Единство. Часть 1

Приятное журчание фонтанов, легкий искусственный ветерок, зеленый пейзаж, безмятежные лица посетителей — добро пожаловать в Президиум Цитадели, дамы и господа. Вы попали в самый центр галактической политики. Взгляд поражает огромное разнообразие инопланетных рас, каждая из которых, рано или поздно, заявит вам о себе привычным для них способом. Находясь в таком месте, как Цитадель, вы не сможете оказаться в стороне от ее насыщенной жизни. Жилые кварталы внесут в ваши серые будни такие ощущения, которые вам даже и не снились, а если вам посчастливилось оказаться в Президиуме — что же, варианта всего два: вы везучий турист или у вас просто крупные неприятности.

Молодая девушка лет двадцати расположилась на диванчике в приемной Президиума. Рядом с ней лежала дорожная сумка, в которой аккуратно была сложена броня и боевой шлем; в ногах покоился рюкзак, набитый личными вещами первой необходимости. Сержант была готова к любому повороту событий, ее решительный взгляд, устремленный на секретаршу-азари, выражал полное равнодушие к окружающим и некоторую задумчивость, прервать которую никто из прохожих не осмеливался. Даже несчастная азари, ставшая жертвой пристального внимания со стороны девушки, предпочла оставить при себе свои претензии.

— Сержант, у меня для вас хорошие новости.

Землянка мгновенно вскочила с места, попутно поправив форму, после чего отдала честь капитану.

— Вольно, Нора, поговорим в неофициальной обстановке.

Поспешно кивнув, девушка незаметно улыбнулась и, перевесив через плечо дорожную сумку, потянулась к рюкзаку.

— Я помогу, — обратился к ней Андерсон, решительно перехватив сумку с ее плеча. Нора уже было хотела возразить, но не успела она и рта раскрыть, как Девид отправился вперед. Ей же оставалось поспевать за его уверенной армейской походкой. На фоне капитана, девушка смотрелась немного неуклюже; мало кто знал, что она была одной из лучших выпускниц военной академии на Арктуре.

— Итак, к новостям. Надо сказать, я ожидал худшего. Турианцы готовы замять случившейся конфликт, но, к сожалению, ты не сможешь продолжить обучение в академии космопехов.

— Вы хотите сказать, что мое обучение не будет закончено?

— Оно уже закончено. Руководство академии согласилось опустить формальности. В общем, ты являешься полноценным солдатом Альянса, прошедшим...

— Они не разрешили мне служить во флоте, — прервала его Нора, угрюмо уставившись на свои армейские ботинки. — Ведь так?

Андерсон кивнул.

— Именно, но я нашел выход. Насколько я знаю, тебе удалось пройти начальную подготовку в пилоты боевых кораблей. Я устроил тебя в летную академию, — почувствовав, что девушка всеми силами хочет его прервать, капитан поспешил продолжить:

— Окончить базовый курс — для тебя элементарная задача. Твой отец позаботился обо всем, тебе ничего не угрожает. Пока ты заляжешь на дно в летной школе, мы постараемся найти способ вернуть тебя в действующую армию.

— Слушаюсь, сэр! — неожиданно для себя и для Андерсона воскликнула Нора.

— Что же... Тебя переправят обратно на Арктур сегодня же. Назад пути уже не будет.

— Я знаю, сэр. Но я не собираюсь отступать. Я солдат Альянса! Я не могу жить без флота. Если уж ложиться на дно, то в очередной академии...

— Твой отец гордится тобой, Нора. Не подведи его и себя.

— Есть, сэр! — с еще большим энтузиазмом воскликнула девушка.

— Вольно, солдат, вольно. У тебя трудное время впереди, — похлопав сержанта по плечу, Андерсон слегка улыбнулся ей, после чего указал на одно из такси, которое должно было доставить их в СБЦ.

— Я так понимаю, отец не смог вырваться, — с сожалением вымолвила Нора, усаживаясь на заднее сидение транспорта.

— Его не отпустили с поста, поэтому он позвал меня.

— Я очень рада, что вы здесь... При всем уважении... Спасибо вам за все.

— Глупости, Нора.

Андерсон старался держаться как можно спокойнее, дабы не выдавать излишней обеспокоенности за судьбу молодой девушки. Он прекрасно знал ее пылкий темперамент, который удачно перемешивался с целеустремленностью и отвагой; все же, волнения капитана не были беспочвенны. Нора была дочерью его старого друга, очень уважаемого человека, занимавшего высокий пост в Альянсе. Именно поэтому за ней была установлена особая слежка, а после происшествия в лаборатории на Арктуре, сержант вовсе лишилась возможности ходить где-либо в одиночку. Впрочем, не только долг вынуждал мужчину приглядывать за этой особой. В ярко-синих глазах Норы было нечто родное, теплое, напоминавшее капитану о давно ушедших днях, когда он вместе с отцом девушки творил невероятные вещи, как хорошие, так и не очень.
«Та же отвага, только в хрупком теле», — частенько проносилось у него в голове.

