11. Глава 17

Том и Шепард сидели в комнате связи. Андерсон заканчивал говорить о предстоящей битве за Землю:

— Так вот, мы уже собрали силы в приграничных скоплениях. Позавчера последние соединения турианской армады объявились и отметились.

— А саларианцы? — поинтересовался Шепард.

— Порядок. Их немного, но хоть что-то. Остались только азари.

— С ними будет трудно, — усмехнулся МакЛин.

— Завтра у меня неофициальная встреча с советницей, — сообщил советник.

— Сделай всё, что в твоих силах, — попросил Шепард. — Ты знаешь, что на кону.

— Разумеется. Завтра свяжемся. Отбой, — голограмма Андерсона исчезла.

— Так, а теперь, что касается наших ближайших планов, — продолжал Шепард. — На очереди — база Призрака. У нас есть точные координаты для удара.

— Будем атаковать всей группой? — спросил генерал.

— Полагаю, что да.

— Я придумаю что-нибудь, мы обмозгуем, потом донесу до подчинённых.

— Идёт. Джокер говорит, что скоро там будем. У тебя где-то два дня.

— Хм... Вы заставляете меня нервничать, Заид, — признался Ингрэм, глядя в непроницаемое лицо наёмника. — Держу пари, Шепард, что у него там что-то симпатичное.

— Может и нет. Может он просто водит нас за нос? — предположил капитан, глянув в глаза Массани. — Просто действует согласно... плану.

— У тебя же научился сперва думать, а затем стрелять, — почти сварливо заметил Заид, убрав руку с карт. — Как ты там говорил? План в голове — туз в рукаве?

— Ага, — подтвердил Шепард. — Вскрываемся.

Три девятки у Заида, пара девяток у Инрэма и уже второй за игру стрэйт у Шепарда.

— Решайте, кто из вас прогадил, — высоко задрав нос, произнёс капитан, сделав акцент на последнем слове.

Заид злобно ухмыльнулся и театральным жестом извлёк из своей пары карт пикового туза:

— Ха! Есть что сказать, ящерица?

Казалось, что невозможность отразить на лице все имеющиеся эмоции огорчает ворка даже больше, чем необходимость поведать какой-то страшный-престрашный секрет.

Шепард радостно потёр руки и изрёк:

— Так, так... У меня много вопросов. Начнём с простого: что с тобой такого произошло, что ты так изменился. Даже твоё... Хм. Лицо? Пусть будет лицо... Даже твоё лицо не похоже на ворчье.

— Это грустная история, — честно признался Ингрэм. — Когда меня вербовали в Кровавую Стаю, я очень не понравился крогану-вожаку. Ну он и спустил меня на дно глубокого изрытого карьера... В котором добывали нулевой элемент. Спустил не меня одного, а ещё нескольких людей. Нам туда периодически скидывали пищу, в надежде, что мы станем драться за кусок получше. Однако пленники решили не доставлять такого удовольствия. Мы не убивали друг друга. Еды было каждый день ровно столько, чтобы хватило на средний дневной рацион. Мы в целом прожили там очень долго.

— И вам удалось сбежать? — с интересом спросил Массани.

— Да. Даже мне. Так вот, через пару недель, что мы там торчали, я заметил, что связь меня изменяет. Я стал лучше и чётче говорить, облегчился умственный процесс. Всё это происходило с невероятной быстротой... Из-за тонн нулевого элемента под нами. Мы, ворка, легко поддаёмся мутациям, — Заид хмыкнул. — И... Я стал тем, кто я есть сейчас, — невозмутимо продоложил Ингрэм. — Кожа сгладилась, изменились органы зрения, увеличилась продолжительность жизни... Я обнаружил тогда, что любая, даже самая серьёзная рана, затягивается прямо на глазах. Ну мы и использовали это, чтобы выбраться. Вот.

Массани замолчал, грустно усмехнулся и изрёк:

— Так, ладно. Наигрался я. Колоду верните, когда закончите.

