Благими намерениями устлана дорога в ад

Тали сидела у вершины пологого холма, уткнувшись подбородком в колени. Небольшая опушка в окружение леса, покрытая множеством мелких кустарников, папоротников и прочей полевой зелени. Перед ней в очередном закате угасало сияние золотистое солнца неизвестного мира. Но даже ночью здесь было достаточно светло из-за громад соседних планет, подсвечиваемых ушедшим за горизонт светилом.

Кварианка отдыхала после тяжелого рабочего дня. Из-за перевала слышался чуть приглушенный шум на скорую руку разбитого лагеря. Близ потерпевшей крушение «Нормандии» уже стояли походные шатры и палатки, дымились разведенные костры. Лагерь готовился к ночевке, делались последние приготовления, чтобы завтра вновь приняться за воскрешение легендарного фрегата. Все последние сутки она трудилась в реакторном отсеке, пытаясь не сколько вернуть в рабочее состояние сколько не дать ядру взорваться, заливая остатки корабля всеразъездающей плазмой и облучая персонал нулевым элементом. Свою максимально допустимую дозу фона она получила еще вчера, но останавливаться было нельзя. СУЗИ, а вернее, её мобильная платформа, взяла на себя часть ремонта, дав кварианке поспать пару часов, но в одиночку с этой проблемой было не справиться даже синтетику. Адамс, как назло, сломал ногу при падении корабля, инженер Доннели лежит с сотрясением мозга, а его подруга Гэби не отходит от пульта контроля, чтоб хоть немного обезопасить их с СУЗИ работу. Даже ИИ признал, что не в состоянии поддерживать единовременную работу по всему кораблю «рассеивая внимание», особенно в условиях сильного дефицита электроэнергии, из-за которого пришлось отключить часть аппаратуры.

Им крепко досталось. Проблемы с реактором, перегоревшая от перегрузок техника, из четырех двигателей живым можно назвать только один, а треть экипажа лежат на больничных койках под попечительством доктора Чаквас. И все это только часть всех бед.

Кварианка глубоко вздохнула. Она валилась от усталости, но гудящая от обилия технических и материальных проблем голова и колкая боль внутри не давали ей даже задремать. Но это было лучше чем то, что ее ждало, если она хоть чуточку расслабится. Она ругала себя и казнила за то, что закрывается за ширмой из вагона проблем, чтобы ее мысли вновь не вернулись к тому, что в действительности терзает ее душу. Шепард...

— Эй, Тали, — окликнул девушку появившийся из-за пригорка Гаррус. — Так и знал, что найду тебя здесь. Похоже, у тебя это уже входит в привычку, хотя винить я тебя не могу. Здесь и вправду дивный вид.
— Я хотела немного побыть в тишине, — глухо отозвалась кварианка. — Устала...
— Понимаю, — турианец тяжело плюхнулся на землю, подле нее. — Если вы закончили, сударыня, может позволите мне препроводить вас к нашей скромной харчевне?
— Нет, Гаррус, спасибо, — Тали прикрыла глаза. — Я потерплю. Надо экономить запасы.
— Черт, Тали, вот уж что-что, а позволить тебе голодать я точно не могу, — немного рыча, отозвался тот. — Ты со вчерашнего дня ничего не ела. Так что возьмешь сегодня и мою порцию.
— Гаррус...
— Не спорь со мной, — перебил ее турианец. — Без тебя мы «Нормандию» еще век поднимать будем, а уж без моих калибровок обойтись можно. Шепард мне этого ни за что не простит.

Кварианка устало приткнулась к его плечу. В животе предательски заурчало и Тали слегка поморщилась от боли, но ее голос по-прежнему оставался печально-спокойным.

