Перерождение героя

Воинами не становятся, воинами рождаются. В отличие от учёных, мы с рождения обладаем короткими, но сильными пальцами, мощным телом и глазами. А у них глаз и сильного тела нет, да они им и не нужны... Они считают себя умнее нас, называют друг друга «Мудрейшие», а нас — «Сильнейшие». Как будто нет нормальных названий: учёный и воин... Они чтут за честь целыми днями копаться в древних артефактах своими тоненькими пальчиками, изучать историю ещё не развитых или уже исчезнувших рас. А глаза — они им не нужны, хотя они непостижимым образом замечают всё вокруг и даже различают цвета. Но одна общая черта у нас есть — лицевые отростки, наследие предков (Мудрейшие считают, что они уже давно не нужны современному протеанину; в то же время обычные Светлые находят их привлекательными). 

Свободное время у воина — редкий дар, доступный только самым лучшим бойцам, не нуждающимся в тренировке. А я — Чемпион, самый сильный протеанин на Феросе — могу себе это позволить. Когда последняя война закончилась, и воевать было больше не с кем, Сильнейшие постепенно стали исчезать: кто занялся мирным делом, кто ушёл в другие миры и стал наёмником. Я — наёмник из братства «Несущие Свет», самой многочисленной военизированной организации. Интерес к частной охране снова поднялся после слуха о «вторжении Жнецов», что, на мой взгляд, всего лишь попытка вновь пробудить военную машину и указать ей нового врага. Врага, с которым можно сражаться и получать за это деньги. Двойное удовольствие! 

Чемпионом меня прозвали не просто так: я сильнейший из Сильнейших, победил в честном поединке всех желающих оспорить мой титул. Никто, разумеется, не погиб: воин должен умереть только от руки врага. Благодаря своей известности я сразу попал к «Несущим Свет» (этому способствовала моя физическая форма: я в два раза выше и в три раза шире любого протеанина) и стал самым высокооплачиваемым наёмником. Но речь не об этом. Меня наняли охранять здание совета на Феросе, моей родной планете. Врага никто не видел, а слепо доверять нашим «светилам науки» я бы не стал. Хотя они же как-то убедили совет построить оборонительные башни, нанять нас и попросить о помощи «Блуждающих во тьме». Ещё несколько дней всё шло своим чередом: протеане занимались своими делами, высокие жилые башни отражали жёлтый свет родной звезды — Райи. Я шёл к зданию Совета во всей красе: поле заряжено и светилось мерцающим ореолом, боевые перчатки — посмотрены и начищены, личная броня — любовно отполирована и раскрашена в торжественный яркий цвет. Все сторонились меня, уступая дорогу, и провожали взглядами и улыбкой. Уже подходя к зданию, которое я должен охранять, я встретился взором с Сильнейшим, стоящим правее главного входа. Слева был ещё один. 

— Вы кто такие? — спросил я дружелюбно и без угрозы. 

— Охрана! — бросил тот, что смотрел сейчас на меня снизу вверх. Мне не понравился его тон... 

— Какая охрана? Это здание поручено мне, я охраняю Совет! 

— Да? Нам «Несущие Свет» ничего не сообщали насчет тебя. Сейчас выясним... 

Протеанин обхватил свою голову массивными руками и закрыл глаза, чуть наклонившись вперёд. Постояв несколько секунд, он, уже открыв свои глаза, подошел ко мне и поднял руку в знак приветствия. 

— Я — Най Нагас, тот Светлый, — он указал на своего угрюмого компаньона. — Заг Руой. 

— Моё имя — Рой Ароз, а прозвище — Чемпион, — и я тоже поднял руку вверх в знак доброй воли. 

Най был удивлён, а Заг уже не смотрел на меня так красноречиво. Но мне тоже нужно выяснить, что же произошло... Обхватив перчатками голову, я закрыл глаза и «моргнул». Появилось меню коммуникатора, в котором я взглядом выделил строку «Несущие Свет». 

Я открыл глаза и подошёл к своей команде. Они уже безоговорочно приняли меня за лидера и теперь просто ждали моих указаний... 

