Эффект Массы 3. Пролог

— Каково положение? — спросил Андерсон, хотя хмурое лицо адмирала Хэккета подсказывало, что хороших вестей ждать не стоит. Да он и не особо ждал. Последние сведения, которые они получали, ясно давали понять — у человечества проблема. Причём серьёзная.
— Всё плохо, — отозвался Хакет. — Донесения подтверждаются. К нам движется что-то большое.
— Думаете, это они?
— Не знаю, — тяжело вздохнул адмирал. — Но если это и впрямь Жнецы, то мы должны быть готовы. Я мобилизую флоты.
— Этого мало, — покачал головой Андерсон. — Нам нужен Шепард. Только он знает как с ними бороться.
— Тогда пора вернуть его в строй...

В 2148 году человечество, обнаружив на Марсе артефакты древней цивилизации, получило новую технологию, названную в последствии Эффектом Массы.
Люди, выбравшись из своей колыбели, обнаружили процветающее галактическое сообщество. Прошло почти 40 лет. Человечество смогло занять своё место среди множества других рас.
Но идиллия не могла продолжаться вечно. Над галактикой нависла тень Жнецов — древних разумных машин, уничтожающих всё живое раз в 50 тыс. лет.
Лидеры комических держав бездействуют, будучи неспособными принять сам факт существования Жнецов. Только небольшая команда корабля «Нормандия» видела как миф превращается в реальность.
Теперь всей галактике предстоит это увидеть...

Сегодня Джону Шепарду не спалось. Всю ночь его терзало нехорошее предчувствие, как будто должно было случится что-то ужасное. Вообще-то это предчувствие появилось ещё давно. И Шепард даже знал, чем оно было вызвано.

Жнецы наступали. Конечно, пока они ещё не объявились, но Джон нутром чуял — они уже рядом. Сколько он не пытался их остановить, у проклятых машин всегда оказывался запасной план, в чём Шепард успел убедиться на примере системы Бахак. Они наступали, а он ничего не мог с этим поделать.

Командование Альянса отобрало у Джона звание и корабль, посадило под домашний арест на Земле. Впрочем, на это были весьма важные причины: сотрудничество с террористами из «Цербера» и, что гораздо хуже, уничтожение системы Бахак, вместе с тремястами тысячами батарианцев. За это он должен был как минимум оказаться под трибуналом, но командование не могло проигнорировать его знания о Жнецах, хотя бы потому, что Хакет, весомая фигура в Альянсе, верил ему. Насколько это было возможно.

Бывший капитан сел в кровати, свесив с неё ноги. Взгляд скользнул на небольшую тумбочку, стоявшую рядом с койкой. На ней располагалась всего одна вещь — небольшая фотография в аккуратной рамочке. Шепард взял фото в руки. Оно было единственным, что согревало его душу, пока он находился здесь. Когда Джон возвращался в эти опостылевшие четыре стены, после тяжелого дня дачи показаний на допросе, он брал её в руки и часами любовался той, кому принадлежало это фото.

— Доброе утро, — Джон нежно улыбнулся запечатлённой на фотографии кварианке. Увы, пока что он мог общаться со своей любимой только так. Через пару дней после того, как Шепарда арестовали, всю его инопланетную часть команды отправили по домам. После этого капитан потерял с ними все связи. Да и не только с ними. Альянс держал Шепарда здесь как в тюрьме. Звонить не разрешалось, еду приносили прямо в комнату, а гулять он мог только в сопровождении своего личного надзирателя — Джеймса Веги.

 Послышался звук открывающейся двери. Джон, сидевший к входу спиной, обернулся, чтобы взглянуть на гостя.

Вспомнишь кое-что, вот и оно.

— С добрым утром, — бодро сказал Джеймс, входя в комнату.
— Аналогично, — буркнул Шепард, возвращая фотографию на место. Он встал с кровати и принялся одеваться, догадываясь, что сейчас придётся куда-то идти. Джон накинул на себя толстовку и стал искать обувь. Всё остальное уже было на нём. У Шепарда выработалась привычка спать одетым.

— И куда меня вызывают? На допрос? На суд? На эшафот? — спросил экс-капитан, натягивая на ногу обнаруженный под кроватью сапог.
— Адмирал Андерсон хочет поговорить с тобой.
— Вот как? А что, адмирал стал слишком важной шишкой, что бы самому прийти ко мне?
— Вот это у него и спросишь, когда придём.

Шепард не стал продолжать разговор. Он наконец-то сладил со вторым сапогом и направился к выходу. Вега пропустил его вперёд и двинулся следом.

Семь часов утра, а в главном штабе министерства Обороны, где и содержался капитан, кипела жизнь. Офицеры, солдаты, обслуживающий персонал — все суетились, торопились, толкались. А самое главное, все были напряжены.

— Что тут происходит? — поинтересовался Джон у Джеймса, который уже успел обогнать его и теперь уверенно продвигался вперёд, маневрируя между людьми. — Сегодня выбирают работника месяца?

— Понятия не имею, — ответил Вега. — Меня, если честно, не особо посвящают в то, что здесь происходит. Знаю не больше твоего.

— Значит, и про то, зачем меня вызывает Андерсон, тебе тоже неизвестно?

Джеймс кивнул. В этот момент они наконец-то добрались до кабинета адмирала. Вега дотронулся до панели управления, а когда двери разъехались в стороны, сделал приглашающий жест рукой. Шепард вошёл внутрь,
Он оказался в небольшом помещении. В центре комнаты стоял письменный стол, по правую руку от входа — небольшой кожаный диван, в дальнем левом углу — горшок с каким-то неизвестным (видимо внеземным) растением.

Адмирал Дэвид Андерсон сидел за своим рабочем местом и изучал какие-то данные. Заметив Джона, он встал, отложил планшет в сторону, и, обогнув стол, протянул бывшему капитану руку, приветственно при этом улыбнувшись. Обменявшись рукопожатиями, они расселись — Шепард плюхнулся на диван, а Андерсон вернулся в своё кресло.

— Ну, зачем вы меня вызвали? — спросил Джон. Дэвид открыл ящик стола и достал оттуда какой-то предмет. Адмирал подался вперёд и протянул его Шепарду. Это были его армейские жетоны. Капитан взял «подарок» в руки, немного повертел его, а потом взглянул на Андерсона.

— Считай, что ты восстановлен в звании, — сказал последний.
— Что происходит?
— Боюсь, твои опасения подтвердились, Шепард.