— Что там у нас со связью?
— Тишина, — невесело отозвался Гаррус. — Квантовый коммуникатор вроде работает исправно, но его контактная пара не отвечает. Похоже, на том берегу все еще царит хаос. Это, разумеется, при условии, что взрывы ретранслятора не уничтожили все живое...
— Мы должны были остаться на Земле... Должны были дождаться его...
— Тали, если бы мы и дальше удерживали бы тот рубеж, то, скорее всего, были бы уже мертвы, — Гаррус аккуратно приобнял подругу. — Джокер нас всех спас.
— Кила, что же там все-таки произошло? — в голосе кварианки послышалась едва заметная дрожь. — Что стало с Шепардом?
— Я не знаю... — поник головой турианец. — У меня в голове все это не укладывается. Перед тем как СУЗИ засекла критическую перегрузку ретранслятора и все полетело в тартарары, адмирал Хакет констатировал использование «Горна» и отбытие Жнецов...
— Я не понимаю. Мы победили или нет?
— Это мы узнаем, когда сможем еще хоть с кем-то связаться, а пока надо попытаться выжить здесь. Только так у нас будет шанс узнать судьбу нашего капитана.
— Да, — глухо прикинулась она. — Ради Шепарда...
— СУЗИ сказала, что выделила дополнительные мощности, чтобы найти способ сгенерировать декстроаминокислотный продукт из местных культур. Все-таки в ней сохранилась частичка дока Солуса, — усмехнулся тот. — Ничего вкусного не обещала, но, возможно, вскоре мы сможем нормально поесть.
— Хорошо, она молодец, — хмыкнула Тали. Осознание того насколько все-таки все они зависят от синтетиков вызывало смешанное чувство. Ведь и сейчас геты, совсем еще недавно слывшими главными врагами кварианского народа, помогают им возродиться и освоиться на Ранохе. Если, конечно, ретранслятор при взрыве не уничтожил и их мир...
— Ну, что ж, — вздохнул турианец и поднялся на ноги. — Пойдешь со мной или хочешь еще здесь побыть?
— Нет, — покачала она головой, следуя примеру своего друга. — Пошли, а то уже скоро стемнеет.

В лагере уже начинала стихать каждодневная суета выжившего экипажа «Нормандии». К счастью, талант Джокера позволил спасти весь экипаж, пусть и не все остались невредимы. Вернулись бригады охотников и лесорубов, присоединяясь к подготовке к ночевке. В воздухе уже витал аппетитный аромат жареного мяса настрелянной дичи, который, к счастью для Тали, не проходил через дыхательные фильтры. Чего нельзя было сказать про Гарруса. Для них на складах «Нормандии» оставался всего лишь недельный запас провизии, который им предстояло растянуть на неопределенный срок пребывания на этой планете. По приходу к ним тут же подбежала доктор Чаквас, выдав Тали пачку медикаментов для подавления излучения ядра реактора. Вид у нее был растрёпанный, под глазами назрели синеватые мешки, но она продолжала постоянный медицинский надзор за экипажем. Бездельников здесь не было — каждый делал все, чтобы выжить, и пока команда капитана Шепарда с этим вполне справлялась. Еще один день под чужим солнцем остался позади. И вновь посиделки у костра, потерявшиеся в своих догадках собеседники, имитация всеобщего благополучия и достатка при полупустых столовых мисках.

Старая команда капитана в основном держалась особняком, так что Гаррус, Тали и Лиара располагались у отдельного костра. Иногда к их трио присоединялась Эшли Вильямс, но эти визиты носили скорее характер вежливого тона, чем дружбы. По своей вечной неприязни Эшли сторонилась своих инопланетных товарищей, и в особенности это относилось к Тали. Пик их «не дружбы» обозначился вместе раскрытием некоторых подробностей из личной жизни капитана Шепарда, и что новоиспеченный СПЕКТР как могла скрывала под личиной безразличия.

— Все, плакала моя сеть связных, — Лиара с досадой откинула в сторону небольшой голо-планшет. — Даже специальные каналы не функционируют. Я надеялась, что хоть кто-то выйдет на связь, но похоже этого мне не дождаться.

— Ты же не думала, что все будет так просто, — усмехнулся Гаррус, проглатывая ложку питательной пасты.

— Нет, но что будут делать мои подчиненные без своего работодателя?

— Думаю, выходной сейчас нужен каждому, — ухмыльнулся турианец и без всяких этикетов слизал остатки со дна миски.