Пусть сержант была невысокого роста, зато ее аккуратное натренированное тело заслуживало особого внимания. Нора научилась извлекать пользу из своей комплекции: она была ловкой и быстрой, ей было легко на поле боя. К тому же, мужчины редко оставляли девушку без пристального внимания; ее рыжие волосы, спускающиеся до плеч, гармонировали с необычайно выразительными глазами синего цвета, а приятные черты лица делали землянку еще более очаровательной.

— Капитан, — нарушив тишину, Нора замялась. — Мне очень тяжело просить вас об одолжении, но... Не могли бы вы передать этот блок данных моему отцу, там...

— Я передам, — перебил ее Андерсон, освободив девушку от мучительной процедуры объяснений, — мы встретимся с ним завтра.

Сержант поправила фуражку, после чего вытащила из рюкзака потрепанный блок данных. Подавшись вперед, она передала его капитану.

— Мы на месте, собирайся, — мужчина припарковал транспорт в положенном месте и, повернувшись, вновь перехватил сумку девушки. — Я провожу тебя до лифта, дальше ты сама.

— Я чувствую себя ребенком, — чуть смеясь, ответила Нора.

— Наслаждайся молодостью солдат.

«И пожинай ее плоды. Знаю-знаю, вас от отца не отличишь», — подумала она.

Протискиваясь между офицерами СБЦ, девушка старалась не привлекать к себе лишнего внимания, однако когда рядом с тобой находится известная личность, несущая твои вещи — избежать пару колких взглядов довольно трудно. Но это было сущей мелочью по сравнению с тем печальным фактом, что злополучный лифт оказался прямо перед глазами Норы. Если бы не ее звание, она бы точно кинулась к капитану в объятия, однако, субординация вступила в силу еще в тот момент, когда они покинули такси. Глубоко вздохнув, девушка обернулась к Андерсону и отдала тому честь с присущей ей импульсивностью.

— Берегите себя, сержант, — спокойно ответил мужчина. — Постарайтесь держаться подальше от неприятностей.

Нора молча кивнула, приняла свои вещи из рук капитана, после чего шагнула в лифт. Сумка была тяжелой, но душевные беспокойства причиняли сержанту гораздо больше дискомфорта. Заслужила ли она броню, что лежала в сумке? А помощь капитана? Неужели Андерсон настолько ей доверяет? Лифт тронулся, отправив девушку в мучительное одиночество. Впереди был долгий путь на Арктур в компании незнакомых людей; больше никакого сострадания и солидарности.

***

Арктур олицетворял великолепие и могущество Альянса. Это была огромная космическая станция, внешний вид которой мог поразить любого, кто впервые оказался на ее орбите. Доки были плотно заставлены космическими кораблями и шаттлами всех типов; обшивка станции сверкала множеством сигнальных огней, а защитные орудия угрожающе нацеливались на каждый корабль, не успевший пройти идентификацию.

Арктур был романтическим идеалом для новобранцев, желавших повидать отдаленные уголки космоса. Каждому из них требовалось немало времени, чтобы привыкнуть к реальной обстановке на станции. Жесткая дисциплина, высокие требования и круглосуточная сосредоточенность — все это было заложено в умах юных солдат, обучавшихся на различных факультетах академии.

Нора ненавидела Арктур: его враждебность и суровость. Но она уважала его, ведь именно это место даровало ей характер, благодаря которому ей удалось дослужиться до сержанта за столь короткий срок. Все было бы как раньше, если бы не происшествие, о котором девушке не хотелось вспоминать даже в нудные минуты ожидания. Созерцать неопытных новичков было куда приятнее, нежели думать о собственных ошибках.

Наконец, над выходом зажглась желтая лампа, подав сигнал всем пассажирам о скорой стыковке со станцией. Сержант уже полчаса была в полной готовности, поэтому сигнал скорее взбесил ее, нежели порадовал. Пилоту потребовалось около пяти минут, чтобы высадить компанию юных удальцов на Арктур.
Нора выделялась среди новобранцев не только внешностью, но и выдержкой; рядом с ней шагали молодые неопытные салаги, которые оружия толком в руках не держали, у нее же за плечами было несколько лет обучения и пара настоящих боевых операций. Стоило девушке оказаться в людном месте, как от ее природной рассеянности не оставалось и следа. Рядом с Андерсеном можно было немного расслабиться, перевести дух и отдохнуть от сумасшедшего образа жизни, но на Арктуре секунда промедления могла стоить жизни.

