Точка падения. Глава 3

Тонкие полоски едкого дыма достигли подошв армейских ботинок, поднялись выше, мягко скользнув по камуфляжным штанам небесно-голубого цвета, и продолжили свое движение. Аккуратно лизнув небольшую бирку на разгрузочном жилете с надписью «Собственность корпорации Сонакс» дым, повинуясь слабому дуновению ветра, ускорил свое движение и мутной пеленой накрыл лицо Эйлис…

Открыв покрасневшие от сухого жара и едкого смога глаза, Дрешер зашлась в обильном потоке хриплого кашля. Наконец, прочистив горло, она чуть приподнялась и осмотрелась.

— Н-да… — только и прошептала она, глядя на возвышающуюся над ней чадившею груду металла, некогда бывшею отличной боевой машиной.

Мысль о том, как ей удалось выжить после падения в ущелье, Эйлис отложила на потом, выведя на первый план более насущные проблемы. Она попыталась подняться, но вскрикнув от вспыхнувшей в руке жгучей боли, резко схватилась за плечо. Багровая корка засохшей крови неравномерными подтеками покрывала кожу и часть разодранного рукава полевого комбинезона.

Стиснув зубы, пилот ухватила пальцами край порванной материи и аккуратно потянула лоскут на себя. Зашипев от боли, Эйлис все-таки смогла разглядеть рваную рану, полученную ей во время неудачной высадки. Мягко сказано — «неудачной»…

Краем глаза уловив движение со стороны «Карибанна», Дрешер повернула голову и в черном провале выбитого жестким падением бортового люка, ко всему прочему изрядно задымленного, разглядела слабое движение. Мысленно плюнув в лицо майора Энгриса, она быстро поднялась и бросилась к догорающей машине. Благо, идти было недалеко. Метра три.

Прикрыв лицо рукой, в надежде хоть как-то спастись от жара, Эйлис пригнувшись, буквально нырнула в ядовитую пучину непроглядного дыма. Изнутри челнок было не узнать — все вокруг было разбито или деформировано, да к тому же покрыто толстым слоем засохшей крови и копоти. Внутренне сжавшись, пилот бросила взгляд вниз и, стараясь не замечать мертвых изуродованных тел, наткнулась на слабо шевелящегося десантника. Несмотря на плохую видимость, Эйлис сразу поняла — это тот самый солдат, с которым они пытались спастись из превратившегося в братскую могилу «Карибанна».

Вытащить такого быка, к тому же облаченного в тяжелый бронекостюм, для нее оказалось непростой задачей. Стоит учесть, что правая рука Дрешер практически не функционировала, да и нагретые пластины брони причиняли серьезные неудобства.

Наконец, оттащив чуть живого солдата на десяток метров, лейтенант вздохнула и без сил рухнула на испускающий блаженную прохладу грунт ущелья. Досчитав про себя до десяти, Эйлис собралась подняться, но вдруг замерла, насторожившись.

Из темного зева ущелья, плавно переходящего в широкую пещеру, послышались шаркающие шаги.

 

 

 

Украдкой оглядев сосредоточенные лица своих солдат, Марк мысленно отметил, что бойцы не совсем уж и безнадежны.

«Во всяком случае, могло быть и хуже», — заключил он и продолжил:

— С целью всё ясно? Тогда перехожу к маршруту, — Диртер с помощью инструментрона вывел голограмму карты их квадрата, испещренную всевозможными метками, векторами, направлениями. — По имеющимся у нас данным, место падения «Сьерры» в трех километрах от нашего текущего месторасположения. «Карибанн» рухнул возле одной из расщелин коллуанской впадины — место там глухое и кроганы лишний раз стараются там не появляться, что нам на руку. Двигаться будем через лесной массив, избегая крупных аванпостов противника и по возможности не вступая в бой. Помните — это не просто спасательная операция. Мы в тылу врага и если… В общем, будьте готовы ко всему. Понятно?

Воины корпорации согласно закивали, надевая шлемы и синхронизируя ВИ бронекостюмов с тактической системой Марка.

— Хорошо, — сержант активировал визор, встроенный в его «командирский» шлем. — Движение осуществлять колонной «по два», я впереди, Риммер — ты замыкаешь.

Капрал утвердительно кивнул.

— Тогда вперед!

