Протеанский ледник. 0. Пролог

В темной комнате, освещаемой разве что голо-экранами, уставившись в видимый за окном обсерватории звездный простор, сидела азари. На её лице замерло выражение глубочайшей тоски и скуки. Уже седьмой час своей смены она следила за однотипными показателями сенсоров, поступающими с одного из зондов в дремучей системе у которой и имени-то нет. Один только номер.

«Да... Не об этом я мечтала, когда пошла в программу освоения новых систем. Думала стать пионером неизведанного, а тут только и знай, что протираешь кресло до дыр, гоняя никчемный кусок металла от системы к системе, от планеты к планете, делая пару заметок после сканирования, и продолжаешь чертов цикл... Тоска... Хоть бы на планету какую-нибудь слетать, приземлиться, изучить её, снять образцы почвы, провести анализ микроорганизмов, радиационного фона, составляющих атмосферы... Так ведь нет! Дистанционный анализ и дальнейшее следование плану... Тоска смертная...»

Который уже день, месяц, год она связывает себя с этими исследованиями? Жизнь течет, не принося прибытка. Сколь ни была длинна её жизнь, уж слишком тоскливо сидеть на одном месте, зная, что в мире куда больше движения, чем на манящем ночном небосводе. Одна из её сестер ушла в наёмницы, другая была пилотом одного из крейсеров, что сохраняет порядок на границах с системами Терминус, а чего добилась она? Открыла пару псевдо-обитаемых миров?

Сколько раз она обращала свой взгляд к уже режущему глаз оранжевому монитору в надежде заметить что-то, способное сдвинуть её с мертвой точки? Но он упрямо посылал все её надежды в самую мерзкую ворковскую нишу, ожидая от азари очередного молящего взгляда. «Дудки! Не дождешься, железяка! — подумала про себя она, дистанционно направляя зонд на орбиту очередной планеты. — Хватит с меня этой рутины! Это последняя смена. Пускай другой кто-нибудь ищет истины средь бессчетных неисследованных звезд, а я отправлюсь в новый путь. В новую жизнь!» Азари метко плюнула в светящийся монитор и с широкой улыбкой предалась сладостным размышлениям о предстоящем уходе из исследовательского института.

Час, другой, третий... Время тянулось необычайно долго, словно нарочно действуя на нервы азари. До конца смены оставалось всего каких-то двадцать семь минут и сорок одна секунда. Азари уже поддавалась подступающей дремоте, когда прибор издал короткий писк, который, подобно грому средь ясного неба, поразил сознание инопланетянки. Она в недоумении уставилась на выскочившую на экране красноватую иконку, заключенную в восклицательные символы. Её изумлению не было предела. Глаза готовы были выкатиться из орбит, а челюсть — свалится под стол, и то этого будит недостаточно, чтобы мимика смогла выразить то, что она испытывала. Из груди начинал вырываться истерический смех, заглушаемый остатками сознания азари.

На экране крупными символами красовалась мигающая надпись:

«Обнаружена аномалия. Неизвестная сигнатура. Дешифровка: невозможна. Схожесть: Протеане. Запустить расширенную программу сканирования? Y/N»
Азари рывком схватила лежащий доселе бесхозным мобильный терминал и принялась перекачивать все имеющиеся данные о системе, планете, сканированной области, слепок сигнала. Всё, что удалось зафиксировать посланному зонду. Закончив с этим она, словно выпорхнувшая из клетки птица, чуть ли не бегом устремилась прочь из обсерватории, по пути набирая зазубренный номер телефона.

— Алло! Профессор! Это Радезис! Вы мне не поверите!