Всю его порцию Тали взять отказалась, а турианец грозился обидеться, если та не примет хотя бы половину. Гаррус всегда относился к ней с особой заботой и пониманием. Конечно, еще на первой «Нормандии», как бывший сотрудник СБЦ, он был к ней более подозрительным и пристально следил за тем, чтобы она ничего не утащила с корабля. И все-таки пара лишних запчастей нашла своих новых хозяев на Флотилии. Но со временем этот строгий взгляд сменился теплым лазурным огоньком. Также изменилась и она сама. Вечное недоверие и презрение к кварианскому народу со стороны других рас в ее паломничестве сделало Тали более циничной и замкнутой. Все переменил он — Шепард.

Человек, мало сказать, уникальной природы. Его сила духа была невероятна, мастерство солдата необоримо, а его слово неоспоримо. Голос капитана мог умаслить и расположить к себе любую душу или же загнать ее в пятки, заставляя трепетать от ужаса даже самых суровых своих собеседников. По началу Тали ему не доверяла, так же как и всем остальным. Она была благодарна ему за защиту и просто старалась быть вежливой с капитаном, дабы по глупости не потерять сильного покровителя, вновь подставляя себя под удар агентов Сарена. Горький опыт, едва не стоивший ей в свое время жизни, оставил свой след. Но чем больше она с ним общалась, тем больше поражалась этому человеку. Герой Скиллианского блица никогда ни с кем не лукавил, если только не хотел подстегнуть кого-то тонкой шуткой в своей излюбленной манере, он грудью стоял за каждого и всегда был готов прийти на помощь любому, кто в ней нуждался. На все вопросы Шепард скромно отвечал, что таким его воспитали родители, но все ли так было просто для обычного, казалось бы, выходца из колонии на окраине обжитых систем Альянса?

Мало кто видел его сидящего без дела — Шепарду всегда хватало забот. Но вот еще меньше было свидетелей того, как порой давала трещину его обычная маска хладнокровия. Испытаний на его долю выпало немало, но он всегда шел вперед и никогда не отступал перед трудностями. Лиара однажды спросила: «достаточно ли широки его плечи, чтобы выдержать груз целой галактики», который с каждым днем становился для него все больше и тяжелее? Кто бы мог подумать, что именно на них и будет зиждиться все последующее мироздание. Иден Прайм, Новерия, Ферос, Илос, битва за Цитадель — путь, который вряд ли оказался бы под силу простому смертному, во имя спасения жизни во всем мире. Юная кварианка испытывала неподдельный восторг и благоговение в присутствии бравого капитана Альянса. Ведь даже смерть не смогла его надолго удержать в своих объятиях.

Столько воспоминаний... Такой долгий путь они прошли вместе... Можно было бы еще очень и очень долго вспоминать все походы командора Шепарда, но сейчас в памяти кварианки всплывали моменты, которые стали поворотными в ее жизни. Моменты, которые подобно узелкам связали их судьбы. Кто бы мог подумать, что неосторожно брошенная в полубреду фраза станет началом любви, которая и по сей день томит их сердца.

«Кила, как хорошо, что меня тогда подстрелили на „Аларее". Сколько бы еще я смогла молчать?» — усмехнулась сама над собой Тали. Да, это грело ее куда сильнее, чем лучи солнца на Ранохе. Шепард сдержал данное слово, которое в свое время перенял у ее отца. Он всегда держал данные обеты. Она, Гаррус, Врэкс, Лиара, Легион и еще добрая половина галактики смогут подтвердить, что его слово нерушимо. Кто бы еще смог выжить в нашей галактике, оставаясь честным с каждым, даже со своим противником? За это она его и полюбила. В сердцах она себя не раз корила за то, что перешла заветную черту и в какой-то мере обрекла своего возлюбленного на безнадежную связь. Но стоило ей увидеть изумрудный отсвет его глаз и горящих за ним нежность и страсть, то все сомнения растворялись где-то в небытие.

«И это полностью того стоило».

— Тали! Тали, эй! Очнись, девочка! — ее хорошенько встряхнул за плечо сидевший подле Гаррус, да так сильно, что ее голова заболталась из стороны в сторону, как на пружине. — Ты в порядке? Выпила пилюли, что пропитала тебе док Чаквас?

— Да-да, — приходя в себя от бесцеремонного вывода из размышлений, отозвалась кварианка. — Еще до приема пищи. Но мне потребуется еще помыть скафандр и запустить систему внутренней очистки...

— Пойдешь на нижний водопад, а? — с усмешкой посмотрел на нее Гаррус. — Может помочь тебе потереть спинку?

