Fight or Die. 15-20.

Глава 15.

Система Арктур.
— Эхууу! Минус один!!! Джеймс, осталось ещё семь истребителей. Прыгаем в Солнечную систему или тут их всех уничтожим?
— Нет, Марк, опять прыгай. Мы хоть с ними и справляемся, но у нас не военный корабль, чтоб долго поглощать их выстрелы. И так уже 50 процентов щитов сняли, прыгаем!
— Как скажешь... До ретранслятора совсем немного... Кэп, у нас сообщение от одного из истребителей. Перевожу на интерком.
— Джеймс Канол, я представитель от Протоса. Вы забрали у нас груз. Верните его по-хорошему. Иначе, вы будете уничтожены.
— Артефакт был куплен на мои деньги, и я не собираюсь его вам просто подарить, — ответил капитан, сидя в своём кресле второго пилота.
— По нашим данным, вы собираетесь прыгать в Солнечную систему, и мы летим за вами. Вы будете уничтожены любой ценой. Этот артефакт уж лучше не достанется ником...
— Заткнись и покойся с миром! — крикнул Марк, и связь оборвалась.
— Что случилось?
— Минус один, Джеймс!
Друзья посмеялись, но нужно было как-то выходить из этой ситуации, и поэтому они продолжили заниматься своим делом, управляя кораблём и делая на нём манёвры уклонения. До прыжка оставалось совсем немного...

— Это капитан корабля «Феникс», Джеймс Канол, прошу помощи, нужна поддержка истребителей. Мы подверглись нападению пиратов. Щиты ослабли на 70 процентов. Как слышите?
— «Феникс», это Марс, сигнал хороший. К вам уже летят наши корабли на подмогу. Удачи.
— Спасибо, конец связи. Ты слышал, Марк, помощь уже идёт.
— Да слышал, слышал. Вот только эти тупоголовые ворка опять на хвосте и стреляют в нас из всего оружия. Долго мы не протянем.
— И энергии не хватает, чтоб включить невидимый режим. Вот встряли то...
— Смотри! На сенсорах марсианские корабли уже на подлёте. Делаю резкий манёвр вверх!

Кроваво-красный «Феникс» быстро сменил направление, полетев вверх. Истребители пиратов последовали за ним, но через несколько секунд навстречу пиратам пронеслись на огромной скорости девять истребителей Альянса. Промчавшись, они резко сменили траекторию и оказались на хвосте у шести кораблей ворка. Двое из них были уничтожены с первого выстрела, а с остальными пришлось попотеть: пираты сделали резкий реверс и оказались позади своих преследователей, далее ворка разделились и через несколько минут уничтожили первый марсианский истребитель, потом второй, но вскоре они были уничтожены сами.
— «Феникс», говорит старший сержант Довэл — наш командир героически погиб в бою, но враг был ликвидирован.
— Благодарю. Я подам заявку, чтобы всем вам выдали награду за храбрость, и мои люди обеспечат вечную память вашему командиру.
— Спасибо, сэр.

Корабль Джеймса взял курс на Марс. Кораблю нужен был ремонт, а капитану — отдых. Но Джеймс об этом даже и не думал: ему нужно было разобраться с артефактом, и к тому же надо было просить помощи на Цитадели у других рас. Он обещал Закари помочь всем, чем сможет. И он поможет, ведь Джеймс понимал, что захватчики вскоре придут и в его родную систему и всё может закончиться очень плачевно для людской расы.
«Феникс» приземлился, и его сразу отправили в ремонтный док, а капитан корабля со своими друзьями, Марком и Моринт, отправились в «Центр Исследователей». Артефакт по приказу Джеймса выгрузили и отправили в лабораторию для изучения.
— Что теперь? — задала вопрос Моринт.
— В паб! Я изрядно устал.
— Нет, друг. Отдых оставим на потом. Разворачивается война, охватившая всю галактику, и мы должны быть готовы к ней.
— Провались пропадом эти тортилы! Из-за них я уже целые сутки не спал.
— Тортилы??? — удивленно посмотрев на Марка, переспросила Моринт.
— Ну, кроганы. Уж больно сильно они похожи на черепах.
Друзья вместе посмеялись, подходя к зданию, в котором, всем на удивление, ждал команду губернатор.
— А, вот и ты! Объясни, почему ты переводишь деньги Марса на счёт пиратской базы!? Ты совсем что ли с катушек скатился?
— Генерал, — заходя внутрь, обратился Джеймс. — Я понимаю, что это выглядит подозрительно, но от этого зависело успешное выполнение задания. Груз у нас.
— Мало того, что ты перевёл на их счёт кругленькую сумму, так ты ещё заявляешься в нашу систему с этими отбросами общества! — кричал губернатор на своего подчинённого. — Или они настолько неблагодарны, что решили и тебя прикончить?
— Сэр, нам пришлось выкупить артефакт, но нашлись ворка, которые очень сильно были заинтересованы в нём. Прошу вас с честью почтить память погибших пилотов, а остальных представить к наградам.
— Хорошо. Пойдём в зал совещаний.

По пути генерал всё ещё отчитывал Джеймса. Такова его кара за свою нелёгкую профессию. Через несколько минут они уже заходили в зал. В центре был парящий стол, а за ним стоял майор Хоткинс.
— Как я понимаю, задание выполнено?
— Да, Хоткинс. Артефакт уже изучают наши учёные.
— Прекрасная работа, капитан. А выжившие где?
— Их убили пираты. Но это мелочи. Кроганы и рахни захватывают колонию за колонией, и скоро нас постигнет та же участь.
— Что нам делать? — вмешался генерал.
— Я думаю, что придётся лететь на Цитадель и просить о помощи.
— Даю добро, но перед этим я хочу поздравить тебя с новым званием. Я знаю, что Владыка обещал его тебе дать, но у нас мало времени, поэтому ты с этой минуты становишься Покорителем галактик. Пускай тебе сопутствует удача.
— Спасибо, сэр! Служу Владыке!
Команда Джеймса и он сам, уже в новом звании, отправились обратно в космопорт, где их уже ждал восстановленный корабль. Джеймс слушал поздравления от своих друзей, он тоже был рад новой лычке.
Но это просто новое звание.

Туманность Змея.
Система Вдова.
Новая Цитадель ничем не была похожа на свою предшественницу. Вообще ничем. Это скорее была новая планета, построенная искусственно из титана и железа. Обломки старой Цитадели всё же были использованы при постройке этого гиганта, но вся электроника, которой управляли Хранители, была заменена на другую. Теперь этой станцией управляли тысячи человек и тысячи компьютеров, которые невозможно было взломать. После войны со Жнецами новая станция была построена в Солнечной системе на 30 процентов, а потом её перебросили обратно во Вдову, откуда её телепортировали Жнецы. Поверхность новой Цитадели была совершенно гладкой и очень прочной. Это было, как ковчег. Только внутри станции, на большой глубине, кипела жизнь. Все дружественные расы благополучно жили здесь, ведя торговлю. Но основными расами всё же являлись Азари, Турианцы и Элкоры — именно они построили новую станцию, и именно они могли помочь Джеймсу в борьбе с врагом.
— Прошу разрешение на посадку. Это марсианский корабль «Феникс». Говорит капитан судна Джеймс Канол.
— Добро пожаловать на Цитадель, — отозвались по интеркому. — Шахта под номером 6493 открыта для приземления.
И вправду, люк, к которому подлетал корабль, раздвинулся, и за ним показалась круглая площадка, на которую и сел «Феникс».
— Стыковка прошла успешно. Через минуту вы будете на месте.
Марк выключил двигатели и откинулся в кресле. Он не раз уже был на этой огромной станции и знал, что сейчас на скоростном лифте они будут спускаться вглубь Цитадели. Так и случилось. Несколько километров спуска, и Джеймс уже выходил из своего корабля в сопровождении своей подружки Моринт. А Марк решил остаться и хоть чуточку подремать.