Группа выбралась из тесного оврага, где командир проводил своеобразный инструктаж и, держа оружие наготове, трусцой двинулась по маршруту. Двигаться по этому участку было непросто. Постепенно редеющий лес давал относительно неплохой обзор, но почва под ногами то и дело резко уходила вниз. Небольшие овражки, наподобие того из которого они только что выбрались, находились буквально на каждом шагу. Так же мешал густой подлесок и обилие поваленных неизвестной силой деревьев. Чтобы бежать по такой стиральной доске, действительно приходилось напрягать все силы.

Спустя полчаса, когда солдаты миновали этот участок леса и выбрались к неглубокой речке, случилось первое неприятное происшествие. Сержант объявил пятиминутный привал, а сам отошел в сторону, и пристально вглядываясь в обрамленный густой растительностью противоположный берег, предался размышлениям.

Пока их марш напоминал увеселительную прогулку, если не учитывать происшествие с тем кроганом. Но все в любой момент могло кардинально измениться. А в том, что такое изменение произойдет, Диртер не сомневался ни на секунду. И к этому надо быть готовым, иначе есть риск попасть в неприятную ситуацию вида «спасение спасателей». Все это сержант понимал, но не был на сто процентов уверен в том, что командование не подложило им «свинью» в виде засады на конечной точке маршрута или еще какой-либо пакости из разряда «Ой! А мы забыли прислать эвактранспорт! Какая досада!». Да и солдаты… Можно ли им доверять? Ведь без этого любая операция грозит перерасти в путешествие в один конец, а от корпорации можно ожидать чего угодно, когда в воздухе запахнет Большим Кредитом.

 Его скупые мысли прервала длинная пулеметная очередь, раздавшаяся как раз со стороны опушки, на которой Марк оставил группу.

— Твою мать… Вот тебе и «изменилось»… — прошипел сержант и резко развернувшись, бросился обратно.

Между тем, впереди разгоралась самая настоящая перестрелка — были слышны звонкие трели штурмовых винтовок, глухие хлопки дробовиков и раскатистые очереди пулемета.

Остановившись в двух десятках метров от сражения, Марк подавил первый порыв выскочить из леса и в стиле Рембо расправиться с неприятелем. Вместо этого, он осмотрелся — оказалось, что на его отряд, мирно расположившейся под сенью широкого «бутылочного» дерева напала патрульная группа ворча. Диртер знал, что, как правило, патрульные группы местных кланов формировались из малоопытных бойцов. Обычно они состояли из пяти-шести штурмовиков ворча и одного-двух кроганов. По сути, они не являлись ударной группой, и в случае обнаружения противника их главной задачей было сообщить в штаб о контакте и связать боем вражеский отряд. По всей видимости, бойцы «Сонакс» нарвались именно на такой патруль.

Приметив, где засели штурмовики противника, Марк перевел винтовку в режим стрельбы одиночными и под прикрытием кустов стал заходить в тыл отряду противника. Присев под широким стволом поваленного дерева, Марк прицелился в ближайшего врага и, задержав дыхание, плавно выжал спуск. «Защитник» хлопнул, и затылок противника взорвался алым фонтаном. Скромный хлопок его винтовки потонул в грохоте гремевшей канонады. Сержант хладнокровно перевел прицел на следующую цель и дважды нажал на спуск. Ворча, коротко вскрикнув, медленно осел на землю, заливая сочную траву темно-красной кровью.

Автоматная очередь, выбивая щепу, ударила в трухлявый ствол дерева подле сержанта. Он тут же бросился на землю и стал отползать в сторону, уходя с линии огня. Преодолев десяток метров, Диртер приподнялся, пытаясь разглядеть место, где засел неизвестный стрелок, но очередная очередь пронеслась в паре сантиметрах от его головы, едва не отправив сержанта в «райские кущи».

«Очаровательно!» — мысленно выкрикнул он, уткнувшись носом в землю и боясь лишний раз пошевелится.

Следующая очередь, срезав магнитную кобуру на спине Марка и чуть не переломав ему ребра, заставила последнего в темпе пораскинуть мозгами. Собравшись с духом, он резко вскочил и кинулся под прикрытие частокола деревьев, по пути разминувшись с еще одной порцией смертоносной стали.

— Группа «Тесс», говорит сержант Диртер, требуется прикрытие! — заорал он, активировав внутренний радиоканал.

— Никак нет, сэр! — ответил хриплый голос. — Прижаты со стороны леса плотным огнем!