Ворка и капитан сыграли ещё партию, которую Шепард выиграл. Вопрос последовал немедля:

— Кто тебя нанял?

— Не могу сказать, — виновато ответил ворка.

— Это не честно, — заметил Шепард.

— Но я могу намекнуть, — сразу пошёл на попятную ящер. — Я передам вам пакет данных, который поможет найти ответ. Интересная игра.

— Ты задаёшь мне задачки?

— Что-то вроде, — ответил ворка и отрывисто зашипел.

«Смеётся, наверное», — мрачно подумал Шепард.

Андерсон был политиком не более трёх лет, но, вопреки ожиданиям Удины и прочих хмырей, очень быстро учился. Освоив сотни дипломатических приёмов, он смог добиться очень многого для человечества: во-первых, изменения Фарикенского договора, который теперь устанавливал соотношение 3:3:4:5 — три дредноута для азари, три — для саларианцев, четыре — для землян, и пять — для турианцев. Во-вторых, Андерсон сумел выторговать право поддержки колоний в системах Терминуса флотом людей. Стоит отметить, что такого не могли себе позволить даже азари. Ну и, наконец, ему удалось указать советникам на ошибочность их рассуждений по поводу Жнецов.

Но когда Земле понадобилась помощь, он был вынужден просить её у других рас. Азари были единственными, кто по каким-то причинам до сих пор не желал вкладываться в общее дело. Советница никак не поддавалась. Он пробовал уговаривать, убеждать, даже натравливал на неё Удину, который, вдоволь наподхалимничав, не добился результатов вообще. И вот тебе раз. Лучик надежды: советница приглашает его на неформальную встречу. Казалось бы, вот он, шанс. Но у Андерсона было плохое предчувствие. Учитывая последние события, связанные с саларианским советником.

Убрав пистолет в тайный карман, Андерсон оделся так хорошо, как только смог. Грави-кар доставил его прямо к резиденции советницы. Дэвид никогда не доверял СпеКТРам, поэтому в его охране числились только оперативники N7. Двое рослых ребят — жилистый и крепкий Раймонд и здоровый, как скала, Кук — следовали за ним везде, куда он шёл. Так было и сейчас. Красивый особняк в Президиуме, богато украшенный лепниной, графикой и фонтанами был домом для Советницы Лиринды Кассиль. Вопреки ожиданиям Андерсона, она встретила его лично.

— Добрый вечер, Андерсон, рада вас видеть.

— Добрый вечер, Лиринда, — холодно отозвался Дэвид.

— Не будем же топтаться в проходе. Прошу за мной, — гостеприимно улыбнулась советница. Андерсон отметил, что она сделала это довольно искуссно. Улыбку можно было даже принять за искреннюю.

Красивый коридор, увешанный разными картинами, изображающими невесть что; Андерсон никогда не понимал прелести современного искусства, предпочитая реализм в живописи; заставленный статуями и скульптурами, «пробуждающими вкус», вёл советников в залу с большим прозрачным столом, который был крышкой в аквариуме. Роскошь била в глаза. Везде, куда падал взор, было что-то дорогое, недоступное даже для некоторых богатеев с Цитадели: золотые вазы, китайский фарфор, турианские статуэтки. Всё слишком отличалось от привычного Андерсону интерьера, в доме и кабинете которого было лишь самое необходимое. Он был немного обескуражен, а советница смотрела на него с улыбкой, явно довольная собой.

Стоило им сесть за стол, как к ним степенно подошли два пажа-саларианца. Со скоростью молнии они поставили холодные закуски аж шести видов. Андерсон отметил, что приготовлено было хоть и вкусно, но весьма специфически. Одни блюда пресные, как будто повар не знает что такое соль; другие острее, чем перец чили.

— Итак, Дэвид, я так понимаю, что ваш вопрос о снабжении Земли дополнительными кораблями до сих пор стоит ребром? — внезапно спросила Кассиль.