Внутри станция напоминала райский сад: повсюду разные растения со всех планет, деревья, животные в вольерах, фонтаны, ручейки, водопады, невероятно красивое голографическое небо. Всё было сделано так, чтобы всем было комфортно жить.
Джеймс и Моринт, после недолгой проверки на входе, не медля отправились в посольства. Путь был недолгим. Моринт рассматривала каждое растение, ей это было интересно.
— Это и вправду, как ковчег. Столько организмов в одном месте...
— Да, Моринт, эта станция и задумывалась, как укрытие, в котором можно жить сотни лет ни в чём себе не отказывая, даже во время войны.
— Но я не собираюсь здесь отсиживаться.
— Я тоже. Надеюсь, что нам помогут.
— Жалко, что Кварианцев больше нет...
— Согласен, они бы сыграли большую роль в этой войне. Но их флот был практически весь уничтожен, а на Раннохе им так и не удалось отстроить нормальную колонию. А после разрушения ретрансляторов они просто не справились с голодом. Очень жаль.
— Им крупно не повезло. Ведь их ретранслятор мог бы и не взорваться, как было с некоторыми.
— Нас могла ждать такая же участь, ведь почти весь флот после уничтожения Жнецов остался в нашей Солнечной системе, и его надо было чем-то кормить. Благо, Земля была не до конца разрушена.
— А что было потом?
— Потом все достаточно быстро отстроили ретранслятор Харон, и за ним уже все остальные.
— Интересно... Мы уже, кстати, пришли.

Они сели в лифт и через несколько минут были наверху самого главного здания на станции — посольства.
— Куда пойдём сначала, Джей?
— Думаю, что начнём с турианцев.
Джеймс быстро нашёл на своей карте кабинет турианского посла. Вскоре они уже заходили в него. За своим столом сидел элегантно одетый турианец и, заметив людей, спросил:
— Вы ко мне?
— Да, Федориан Гастро, я Джеймс Канол и это моя спутница Моринт. Мы пришли просить помощи в борьбе с врагом.
— Вы про кроганов и рахни? Слышал, что многие планеты уже захвачены. Но извините, я ничем не могу вам помочь.
— Как? Выделите нам свой флот!
— Мы собираем все силы, чтобы защищать Цитадель. Она является ковчегом, и мы обязаны сохранить хотя бы то, что в наших силах.
— А если я договорюсь с элкорами и с азари, вы поможете нам?
— Не договоритесь. У них такая же тактика. Думаете, вы одни, кто к нам приходит за помощью? Были уже до вас такие...
Джеймс не верил своим ушам. Всё, что он делал, всё начинало рушиться. Он думал о том, что не выполнил просьбу Закари, о том, что скоро на Марс нападут и разгромят «Крепость» к чертям собачим.
Тишину нарушила открывающаяся магнитная дверь. На входе показалась уже довольно преклонного возраста азари.
— Приветствую вас, матриарх Т’Сони, — турианец даже встал из-за стола.
— Я не вовремя? Прошу прощения.
— Нет, вы как раз нам были нужны, — произнёс Джеймс.
— А вы, собственно, кто? И зачем я вам? Если просить помощи, то не тратьте моё время.
— Я Джеймс Канол с планеты Марс. На неё скоро нападут, но прежде нужно помочь планете Терра Нова. Сейчас там находятся захватчики.
— Мы не собираемся никому помогать и, тем более, воевать с кем-то. Мы хотим заключить с ними мирное соглашение.
— Что? Вы в своём уме?
— Вы знаете, с кем разговариваете? Я прошла всю войну со Жнецами, сражалась с ними плечом к плечу с вечным героем галактики — Шепардом. И после этого вы говорите, что я не в своём уме!?
— Извините, но что же нам тогда делать?
— Эвакуируйте всех на эту станцию. Места хватит всем.
— А потом, что? Ждать, когда нас здесь уничтожат?
— Цитадель нельзя уничтожить, — произнёс Федориан.
— Ну, по крайней мере, самым лучшим современным оружием, — добавила Лиара.
— А артефактами Гаальцев? Которые создают чёрные дыры.
— Этого не может быть. «Создатели» ушли много лет назад в отдалённую систему и запечатали себя. Откуда могут появиться их технологии?
— Я пока не знаю, но артефакты есть. И один такой находится на Марсе.
— В любом случае, мы будем добиваться перемирия. Хотя бы, чтоб не трогали нас на этой станции.

Азари быстро покинула кабинет, за ней последовал и Джеймс, но он направлялся в свой корабль. Он был огорчён разговором и всю дорогу до «Феникса» молчал, ни о чём не разговаривая с Моринт. Так же он и молчал, когда корабль взлетал с Цитадели.
— Джей, настолько всё плохо? — расспрашивал друга Марк.
— Не представляешь, как. Никто не собирается нам помогать.
— Друг, смотри, нам кто-то послал сообщение, чтоб мы вышли на связь. По сканерам это крейсер «Борр». Я таких никогда не видел.
— Соединяй.
— Джеймс!
— Закари? Это ты?
— Да. Нам нужно поговорить.
Два корабля состыковались между собой, и капитаны встретились на «Фениксе». С Закари было несколько охранников и Аманда, которая сразу же направилась в кабину пилотов, естественно, к Марку. Джеймс и Закари быстро направились в зал совещаний.
— Ты, я смотрю, меняешь корабли, как перчатки.
— Не то что некоторые, — ухмыльнулся капитан крейсера.
— Что там с планетой?
— Власть теперь в моих руках, и мы так же атаковали врагов. Сражение ещё идёт, но кроганы и рахни уже отступают. Ты лучше скажи, что там с обещанной помощью?
— Ничего. Послы планируют заключить мир с врагами.
— Какого хрена!? — нахмурился Зак. — Мы отбили атаку, но это не победа — они могут снова вернуться и завершить начатое!?
— Я сделал всё возможное...
— Я хочу с ними поговорить! Летим на Цитадель!
— Бесполезно, Закари, они даже слушать тебя не станут.
— И что ты предлагаешь?
— Лети обратно, ты там нужнее. А я на Марс: разузнаю что-нибудь об артефакте. Может, получится сделать оружие, как у них, которое создаёт чёрные дыры.
— Хорошо. Жду тебя в моей системе с новой информацией.
Капитаны попрощались, Зак забрал свою дочку из похотливых рук Марка и, покинув корабль Джеймса, отдал приказ прыгать в систему Асгард, где находилась его родная планета.

Глава 16.

Корабль уже подлетал к ретранслятору и был готов вернуться домой, но капитана мучали какие-то вопросы, было ощущение того, что что-то не сделано.
— Стоп. Разворачивайся и возвращайся на эту чёртову Цитадель.
Пилот вопросительно посмотрел на капитана, но подчинился. Несколько манипуляций на панели управления и корабль дёрнулся и остановился. Ещё несколько мгновений и он уже летел в обратную сторону.
— Вы меня заранее предупреждайте о таком, а то резко чуть ли не в ухо орёте. Судно хоть и новое, но может не выдержать таких остановок.
— Извини, я просто задумался. Что бы ни говорил Джеймс, мне нужно поговорить с послами, убедиться во всём лично.