— Спасибо, я уж как-нибудь сама, — хихикнула ему в ответ Тали. — Какой же ты все-таки бабник, Гаррус.

— Я просто протягиваю тебе руку помощи, что в этом такое? — притворно оскорбился тот. — Я же с Палавена, мне ваша радиация — тьфу!

— Если так хочется протянуть руку, то зайди ко мне в каюту и поменяй там лампы освещения, — хитро улыбнулась ему Лиара.

— Предложишь тоже мне альтернативу, — рассмеялся Гаррус и схватился за заурчавший живот. — Эхе, кажется, съел что-то не то.

Тали лишь виновато потупилась на полыхающие поленья костра. Сам Гаррус едва ли питался чаще, чем она сама.

— Кстати, — он извлек из нагрудного кармана тонкую квадратную плитку. — Чуть не забыл, пока мы спасали галактику!
— Это то самое, о чем я сейчас подумала? — с улыбкой спросила Тали.

— Нет, это не сверхпроводниковая плата с шестью встроенными процессорами и с усовершенствованной системой многоканального азотного охлаждения, — со вздохом ответил турианец. — Но вещь не менее полезная и также способствует поднятию настроения у кварианцев! Декстроаминокислотный шоколад!

— Это был жестокий облом, Гаррус, — улыбнулась Лиара.

— Это точно, — весело кивнула Тали.

— Ну... Я все еще могу потереть спинку, — пожал плечами тот.

Нужно было отдать должное Гаррусу, даже в такой не самой приятной ситуации, в которой они оказались, он не терял присутствия духа и продолжал поддерживать его во всех остальных. И это спасало. Хотя одному Богу было известно, сколько он прикладывал к этому усилий. Лакомство у друзей ушло «на ура», даже Лиара не преминула опробовать его на язык (и не без удивления заметила, что турианский шоколад чем-то напоминает по вкусу бекон — прим. автора «это была шутка»). После затянувшегося ужина и долгого рабочего дня их уже изрядно клонило ко сну. Гаррус почти сразу же отключился, едва коснувшись головой плотной походной подушки в своей палатке. Тали с изрядным усилием все же заставила себя отправиться к водопаду и отмыть костюм специальными чистящими средствами, а Лиара решила составить ей компанию. Надо было бы сделать это раньше, но уж больно занятный вышел ужин со старыми добрыми товарищами.

Несколько лун заливали своим светом поблескивающие скалы отвесного водопада. Это была очередная ступенька целой вереницы своих аналогов, по которым протекала юркая горная речка. А точнее сказать самая последняя из них, после чего вся вода стекала в залив. Его то и использовали для всевозможных хозяйственных нужд, таких как, например, очистки скафандров от наружного облучения.

Континент, на котором потерпела крушение «Нормандия» был достаточно мирным местом, хотя тут и водились местные хищники. Наиболее распространённые из них были тигро-ящеры (как их прозвали люди). Крупные и свирепые охотники. Тем не менее, нападать на прибывших пришельцев опасались. Они отлично маскировались среди деревьев и кустов, которыми изобиловали окружающие просторы. Нападать эти тигро-ящеры осмеливались только если кто-то покидал лагерь в одиночку, поэтому после нескольких инцидентов подобную практику решили впредь не продолжать.

Но когда тебя сопровождает чистокровный биотик, то уже можно ни о чем не беспокоиться. Уж чего-чего а сноровки Лиаре было не занимать. К тому же, выставленный Тали охранный дрон мог припугнуть местную живность не хуже самой азари.

— Могла бы идти спать, Лиара, — проговорила кварианка стоя под сильным потоком воды. — Я бы тут и сама управилась.

— Честно сказать, я и сама была бы не прочь освежиться, — азари удобно устроилась на серой скале до которой не долетали мелкие брызги водопада, временами поглядывая по сторонам. — Хотелось бы спокойно искупаться, не срываясь на каждый шорох. Сделаешь мне одолжение?

— Конечно, — Тали протяжно зевнула. — Без проблем, подруга.

— Спасибо.

Какое-то время девушки пребывали в молчании. За этот день все порядком устали, так что даже на разговоры сил уже не хватало.