— Увы, — ответил Андерсон, слегка улыбнувшись. — Нам ценна любая поддержка. Флот азари — один из сильнейших после турианского.

— По-моему, и, что немаловажно, это не только мое мнение, у вас уже более чем достаточно кораблей. Зачем вам флот азари? Ваши новейшие корабли, о которых не знали даже в саларианских ГОР, по слухам, превосходят любое судно рас пространства Цитадели с лихвой.

— Враг до сих пор превосходит нас в численности и технологически. Человеческая раса была бы очень признательна народу азари за помощь в войне, которая, так или иначе, коснётся всех.

— Не поймите меня неправильно, Дэвид, но я не разделяю ваших опасений, — с язвительной ноткой произнесла Лиринда.

— Вы не видели, что над Землей полыхает пламя? — стараясь скрыть возмущение, поинтересовался Андерсон. В его голосе оказалось больше желчи, чем он рассчитывал. «Такими темпами она скоро повернёт разговор в своё русло. Надо держать себя в руках», — решительно подумал он.

— Видела. Однако, народу азари, как я уже говорила, не нужна война. Мы слишком ценим собственные жизни.

— Что может предложить вам Земля в обмен на флот? — решил перейти сразу к делу Андерсон, видя, что подобраться «скрытно» к советнице не удастся.

— Сомневаюсь, что у вас есть что-нибудь, чем мы не располагаем, а хотели бы. У нас есть развитая экономика, самые большие в галактике запасы нулевого элемента, профессиональная армия, стабильная демографическая и политическая ситуация. Мы не нуждаемся ни в системах, ни в технологиях, ни в финансах, — заверила его советница.

— Я понимаю вас и уполномочен предложить вам то, что вас заинтересует. Мы тоже ценим жизни своих людей. Неужели нет ничего, чего бы желал ваш народ, Лиринда?

— Мне видится, что у вас много вещей, которыми вы можете нас заинтересовать. Я подумаю. А пока соизвольте насладиться трёхсотлетним вином с лучших виноградников Тессии.

Тонкий слух Андерсона уловил немного участившееся дыхание Лиринды. «Она нервничает. Хорошо, Дэйв, очень хорошо. Продолжай нажимать».

Маленькая механическая рыбка бойко виляла хвостом, во все глаза наблюдая за советниками, ведущими интересную беседу. Её чешуя искрилась, отбрасывая блики на стекло аквариума. Окуляр глаза двигался, не моргая. Миниатюрный диктофон высокого качества, спрятанный в жабрах, в деталях записывал диалог. Взяв в кадр обоих, рыбка остановилась и воззрилась на них высокотехнологичной камерой. А фигура на другом конце передатчика хитро ухмыльнулась и, прокашлявшись, отошла от стола с экраном терминала.

Основная часть ужина прошла довольно гладко. На столе было хорошее вино, которое хвалила советница, непонятное блюдо, причём не одно, несколько ваз с экзотическими фруктами и чайник из фарфора. Андерсон не наедался и не пил, не сводя глаз с Лиринды. Он ожидал ответа на его вопрос.

— Я подумала. Я готова назвать цену, мне лишь только нужно подумать, как её вам сообщить.

— Разумеется, Лиринда?

— Зовите меня Лира, пожалуйста.

— Хорошо. Итак, я весь внимание, — сказал Андерсон, пытаясь уловить странную нотку в голосе советницы. Что-то ему не нравилось.

— Разумеется. Вы должны понять меня, если флоты потерпят поражение, то враг примется за Тессию, Палавен, Сур’Кеш и прочие планеты, — продолжила Лира. — Вам удалось уговорить саларианцев, потому как они вам обязаны, и удалось договориться с турианцами. Я вижу опасность и полностью осознаю её.