На мостик тихо вошли брат с сестрой — им обоим было интересно узнать, что задумал отец, и какие будут дальнейшие действия.
— Папа, что дальше?
Мужчина от неожиданности подпрыгнул: он и не думал, что за ним кто-то стоит.
— Брайен, не пугай меня так. Сейчас мы летим на Цитадель, а потом домой. Так, я не понял — ты всё ещё в этой форме!?
Парень осмотрел себя со всех сторон — вроде всё было нормально.
— А что не так?
— Ты теперь генерал, и форма у тебя должна быть другая. Иди в мою каюту и возьми из сумки, что лежит на диване, новую форму, я её тебе привёз и совсем забыл.
Сын пожал плечами и удалился.
— А теперь ты...
— А ко мне какие претензии? Я ничего такого не сделала.
— Дочь, к тебе у меня множество претензий. И самая главная та, к которой ты бегала на «Фениксе».
— Мы вроде обсуждали эту тему. Я люблю его и буду стоять на своём, ты меня не переубедишь.
— Может быть и нет, но если я увижу вас ещё раз вместе, то не сносить тебе головы. Ты будешь разжалована до рядовой и посажена в какой-нибудь док на Терра Нове, а может быть, в нашей новой колонии на Иден Прайм.
Девушка испугалась, услышав это от отца, но всё же не подала вида. Она знала, на что способен её отец, и свои угрозы он всегда претворял в жизнь.
— Ты этого не сделаешь.
— Сделаю, и ты это знаешь. Только дай мне малейший повод, только намек — и ты будешь сидеть на планете до конца дней своих.
Девушка разрыдалась и убежала к себе в каюту.
— Зря вы с ней так, сэр, она хорошая девушка. Достойное продолжение рода, а вы вот так вот на неё.
— Ничего, переживёт, уже не маленькая. Ты говоришь так, как будто она тебе нравится?
— Ну... — протянул Варгес.
— Понятно. Тогда не теряй времени попусту, а обхаживай её.
— Это просьба? Или предложение?
— Нет, это приказ. Пусть лучше она будет с тобой, с проверенным человеком. А не с этим Марком: по одному виду понятно, что ему нужен только секс.
— Приказ ясен. Сэр, мы почти прилетели. Цитадель, на связи SSV «Борр», крейсер Федерации. Просим разрешение на посадку, а также допуск к системам выпуска энергии.
— Посадка разрешена, площадка 7841. Допуск к системам активирован.

По интеркому был объявлен общий сбор. Вся команда, без исключения, должна была покинуть корабль. На грузовой палубе было три челнока, они оказались забиты под завязку. Несколько минут, и все уже разошлись по станции. Команда была рада возможности немного передохнуть. Недолго, конечно, но даже и этого было достаточно. Аманда отказалась идти с отцом и братом и вместе с другими отправилась в ближайшее кафе. Она была зла на отца и не желала его видеть, а тем более — разговаривать.
— Что ты ей сказал? Она на тебя так посмотрела, что я думал — ты замертво упадёшь.
— Ничего такого. Просто пригрозил немного разжалованием и посадкой дома.
— Всё из-за Марка? Он мне кстати не понравился с первой встречи.
— Удивительно, что мы сошлись во мнениях. Ладно, у нас нет времени, нужно ещё со всеми поговорить.
Длинный спуск на лифте в глубины станции, и вот они уже стояли у кабинета турианского посла, которого не оказалось на месте. Секретарь вежливо сообщила, что он сейчас разговаривает с азарийским послом в кабинете на другом уровне.

Ещё один спуск, и вот перед мужчинами дверь кабинета другого посольства. Внутри шла яростная дискуссия о том, как лучше начать перемирие, и кто будет в этом участвовать.
Значит это правда.
Закари толкнул дверь и, бесцеремонно войдя, сел в кресло напротив стола. Присутствующие не сразу заметили вошедших, а когда увидели, то пришли в ярость.
— Сюда могут войти только по приглашению. Покиньте кабинет.
— И не подумаю даже сдвинуться с места. Галактика на грани войны, а вы думаете о том, кто же будет устраивать перемирие. Вы вообще в своём уме? Врагу не нужно перемирие, им нужна только война.
Турианец и азари переглянулись, но не высказали своего недовольства происходящим.
— Кстати, вы двое вообще кто?
— Я Закари Бенфорд, президент и главнокомандующий Федерацией на Терра Нове, а это мой сын, генерал Брайен Бенфорд.
— Генерал???
Турианец даже засмеялся: ему показалось очень занятным то, что парню, которому нет и двадцати, получил такое звание.
— Не смешно. У меня нет времени на игры, так что сразу к делу. Что вы вообще собираетесь предпринимать? Я в курсе того, что три планеты пали, и моя была на очереди, но мы отбили атаку, и сейчас враг должен покинуть систему. Но это не навсегда — они в любой момент могут вернуться с новыми силами.
— Да, планета Волусов и две планеты Азари уже в руках захватчиков, но это ничего не значит. Мы, конечно, попытаемся вернуть планеты обратно, но главная наша задача — защитить станцию любой ценой.
— Вы действительно идиоты...
— Прошу без оскорблений.
— Я просто констатирую факт. Вы думаете, они ограничатся несколькими туманностями и системами? Нет, конечно, они закончат только тогда, когда сия станция будет уничтожена.
Зак еле сдерживал гнев, у него появилось жгучее желание припечатать послов головами к столу, но нужно держаться — не хватало только проблем с Иерархией.
— Мы ничем вам не поможем. Единственное, можем только посоветовать. Эвакуируйте свою планету и везите сюда жителей.
— Вы издеваетесь? Кораблей в моём флоте очень много, но недостаточно для эвакуации даже столицы, а, тем более, окраин и поселений. На чём я вывезу четыре миллиона человек!?
— Это уже ваш...
В эту же самую минуту дверь открылась, и в неё вошла ещё одна азари, весьма старая. Она оглядела присутствующих и задержала взгляд сначала на Закари, а потом на его сыне. Мужчина показался ей смутно знакомым, а разглядев более молодого, даже забыла, зачем пришла.
— Шепард, ты жив? Но это невозможно.
Брайен посмотрел на неё, как на сумасшедшую. Парень не знал, что сказать и как отреагировать на заявление.
— Извините, но вы ошибаетесь. Это мой сын Брайен, и фамилия у него не Шепард, а Бенфорд. Вы вообще кто?
Лиара перевела взгляд на сидящего и более подробно его рассмотрела. Она была поражена увиденным: такое просто нереально, ведь она сама прекрасно всё видела во время похорон.
— Это невозможно, но вы двое очень похожи на моего очень старого друга, Джона Шепарда. Извините, я забыла представиться — я Лиара Т’Сони, его друг, если можно так сказать. Я вместе с ним прошла всю войну со Жнецами от начала до конца и присутствовала на похоронах в 2220 году.
— Значит, это вашу капсулу мы нашли на Прагии? С подробной информацией внутри.
— Её нашли? Удивительно. Извините, но я спрошу — вы знаете свою родословную?
— Конечно, может быть и не всю, но достаточно старые сведения имеются.
Инструментон на руке у Закари заморгал, и через секунду на вышедшем экране появился пилот.
— Сэр, все системы разряжены, и мы можем улетать. Команда оповещена и в скором времени вернётся на корабль. Меня тут ваш ИИ замучил, у него есть какая-то очень важная информация. Подключить?
— Давай.
Экран исчез и взамен появился голос компьютера.
— Сэр, у меня есть информация, которая, я думаю, вас заинтересует. Некоторое время назад со мной связалась ваша жена и попросила собрать полную информацию о вашей семье, от момента появления первого представителя рода и до настоящего времени...
— Ты опять действуешь за моей спиной. Ты знаешь, что я могу сделать.
— Извините, но ВИ вашей жены не справится с информацией, поэтому меня и подключили к поискам.
— Ладно. Что ты нашёл?
— Много чего. Я провёл поиски по всем галактическим архивам и в особенности на Терра Нове. И нашёл первого представителя рода Бенфорд...
— Я это и так знаю. Первым членом моего рода была Джулиана Бенфорд, она родилась в 2656 году и через семьдесят лет скончалась, дальше — дети, внуки, правнуки. Всё это рассказывал мне отец много лет назад.
— А вы знаете, кто был её отцом?
— Нет. И кто же?
— Её отцом был Джонатан Шепард, он родился в 2596 году уже на Терра Нове. Его дочь носила бы туже фамилию, если бы не вышла замуж.
— Это получается... Ну ничего себе! Я даже ничего об этом не знал.
— И не должны. Ваш отец тщательно отфильтровал имеющиеся данные и показал вам только часть.
— Ладно, скоро я вернусь на корабль, и ты мне покажешь всё, что нашёл.
Отключив связь, капитан встал и пошёл к выходу.
— Я же говорила, что права. Я никогда не ошибаюсь.
Закари обернулся и посмотрел на матриарха:
— Что вы сказали?
— Ничего, просто мысли вслух. Я свяжусь с вами.
— Это ваше право. А вы если не хотите всё погубить, подумайте о том, что делаете, и примите истинно верное решение.