— А, черт!.. — после недолгой паузы, Марк приказал. — Группа, огонь на подавление на счет «три». Раз!.. Два!.. Три!!!

Плотность огня со стороны опушки многократно возросла, а командир, помянув стандартную «Бога-душу-мать», выскочил из укрытия и буквально прочертил длинной очередью по густому кустарнику. Зажатые с двух сторон, ворча запаниковали, попытались отойти глубже в лес, но точный снайперский огонь бойцов «Сонакс» уложил нескольких выживших в сырую землю.

Сержант опустил дымящуюся винтовку, наивно пологая, что с отрядом противника покончено. Непростительная беспечность, ведь именно сейчас таинственный стрелок показал себя во всей красе. Где-то справа послышались тяжелые шаги.

Диртер обернулся и увидел громадную фигуру крогана, появившеюся из-за непроглядных зарослей.

 


 

Аккуратно перебинтовывая плечо пропитанным панацелином бинтом, лейтенант то и дело опасливо косилась на темный провал пещеры, но к счастью, подозрительные шаги больше не слышались.

— Может… я помогу? — осторожно спросил десантник.

— Нет, я почти закончила, — отрезала пилот.

Эйлис бросила на него короткий взгляд. Как ни странно, при падении он не получил серьезных травм и пара стимуляторов из армейской аптечки (обнаруженной на его бронекостюме, кстати) быстро поставили его на ноги. Закончив с перевязкой, Дрешер с удовольствием ощутила, как рука цепенеет, а боль улетучивается под воздействием обезболивающего.

— Ну… Хорошо. А где это мы? И что вообще происходит? — искренне недоумевая, спросил солдат.

— А ты что, сам не помнишь? — удивленно осведомилась лейтенант.

— Помню?.. — боец призадумался. — Помню: подняли по тревоге, короткий инструктаж, и погрузились на борты… Дальше не помню.

Весь вид десантника говорил о бушевавшем в его душе смятении.

— Вообще ничего? — со слабой надеждой, что не придется долго и нудно описывать неприятные для них обоих события, уточнила она. — И как ты мне из кабины выбраться помог?

— Говорю же — нет! — с некоторой толикой раздражения, повторил он. — Погрузились, приготовились к взлету… — он мельком глянул на объятый клубами дыма «Карибанн». — Все — дальше как отрезало.

— Замечательно! — фыркнула лейтенант.

— Так что случилось? — более настойчиво спросил десантник. — То, что нас сбили, я уже понял.

— Пожалуй, начнем со знакомства, — поднявшись и размяв спину, начала она. — Эйлис Дрешер, лейтенант ВКС «Сонакс» к вашим услугам. Первый пилот вот этого хлама, бывшего некогда суборбитальным десантным челноком класса «Карибанн».

— Капрал Келл Стоун, 4-й взвод 1-го батальона «Чейз». 7-й пехотный естественно…

— Что ж, капрал, начнем…

После короткого, но содержательного рассказа Келл пару минут буравил взглядом искореженный челнок, а затем, тихо выругавшись, задал вполне закономерный вопрос:

— И что нам теперь делать?

— Не знаю… В конце концов, ты у нас бравый десантник, эксперт по выживанию, — бормотала пилот, аккуратно упаковывая оставшиеся медикаменты в пластиковую коробочку индивидуального медпакета.

Стоун промолчал и о чем-то задумался.

— Хорошо… — собравшись с мыслями, вскоре заговорил он. — Вряд ли за нами пришлют спасателей, знаю я корпорацию…

— Это верно, — согласилась с ним Дрешер. — Мы же за линией фронта, штабу проще признать весь экипаж и группу высадки погибшими, — на этих словах у пилота вдруг сел голос, и она поспешно отвернулась, смахнув с глаз так не вовремя выступившею влагу.

— Значит, будем выбираться сами! — решительно заявил он. — У меня нет желания подыхать на это чертовой планете. У тебя, как я вижу, тоже.

Эйлис сочувственно взглянула на Келла, будучи уверенной что «подохнуть на этой чертовой планете» как раз и есть вся их культурная программа на ближайшее время.

— Кстати, есть тут какие-нибудь проходы? — добавил солдат.

— Там завал, — лейтенант указала в сторону разбитого шаттла. — А с другой стороны есть вход в подозрительную пещеру… Но идти туда у меня нет никакого желания.

