Рабочий момент. Глава 1. Высадка со скелетом в шкафу

Вспомогательный крейсер «Кристалл» находился на низкой орбите планеты Армис системы Тилла-4. Десять минут назад капитан Элис Хэйдук погрузила часть абордажной команды на челноки и вылетела на рандеву с нашими «клиентами». Согласно плану, моя группа должна была вылететь вслед за ней через небольшой промежуток времени. Я поднял своих людей, вооружил их и в авральном темпе погнал на посадку. Стандартный штурмовой челнок, в котором мы планировали спускаться, по штату был рассчитан на четырёх десантников и трёх дронов: два боевых и один разведывательный. Но при такой загрузке люди оказывались в положении сельдей в бочке.
— Мы сюда влезем, только если кто-то полетит на внешней подвеске, — пытался шутить Ирвинг, залезая в десантный отсек. Все нервничали, поэтому каждый пытался разрядить обстановку как мог, но у большинства ума хватало только на дружеские подколки.
Род Ирвинг — позывной «Род» — был шеф-стрелком абордажной команды корабля. Темнокожий парень с европеоидными чертами лица, крупный, как любой отставной морпех, который не успел растерять форму на вольных хлебах. Впечатление о размере усиливалось внушительной армейской броней.
— Места на внешней заняты, — сказала пилот штурмовика Хафиза Аджани. — Там с комфортом летят ускорители массы и блоки ракет. И они не захотят подвинуться.
Хафиза заняла своё место в кабине штурмовика. Погрузка продолжалась.
— Хорошая идея, Род. Предлагаю голосование. Кто за то, чтобы на внешней подвеске полетел Дрейк? — поддакивала Ирвингу Базель.
Специалист Шаен Базель — позывной «Шаен» — была «птичником», или, говоря человеческим языком, оператором группировки «беспилотников» нашего отряда. Миниатюрная крашеная блондинка. Она грузилась следующим номером за Ирвингом, и благодаря малым габаритам у неё это получалось лучше.
— По-моему, разрядка — это не самый лучший повод задирать человека, от решений которого зависят жизни команды, — раздражённо ответил я на подколку. Сказывалось нервное напряжение перед боевой операцией, и только самообладание помогало не «взорваться» и не наорать на команду за любую мелочь, даже шутку в свой адрес. Так я желал думать, но это был самообман, на самом деле «нервным напряжением» я называл страх.
Мне редко приходилось испытывать обычный для нашей работы «боевой мандраж». Я был «долгодоходящим», не в смысле дураком или тугодумом, просто осознание смертельной опасности приходило ко мне постфактум. Я мог отработать операцию под шквальным огнём, как на учениях, и не испытать даже охотничьего азарта. А весь следующий день проходить с перепуганными глазами, постоянно повторяя «как мне повезло». Такова особенность моей психики. Но сейчас, ещё до начала операции, я испытывал страх. Страх перед чем-то, что относилось к моему прошлому и грозилось встретить меня в зоне высадки. Скелеты, спрятанные в шкафу моей памяти, вдруг начали рваться наружу... Даст Бог, им не суждено будет вырваться. «Только не на моём дежурстве», — как мне нравилось когда-то говорить.
— Успокойся, Дрейк. Хорошие шуточки в начале операции это залог успеха, — сказал ФонВасин и тоже отправился внутрь ударного челнока.
Альбрехт ФонВасин — позывной «Фон» — был корабельным коком и третьим членом десантной группы. Я последовал за ним, закрыл люк, занял своё место и ещё раз визуально проверил «упакованость» моих людей.
Группа была экипирована похоже, но не одинаково. Один тип брони и винтовок, одинаковый тип шлема с поднятым забралом. Но всё разных цветов с добавлением различных «аксессуаров» по вкусу. Так, на мне был небольшой ранец с антенной, массивная нагрудная разгрузка с термозарядами и запасными магазинами. Лямка через правое плечо увешана контейнерами дополнительных батарей щита. На одном бедре разместилась магнитная кобура с пистолетом, на втором — дополнительный подсумок с термозарядами. Гранаты висели на поясе. Ирвинг тоже был весь обвешан термозарядами, только крест на крест — и на спине и на груди. Его гранаты висели так же, как и мои. Экипировка Шаен была самой легкой. Много стрелять она не привыкла и больше рассчитывала на «дронов». Вместо гранат у неё имелись капсулы с унигелем. Альбрэхт был экипирован подобно мне, только батареями забивались обе лямки, а на правом плече у него висели ножны с ножом, имеющем мономолекулярное лезвие небольшой длины.
— Всё в порядке, Феникс, взлёт разрешаю.
— Вас поняла, Дрейк. Начинаю процедуру взлёта.