Мужчины удалились не попрощавшись. Подъём на лифте, и вот они уже стоят на посадочной площадке возле здания посольства. Всё проходило в тишине, команда заняла челноки, и все дружно вернулись на корабль.
— Сэр, а теперь куда?
— Домой. Джархи, передай всю полученную информацию ко мне в каюту, я там всё посмотрю.
— Принято. Сэр, я получаю информацию от флота. С большими потерями мы вытеснили врага из системы. Мне сообщили о том, что они ушли через ретранслятор.
— Потери?
— Восемь тысяч кораблей уничтожены полностью.
Капитан вздохнул — была потеряна четверть флота.
— Отправь сообщение с приказом. Пусть все возвращаются домой. И начинают ремонтные работы. Меня не беспокоить.
Развернувшись, капитан молча прошёл по кораблю и, закрывшись в каюте, сел за изучение новой информации.

Глава 17.

В это же самое время корабль Джеймса уже подлетал к его родной планете. Капитан корабля сидел на диване в своей каюте и ждал прихода Моринт, которую он пригласил несколько минут назад. И вот Джеймс дождался этого приятного момента, как в комнату вошла обаятельная девушка. Её прямые русые волосы мягко развевались на ходу, а пухленькие губки так и ждали сладкого поцелуя.
«Какая же она прекрасная...»
Моринт молча подсела к своему начальнику, положила ногу на ногу и, медленно повернув голову в сторону Джеймса, спросила:
— Что-то важное или просто поболтать позвал?
— В последнее время мы так забегались, что и перестали обращать на друг друга внимание.
— А мы раньше это делали?
— Слушай, Моринт,- Джеймс придвинулся немного к девушке. — Я тебе не нравлюсь?
— Может, сменим тему? Я уже много раз тебе говорила, что у нас не может быть ничего. Ты, конечно, милый, но я не хочу отношений. Просто не хочу.
— Но почему? Почему ты не хочешь любить и быть любимой?
— Я не верю в любовь, и я не нуждаюсь в интимных связях.
— А я верю... И я тебя люблю...
— Извини. Я, наверное, пойду...
Моринт встала, но Джеймс успел схатить её за руку и остановить.
— Хотя бы дай мне надежду!
Девушка, ничего не ответив, поцеловала капитана в губы и быстро удалилась. Джеймс был рад. Это был их первый поцелуй на трезвую голову, и он получил, чего хотел — маленькую надежду. Джеймс решил для себя завоевать её сердце, чего бы ему это не стоило.

Немного отдохнув, кэп отправился к Марку. Нужно было посадить корабль на Марс и оправиться в лабораторию.
Всё шло по плану: посадка прошла успешно, корабль был отправлен на проверку всех систем, Моринт, Марк и Джеймс подходили к зданию, где изучали все привёзённые исследователями артефакты.
— Чем можете меня порадовать?
— Джей, к сожалению, мы не успели его даже хоть чуточку изучить. Но это определённо артефакт, созданный Гаальцами.
Капитан «Феникса» сердито посмотрел на главного учёного и подошёл к столу. На нём и лежал этот загадочный артефакт, о котором шла речь. Он представлял собой идеально круглый небольшой шар. Поверхность его была вся покрыта голубой светящейся сеткой.
— И вы не знаете, как его можно использовать?
— Нет... Слишком мало времени на изучение. А если мы что-то неправильно сделаем, то произойдут непоправимые вещи.
— Джеймс Канол, просим вас пройти к главному охранному посту, — раздалось в голофоне.
— Что случилось? Я вообще-то занят.
— К вам гости. Точнее гостья.

Джеймс со своими друзьями пошли на выход. Они были очень удивлены, когда увидели азари, ожидающую их возле охранного поста.
— Джеймс Канол, я дочь матриарха Т’Сони. Меня зовут Салана.
— Нечасто здесь можно встретить азари. Что вам от меня нужно?
— Моя мать рассказала мне о найденном вами артефакте, а я изучаю технологии развитых рас, как и она в далёком прошлом.
— Вы хотите взглянуть? Ну что ж, следуйте за мной.
Охрана забрала всё оружие у представительницы азари и пропустила её к капитану. Через минуту гостья уже изучала артефакт и успела сделать кое-какие заявления:
— Это очень мощный артефакт. Я в первый раз такой вижу. Внутри сосредоточена огромная энергия, которая при быстром высвобождении способна сделать взрыв чудовищной силы и образовать черную дыру. А может, даже несколько черных дыр. Это не должно попасть в плохие руки, однозначно.

Джеймс был поражён такими знаниями. Его учёные не смогли за целый день изучить этот предмет настолько, насколько изучила его Салана за несколько минут. К тому же, он был поражён её красотой. Хоть он и не увлекался представительницами других рас, но эротические журналы «Fornax», выпускаемые ещё во времена войны с гетами, смотрел регулярно. И его немного возбуждали синие азари с тремя хрящами на голове в виде зализанных назад шупальцев. Выглядела Салана лет на 400. И это был такой возраст, когда азари были в расцвете своих репродуктивных сил.
— Вам нечего сказать, Джеймс? Можно сразу на «ты»?
— Извини, задумался. Думаю, можно. Что вы ещё можете сказать об этом артефакте? Нам важно знать, как его использовать против врагов.
— Мы очень мало знаем о «Создателях» и поэтому ничего большего нам узнать не удастся.
— Салана, что нам тогда делать?
— Я могла бы забрать этот артефакт на Цитадель. На дальнейшее изучение...
Воцарилась тишина. Все ждали решение Покорителя галактик. И через пять минут оно прозвучало:
— Нет! Мы летим к Гаальцам!
— Что??? — чуть ли не хором спросили окружающие.
— Вы не ослышались. Артефакт погрузить на мой корабль. Салана, вы с нами?
— Но...
— Прошу на борт «Феникса». Вы нам пригодитесь.
Капитан быстро направился на выход, а за ним, в полном ошеломлении от услышанного, пошла его команда, в составе которой было пополнение в виде умной и красивой азари.

По пути в космопорт Джеймс слышал, как сзади него недоумённо переговариваются его друзья. Решение о полёте к «Создателям» пришло в голову спонтанно, как будто кто-то заставил его об этом задуматься. Но не смотря на это, у Джеймса был план. Он знал, как можно попасть к Гаальцам, но не знал то, как одобрит этот план его команда. В любом случае, это был единственный шанс, чтобы спасти Вселенную, если эта тайная раса поможет ему. Но это было очень маловероятно, так как их речь никто не мог понять. Кроме того, они часто сторонились других рас, игнорировали их. Поэтому Гаальцы решили жить для себя и отключили свой ретранслятор в системе Лозаак, что в Гамме Аида.