— А надо.

— Надо… — вздохнула Эйлис. — Ладно, черт с ним. Как там у нас с матчастью?

— У меня с десяток термозарядов, фонарь, пара гранат и барахлящий инструментрон.

— Мой сдох. Но еще есть почти целая аптечка.

— Почти, — хмыкнул капрал. — Надо идти, здесь делать больше нечего. Я пойду первым, буду освещать дорогу, ты за мной след в след, хорошо?

Дрешер кивнула, кинув прощальный взгляд на свою боевую машину, в данный момент источающую смрад паленого мяса, и устремила взор вверх. Туда, где почти невидимое из-за каменных сводов небо начинало наливаться розовой дымкой заката

— Пойдем, — поторопил ее капрал.

Пещера представляла собой извилистую кишку, прорубленную в скалистой породе непонятно кем и когда. А в том, что этот своеобразный туннель был искусственного происхождения, сомневаться не приходилось. Несмотря на то, что его стенки выглядели вполне естественно и не несли явных следов сознательной обработки, было предельно ясно — такой проход не мог возникнуть сам по себе. И куда этот путь приведет двух солдат корпорации, оставалось только гадать.

Спустя какое-то время они стали замечать, что пещера начинает сужаться, но все же продолжали путь, лелея надежду о том, что это лишь временные капризы ландшафта. Ведь если они забредут в тупик, выбраться из-под земли у них уже вряд ли получится.

 Но солдатам повезло — через сотню метров туннель вновь расширялся и ко всему прочему — разветвлялся. Капрал остановился, переводя луч света с одного ответвления на другое.

— Все… — прохрипела Эйлис, прислонившись к стенке. — Надо отдохнуть. Иначе я помру.

— Не преувеличивай, — донельзя спокойным тоном произнес Келл, похоже, уже справившейся с потерей отряда. — Это просто нехватка кислорода. Вот, держи. Поможет.

— Что это? — спросила лейтенант, закинув в рот небольшой сладкий кирпичик.

Стоун как-то странно улыбнулся, но все же ответил:

— Сахар.

Эйлис несколько секунд молча сверлила его взглядом, а затем уточнила:

— И все?

— И все.

Пожав плечами, она присела на корточки и уперевшись спиной в стенку пещеры, закрыла глаза. Впрочем, в этом не было особой необходимости — темнота в подземелье стояла непроглядная. Но ее можно было понять. Дрешер была истощенна, как физически, так и морально и ей было просто необходимо отстраниться от всего хотя бы на пару минут, а то имелся риск «перегореть» словно старая лампочка.

 К сожалению, отстраниться у нее не получилось. В голову то и дело лезли картины высадки. Попытки высадки. Гулкие хлопки выстрелов курсового пулемета, звон пуль, бьющих в борта, рев работающих на пределе двигателей, невнятные вопли и отчаянный крик пилота «Сьерры 6–1» из радиостанции… И еще много чего.

— Эй?! — кто-то потряс Эйлис за плечо.

 Она открыла глаза и увидела взволнованное лицо капрала, нависающего над ней.

— Ты в порядке? — осведомился он.

— Да… Да, все в норме. Идем дальше?

— Другого варианта я не вижу.

Стоун помог ей подняться и снова стал задумчиво разглядывать расходящийся впереди туннель.

— Направо?

— Направо.

Солдаты двинулись дальше. Правый проход, по сути, ничем не отличался от «основного», как Эйлис окрестила для себя уже пройденный ими участок пещеры. Все те же каменные выступы с острыми краями, об которые в темноте запросто можно было распороть живот, такие же валуны на полу и та же пугающая тишина, прерываемая лишь их мерными шагами. Эйлис подняла взгляд на сводчатый потолок и на секунду задумавшись о том, сколько килотонн камня сейчас у них над головами и что произойдет в случае обвала… Нет, о некоторых вещах лучше не думать.

Через какое-то время они, уставшие и изнеможенные, вышли к огромному гроту, истинные размеры которого бойцы «Сонакс» могли только предположить. Капрал, насколько мог, осмотрел гигантский зал и уже собрался продолжить движение, как вдруг пилот резко схватила его за плечо и, округлив глаза, указала назад.

— Что? — почти беззвучно прошептал Келл, скрывая кольнувшие изнутри нотки страха.

— Шорох…