— Ящик! Идиоты, сделайте что-нибудь! — прокричал кто-то рассерженным басом.

По залу пронеслись волнительные возгласы. Не прошло и секунды, как сержанту удалось вычислить источник криков; не долго думая, она ринулась к месту происшествия, бросив свои вещи на произвол судьбы. Взгляд ее не отрывался от металлического контейнера внушительных размеров, который намеревался отцепиться от подъемного крана и упасть на множество людей, стоящих внизу. Девушка бежала, что было сил, небрежно отталкивая отступавших людей; с другой стороны спешили грузчики, предупредительно размахивая руками.

Оставалось всего несколько секунд до катастрофы. Нора преодолела последние несколько метров и оказалась на достаточно близком расстоянии от ящика. Люди что-то кричали ей, но она полностью сосредоточилась на скоплении темной энергии вокруг себя. Последний взгляд на потенциальных жертв, и сержант решилась на риск: совершив резкий выпад, она взмахнула руками, отправив биотический импульс прямо в контейнер. Тот начал падать, но не так быстро, чтобы застать кого-нибудь врасплох.

Люди стремительно покинули опасную зону, однако, один парень не успел выбраться. У Норы не было времени гадать, почему тот шел невыносимо медленно, да еще и жутко хромал; ее целью было сохранить ему жизнь, поэтому она сосредоточила все свое внимание на потоке энергии, благодаря которому контейнер продолжал парить в воздухе. Позади сержанта послышались крики, командовавшие всем разойтись. Нора приготовилась сопротивляться, правда, вместо упреков, она получила в свой адрес одобрительные высказывания и ощутила заметное физическое облегчение. Рухнув на пол, девушка потерла уставшие глаза, после чего взглянула на двух офицеров-биотиков, успешно подхвативших ее инициативу.

Кто-то из спасенных людей подал ей руку и поднял ее с пола, выразив глубочайшую благодарность невнятным лепетанием. Нора, откланиваясь, попятилась подальше от толпы, но стоило ей повернуться, как перед ее носом очутился тот самый парень, чью жизнь она недавно спасла. Он смотрел на нее своими уставшими зелеными глазами и не шевелился, казалось, даже не дышал. Девушка тоже замерла, уставившись на него в ожидании слов благодарности, но таковых не последовало. Он все молчал, молчал...

— Ну и? — не выдержала Нора. — Слушай, ты мне обязан, так что отведи меня в летную академию, будь добр.

— Хех, зачем тебе туда?

«Он еще и ухмыляется!», — девушка начинала потихонечку закипать, но парень был недостаточно виновен, чтобы его бить.

— А ты как думаешь... Ладно, могу я услышать имя спасенного мною человека?

— Джефф.

— Прекрасно. Нора.

На этом их дружеская беседа закончилась. Девушка занялась регулированием темпа своей походки: парень шел невыносимо медленно. А тот самый Джефф становился мрачнее с каждым шагом. От его непринужденной полуулыбки не осталось и следа, когда они оказались в нужном месте. А шли они долго, не спеша; Нора успела подробно изучить дорогу к академии. Ей даже удалось восстановить свои силы и немного поразмышлять о произошедшем.

Сопоставив полученные факты, сержант осмелилась предположить, что ее новый знакомый учился именно в этой академии, причем не первый год. Он уверенно ориентировался в пространстве, выбирая как можно более ровные пути, да и все коды доступа отлично знал. Нора была натурой нетерпеливой, но неторопливые движения парня она выносила с завидным спокойствием и соучастием. Помощь не предлагала, конечно, зато сохранять обыденное выражение лица ей удавалось, а если кто оборачивался и смотрел на них косо, девушка отвечала таким взглядом, что пробирало до костей.

— Нам туда, — охрипшим голосом произнес парень, кивнув на одну из дверей.

«Нам? Похоже, я невинная жертва обстоятельств».

Парочка зашла в хорошо оборудованный академический класс, где их встретил адмирал, увлеченный созерцанием своих наград. Девушка отдала честь старшему по званию, Джефф последовал ее примеру.

Адмирал медленно повернулся и обратился к молодому человеку:

— Спасибо, что привели новобранца, Моро. Вы свободны.

Парень, прихрамывая, отправился по своим делам. Нора нарочно уставилась ему вслед, надеясь, что он хотя бы обернется, но увы.

— Лучший пилот, только с костями не повезло, — холодно произнес адмирал.

Он предложил девушке присесть на одно из свободных мест, а сам расположился за преподавательским столом.

— Итак, сержант, я в курсе вашей ситуации. Первым делом хочу вас заверить, что никто в академии не узнает о вашей причастности к инциденту в лабораториях. Учиться можете спокойно. Признаться, я был крайне разочарован, когда узнал, что вас отстранили от службы во флоте. Ваши преподаватели о вас исключительного мнения, все рекомендации буквально пестрят комплиментами в ваш адрес. К тому же, сегодня я лично убедился в вашем биотическом потенциале. Вы отважны, сержант. Альянсу нужны такие люди.