Взлёт прошёл успешно. Капитан находился в своей каюте и собирался идти к Марку для того, чтобы отдать дальнейшие распоряжения, но на выходе из комнаты его встретила Салана — новый член команды.
— Неожиданно. Что ты тут делаешь?
— Капитан, у вас найдётся минутка для меня?
— Ну...проходите, приказ подождёт.
Человек и азари прошли вглубь комнаты и сели на роскошный диван.
— Я надеюсь, ты пошутил насчёт того, чтобы полететь к Гаальцам. Ведь это невозможно.
— Мы попадём к ним через ретранслятор, который открыли совсем недавно, через который и наступают кроганы и рахни.
— Но это слишком опасно. Да и не факт, что мы попадём именно в ту систему, где сейчас живут Гаальцы.
— У нас нет другого пути. Нужно пойти на риск, иначе нас всех уничтожат.
— Странно, но я тебе верю, Джеймс.
— Ну, вот и прекрасно. Лучше расскажи мне о себе, Салана.
— Рассказывать особо нечего. Родилась я 387 лет назад и воспитывалась в семье учёных. Супруга Лиары умерла, когда я была совсем маленькой — лет 40 мне было тогда. Мы остались одни. Позже она стала матриархом, а я стала изучать древние расы и их технологии.
— А сколько твоей матери лет? Если она даже с великим Шепардом сражалась во время войны с Пожинателями.
— Ей уже больше 1000 лет. Некоторые технологии продлили её жизнь, но ещё пару лет и моя мать уйдёт в другой мир.
— А кто станет следующим матриархом?
— Если я докажу, что я заслужила это место, то через несколько сотен лет придёт и моя очередь.
— Так вот почему ты решила нам помочь... Хочешь всем доказать, что достойна этого места, если мы справимся с врагом?
— Ну и это. Мать так хочет, поэтому и отправила меня к вам. Да и мне интересно было посмотреть на артефакт.
— Понятно. А ещё вопросик можно?
— Да, конечно.
— Ты биотик?
— Как и моя мать.
— Хорошо. Если хочешь, приходи ко мне, поболтаем, а то ты тут новенькая и никого не знаешь.
— Какой ты милый, — девушка встала и направилась к выходу.
«Милый? Это намёк?»

Через некоторое время капитан уже подходил к кабине пилотов. Открыв дверь, он увидел только грустного Марка.
— Что-то случилось?
— Да нет...
— Да ладно, Марк, говори! — садясь в своё кресло, допытывался Джеймс. — Аманда?
— Пока вы там с Заком разговаривали в зале совещаний, мы тут с Амандой чуть ли не дошли до секса. Я её очень хочу...
— Ещё успеете. А теперь давай сосредоточимся на задании. Летим в систему Асгард. Нужно встретиться с главой правительства планеты Терра Нова.
— О’кей. Курс взят. Сначала Арктур, а потом и Асгард. Делов-то на час.
«Феникс» рванул к ретранслятору на полной мощности всех двигателей. Марк не обманул, и через час они и вправду были в нужной системе.
— Сенсоры показывают, что здесь очень много обломков, Джеймс.
— Тут произошла битва.
— Тут даже негде протиснуться. Возьму выше.
— Хорошо. Пролетим над обломками. И сядем на Терра Нову.

Джеймс связался с диспетчерами этой планеты, запросил разрешение на посадку, дал свои данные, и через некоторое время они приземлялись на зелёно-голубую планету. Чем-то похожую на Землю до великой катастрофы. Джеймс решил пойти один и направился к зданию правительства, но Салана его догнала и уговорила взять её с собой, ссылаясь на любопытство — ведь она никогда здесь не была, как и Джей.
— Здесь так красиво... Всё живет своей жизнью. Нет ничего искусственного. Нет этого безобразного «Купола», как на Марсе.
— Согласна. А от чего погибла Земля? Она была не хуже этой планеты?
— Даже лучше! А погибла она из-за огромного астероида.
— Почему вы его не разрушили, когда он летел на Землю?
— Архивы говорят, что Земля не была готова отразить удар астероида. После войны со Жнецами планета очень долго восстанавливалась, никакого оружия земляне не делали, все средства были направлены на возрождение инфраструктуры, даже флот был расформирован и отдан на постройку новой Цитадели.
— И никто вам не помог в спасении этой планеты?
— Нет. Ни одна раса не захотела нам помогать. Кому-то это было видимо выгодно.
— И из-за этого вы отказались от места в посольстве Цитадели?
— Да, но нас бы никто и не взял. На тот момент у нас было несколько колоний и столица на Марсе. Очень бедная раса.

Салана и Джеймс медленно подходили к охранному отсеку этого здания. Охрана им запретила входить в связи с случившимся сражением, но после звонка Закари их всё же пропустили.
Несколько десятков этажей на лифте, и они стояли в центре огромного правительственного зала, в конце которого сидел в своём кресле сам глава этой планеты, изучающий данные, которые постоянно подносили его подчинённые.
— Джеймс, ты так быстро ко мне заявился. Это хорошо. Что у тебя есть насчёт артефакта?
— Зак, практически ничего, — подходя, ответил капитан «Феникса».
— Хм... А это кто? — посмотрев на Салану, спросил Бенфорд.
— Это...
— Я Салана, — перебила Джеймса азари. — Дочь матриарха Т’Сони.
— Интересно. Ваша мать поведала мне очень важную информацию. Но об этом потом. Каковы дальнейшие наши действия?
— Мы хотим найти «Создателей», — ответил Джеймс.
— Каким образом?
— Зак, мы прыгнем через тот ретранслятор, который служит телепортом для захватчиков, включим маскировочный режим и разузнаем, что к чему.
— Это опасно...
В эту секунду подошёл один из подчинённых с докладом.
— Сэр, единственный уцелевший во время сражения спутник сообщает о нескольких разведывательных кораблях: они пересекли ретранслятор, облетели планету и снова ушли из системы.
— Очень интересно. Проверяют, ушёл ли флот. Думаю, скоро они не нападут, в течение пары дней — точно. Что там с орбитальными орудиями?
— Система управления ионными орудиями перезапущена, и они снова в полной боевой готовности.
— Отлично. Распорядитесь, что бы они были переведены на режим распыления — нам нужно отчистить орбиту и прилегающие территории от обломков кораблей.
Девушка отдала честь и быстро покинула зал.

Глава 18.

— Так, так, а теперь ты. Скажи, а ты не думал о том, что все, что происходит в галактике — обыкновенная ловушка. Вот ты сейчас так торопишься пробежаться по системам. И что будешь делать, когда откроешь ретранслятор... Стоп, он же выключен. Ты вообще умеешь активировать спящие ретрансляторы?
— Ну... Я конечно многое умею, да мы уже открывали несколько ретрансляторов, справимся и с этим.
— Как знаешь. Но всё же, я посоветовал бы тебе подготовиться основательно. Предлагаю отправиться ко мне домой, передохнуть, подготовить план. На крыше стоит мой аэрокар, он уже запрограммирован на конечный адрес. Вас там встретят моя жена и дети. Можешь взять даже всю команду — места достаточно. Вот только прошу: Марка не бери, и чтобы его за милю не было рядом с моей дочерью.
— Ну ладно. Я думаю, ты прав — нельзя сломя голову нестись неизвестно куда. Мы тогда пойдём.
— Удачи. Наверное, я скоро тоже прибуду. А пока мне нужно разобраться с некоторыми данными и в особенности — с моей родословной. Оказывается, что великий Шепард приходится мне пра-пра неизвестно каким родственником.
Джеймс со своей новой знакомой удивлённо переглянулись, но ничего не сказали. Краткий кивок, означающий, что они не прощаются, и вот ребята уже снова в лифте, несущемся на крышу.
— Какой-то он странный. Ты не находишь?
— Есть немного.