II 

Ещё несколько дней мы втроём патрулировали внешний периметр здания совета, ничто не предвещало беды. Мне было откровенно скучно (видимо вторжения так и не будет), Най был себе на уме (постоянно думал, почему он воин, а не учёный), а Загу было всё равно (он в любом случае получит свой гонорар). Но всё же этот момент настал! В небе, сначала еле видно, потом чётче стали проявляться контуры блестящих звездолётов неясного цвета и экзотической формы. Их было очень много. 

— Ну, сейчас начнётся... — недовольно буркнул Заг, которого в последнее время уже ничто не радовало. 

— Сейчас им «Блуждающие во Тьме» устроят! — радостно, предвкушая созерцание красочной битвы, сказал Най.

И правда, спустя несколько минут вверх стали подниматься огромные, просто невообразимых размеров создания! У них была чёрная с синим отливом чешуя, испещрённая уникальными узорами и рисунками. Обтекаемая форма тела указывала на то, что когда—то их предки жили в океане (но как они научились летать — остаётся загадкой до сих пор). Раса этих разумных существ очень помогла нам в ранних и очень многочисленных войнах, но когда мы совместно с ними уничтожили общего врага, наши расы заключили союз, длящийся уже не одно тысячелетие. Когда все Блуждающие поднялись в небо, Жнецы уже были очень хорошо различимы. Я даже заметил, что они не имеют одинаковую форму и размеры: все были отдаленно похожи друг на друга, но всё же каждый был уникален. Неужели это не просто пилотируемые кем-то звездолёты, а разумная раса машин, наподобие тех же Блуждающих, хотя и органических? Неужели Мудрейшие были правы?.. 

— Из-за этой тучи ведь и Райю не будет видно! Как же мы воевать будем без поля! — шутя, говорил Най. 

— С такими повоюешь... — тихо сказал Заг, просто завороженный уникальным зрелищем. 

Наконец, ближайший к Жнецам «Блуждающий во Тьме» атаковал. Из главного орудия космического странника с огромной скоростью вырвался снаряд, начинённый редким взрывчатым элементом. Искажая нижний слой атмосферы, он достиг цели, и боеголовка детонировала. Жнец перестал блестеть — видимо взрывом у него снесло защитное поле. Тут же машина начала поднимать свою лапу и, секунду спустя, из неё вылетело раскалённое ядро, моментально настигнувшее Блуждающего. И этот величественный воин пал... Ядро неизвестного материала, выпущенное с такой огромной скоростью, не оставило космическому бойцу ни единого шанса. Но болванка летела дальше, оставляя за собой длинный и яркий след, пока не поразила еще одного Блуждающего. Но он выжил, хотя и потерял свою конечность, падающую теперь вниз. Отсюда дикий и протяжный вой был еле слышен, но не становился от этого менее ужасен. 

Остальные Блуждающие начали стрелять уже беспрерывно: Жнец, первый нанёсший удар, был тут же сбит. Пока остальные машины поднимали для атаки свои лапы, ещё два Жнеца уже падали вниз. Но это были последние потери врага... Древнее зло начало свою атаку сразу всеми силами, и все до одного Блуждающие пали. Так быстро и внезапно, что мы и все рядом стоящие протеане невольно охнули... Их разрушенные тела, останки и конечности падали на Ферос, оставляя в небе след из крови этих самых удивительных живых существ, которые все до одного погибли, преданно защищая своего союзника. Но тут меня буквально ударила одна мысль: а почему же по захватчикам до сих пор не открыт огонь из защитных башен?! Что же такое происходит? Позже выяснилось, что перед атакой, ещё находясь в космосе, Жнецы провели обработку разума у некоторых протеан, которые, получив команду, уничтожили командный центр, откуда велось управление всеми оборонительными постройками. Единственная надежда на наше спасение теперь лежала в руинах и дымилась... 

III 

Почему они ушли? Почему, лишив всех нас защиты, они оставили нас? Чего они хотят кроме разрушения? 