— Тали, — обратилась к подруге Лиара, когда они поднимались к небольшой запруде, расположенной под «питьевым» водопадом.

— Что?

— Как ты думаешь... Шепард... Он...

— Выжил ли он? Не знаю, — тяжело вдохнула та. — Не знаю Ли... Мы ведь победили? Жнецы же ушли.

— Да — кивнула азари, погружаясь в воду. — Ушли...

— Значит, Шепард сделал это. Он остановил Жнецов и скоро мы найдем способ вернуться на Землю. Забавно, мы с Гаррусом как раз недавно говорили на эту тему. К чему такие вопросы, Ли?

— Не знаю, Тали... — поникла азари. — Тревожно как-то...

— А думаешь мне нет? — на долю мгновения Лиаре показалось что голосок кварианки дрогнул. — Никто из нас не знает что в действительности произошло там, на Цитадели. Но я храню надежду... Я молюсь, Лиара, чтобы вновь увидеть его... Как глупо будет после всего пережитого просто помереть на этой неизвестной планете.

— Да уж, — только и ответила азари.

Продолжать этот разговор они уже не стали. Не было смысла гадать о произошедшем — слишком многое оставалось сокрыто от них, так только настроение себе портить. Закончив с вечерним умыванием, девушки поспешили вернуться в лагерь и, наконец, отойти ко сну.

***

— Ты уверена, СУЗИ?! — Джокер беглым взглядом осматривал радиолокационные показатели на экранах.

— Я редко ошибаюсь Джефф, — раздался механический голос из интеркома. — Сигнатура более чем очевидная — это Жнец, и он уже на нашей орбите.

— Дьявол, чего он здесь забыл, — буркнул пилот «Нормандии». — Дорогая, ты не могла бы активировать оставшиеся стелс-системы?

— Нет, милый, он нас уже засек, — бросила ему в отместку корабельный ИИ. — Эсминец Пожинателей завис над нашим местоположением и излучает сигнал в недоступном мне диапазоне частот. Следует оповестить экипаж о возможном скором вторжении. Необходимо найти укрытие.

— Господи, час от часу не легче, — Джокер от досады ударил кулаком по панели и тут же схватился за ушибленное место.

— Не поднимай на меня руку Джефф, — недовольно проворчала СУЗИ. — Я не виновата, что вас, органиков, вечно хотят уничтожить.

— Да-да, извиняюсь, — прошипел тот, держась за руку. — Надо всех поднимать, пока еще не слишком поздно.

Пробуждение экипажа прошло по всем правилам боевой тревоги. Даже не самые расторопные из служащих Альянса тут же подскакивали на ноги, едва расслышав имя того, кто пришел по их душу. Всюду тот час воцарились суета и движение. Офицеры командовали бойцами. Кто-то брался за оружие, кто-то хватал переносные контейнеры с необходимыми припасами, некоторые под чутким руководством доктора Чаквас помогали раненным выбраться из лазарета.

— Берите только то, что сможете унести на себе! — командовал Гаррус. — Проследите, чтобы были собраны все медикаменты и оружие! Остальное по возможности! Если придется еды потом еще добудем, самое главное это оружие!

— Это правда? — подбежали к нему Тали и Лиара. — Жнецы? Здесь? Уже?!

— Да, СУЗИ это подтвердила, — прихрамывая, к их компании присоединился Джокер.

— Мы уходим на север, — констатировала, примеряя на себя шлем, Эшли Вильямс. — Развед-отряд вчера обнаружил там пещеры. Мы сможем там укрыться на некоторое время.

— Хорошо, Эш, — кивнул ей Гаррус. — Собираемся и выступаем как можно быстрее. Можешь проследить за сопровождением раненых?

— Как раз это и собиралась сделать, — кивнула она и сразу сорвалась с места.

— Вы тоже не мешкайте! — крикнула она им, уже удаляясь в сторону леса, куда уже устремились вереницы экипажа.

— Когда же это наконец кончится, — сокрушенно покачала головой Лиара. — Неужели все наши действия стали не более чем отсрочкой неизбежного.

— Мы все еще живы — это наш шанс, — подбодрил ее Гаррус. — Пока попытаемся скрыться, а дальше посмотрим.

— СУЗИ, сказала, что они нас уже заметили, — невесело добавил Джокер. — Что нам теперь делать?