— Нет, не осознаёте. Если бы вы до конца понимали, чем грозит приход армады Жнецов, то мы бы сейчас не говорили, а флот азари уже бы стоял в пределах систем Альянса.

— Вы их рисуете высшей точкой, апофеозом развития.

— Не мы. Они сами так себя преподносят.

— У вас был диалог с одним из них? — немного насмешливо спросила Лира.

— Нет, к счастью. А вот у Шепарда был, и не один.

— Шепарда сейчас с нами нет, — коротко отрезала она, её тон снова едва-уловимо изменился, в глазах что-то сверкнуло. — Стараниями некоторых не совсем здоровых людей, псевдо-пророков и прочих, он вообще превратился в этакого мифического мессию. Пятый Всадник Апокалипсиса, приход которого знаменует окончательный конец всему. Всадник, едва-едва поспевающий уйти от наступающего Ада и периодически оказывающийся в нём.

— Думайте о нем что хотите, — высокомерно «разрешил» ей Андерсон. — Он герой.

— Да. Однако поймите и нас. Доверия ему всё равно нет. Он отверг нашу помощь в борьбе с Коллекционерами.

— И чем же вы планировали ему помочь?

— Ресурсами. Может даже людьми.

— Зачем? — искренне удивился советник. — За его спиной стоял Цербер. Они фактически дали ему платиновую карточку с парой миллиардов кредитов и отправили их тратить. У него было всё необходимое: самый совершенный корабль, деньги, свобода действий и маленькая армия, уничтожившая целую расу, в очередной раз утерев нос скептикам, — поддерживал друга Андерсон.

— Вы правы, Дэвид. Но он всё ещё слишком опасен. Он опаснее Сарена. Гораздо. Однако что сможет один человек? — холодно процедила Лиринда.

— Он не один. У него снова целая компания единомышленников.

— Единомышленников? Я бы не стала так называть всех тех, кто путешествует вместе с ним. Солдаты удачи, беглые каторжники, воры, наёмные убийцы и бог знает, кто ещё.

— Что уж тут скажешь... Он умеет подбирать таланты, — серьёзно парировал Андерсон, хотя смеющиеся глаза его чуть не выдали.

— Вам не следовало его вот так просто отпускать. Он ещё натворит дел, — заверила его советница.

— Мы ушли от темы. Вы правы, Шепарда сейчас здесь нет. А вот вопрос, так мучающий меня, до сих пор остаётся. Как и угроза, с которой нам всем срочно необходимо покончить. Выберите таблетку: красную или синюю. Одна — за борьбу, другая — за жизнь в иллюзии.

— Хорошо, — опять совершенно не своим голосом попросила азари. — Я готова назвать цену. Эта цена — вы, Дэвид.

— Не понял?

— Я повторю: моя цена — вы, — голос Лиринды дрогнул.

— Объясните, какая часть меня? И зачем я вам? — уже с большим трудом сохраняя самообладание, спросил он.

— Я... я не знаю как это объяснить. И не собираюсь. Вы целиком. Понимайте, как хотите, — сказала Лира и добавила так, что Андерсон не услышал. — Я больше не могу держаться...

— Прошу прощения?!

Она не ответила. Просто быстро подошла к Дэвиду и, плавно положив руки ему на плечи, поцеловала.

Сказать, что Андерсон был в замешательстве — значит ничего не сказать. Он прокрутил в голове сотни вариантов диалогов, отыграл свою роль на ура, но такого развития событий не ожидал в принципе. Он не знал: ответить взаимностью или оттолкнуть. Выбрал второе.

Лира чувствовала, как руки советника стараются отвязаться от неё. Она не отпустит Андерсона. Слишком долго она ждала этого шанса. Два пажа уже подали сигнал паре охранниц-СпеКТРов, которые разберутся с его телохранителями. Ей всё равно, что эта ночь станет для её нового любовника последней. Для неё секс был наркотиком. Она Ардат-якши — генетический мутант, чья связь с партнёром убивает последнего. Выжигает нервную систему дотла, оставляя жертву умирать.