Иллюминаторов в десантном отсеке не было, а амортизационная система челнока гасила все толчки и перегрузки. Ориентироваться, летим мы или стоим, можно было только по гулу двигателя. Аджани выводила двигатель на необходимую мощность пять минут. Затем перевела его в маршевый режим. Я вздохнул с облегчением — челнок покинул ангар корабля.
— Старт прошёл нормально, Дрейк. Ложусь на курс, — отрапортовал пилот.
Базель, как будто дожидаясь этого момента, ехидно усмехнулась.
— Мы точно ничего не забыли? — спросила она.
Мои мысли были далеко, с моими скелетами. Поэтому я сразу не сообразил, о чем вопрос и на секунду задумался: «Что же можно было забыть, если всё здесь?»
— Инструктаж, Дрейк, — снисходительно продолжила она, увидев моё замешательство.
Про него-то я не забыл. Но... Аджани инструктировалась отдельно. С фонВасиным, как с самым опытным членом экипажа, советовался ещё перед началом операции, когда составлялся план. Парочка «школьников» была не в курсе происходящего, потому что их проинструктировать я просто не успел.
Итак, надо было устранять этот пробел. Я включил инструметрон. Все данные, необходимые для проведения операции, хранились на нём. В пространстве над инструметроном возникло схематическое изображение планеты с двумя кораблями на орбите.
— Это планета Армис системы Тилла-4. Имеет атмосферу, пригодную для дыхания, гравитацию 0.9G, флору, фауну, и вообще удивительно, как её ещё не колонизировали. Элис должна высадиться в условленном месте на 12 минут раньше нас. Она встретится с «клиентами» и постарается провести обмен товара на деньги местных пиратов — слитки бериллия. Их корабль «висит» на орбите с другой стороны планеты так, чтобы он мог контролировать место встречи и перехватить наш корабль, если мы вздумаем шутить. Воспользоваться сразу ССД ни мы, ни они не могут из-за количества мусора на орбите, но этими всеми тонкостями занимается дежурный офицер Курт и остальная часть команды. Наша задача — страховать капитана на случай, если сделка пойдёт не так.
— Интересно, как же мы это будем делать? — шутливо спросил Ирвинг.
— Очень просто. Мы проследуем за Элис, скрытно подберёмся к цели и останемся ждать сигнала. Если всё будет хорошо, считаем это учебным вылетом. Повисим немного на контакте, подождём, пока все разойдутся, и полетим назад. Если всё плохо, считаем вылет боевым.
— «Шикарный» план, — продолжал Род.
— То же самое час назад мне сказал капитан.

Подробности я намеренно опустил. Знать стрелку и «птичнику» «особенности обнаружения челнока в атмосфере планеты в условиях постановки активных помех» не обязательно. Но именно из таких вот технических деталей план и состоял. Точнее, первая часть, которая позволяла нам добраться живыми до точки высадки. Вторая часть плана полностью зависела от того, в каком положении окажется капитан на момент нашего прибытия. Увы, предугадать это было практически невозможно. Мы могли надеяться только на результаты технической разведки, которая будет проведена после высадки. Конечно, ещё оставался мизерный шанс получить данные от самого капитана. Но у меня была уверенность на 120%, что «клиенты» постараются заглушить Элис сразу, как только произойдёт контакт с ними.
— План действий в боевом варианте операции следующий. Выпускаем дрона-разведчика и ждём, что он нам покажет. Дальше работаем по обстановке. Функционально: мисс Аджани обеспечивает огневую поддержку, мисс Базель прикрывает нас своими «птичками», я занимаюсь технической разведкой, а Ирвинг с Альбрехтом держат строй.
Дальше нужно было ознакомить людей с полем боя. Я продолжил использовать свой инструметрон в режиме проектора и вывел трёхмерное изображение заброшенного исследовательского комплекса в тесноту десантного отсека. Получилось забавно: пространства на такую масштабную модель не хватало, и половина объектов отобразилась на броне отряда. Комплекс представлял собой Т-образную коробку высотой в три этажа в «перекладине» и два в «хвосте». Часть плоской крыши «хвоста» была оборудована посадочной площадкой для приёма мелких челноков и воздушных транспортов «вертикального взлёта и посадки».
— Один момент. Сейчас переделаю в более компактный вид, — я уменьшил модель так, чтобы на ней отображались подходы к комплексу. Стало видно, что он размещается на скалистом берегу местного моря, рассеченном фьордами. Такая местность давала нам возможность подобраться к комплексу незамеченными. Кроме того, от здания к морю был оборудован специальный спуск и причал для водного транспорта, что ещё больше упрощало высадку. — Вот... Исследовательский комплекс фармакологической фирмы «Сизиф Лейбор». Сейчас он заброшен, и его потихоньку доедают джунгли. Я отметил возможную точку высадки. Но она может поменяться, в зависимости от того, как дрон обозначит позиции команды Элис. Вам эта информация понятна?
Шаен махнула головой, а Ирвинг одобряюще нахмурился. Оба скопировали себе данные.
— Есть, — подтвердил Ирвинг. — Что ещё нам надо знать?
— Только вероятных «клиентов», — я сделал паузу. — Это кварианцы. Космодесант тяжёлого флота.
Услышав это, «птичник» удивлённо свистнула, а Род произнёс что-то оскорбительное о половом акте, после чего грязно выругался.
— Вот именно, — согласился со стрелком я.
Кварианцев можно было называть «крысами в скафандрах», «расой космических цыган», «вёдрами» или «куроногими пылесосами». Но при этом стоило помнить, что каждый половозрелый представитель этого народа получил серьёзную боевую подготовку. Не хуже, чем у космодесанта Альянса Систем или Баторианской Гегемонии. Кварианцы были однозначно опасными противниками в ближнем бою и не имели себе равных в средствах электронно-технической борьбы. Всё это крайне затрудняло выполнение нашей задачи. А ещё провоцировало моих скелетов на бунт.
— По крайней мере кварианцы — это не «Затмение», — сказал фонВасин, — вот уж где неприятные ребятки.
У меня была возможность сравнить одних с другими, но я не стал оспаривать мнение Альбрехта. Тем более, что нарастающий гул двигателей говорил о входе в плотные слои атмосферы планеты.
— Десять минут до контакта с целью, — отчиталась Хафиза.
— Феникс, вас понял, — я напряжённо улыбнулся. По графику Хейдук должна была высадиться на место с минуты на минуту и в зависимости от развития ситуации дать условный сигнал «всё в порядке» или «нужна помощь». Наступал момент истины для операции и меня...