На крыше было несколько постов охраны, которые были предупреждены о том, что будут гости. Как только они покинули лифт, налетел сильный ветер. Над столицей начала портиться погода, но для жителей это было обычным делом. Несколько раз за весенний сезон над городом и его окрестностями проходили ураганы, сопровождающиеся сильным ветром и проливными дождями. Увидев, что гости прибыли, подбежал охранник и сообщил то, что должен был. Это было не так-то легко сделать — на крыше бушевал ветер, и говорить было тяжело. А ведь буря только начиналась.
— Вам нужно улетать, транспорт уже ждёт и доставит вас по запрограммированному адресу. Только поторопитесь: где-то через час воздушное сообщение будет закрыто до окончания шторма. Порты так же будут закрыты, так что вы тут застряли, как минимум, на два дня — столько тут длится это безобразие, но в этот раз оно будет в несколько раз сильнее.
— А что с командами, которые остаются на кораблях? Их куда?
— Они будут развезены по местам временного пребывания. Мистер Бенфорд оповестил нас, и мы передали приказ в док. Вы со своей спутницей будете доставлены в особняк. Улетайте, а то через минуту всех нас сдует.
Охрана покинула крышу и скрылась в здании. Джеймс с Саланой через силу добрались до нужного места и сели в стоявший там аэрокар. Машина была готова и после того, как закрылась дверь, плавно взлетела и направилась к особняку в нескольких кварталах отсюда.

Джана Бенфорд была предупреждена ИИ мужа о том, что в скором времени прибудет большая партия гостей. Прислуге были отданы приказы о подготовке необходимого числа комнат, а поварам сообщили о большой готовке.
— Мама, а что происходит? Прислуга так носится по всему дому с первого этажа до четвёртого.
— Дочь не мешай мне. ИИ отца сообщил о том, что прибудет большое количество народа, новые знакомые отца. Так как начинается погодная беда, они переждут её тут. Надеюсь, комнат будет достаточно.
Девушка, когда услышала эти слова, даже покрылась румянцем, что, несомненно, увидел вошедший брат.
— Смотри, сестрица, не загорись. А то, ещё мгновение и тебя придётся тушить.
— Не поняла, Брайен, а что случилось?
— А ты, мама, не знаешь? Твоя дочь и по совместительству моя сестра, влюбилась в пилота того корабля с Марса. И теперь сохнет по нему.
— Ничего я не сохну. Просто он мне нравится.
— Ври, но только не нам, это видно чуть ли не всем. А вот отец против этих отношений: он думает, что тому парню нужен только секс и всё. Я его в какой-то степени поддерживаю.
— Вот оно что. Ну, коли на то пошло, ты, дочь, будешь сидеть у себя в комнате. Я распоряжусь, что бы тебе всё принесли и заперли тебя.
— Но...
— Никаких «но». Быстро наверх.
Девушка удалилась и перед тем, как закрыть дверь, уничтожающе посмотрела на брата — она постаралась вложить во взгляд как можно больше злости и показать, что он ещё ответит за свой длинный язык.
— Если что, я буду в зале.
— Ну и правильно, тебе, как хозяйке дома и встречать гостей. А я буду в библиотеке, мне нужно поработать с документами. Того требуют новые обязанности.

Парень удалился и мягко прикрыл за собой дверь. Брайен всегда удивлялся домашней обстановке. Тут не было ничего, что можно было встретить в других местах города. Никакой системы управления домом, вместо этого использовался большой штат прислуги. Двери всюду были самые обычные — деревянные, а не электронные. И всё остальное в том же духе. Пройдя несколько коридоров, Брайен оказался в просторной библиотеке. В зале стояло множество ящиков с очень и очень старинными книгами. Некоторым было больше пятисот лет, все они содержались под стеклом, при определённой температуре и освещении. Эти раритеты было строжайше запрещено трогать руками. Кому нужно было почитать, просто брал электронный вариант в компьютерах.

Аэрокар достаточно быстро добрался до места назначения, в пути всего несколько раз покачнувшись на ветру. Площадки для посадки так же располагались на крыше. Машина приземлилась на одной из площадок, которая сразу опустила аэрокар на уровень ниже. По завершению спуска проём в крыше закрылся новой панелью, а дверь у авто открылась, выпуская пассажиров. В помещении ничего не было, оно предназначалось только для прибывшего транспорта. Парень с девушкой вышли, и к ним тут же подбежал молодой человек, который был приставлен к этому помещению и должен был встречать гостей и провожать в главный зал.
— Добро пожаловать. Вы первые, кто сегодня прибыл. Остальные должны будут подтянуться позже. Мне приказали встретить вас и проводить в зал. Там ожидает хозяйка дома миссис Джана Бенфорд, её муж в скором времени тоже прибудет.
Джеймс скривился от всей этой короткой тирады. Он никогда не любил людей, которые старались выслужиться перед своими хозяевами. Он сравнивал таких с амёбами. Но, тактично промолчав, позволил себя проводить. Служащий толкнул дверь и повёл гостей сначала по лестнице, а потом по длинному коридору, стены которого были украшены различными картинами и цветами в подвесных вазах.

В это же самое время Закари покинул зал и переместился в кабинет. Ему никогда не нравились гигантские помещения. Милее был кабинет средних размеров, обставленный по собственному вкусу. Ничего не было лишним: достаточно большой полукруглый стол, поставленный в центре, напротив — несколько кресел и один диван, это было нужно для посетителей, которых бывало за раз достаточно много. Панель для трансляции местного и галактического телевидения, и панель поменьше для показа секретной информации. Всё это было дополнено разными картинами, полками с книгами и безделушками, привезёнными с разных планет, и ещё кучей всякой мелочи. Весь кабинет был выдержан в строгой черно-белой гамме.

Для начала нужно было разобраться с состоянием флота и средствами на его восстановление. А потом уже заняться личными делами. Подсчёты были неутешительными, было потеряно множество кораблей разного класса, особенно трагично было то, что уничтожили один дредноут. При постройке этих кораблей были израсходованы колоссальные средства. Но делать было нечего, пришлось подписать указ о начальном выделении трёх миллиардов кредитов для первичного восстановления.
Если так будет и дальше, то казна просто вылетит в трубу, и планета останется ни с чем. С этим, кажется, разобрались, на повестке — личные вопросы.
В эту же самую секунду в кабинете раздался голос ИИ:
— Сэр, у нас очень большая проблема.
— Я не удивлён. Что случилось?
— Я обнаружил нарушение протоколов безопасности в системе ПВО и орбитальных орудий. Они взломаны и наводятся для атаки.
— Что!!! Кто это сделал? Куда будет направлен удар?
— Я не знаю, откуда был произведён взлом, и кто его сделал. Я постараюсь замедлить процесс наведения и обратный отсчёт. Удар будет нанесён по этому зданию. Объявляется всеобщая эвакуация.
В ту же самую секунду раздалась оглушительная сирена, и во всех помещениях загорелись красные сигналы.
— Объявляется экстренная эвакуация всего персонала здания. Запущен протокол «Омега», пятый уровень тревоги. Это не учения, здание штаба атаковано. Начинаю обратный отсчёт до нанесения удара. Всем пройти к площадкам эвакуации на своём этаже.