Жнецы уничтожили наши космические войска, все отключенные башни защиты, здания советников и некоторые лаборатории. Знали куда нанести удар... И почему Цитадель не сообщила всем нашим мирам о вторжении? Город отчасти был цел: в руинах лежали только немногочисленные дома и производственные здания. Дым, поднявшись вверх, затянул небо и перестал пропускать свет Райи. Наши поля начали тревожно мерцать, грозя и вовсе отключиться... Здание совета, отданное нам под охрану и стоявшее ранее за нами, было разрушено до основания. Там не могло быть выживших: ведь такие гигантские сооружения строились на тысячелетия, на них ресурсов не жалели. 

— Не видать нам теперь своих гонораров, — произнёс ранее весёлый Най. — Какие теперь из нас охранники!

— Будет хорошо, если мы вообще выживем! Ты видел их оружие? Оно способно с одного выстрела пробить броню «Блуждающего во Тьме»! С одного! — Заг снова стал пессимистом. 

А я молчал, меня мучило двоякое чувство: с одной стороны — горе и разрушение, которые машины принесли нам своим вторжением. У нас просто не было шансов выжить. А с другой — радость! Неконтролируемая радость от мысли, что теперь будет самая настоящая война! Война, в которой должен сражаться и умереть настоящий воин! Война, для которой рождены все мы... 

Некоторое время мы втроём помогали всем, кого встречали: разгребали обломки, вытаскивали протеан из-под завалов. Другие Светлые тоже не стояли в стороне, помогали. 

— Сейчас затишье, но это ненадолго! Жнецы не могли уйти просто так, они обязательно вернутся! — выпалил Заг, когда больше никто не нуждался в помощи. 

— Я бы подкрепился... — глядя на меня, неуверенно сказал Най. — Как нам сражаться с Пожинателями, если приходится бороться с голодом? 

— А отдохнуть тебе не надо? Мы ещё не воевали, а тебе уже нужно «подкрепиться»? 

— Да! Ты ещё предложи домой сходить! — поддержал я Зага. Хотя... 

— Разве вы не взяли с собой ничего съестного? 

— Да кто же знал, что вторжение — не вымысел? Мы думали: постоим у входа в совет, попатрулируем периметр и сходим в столовую! Никто не берёт с собой еду в патруль на территории города... 

— Тогда купите себе припасы, пока это ещё возможно, и сразу сюда! 

Они ушли, а я остался. Перемена была сразу заметна: протеане уже не ходили так безмятежно как раньше. Кто-то спешил домой, другие старались быстрее купить себе запас провизии, были даже те (они сразу выделялись из толпы своим большим ростом), которые шли покупать новое оружие и защитные комплекты. Паники не было — нападения были много раз, хотя не такие масштабные и опустошающие... 

IV 

Все знали, что вторжение будет продолжено, и оно не заставило себя долго ждать. Когда свет Райи покинул нас, я впервые увидел этих тварей: четырехногие, приземистые. Во тьме не было видно их черного тела, только горящие синим цветом глаза. Никто их не высаживал, они появились из ниоткуда и бесшумно бежали прямо на нас. Кто они? Может, предыдущая величайшая цивилизация, ставшая рабами Жнецов? Неужели нас ждёт та же участь? Никогда! Я первый нанесу удар! 

Я бежал навстречу им настолько быстро, насколько мне позволяло моё тело. Помощники не отставали от меня: им тоже хотелось испытать уже давно забытое чувство боевого куража! Подбежав, я ударил кулаком ближайшую ко мне тварь по вытянутой зубастой морде. Тут же меня догнала (абсолютно бесшумно) ещё одна, досталось и ей. Третья, четвертая — становится жарко! Низкорослые убийцы уже грызли руку Загу, когда он со злобным рыком включил своё поле. Когда оно зарядилось и сработало, захватчики просто распались на молекулы, оседая черным прахом на площадь Фероса. Най уже давно был покрыт мерцающей в темноте защитой, а я не спешил... Ещё одна черная смерть не достигла своей желанной цели — я нанёс ей сокрушительный удар, сразу проломив защитный панцирь. Бой продолжался уже несколько минут, и их стало уже значительно меньше... Сначала поле истощилось у Ная, потом у Зага, ведь без света нашей родной звезды оно восстанавливается значительно медленнее. Настало моё время, я включил свою защиту, и тут же на меня кинулось сразу два врага. Прикоснувшись ко мне, они рассыпались. 

