Нулевой конфликт. Глава 1

Солнце Хестрома почти не греет, особенно скрываемое плотной завесой туч. Солнце можно увидеть, только если внимательно всматриваться в небо, когда тебе нечего делать. Когда-то эта планета-сад была самым мощным оплотом Альянса в галактике. Но война с гетами всё изменила.

Серия мощных взрывов прогремела буквально в трех метрах от окопа, поднявшиеся в воздух комья мёрзлой земли, облака пыли и каменной породы, полностью заслонивших небо, и на позиции солдат Альянса вновь опустилась искусственная ночь. Рядовой Алекс Валентайн в который раз рухнул на дно траншеи, тут же по броне застучали мелкие камни. Лечь, встать, выстрелить и снова лечь — так уже целые сутки напролёт. Если бы не стимуляторы с адреналином, боец давно бы упал без сил. Алекс наскоро протёр лицевой щиток шлема от пыли и грязи, но пользы это не принесло: из-за пыли и тумана не видно было ничего, и никакие детекторы и сканеры не могли помочь. Стрелять приходилось наугад.

Железки почему-то не наступали, а поливали людей плазмой, свинцом и лазерами с расстояния. Видимо, пытались похоронить людей заживо. Раз в десять минут артподготовка смолкала на время, а затем — всё по новой. Алекс сел у стенки окопа, снял шлем и закурил, тут слева послышался шум и рядовой, отбросив только прикуренную сигарету, взял винтовку «Мститель» наизготовку, но стрелять не пришлось. В окоп съехал сержант Рико.

— Рядовой! Почему без шлема? Ты что, решил расстаться с мозгами?!
— Никак нет, сэр! Виноват! — отрапортовал Алекс, поспешно надевая шлем.
— Отставить. Нормально разговаривай, всё равно здесь можем подохнуть. Ну, чего там видно?
— Ни черта не видно, туман один. Но «Колоссы» у них точно есть.
— Это плохо. От целого отряда только восемь человек, не считая меня, осталось! Значит так. Спасательный отряд в километре отсюда, все, кто уцелел, уже там. Сейчас вылезаешь отсюда и ползёшь строго на юг. А я задержу эти железяки!
— Нет, я лучше здесь останусь.
— Это приказ! Выполнять, рядовой!
— Так точно.
— Запомни — строго на юг!

Алекс выбрался из окопа и последний раз посмотрел на сержанта, тот махнул рукой в южном направлении и приготовился к стрельбе. Рядовой сполз с холма и направился на юг. Вновь зазвучали выстрелы и взрывы, пришлось подняться в полный рост и бежать, рискуя в любой момент погибнуть. Дорогу преграждали несколько канав. Преодолеть канавы было легко, а за ними начинались руины гаражей и домов. Они давали хорошее укрытие, но ограничивали обзор, двигаться приходилось перебежками от одного гаража к другому, и не зря. Из-за ближайших руин выехало сразу четыре платформы новой модификации. В движении они напоминали овалы длиной около полутора метров, принимая боевой вариант они разворачивались и превращались во что — то на подобие скорпионов. Они выстроились шеренгой напротив укрытия рядового, на месте клешней у каждого находились небольшие турельные пулемёты. Алекс не стал ждать, пока геты откроют огонь, и начал палить первым, но успел уничтожить только одну машину, геты ответили одновременно, начав обстрел из всех шести стволов. На рядового посыпались бетонные осколки и частицы арматуры, несколько пуль просвистели у головы. Поняв, что такая тактика не принесёт победы, скорпионы активировали электронные орудия на хвостах, отчего те засветились сине-фиолетовым цветом. Рядовой выглянул из укрытия, выругался и кувырком ушёл в сторону, его недавнее укрытие разлетелось на мелкие кусочки. Гетам требовалось некоторое время на перезарядку — слишком много энергии тратили орудия. Алекс этим воспользовался и открыл беглый огонь по целям, но повредил только одного гета, отстрелив ему передние ходовые сервоприводы, от чего тот ткнулся башней в землю перед собой, что не помешало ему сделать выстрел. Хотя молния и не достигла цели, но она подняла в воздух тучу пыли, которая заслонила Алекса от других преследователей. Ещё два взрыва прогремели слева и впереди от Алекса, запах озона чувствовался даже сквозь фильтр шлема. Что-то случилось с механикой брони — она стала тяжелеть, а боевой компьютер выключился. Рядовой знал, в чём дело: электромагнитное поле, всегда следующее после разряда молнии, повредило работу сервомоторов, но не полностью, защита сработала хорошо — значит, через несколько секунд броня снова будет работать в штатном режиме. Правда, эти секунды могли оказаться роковыми. Рядовой наблюдал, как за пылевой завесой вновь загораются два сине-фиолетовых огня, но ничего не мог сделать. Прозвучали выстрелы, Алекс зажмурился, но в следующий момент понял, что стреляли совсем с другой стороны. Огни погасли, и пыль развеялась, рядовой увидел бегущих в его сторону людей, затем перевёл взгляд на гетов — по их корпусам змеились трещины, из хвостов вываливались куски стали, объективы сканеров выстреливали осколками бронестекла. Сначала Алекс не понял, в чем тут дело, но потом догадался: результат попадания криопатронов — они всё замораживают почти до космической температуры. Системы костюма уже работали нормально, и рядовой разглядел своих спасателей. Они явно не из армии Альянса, броня совсем другая и окрас не тот, чёрный с оранжевыми полосами на правой руке.