— Я не заслужила все эти комплименты, сэр. Мои действия в лаборатории могли погубить ни в чем неповинных людей, я поступала в своих интересах, и этому нет оправдания.

— Я ценю самокритику, сержант, но здесь она неуместна. Вы оказались втянуты в давний политический конфликт, вы не могли и не должны были поступать иначе. Я рад, что наш факультет получил такого солдата. Что же касается вашего обучения, то вы можете начать прямо сейчас. Я подключу терминал с тестами и проверю уровень вашей подготовки.

Нору ударило током в прямом и переносном смысле. С одной стороны был терминал, зарядивший в ее руку неслабым зарядом электричества (биотикам всегда доставалось), с другой — адмирал, собравшийся провести анализ ее знаний. Девушка около года не открывала учебников по теории, ни о каких контрольных и речи не могло идти. Стоило мужчине удалиться, как Нору охватила жуткая паника, которая могла перерасти в дрожащие коленки и умопомрачение. Стало страшно. Слишком много было на кону. Сержант осознавала: если она провалит этот никчемный тест, ее карьера будет окончена; все, кто ее поддерживал, — отец, брат, Андерсон — получат такие проблемы, что мало не покажется.

«Соберись», — командовала себе девушка, водя пальчиками над виртуальной клавиатурой. Она тщательно прорабатывала каждый вопрос, анализировала, прикидывала, гадала — делала все возможное, чтобы получить хотя бы пятидесяти процентный результат, но до этого еще было далеко. Память Норы дала слабину. Тревожные мысли вытесняли здравый смысл. Ее могло спасти только чудо, которое, как оказалось, давно стояло в дверях и тихо-мирно наблюдало за ней со спины.

— Помочь? — наконец, отозвалось «оно».

Сержант от неожиданности подпрыгнула на месте и, обернувшись, чуть было не воскликнула от счастья. Не обладая никакими вокальными данными, девушка испытала жуткое желание спеть классическое «Аллилуйя» или просто кинуться ее потенциальному спасителю в ноги.

— А у тебя не будет проблем? — поинтересовалась Нора.

— Я помогать пришел, а не на вопросы отвечать. Не нужна помощь — я ухожу.

— Нет-нет-нет! Стой... Не шевелись...

— Это мне нетрудно.

— Я учебников около года не видела...

— Я так и понял.

— ...но основы знаю!

Помотав головой, Джефф все-таки подошел к девушке и уселся за соседнюю парту. Он попросил Нору повернуть терминал к нему и после этого принялся за работу, не вымолвив ни одного слова. Сержант испытала чувство гордости и за себя, и за человека, которого спасла. Уж что-что, а жертв выбирать она умела, Моро был тому доказательством.

Парень справлялся с заданиями невероятно быстро и четко. Нора внимательно следила за тем, что он пишет и как отвечает на вопросы. Тест начал казаться ей довольно простым, но позже она поняла, что дело было в ее новом знакомом, который знал про корабли абсолютно все.

— Этого тебе хватит, — произнес Джефф, убрав руки от терминала, — на восемьдесят потянет.

— Восемьдесят, ты серьезно?

— Я че, правда похож на клоуна? — парень отвел взгляд куда-то в сторону.

— Это много, я бы столько не набрала. Теперь мне придется... К черту. Спасибо.

— В расчете.

Моро кое-как поднялся с места и поспешил убраться из класса. Адмиралу объясняться он хотел меньше всего, да и поведение рыжей ему порядком надоело.

Норе оставалось только поражаться его странному поведению и одновременно радоваться своей маленькой победе. Теперь она знала, что ей удастся удержаться на Арктуре и продолжить свое расследование; скоро неуловимый предатель попадет в ее ловушку, и все будут счастливы.

Дожидаться адмирала долго не пришлось, мужчина вошел в кабинет минут через десять после ухода Моро, так что сержант всей душой надеялась, что ее знакомый успел вовремя скрыться. Девушка с гордостью продемонстрировала адмиралу свои результаты, даже не задумываясь о том, что может услышать несколько устных вопросов в свой адрес. Мужчина проверял результаты Норы бегло, и как ей показалось, даже невнимательно. В конце концов он поднял глаза и протянул девушке руку, добродушно сказав «вы приняты». Сержант немного смутилась от оказанной ей чести, но руку все-таки пожала. После короткого инструктажа, она попросила разрешения удалиться. Норе нужно было отыскать свои вещи, вызубрить пару основ по пилотированию и вернуться к своему неофициальному расследованию.