— Заг! Най! Держитесь ближе ко мне! — сказал я. Не нужно было кричать: не было шума, только звуки ударов, тихий рык и падение бездыханных тел. 

Силы уже покидали нас, когда Заг решился на крайнюю меру, доступную только Сильнейшим. Других в «Несущих Свет» не берут... Ненависть выходила из его глаз лучом и сжигала тварей заживо. Да, он заставил их выть от боли! Горя синим пламенем, черные создания освещали всё вокруг и продолжали нападать, но умирали уже значительно быстрее. Победа была близка, но её ещё надо было заслужить. Заг теперь дрался с закрытыми глазами, ему было больно. Такова расплата за судьбу воина. Но Най не оставлял его в беде. Они оборонялись, основную работу делал я. Моё поле, единственный источник света вокруг, приманивало врагов, в тоже время, отвлекая их от уже сильно измотанных компаньонов. И я не заставил себя долго ждать... 

— Да! Они определенно станут отличными помощниками! Нужно похитить несколько их особей и провести эксперименты... 

Мы шли по пустынной улице огромного города уже долго. Я был впереди, а Най голосом указывал дорогу временно ослепшему Загу. Битва, возможно первая в их жизни, сблизила друзей ещё больше. Много молодых воинов не знали настоящих сражений, только изнурительные тренировки и скупые рассказы старых вояк, испытавших на своей шкуре огонь настоящей войны. Войны, забравшей жизни их друзей и близких. Но молодым до зуда в крови хотелось оказаться там, воевать самим и возвращаться на родную планету с победой и славой! Как я их понимаю... Я уже был спокоен, но они иногда перебрасывались парой фраз о том, как им было хорошо в бою. Кураж ещё не отпускал их. 

Тьма всё ещё окружала нас, поле восстанавливалось значительно медленнее. После второй волны мы просто искали выживших. Кругом, на сколько это было видно в темноте, лежали тела протеан и тех чёрных созданий, которые погубили их. Выживших на дороге не было, я очень надеюсь, что они просто забаррикадировались в своих домах и решили переждать вторжение. Но я знал, что оно не закончится. Знал, что Жнецы ещё не завершили свою кровавую жатву... 

Я так глубоко задумался, что Най придержал меня за плечо, чтобы остановить. На мой вопросительный взгляд он ответил жестом, показывая вдаль. Но впереди стояли протеане! Зачем он остановил меня? 

— Они светятся! Светятся синим цветом! — громко прошептал он. Слишком громко... 

Они уже смотрели на нас. Их было четверо, а глаза и некоторые другие части тела действительно светились уже знакомым синим цветом! Это были наши учёные. У них отсутствовали глаза, были длинные тонкие пальцы и злобно шевелящиеся отростки. Выше основания щупалец было три светящиеся точки... Жнецы что, вживили им искусственные органы зрения? 

— Кто бы это ни был, они теперь не протеане! Уничтожим их! — я отдал команду громко, уже не таясь. 

Най глядел на меня с недоумением, а Заг уже горел ненавистью к своим бывшим собратьям. К счастью, он уже восстановил свои силы и снова мог видеть. Он-то и бросился первый в атаку. 

Бой был короткий и яростный. Они с первого же удара сбивали наше поле, хотя и теряли от этого свои конечности. Но дрались дальше! Уже без рук и ног, бывшие собратья ударяли с силой, присущей воинам, а не учёным. Меня сбили с ног, но я тут же откатился в сторону, уклоняясь от падающей на меня ноги. Теперь её у него нет, я её просто оторвал... Встав, я ударил двумя руками уже лежащего Светлого, утратившего свой родной облик. Мне было жаль его, но я не мог умереть. Все четверо Измененных лежали на дороге, рядом, обессилевшие, сидели Най и Заг. Я же ещё мог стоять. Жнецы обратили против нас протеан, хоть и измененных, но всё же наших собратьев. Модифицированные учёные были сравнимы по силе с нами! Могуществу Жнецов не было границ... 