Андерсон был поистине шокирован. Мысленно перебирая варианты избавления от внезапной трудности, не убивая советницу, он почувствовал, странное ощущение. Как будто эффект от наркотика: такой же приятный, быстрый, но в то же время немного болезненный. С трудом оторвав свои уста, он взглянул ей в глаза. Она вот-вот войдёт в связь с ним, чего Дэвиду совершенно не хотелось.

Раймонд молча сидел на садовой скамье и наблюдал, как напарник чистит от грязи плечо. Кук постоянно умудрялся где-то пачкаться. Была уже поздняя ночь. Кук завязал с чисткой и подошёл к напарнику поболтать. Ночной воздух странным образом улучшал его настроение, ибо обычно, он был невероятно пессимистичен: его отряд был убит молотильщиком на Акузе. Раймонд сто раз слышал историю о том, как Шепарду чуть-чуть повезло: его отряд отправился на войну в Предел, когда группа Кука попала в ловушку монстра. Они могли поменяться местами. Раймонд же не был многословен. Он открывал рот только чтобы проорать приказ подчинённым вдобавок, был известен своей жестокостью и результативностью. Есть приказ — значит надо выполнить. Торфан — ярчайший тому пример.

— Блин, ну сколько он там будет с этой азари болтать?! — возмутился подошедший Кук.

— Сколько нужно, — холодно отозвался Раймонд.

— Логично, но мне просто интересно, может он сказал тебе что-то, чего не сказал мне.

— Нет, приказ нам был один на двоих.

Раздался шум. Парни резко обернулись на него.

— Слышал? — осведомился Раймонд.

— Ага. Как думаешь кто это?

— Сейчас узнаем.

Из кустов вылетел нож, но Кук успел увернуться, спрыгнув вбок со скамьи. Лезвие пролетело в миллиметре от его лица.

— Твою мать! — воскликнул он, оглядываясь в ту сторону, где только что сидел напарник. Его там уже не было: он нырнул в кусты, вылетев оттуда с другой стороны с азари в форме СпеКТРа. Кук не стал наблюдать, тем более что к нему подскочила вторая инопланетянка, одетая точно так же. Попытавшись ударить его ногой, она с удивлением заметила, что парень отскочил и пнул ей по «тормозам». Азари повалилась наземь, а Кук обхватил её в партере могучими руками и буквально сдавил всей массой. Однако противница применила биотику и разжала захват, но с большим трудом. Кук на удивление резво для своей массы поднялся на ноги, увернулся от кросса и с маху нанёс азари тяжелейший удар по челюсти. Кость красотки неприятно хрустнула, и та упала. Кук схватил тяжеленную скамью, замахнулся и опустил на голову азари. Череп в кашу.

Раймонд тоже боролся с врагом довольно успешно. Он был плохого мнения о подготовке СпеКТРов-азари. Противница достала ещё один нож и метко ударила. Раймонд был изворотливей Кука, так что попасть по нему было значительно труднее, но засранка всё же его достала, оцарапав левую руку. Пытаясь приблизиться, чтобы воткнуть лезвие между рёбер, она сделала шаг, и Раймонд лоукиком сбил её с ног. Затем азари получила ногой по рёбрам, которые смачно хрустнули, и попыталась встать. Человек припечатал её ногой в морду и приготовился повторить. Но красавица сжалась как пружина и прыгнула на Раймонда. Они оба повалились наземь, и завязался короткий партер. Раймонд был сильнее. Главное было не дать ей применить биотику. Он, вытащив из под противницы одну руку, с силой нажал на три точки на её шее, парализовав дыхание и сопротивление на некоторое время. Теперь она было не опасна. Он просто схватил её за голову, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления, и свернул шею.

— Вот дерьмо! — выругался Раймонд, медленно вставая с земли.

— И не говори: подготовка действительно оставляет желать лучшего.