Рядовой направился к своим спасителям, но один солдат махнул ему рукой, приказывая лечь. Алекс оглянулся и сразу упал на землю. Из-за пятиэтажки вышли геты, с два десятка «Праймов» и «Разрушителей» в сопровождении «Колосса». Серьёзный отряд. Над рядовым пронеслись две тёмно-красных сферы, в следующее мгновение раздался оглушительный сдвоенный взрыв. Мелких и средних по размеру гетов просто раскидало по сторонам, а «Колосс» загорелся и сдал назад. Выстрелы сразу из двух «Каинов» — это не шутка!

— Вставай и двигай за нами, — сказал один из бойцов странного подразделения.
— Кто вы такие, чёрт возьми!? Вы меня чуть не угробили!
— И это вместо «спасибо»? Мы не настаиваем, можешь остаться здесь.
— Нет, с меня на сегодня достаточно.

Бойцы молча переглянулись и побежали обратно. Рядовой последовал за ними. Отряд спасателей оказался рядом, он состоял из двух бронетранспортеров «Молот», трёх челноков и примерно двадцати человек охраны. На каждой машине был изображён чёрно-оранжевый знак, неизвестный рядовому. А ещё Алекс не заметил знаков различия у бойцов, ни погонов, ни электронных жетонов.

— Эй ты! Рядовой, подойди сюда, говорить будем.
К Алексу обращался явно командир подразделения, это было видно по экипировке: бронекостюм «Инферно», крупнокалиберная винтовка «Мотыга» — довольно дорогой комплект.
— Ну что, рядовой. Что ни говори, но личной удачи у тебя немеряно. Ты последний из своего отряда?
— Что? Плохо вас слышу! Сутки под обстрелом!
— Сколько вас осталось?!
— Сержант там остался, скоро вернётся.
— Сканеры там ничего не показывают. Видно, закопали геты твоего сержанта. Ну, давай, двигай в любой челнок.

Рядовой развернулся и пошёл к челнокам. Не успел он сделать и трёх шагов, как кто-то хорошенько приложил его в затылок прикладом, Алекс обмяк и опять рухнул на землю, но уже не по своей воле. Через минуту вернулся пропавший было слух, хотя в ушах всё ещё стоял звон, но речь солдат он слышал хорошо.

— Семнадцатый, ну и зачем ты это сделал? У парня и так контузия, да и по мясу, наверное, будто стая кроганов пробежалась, так ты ему ещё и сотрясение организовал.
— Виноват!
— Виноват... Сам натворил — сам и грузи, давай его в челнок ко всем.
— Есть!

Через некоторое время к Алексу вернулось и зрение, шлема на нём уже не было. Он понял, что находится в стандартном медицинском челноке, рассчитанном на пятнадцать человек, двенадцать из которых обычно составляли пассажиры, один дежурный врач и два пилота.

Рядовой посмотрел в сторону и увидел напротив ярус из шести кроватей. На пяти из них расположились товарищи Алекса, все были без сознания. На шестой кровати напротив рядового устроился дрелл, он лежал с открытыми глазами и что-то шептал. Рядовой безуспешно попытался сесть, хотя он и не был пристёгнут к кровати, Алекс запросил у встроенного в тело имплантата данные брони. Оказалось, что все сервомоторы отключены, и вес брони не даёт пошевелиться. С улицы доносились голоса командира и ещё кого-то, причем второй говорил быстро, словно кроме кофе, ничего не употреблял.

— Призрак требует результатов, профессор Мелон.
— Результаты будут, как только я получу материал. Сколько их там?
— Восемь штурмовиков плюс двое вольных искателей.
— Отлично! Это даже лучше чем я ожидал!
— Не будем здесь задерживаться, профессор, обсудим всё в лаборатории на орбите. Нулевой элемент и биообразцы загружены.

От услышанного рядового затрясло мелкой дрожъю, он даже рассуждать начал вслух:
— Профессор Мелон, лаборатории... «Цербер»! Всё, мне конец!

Рядовой обернулся на звук приближающихся шагов и увидел дежурного врача, которой оказалась азари — явно отличный биотик, ведь оружия при ней не было.

— Ага, очнулись? Ну, ничего, это не надолго.
Она достала шприц с зеленоватой жидкостью внутри, и ввела дозу дреллу в шею, отчего тот затрясся, словно припадочный, и вскоре вырубился.
— А теперь ты. Лучше не кусайся — хуже будет.
— Я здесь по ошибке! Отпустите меня!
— Все здесь по ошибке. Расслабься, больно не будет, как будто уснёшь.
В следующий миг Алекс Валентайн почувствовал укол в шею, и вырубился так же, как и тот дрелл.