно, пора сваливать отсюда.
— И что, ты так и оставишь всё это?
— Да, ты права, никто не заслуживает подобного, — кивнула согласно Карви. Сняла с пояса термогранату и бросила её прямиком на тело этого ужасного симбиоза. Потом вытолкала Эльнору из помещения, выскочила сама и захлопнула массивную дверь.
От взрыва содрогнулись стены, и эхо ещё долго гуляло по пустым переходам.

***
— Все-таки это была батарианская база, — Карви ткнула пальцем в табличку около очередной двери. — Их каракули ни с чем не спутаешь.
За дверью оказалась серверная — большая прямоугольная комната с десятком терминалов. Окна закрыты массивными защитными плитами. В углу приютился небольшой аварийный генератор.
— О, вот это как раз то, что нужно.
Десантница подошла к агрегату, щелкнула выключателем. Генератор тихо загудел, подавая энергию. Тут же вспыхнул яркий свет, и включилось несколько мониторов. Карви подошла к одному из компьютеров, выбила короткую дробь на клавиатуре. Бронеплиты ушли вверх.
— Ух, ты, — выдохнула азари и вдруг хлопнула по заду приблизившейся спутнице. — Великая Азаме все-таки решила побаловать нас немножко.
За окнами на большой бетонной площадке возвышался краса и гордость Батарианской Гегемонии — системный истребитель класса «Возмездие».