— Выход есть всегда, Джефф, — к их небольшой компании присоединилась СУЗИ в своем новом теле. — Я активирую сенсоры и буду сообщать вам обо всех перемещениях противника, заодно попытаюсь создать видимость, что аварийная система работает в автоматическом режиме. Может нам удастся скрыть факт наличия выживших.

— Разве они нас еще не обнаружили? — поинтересовалась Тали.

— С орбиты им нас не видно, — ухмыльнулась ИИ. — Они обнаружили потерпевшую крушение «Нормандию», но не ее экипаж.

— Хорошо, тогда не будем мешкать, — Гаррус перехватил поудобнее винтовку. — Немедленно выдви..

— Секунду, — перебила его СУЗИ. — На орбиту планеты вышли три корабля класса «Властелин». Они уже начали снижение к нашей позиции.

— Кила... — в ужасе прошептала Тали, вместе с остальными устремив взгляд к трем горящим на небосводе рыжем пламенем, стремительно приближающимся силуэтам.

Все происходило настолько стремительно, что оторопевшие друзья даже не успели решиться на побег, как гигантские машины уже сотрясли земную твердь при своей посадке. Из крон деревьев взмыли сотни и сотни птиц. Воздух вокруг тут же раскалился от трех исполинских, исходящих прозрачной дымкой фигур, одна из которых отчетливо выделялась от двух других своих попутчиков. Предвестник.

Лагерь выживших при крушении «Нормандии» был окружен. Едва ли и третья их доля успела скрыться в лесах, не говоря уже о самих пещерах. Это был конец. Весь экипаж как на ладони, осталось только сделать единовременный залп из орудий, и от этого места останется только поблескивающая расплавленным камнем гладь.

Но Жнецы медлили. Горящие устрашающим янтарным огнем, глаза молча и надменно изучали суетившихся у них под ногами органиков.

— Вот мы вновь и встретились, — утробным голосом громыхнул Предвестник, не уточняя, к кому именно он сейчас обращался.

Ему ответили гробовой тишиной. Людям негде было спрятаться от их мощи, они не могли ничего противопоставить этим древним колоссам. Оставалось лишь уйти, гордо и с достоинством. Показать противнику то, чем он был обделен по своей природе.

По округе разнесся низкий протяжный гул, словно кто-то затрубил в гигантский металлический горн. Лица людей исказились, многие закрывали уши, а некоторые даже не выдержали и побежали прочь. Рев гигантской машины пробуждал в каждом настоящий животный страх, от которого едва ли не подкашивались ноги.

Предвестник на мгновение оторвался от земли и аккуратно опустился на «колени» перед небольшой разношерстной группой.

Джокер, СУЗИ, Гаррус, Тали и Лиара с изумлением воззрились на нависшую прямо над ними огромную голову вожака Пожинателей. Все кто сейчас оказался в тени этих трех дредноутов застыли, не понимая, что же сейчас с ними происходит и почему они до сих пор живы?

— Он хочет говорить с вами, — продолжил Предвестник и от него тонкой струйкой, словно вьясь вокруг невидимой нити вниз, начала опускаться серебристая пыльца, образуя у самой земли бесформенную дымку.

Друзья вздрогнули всем телом, когда множество мельчайших частичек принялись складываться в до боли знакомый силуэт.

— Шепард, — дрожащим голосом произнесла Лиара, когда сформировавшееся лицо не оставило им никаких сомнений.

Серебристый силуэт молча кивнул, рассеивая часть серебристой пыльцы.

— Во имя предков, кто-нибудь мне объяснит, что здесь сейчас происходит? — Гаррус принялся переводить взгляд из стороны в сторону. — Что это? Голограмма? Очередной способ одурманивания?

— Неизвестно, — констатировала СУЗИ, с ног до головы разглядывая стоявшего перед ними полупрозрачного призрака. — Перед нами воссозданный визуальный образ, состоящий из великого множества нанидов, которые Жнецы использует для саморемонта и преобразования органиков в биомассу.

— Проницательна, как и всегда, СУЗИ, — раздался грубый металлический голос. Серебристая пыльца у горла призрака слегка заискрилась мелкими электрическими разрядами. Призрачный Шепард было потянулся к шее, но остановился, видимо вспомнив, что, собственно, тела-то у него уже и нет.