На всех экранах появился таймер. До удара осталось ровно пять минут. Все, кто был в этот момент в здании, побросали свои дела и направились к шаттлам для эвакуации. Ключевой персонал остался для того, что бы собрать важные данные. На копирование требовалось меньше минуты.
— Сэр, вам нужно пройти к вашему личному шаттлу.
— Каково положение в здании?
— Весь персонал направляется к площадкам. Главные сотрудники остаются для сохранения важной информации, через минуту и они отправятся на посадку.
— Понятно. До последнего старайся замедлить удар и потом переключайся на мой дом.
— Принято.
Быстро пробежавшись по кабинету, Зак побросал в сумку планшеты, датапады и всё, что было необходимо. Подхватив её, он направился в небольшой коридор напротив кабинета, в конце которого стоял один единственный шаттл, предназначенный для руководителя. Каждый шаттл был запрограммирован на перелёт к другим зданиям Федерации. Несколько минут потребовалось на перепрограммирование места назначения и открытие бокового люка. Снаружи уже бушевала буря огромной силы, это было ещё одной проблемой, ведь можно было не взлететь, а просто рухнуть вниз. Кое-как шаттл всё же покинул площадку и, покачиваясь, полетел прочь. Из окна Закари видел, как со всех этажей вылетали эвакуационные челноки. Нескольким не повезло — в них ударила молния, бушевавшая совсем рядом — загоревшись, они упали вниз. На одной из панелей был таймер, и когда он обнулился, по всему городу разнёсся грохот огромной силы, а с орбиты с невероятной скоростью прилетел луч, полученный с нескольких ионных орудий. Здание пошло в разнос сразу же, оно просто не было рассчитано на атаку такой силы. Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв, и огромное сооружение рухнуло вниз, заваливая обломками всё в радиусе нескольких сотен метров. Все, кто успел отлететь на безопасное расстояние, отправились в другие места. А шаттл главы правительства, покачиваясь на ветру, летел домой.

Глава 19.

— Вы это слышали? — недоумённо спросила Джана, встречая таких же удивлённых гостей.
— Да. Всё так задрожало, а потом взрывы...
— Салана, что-то взорвали, и, по моим данным, взрыв произошёл там, откуда мы только что прибыли.
— Вы же были у Зака? Так?
— Не беспокойтесь. Я думаю, что с ним всё хорошо, и он уже летит к нам. Вас как зовут?
— Я Джана, — обеспокоено ответила хозяйка.
— Рад знакомству. Я Джеймс, а это, как вы уже поняли — Салана.
— Проходите, дорогие гости. Чувствуйте себя, как у себя дома. А я попытаюсь дозвониться мужу.

Прислуга быстро отвела человека и азари в зал, где посередине комнаты располагался шикарный деревянный стол, на котором уже стояли разные блюда из мяса, водорослей, овощей и рыбы. Джеймс сел рядом с Саланой и, внимательно рассматривая комнату, произнёс:
— Как же тут уютно. Никакой электроники, роботов и всевозможных новшеств. Я как будто попал на Землю. В двадцатый век человеческого процветания.
— А откуда ты знаешь, что всё было именно так?
— Мы собрали огромный архив данных о нашей планете. Миллионы книг, миллионы рисунков сейчас хранится у нас в «Исследовательском Центре», где я работаю...

Джеймса перебила хозяйка, ворвавшаяся в комнату:
— Закари недоступен. Его голофон либо выключен, либо... Я уже не знаю, что мне думать.
— Джана, успокойтесь. Связи наверно нет из-за урагана.
Было слышно, как за огромным окном завывает усиливающийся ветер. Вдобавок к этому, каждую минуту извергались молнии, издавая ужасный рокот и слепя всех своей мгновенной вспышкой. Планета жила своей жизнью, не обращая внимания на населяющих её жителей. Тишину в доме нарушил вошедший слуга:
— Джана Бенфорд, прилетел ещё один шаттл. Возможно, что это ваш муж.

Хозяйка быстро помчалась в прихожую, где в скором времени должен был оказаться Закари. И через минуту томительного ожидания он уже открывал дверь. Хозяин не успел даже зайти, как на него налетела Джана, обнимая и расцеловывая его.
— Что с тобой? — удивлённо спросил Зак.
— Я рада, что ты жив!
— А с чего бы мне умирать?
— Я слышала тот взрыв, — отходя, сказала обеспокоенная жена. — А Джеймс сказал, что взрыв произошёл у тебя в правительстве.
— Вот скот. Тебе же нельзя волноваться!

И правда, Джане нельзя было беспокоиться, ведь она была в положении. Они с Закари давно хотели ещё одного мальчика, ведь Брайен не оправдывал их надежд, особенно своей ленью. Тогда, собравшись с силами, 3 месяца назад Джана отправилась в поликлинику, где за большую сумму денег заказала себе ребёнка. Его сделали таким, каким хотели его видеть родители: умный, трудолюбивый, мужественный, добрый. Также они пожелали, чтоб их ребенок был сильным, выносливым, высоким блондином с голубыми глазами, и чтоб он получился с приятными чертами лица. Но Джана захотела сама выносить ребёнка, ведь надо было почувствовать, что это своё дитя, а не из пробирки. Поэтому этого ребёнка Закари и его жена ждали с большим нетерпением.

— Что там произошло, Зак?
— Джеймс, здание правительства взорвали ионным ударом с орбиты. Мои люди уже разбираются с этим. И, пожалуй, я покину вас. Нужно найти предателя.
— Предателя?
— Да. Без них никогда не обходилось. Хорошо, что наши ИИ быстро взломали системы ПВО после удара и сменили пароли. Думаю, что больше орбитальных ударов не произойдёт.
— Дорогой, ты наверное голоден. Давай я принесу чего-нибудь тебе в кабинет?
— Хорошо. Только водоросли не клади. Меня от них воротит.
Хозяин ушёл в свой кабинет, а за ним через какое то время последовала Джана, неся тарелку с едой. Джеймс и Салана остались одни, не считая прислуги, которая ежеминутно приходила с новыми блюдами. Вскоре пришёл Брайен и нагло плюхнулся на близстоящий стул.
— Привет.
— Привет, Брайен. Я смотрю, тебя повысили. Новая форма.
— Да, ты прав. Теперь я генерал, и у меня в подчинении несколько флотилий.
— Поздравляю. Теперь ты будешь второй рукой отца.
— Угу. Он мне уже, кстати, подарил свой корабль.
— Крейсер "Борр«?- недоумённо спросил Джеймс.
— Нет. «Феникс».
— Вот значит как...

Через несколько минут пришла Джана. Извинившись за долговременное ожидание, предложила всем поесть. Джеймс с радостью налетел на мясо и рыбу, уминая всё за обе щеки. За столько дней он так и не смог нормально покушать. То паб, то холостяцкая жизнь, а сейчас ещё эти захватчики. Салана же предпочитала вегетарианскую кухню, состоящую в основном из красных и фиолетовых водорослей. Именно они больше всего ценились в галактике из-за своего необыкновенного сладкого вкуса. Вскоре пришли личные музыканты с нижнего этажа и начали играть на своих странных инструментах. Джеймсу это очень понравилось, ведь он почти никогда не слышал прекрасной живой музыки. Сейчас всё осуществлялось только с помощью электроприборов, и живая музыка была очень дорогим удовольствием. Через час неожиданно пришёл Варгес. Оказалось, что его пригласил Закари. Джана встретила гостя и попросила присоединиться к столу, но, посидев немного, он попросил сопроводить его к Аманде, ссылаясь на их давнюю дружбу. Хозяйка сильно удивилась, но не подала виду, и, подозвав к себе слугу, приказала провести Николаса к комнате Аманды.