Иван едва приоткрыл сонные глаза. В окне виднелся алый отсвет восхода. Его дом находился на самой окраине Бекенштейна, но, увы, любоваться восходящим светилом мешала другая высотка, расположившаяся прямо напротив его окна. Ну, как говорится, в тесноте, да не в обиде. У некоторых видок из окна бывает и похуже. Широко зевнув, он вновь закрыл глаза, поддаваясь сладкому забвению. И только-только мысли начали таять в тени подступившей дремоты, как раздалось нещадное щебетание с ночного столика. Получив неслабый толчок пяткой от лежащей вальтом подле него спутницы, Иван, наконец, соизволил отреагировать на назойливый прибор. Немного приподнявшись над столиком, агрегат с силой ударился о его край и, издав последний жалкий писк, рухнул под кровать. Однако вскоре тишину нарушил новый звон, уже телефона.

— Екарный бабай, что за дурной подъем?! — встав с кровати и направившись на кухню, пробурчал Иван. В голове тут же недобро загудело, примечая последствия вчерашней попойки.
— Да, чего? — проворчал Иван, прикладывая трубку к уху.
— Получил? — раздался в ней знакомый голос Али.
— Чего получил?
— Коммуникатор проверь.
— Какой на... твою ж... — Иван, щурясь, заглянул в дверной проем спальни и с досадой заметил обломки мнимого будильника.
— Что, опять тяжелое утро? — ехидным голосом отозвался Али, — говорил же, что не стоило столько батарианской браги в себя пускать.
— Зато я доказал, что мы этих самых... кхе... кроганов покрепче будем, — едва вспоминая слова, ухмыльнулся собеседнику Иван.
— Грага переспорил, хех, у него хоть органы запасные есть, в отличие от кое-кого, — заметил Али, — и кто сегодня за тебя работать будет?
— Так значит?
— Да, есть контракт, — подтвердил Али, — за новый коммуникатор вычтут у тебя из зарплаты.
— Да я... он почти цел... — подбирая осколки корпуса, бубнил Иван, — чуть-чуть изоленты и...
— Ну-ну. В общем, собирайся и через час чтоб был в космопорте у фонтана. Опохмелиться не забудь, а то толку от тебя будет, как от козла молока.
— Да-да, о’кей, мамочка, — выкинув в урну несчастный прибор, Иван подошел к ванной. — Жди, скоро буду.
— Куда там тебя опять? — в проеме показалась прикрытая одной только простыней темноволосая девушка.
— Деньги тебе на новую юбку предлагают, — не вынимая зубной щетки, ответил тот, — не отказываться же? Еще холодильник набить чем-то нужно.
— Опять на неделю пропадешь, мерзавец, — тоже хмурясь от оставшегося похмелья, она оперлась на дверную раму. — Уйду от тебя к какому-нибудь бизнесменчику оседлому с пузиком и будешь себе новую хранительницу очага искать.
— Угу, — сплевывая в раковину, Иван хитро глянул в зеркало на собеседницу. — Чай второй год уходишь, да все дела мешают.

Девушка махнула на него прелестной ручкой и вернулась в спальню.

Закончив с утренним туалетом, Иван опустошил запас питьевой воды в холодильнике и буквально затолкал в себя пару недоеденных вчера бутербродов. Затем направился к шкафу, где покоились его броня и амуниция. Девушка, не обременяя себя необходимостью в одежде, помогала Ивану снарядиться в очередной поход.

— Чувствую себя, как рыцарь-плейбой — ухмыльнулся Иван, игриво поглядывая на любимую.
— Расслабься, рыцарь, — подняла она уголок рта, исподлобья глядя на Ивана, возвышавшегося на над ней на голову, — ширинка не застёгивается.
— Ты от меня требуешь невозможного! — наёмник разразился громким смехом и, мгновение спустя, нагнулся, припадая к её губам.

Еще пол часа, и вот он стоит со шлемом в одной руке и штурмовой винтовкой в другой. Иван оглядел в зеркало свою потрепанную, но еще добротную багрово-изумрудную броню.

«Ну что же.. С Богом!»

Приключения одного из первых наёмников «Кровного братства» в рассказе Шепчущий Мак.