— Да я не про это, дятел! Представь, что завтра напишут в газетах! «Два спецназовца устраивают бой на лужайке у советницы азари».

— Чёрт! Побежали, советнику может быть нужна помощь, — спохватился Кук.

— Вперёд!

Вбежав в комнату, они заметили, как Андерсон тщетно пытается оторваться от азари, которая вцепилась в него. Недолго думая, парни оттащили нахалку, порвав советнику костюм: стерва вцепилась в него когтями. Андерсон стоял, как громом поражённый. Раймонду потребовалось несколько минут и два кувшина воды, чтобы привести его в чувство.

С трудом встав, Андерсон огляделся: комната была как прежде, только немного «плыла», парни обеспокоенно смотрели на него и задавали вопросы, которых Дэвид не слышал. На полу лежала Лира и плакала, что-то бормоча. До Андерсона так и не дошло, чего он только что избежал.

Шепард сидел за письменным столом и вслух рассуждал:

— Итак... Этот загадочный заказчик... Ему выгодная вражда и разрозненность кроганских планов, однако при сохранении боеспособности. Зачем? Тучанка слишком негостеприимна для колонизации, как территория обладает незначительной стратегической ценностью: почти все скопления и системы вокруг Кроганской ДМЗ уже исследованы. Полезные ископаемые? Есть, — отметил капитан, просматривая данные. Он мог уже пятнадцать раз обратиться к базе Серого Посредника, однако, решил пока этого не делать. Сохранить интерес, так сказать. — Урановые, никелевые, железные и магнитные руды... Драгметаллы? Почти исчерпаны. Была бы ценна для расы с высокоразвитой военной промышленностью, постоянно нуждающейся в руде. Следовательно... Азари отметаются: слишком велики колониальные владения, дающие всё необходимое. Хм... Батарианцам бы пригодилось, но они слишком далеко: не их масштаб. Так... — задумчиво протянул он. — Попробуем с другого конца.

Он вывел на экран новую порцию данных и бегло просмотрел.

— Саларианцы боятся кроганов, как огня. Их работа? Нет, тоже нет. Генофаг не излечен, кроганские исследования более не ведутся. Так, так... Также явно не волусы. Последний банк на Тучанке лопнул полторы тысячи лет назад. Бартер, бартер и ещё раз бартер. И не турианцы. Воевали уже с кроганами во время восстаний. Накушались досыта.

Откинувшись на спинку, он оттолкнулся ногой от пола и крутанулся четыре раза на кресле. Потом оттолкнулся ещё раз...

— А может Терминус? Хотя... Они там так спокойно себе сидят, создав анклавчик беззакония и разврата. Больно им надо быть под носом у Совета. И не Цербер. Как-то не вяжется захват гигантского песочного замка с элементами помойки с расистскими идеями о процветании человечества. Остаются частные корпорации...

Капитан на мгновение прекратил свой полёт в центрифуге. Он забыл ещё одну сторону.

— Стратегическое положение не выгодно для того, кто находится в пространстве Совета, однако прекрасный плацдарм для атаки извне. Дестабилизация кроганов позволит беспрепятственно действовать в секторе. Размещение металлургических заводов для освоения запасов — прекрасная идея: снабжает Совет огромными налогами, осуществляет какой-никакой терраформинг планеты, вытесняет опасную и агрессивную расу и... прикрытием для строительства целого комплекса военных объектов. Кроганы ни за что не позволят турианцам или саларианцам начать добычу полезных ископаемых, а вот обрадуются Альянсу, пока что ничего плохого им не сделавшему, который даст им мнимую стабильность.

«Недурственно», — почти восхищённо подумал Шепард. Надо было проверить догадку. Он повернулся к терминалу и отправил Ингрэму сообщение: «Кроганы решили помочь Альянсу отбить Землю».

Ответ пришёл незамедлительно: «Какая ирония, не правда ли?»