В это время Аманда лежала на своей кровати и рыдала в подушку. Ей было очень обидно, что у неё такие жестокие родители. Она уже давно была не девочка и сама бы могла принимать решения, но родство с семьёй военных обязывало относиться к интимным связям более внимательно. Аманда вскочила, когда раздался стук в дверь:
— К вам гости.
«Неужели это Марк, неужели отец понял меня».
— Открывайте, я готова.
Раздался звон ключей и щёлканье замка. Дверь открылась. К удивлению Аманды, в комнату зашёл Варгес.
Девушка окинула его более внимательным взглядом. Она знала его очень давно, ещё с первого назначения на флот, но должным образом никогда не рассматривала. Когда-то парень её привлекал. Он выглядел почти как все: спортивная фигура — конечно не атлет, но совсем не худой — смуглая кожа, очень короткие чёрные волосы. Черты лица говорили об испанском происхождении, если в роду вообще были испанцы. Больше всего девушку удивляла татуировка, это были какие-то знаки, почти полностью покрывавшие правую руку от плеча до кисти. В остальном он был таким, как все.
— Здравствуй, Аманда.
— Это ты? Что ты тут делаешь?
— Я вас закрою. Так захотела хозяйка, — слуга быстро закрыл дверь и так же быстро ушёл.
— Я пришёл тебя проведать. Говорят, что тебе в последнее время плохо, и что ты страдаешь.
— У меня всё нормально, и я хочу побыть сейчас одна.
Николас начал действовать. Он сел на край кровати, чтобы дать понять, что ему можно доверять.
— Послушай, Аманда, я в курсе ваших отношений с Марком. Пойми, что он хочет от тебя только секса.
— Не говори так. Мы друг друга любим.
— Но это не так. У них на Марсе не существует понятия любовь. Они все искусственны, и так же искусственны их чувства.
— Откуда ты можешь знать?
— Я много чего знаю, дорогая Аманда, и я знаю, что я тебя люблю.
— Любишь?
— Да. Честное слово.

Тем временем Джана пригласила своих гостей осмотреть дом. Они спустились на этаж ниже и оказались в огромном зале, уставленный роскошными диванами, креслами, сервантами и шкафами. Пол в комнате был устлан пушистым ковром, а на потолке висела огромная хрустальная люстра.
— Тут всё в антиквариате!
— Да, мы с мужем любим такие вещицы. Это напоминает, как жили наши с вами предки.
— Просто шикарно.
Раздался сигнал из голофона Джеймса.
— Извините, мне нужно отойти.
Мужчина немного отошёл в сторонку, а Джана и Салана продолжили гулять по этому шикарному дому.
— Я слушаю.
— Джей, друг, еле до тебя дозвонился.
— Что-то случилось?
— Команда волнуется за тебя, ведь произошёл взрыв.
— Со мной всё нормально. Не беспокойтесь, я в безопасности, в доме Закари.
— Ты у Закари? А ты Аманду видел? Как она?
— Аманду закрыли в комнате и, как я понял, из-за тебя. Но к ней пришёл Варгес, и неизвестно, чем они сейчас занимаются.
— Что??? Какого хрена! Я лечу к вам! Только вызову такси.
— Но...
Джеймс не успел договорить, как связь оборвалась. Было бы некультурно, если бы Марк заявился сюда без приглашения. Поэтому он пошёл к хозяйке спросить о свободном месте для своего друга. Джана тактично согласилась на визит Марка, хоть и была против этого, ведь она знала об их отношениях с Амандой. Но, не смотря на это, они продолжили осматривать дом, а потом стали смотреть голографический телевизор. Джеймс был доволен, что получает хоть какой-то отдых.
«Жалко, что здесь нет Моринт...»

Марк, тем временем, с трудом, но всё-таки вызвал местное такси и отправился к дому главы планеты сквозь густую пелену пыли от разбушевавшегося урагана. Вскоре он приземлился, отдал пилоту кругленькую сумму в 10000 кредитов и быстро направился к прислуге, которая его уже ожидала. Через мгновение он стоял перед Джеймсом, Джаной и Саланой.
— Быстро же ты.
— Я Марк, — представился он Джане.
— Присаживайтесь. Я Джана Бенфорд и это мой с мужем дом.
— Позвольте поговорить с вашей дочерью. Очень прошу.
— Хм. Но она сейчас занята с Варгесом.
— Тогда позвольте поговорить с ним.
— Это можно. Приведите сюда Николаса и живо!
Присутствующая в комнате девушка быстро побежала к комнате Аманды, и, открыв её, пришла в смущение: было заметно, что Аманда и её гость только что целовались.
— Что случилось?
— Вас позвала хозяйка. Вас хотят видеть.
— Ну ладно.
Варгес встал, привёл себя в порядок и, уходя, ласково сказал Аманде:
— Я скоро вернусь, сладкая моя, и мы продолжим.

За это время в зал успел прийти Брайен и Закари. Отец посвящал его в кое-какие дела, связанные с недавним происшествием. Хозяин очень возмутился, завидев Марка у себя дома.
Через несколько минут Варгес появился на пороге и, завидев Марка, сразу понял суть дела.
— А вот и ты! Что ты делал у Аманды?
— А тебе то что? Это наша личная жизнь.
Все окружающие встали рядом и внимательно следили за происходящим. Закари злорадно смеялся: сейчас Варгес поставит его на место.
— Она не может быть вашей личной жизнью, ведь это моя девушка!
— А я так не думаю. Она только что сама предложила мне стать её парнем.
Сильные, накачанные мускулы Марка содрогнулись, и он нанёс сильный удар по челюсти Варгеса. Парень немного пошатнулся и, поправив челюсть, пошёл в атаку. Пилот развернулся и нанёс резкий удар ногой Марку в живот. Противник это ожидал и, схватив ногу, сильно дёрнул, от чего Николас потерял равновесие и упал.
— Вы что тут творите в моём доме! — закричала Джана.
— Достаточно. Я не позволю начинать драку в этом доме.
Марк уже хотел кинуться на врага и продолжить избивать его, как вдруг почувствовал, что отрывается от пола и плавно отлетает в сторону. Резко повернув голову, он увидел интересную картину: Закари светился синим — никто не заметил, как была применена биотика.
— Ты биотик?
— А ты не знал? Ещё раз начнёшь драку в моём доме, даже в моём городе, и тогда быстро вылетишь с планеты и не на корабле, а прямо так. Или же я тебя просто разорву. Ты понял?
Марк висел над полом и молчал.
— Молчишь, ну и молчи. Если ты действительно любишь мою дочь, то докажи мне это. Она уже готова преданно смотреть тебе в рот, но я не так прост. Только я могу решать, с кем ей быть, и если ты меня не устроишь, то она быстро тебя забудет. Найдётся много парней, которые согласятся жениться.
Марк был до сих пор в бешенстве. Он мог разорвать любого, но, подумав об Аманде, быстро успокоился.
— Отец, но ты не говорил, что ты биотик.
— Это было очень давно, ещё в детстве. На одном из заводов произошла утечка нулевого элемента, а я с родителями находился совсем рядом. Как сообщалось, потом выброс был очень большой, много детей заболело, а вот мне повезло. Я редко пользуюсь способностью, но сейчас меня вывели из себя.
— Понятно.
— Все сегодня остаются тут. А завтра — посмотрим.
Зак опустил висевшего Марка на пол и быстро покинул помещение, отправившись в свой кабинет. Предстояло очень много работы. У самой двери он обернулся к своему пилоту.
— А ты даже не показывайся мне на глаза. Я не думал, что ты такой тюфяк.
Закончив говорить, Зак окончательно покинул комнату и резко закрыл за собой дверь.
— Джана, а вы знали, что ваш муж такой?
Женщина посмотрела на Джеймса, она была удивлена, о таком она вообще не предполагала.
— Нет. Мы вместе двадцать лет и я в первый раз об этом слышу. Ладно, уже поздно, нужно отдохнуть.
Подойдя к прислуге, женщина тихо отдала приказания о том, куда размещать гостей. Джеймса и Салану поселили в комнате вместе. А Марку выделили комнату на четвёртом этаже прямо над комнатой Аманды. Все остальные разошлись к себе.

Отредактировано: Архимедовна.