Наша группа ещё не восстановила свои силы до конца, когда атаковала третья волна. Это были Сильнейшие, и у нас теперь просто не было шансов... Жнецы почти не изменили их, только добавили силы и лишнюю пару глаз, смотрящих на нас с ненавистью и безграничной злобой. 

— Вот и всё, настал наш последний бой! Так примем же смерть с честью! 

Умереть, защищая родную планету от величайшей угрозы для всех разумных существ! Это ли не мечта настоящего воина? Мои верные друзья всё понимали: усталость исчезла, глаза заблестели. Не было страха и злобы на захватчиков, только восторг и радость! Пора начинать... 

Я шёл навстречу смерти неспешно, куда мне торопиться? Не торопились и они... Сблизившись на расстояние удара, я атаковал. Измененный лишился глаза и ударил меня в ответ. Поле пока держалось: враг остался без пальцев. И я добил его ударом двух рук по голове. Не спеша перешагнув через бездыханное тело, я двигался к другой цели. Отброшенный ударом Зага, захватчик упал прямо мне под ноги, и я проломил ему грудную пластину, даже дорожная плитка треснула под ним... Най, уже со сломанной рукой, светился яростью словно звезда! И он выпустил её из своих глаз на ненавистных им врагов. Они засияли пламенем, освещая всё вокруг синим светом и разбрасывая голубые искры в разные стороны. Кто-то сломал Загу один палец, и расплата не заставила себя ждать! Измененный просто пролетел несколько метров, сбивая всё на своём пути. Когда ещё один враг пал от моего удара, появился новый противник, своим присутствием решивший исход боя окончательно. Неизвестный парил над улицей, тихо гудя. Он летел за мной... Это создание состояло из нескольких организмов: учёных, воинов, обычных протеан. На «голове» было четыре светящихся глаза, а из груди было видно очень много других голов. Голов наших собратьев... Но он пролетел мимо меня, прямо к Наю. Я не мог оставить его в беде! Вскочив твари на спину, чтобы нанести удар, я упал, сражённый полем. С громким хлопком моя защита исчезла. Сразу на меня упало два измененных, а создание неспешно приближалось к захваченному боем протеанину... 

— Най, БЕГИ! 

И он побежал... Сильно разбежавшись, он вернулся и сбил врага на площадь сокрушительным ударом. Ему уже помогал Заг, вминая броню существа внутрь. Я должен им помочь! Пропустив мощный удар по ногам, я снова упал и снова поднялся, с рёвом сокрушая тела Измененных. Достигнув своей цели, я подпрыгнул так высоко, как только мог. Опускаясь вниз, я слышал, как гнулась и скрежетала броня демонической машины. Тварь, свистнув над моей головой своей зазубренной рукой, поднялась. Я и Заг увернулись, а плохо видящий Най не успел... Во время атаки твари он подпрыгнул, а теперь лежал со срубленными ногами, жизнь вытекала из его смертельных ран... Четырьмя кулаками мы снова сбросили тварь вниз. Снова начали уничтожать её, только теперь вдвоём. Месть настигнет убийцу во что бы то ни стало! 

Конец был близок, мы его ждали. Нам не было известно, жив ли главный враг, забравший жизнь нашего друга. Он не шевелился, и мы вновь занялись Измененными. Мы сражались с двойной яростью. Злость и ненависть захватила нас самих, мы теперь не контролировали себя; просто вырывали жалкие жизни из тел захватчиков! Твари рушились вниз один за другим, окрашивали твердую плитку своей кровью. Так продолжалось несколько секунд, когда кошмарное существо вновь встало на ноги. Мы сразу бросились на сильнейшего в нашей жизни врага, но не успели... Машина издала оглушительный крик и рухнула, распространяя ударную волну. Меня сбило с ног, и я упал. В забвение... 

VII 

Оставшиеся Светлые видели, как на Ферос высадилась многотысячная армия захватчиков. Они шли, уничтожая всех и вся на своём пути. А возглавляла их огромная машина. Она летела над поверхностью Фероса в нескольких метрах и уничтожала всех выживших одним лишь взглядом. Взглядом, полным безграничной ненависти ко всему живому. Так началась Чистка и закончился очередной цикл...