Смерть ради Жизни.

Мы достигли точки выхода Канала. Цитадель. Здесь теперь вершит пир безмолвие. Но жизнь продолжается: свет разгоняет тьму, Хранители поддерживают работоспособность и чистоту станции. Всё идет своим чередом и без разумных обитателей. Никто, даже Великие Мудрейшие, не знал всех секретов и тайн этого величественного и древнего сооружения. При всех познаниях нашей расы неизвестно ничего о том, кто дал начало этой космической станции, кто населял её до нас. Теперь никто и никогда этого не узнает...
Наша группа состояла только из ученых, среди нас не было воинов. Был с нами и Мудрейший, один из тех Светлых, которые появляются на свет раз в несколько столетий. Именно он возглавил наш последний поход и был прототипом для Стража. Имя ему — Ксад Ишан.
— Мы станем первыми, кто изменит Хранителей! Мы успели узнать, что именно они впустили Жнецов в наш мир из темного космоса. Они — всего лишь их инструменты. Нам не нужно их уничтожать, достаточно лишить слуг возможности слышать Зов своих хозяев, — сказал мудрейший. Это и было нашим планом.
Ксад повел нас к цели через главную площадь. По пути нам встречались Хранители, всегда спокойные и невозмутимые. Проходя одно пустующее помещение за другим мы встретили Их. Неизвестные и в то же время дико знакомые, они стояли на одном месте, будто забытые своим лидером воины. Это были Светлые, лишившиеся своей души и сущности. Я просто знал, что за этим стояли Жнецы.
Когда один из тех Измененных заметил нас, все остальные обратили на нас такую ненависть и ярость, которую Светлые не ощущали уже много тысячелетий. У нас не было выбора, мы не могли погибнуть просто так!
— Расходимся, рушим их строй и разрушаем их тела по одному! — это была команда нашего лидера, и мы не могли её ослушаться.
Мы разделились и атаковали их молниеносно. Один за другим Измененные падали, пачкая пол Цитадели своими жалкими останками. Против поля Светлых не может устоять ни одно Зло. Ксад, самый старший из нас, ещё не забыл, как надо сражаться. Но мы... Мы ученые, вся наша жизнь была посвящена науке и исследованиям. Нам чуждо насилие.
— Уиз! Обернись!
Но я не обернулся, а отпрыгнул вбок. На полу, где я только что стоял, уже была трещина от удара Измененного. Уклонившись ещё раз, я ударил врага, и он, рассыпаясь от моего прикосновения, упал. Мой помошник, Зар, справлялся хуже меня, но ему помог Биш. Мы не оставляем своих собратьев в беде. Через несколько секунд яростного боя один Измененный упал и начал светиться и перерождаться. Теперь только он стоял между нами и нашей целью! Злость на это жалкое создание помутнила нашу сущность, и мы набросились на него все сразу... Биш, отброшенный сильнейшим ударом невиданной нам ранее энергии, погиб мгновенно. Все явственно ощутили угасание его жизни. Зар, которого мгновение назад спас от смерти уже убитый Биш, просто загорелся яростью. И он первый нанес удар неизвестному врагу.
— Ты отсюда не уйдешь! Я уничтожу тебя! — кричал Зар, нанося удар за ударом.
Четырехглазый мерзавец никак не умирал, но и не атаковал, восстанавливая силы для нового удара. Тогда мы все набросились на Светлого, уже измененного дважды... Мерзкий выродок стремительно накапливал мощь, но не успел её применить — Ксад нанёс решающий удар.
Восстанавливая свои силы после схватки, каждый думал о своём. Зар — о потерянном собрате, который ни на секунду не задумывался перед тем, чтобы броситься ему на помощь. Я — о том, что последний побежденный враг не умер после первого же удара, как это обычно происходит. Но и ему не пережить даже взора Сильнейшего, самого настоящего воина. К сожалению, с нами его не было. Ксад думал о том, что известно только ему...

После отдыха мы продолжили путь. Нужно было спуститься вниз, в самое сердце Цитадели, чтобы провести изменение Хранителей. Нам некуда торопиться, у нас ещё 50 тысяч лет...
Я переживал скорбь, проходя по длинным тихим коридорам: скульптуры, измененные растения и любое другое упоминание о проявлениях творчества просто исчезли. Не было следов: обо всём позаботились Хранители. Но...
— Идите сюда!
Зар нашёл уцелевший (или забытый?) пункт выдачи снаряжения. Зло не предполагало, что кто-то мог бы воспользоваться им. Мы обнаружили устаревшую защитную броню, учавствующую в самых первых битвах. Лучше, чем ничего.
— Мы сражались с Измененными, нам нужна защита! — сказал Зар.
— Согласен! — сказал ранее молчавший Сиг.
— Но оружия нет! — воскликнул Зар, ещё жаждущий мести за убитого Биша.
— Нам не нужно оружие. Мы победили и без него, — ответил ему спокойно Ксад.
— И потеряли Светлого! — не унимался Зар.
Ксад Ишан не удостоил его злобный взор ответом. Убийство Измененных и смерть собрата-ученого — ничто его не изменило. Видимо он не один раз видел подобное и убивал сам... Чего нельзя сказать о Заре: за всю свою мирную жизнь он именно сегодня впервые сражался и потерял Светлого, с которым он совместно проводил исследования многие годы. Ненависть к убийцам изменила его самого: отростки у него беспокойно шевелились, а сущность — не очистилась от злобы.
В броню облачились все, кроме Ксада. Защитные комплекты были слишком тяжелы для нас: ведь наши дальние предки, носившие её, были значительнее сильнее и выносливее, чем мы сейчас. Наше тело эволюционировало за тысячелетия и стало слабее. В итоге после небольшой прогулки от защиты тела избавились все, кроме упрямого Протеанца.
Голод давал о себе знать. Долгие поиски пропитания не увенчались успехом, только измотали. Всё съестное было или уничтожено, или испорчено. Запасы провизии, взятые с собой с Илоса, давно закончились. Но никто не унывал: все знали, что конец уже близок...

После прорыва вниз сквозь ряды Измененных мы потеряли Зара. Он, выплескивая свою ярость на врагов, разгорался всё сильнее и сильнее, будучи уже похожим на воина, нежели на ученого. Его погубил ещё один Изменившийся Дважды. Зар набросился на тварь так быстро, как ему позволяла тяжелая броня. Но четырехглазый сразил его прямо на бегу, с одного удара. Древняя защита не была рассчитана на такой страшный урон. Мы сражались дальше, и он был отомщён: враг рассыпался после удара Ксада, когда мы лишили защиты Измененного. Но это уже не вернет яростного воина...
Опустившись на лифте в самый низ и достигнув комнаты управления Хранителями, мы вышли из лифта и наткнулись на запертую дверь. Но Ксад Ишан уже знал из текстов Той Ханов, как открыть её. Когда древняя дверь, за которой, вероятно, никто не бывал, наконец сдвинулась с места, мы потеряли последние силы. Истощились окончательно. Просто присели и уже не могли встать. Мы не видели, что Мудрейший в одиночку сражался с двумя Измененными, оставшимися охранять такой важный объект. Не видели, что он, уже смертельно раненный, вводил новые команды Хранителям и затаскивал нас, ещё живых, за эту дверь. Он умер рядом с нами, а эта тайная комната стала нашим последним убежищем. Но эта жертва стоила тех жизней, которые мы спасли!