— Невозможно! — вскрикнула Тали, выставляя дробовик наперевес. — Он бы никогда не пошел бы у них на поводу! Он бы дрался! Дрался до смерти!

— Да, — Шепард сделал шаг вперед, но едва вновь не рассыпался мелким облаком.

— Черт... — его голос сильно рябил и трещал. Частички попытались вновь выстроиться в образ капитана и, пусть с трудом, но это у них получалось. — Да, я дрался, Тали... До последнего вздоха дрался. Но «Горн»... Он изменил все.

— Почему мы должны тебе верить? — выступила Лиара. — Ты можешь быть всего лишь обманкой. Морок, чтобы усыпить нашу бдительность.

— Нет, Крылышко, — вздохнул капитан. — Я не лгу вам. Никогда не лгал.

Друзья буквально остолбенели от услышанного. Особенно это сказалось на Лиаре, лицо которой даже приобрело неестественно бледный оттенок. Мало кто ещё мог помнить это детское прозвище, данное ей ещё матриархом Бенезией.

— Богиня... Это и вправду ты? — продолжала сомневаться азари. — Но, как? Где ты сейчас?

— Я... — лицо капитана заметно помрачнело. — Я... нигде...

— Как это? О чем ты говоришь? — недоумевающе бросил Гаррус.

— Меня нет, — выдавил из себя Шепард, опасаясь смотреть в лица своих друзей. — Нигде нет.

— Капитан, вы потеряли свою материальную оболочку? — проговорила СУЗИ, но даже в её невозмутимом металлическом голосе слышались нотки сомнения.

Серебристый силуэт лишь молча кивнул.

— Теперь, вы — Жнец? — в лоб спросила корабельный ИИ, повергнув в настоящий шок окружающих товарищей. Тем временем у этого странного события становилось всё больше и больше зрителей. Люди сбивались плотным кольцом вокруг, вслушиваясь в каждое их слово.

— Не совсем, — скрипя стальным голосом, отозвался капитан. — Потому я вас и искал. Потому я сейчас здесь. Я... Я Хочу объясниться...

— Будь добр, а то мы ни черта не соображаем в происходящем, — со странной интонацией в голосе проворчал Гаррус.

— «Горн» — начал Шепард. — Этот проект... Он был создан с одной целью — найти способ воздействия на всех Жнецов через главный центр управления — Цитадель. Когда я туда добрался, я встретился с Катализатором.

— С Катализатором? — удивилась Лиара. — Но разве это не сама Цитадель?

— Не совсем, — покачал головой капитан. — Я не могу подобрать ему точного описания... Катализатор — это душа Цитадели. Её основная сущность. То, что управляет Жнецами. То, что призывает их, когда по его же мнению эволюция органических существ упирается в тупик своего развития. «Горн» был разработан для того чтобы взять эту сущность под контроль.

— То есть вы..? — неуверенно начал Джокер.

— Да, Джефф, — подтвердил его мысль капитан. — Теперь управление Жнецами лежит на моих плечах.

Вокруг воцарилась полная тишина. Люди не знали верить ли словам нового хозяина самой грозной силы в галактике. Все это было больше похоже на безумие. Как один человек может контролировать такое огромное количество разумных машин?

— Теперь они слушаются меня, и я смог отозвать их силы со всех обитаемых миров, — продолжил Шепард. — Теперь мы свободны от их гнета.

— Бесчисленные эоны контроля, — громыхнул тяжелым утробным голосом Предвестник. — Цикличность, стабильность, порядок... А теперь лишь слепая неизвестность будущего. Мир, обреченный на ожидание собственной гибели.

— Кхех, мы ещё не пришли к нужному консенсусу, — усмехнулся Шепард, оборачиваясь на Предвестника. — У каждого Жнеца свой уникальный разум, так что многие ещё сомневаются в моем решении... Но они меня слушаются. Не могут не слушаться. Извините, если напугал вас подобным своим прибытием, но только у Предвестника имелись кхм... дипломатические данные, чтобы я мог предстать перед вами лично.. Ну.. или хотя бы сделать похожим на личный визит...

— Как тебе это удалось? — уже не зная во что верить, спросила Лиара.

— Я заменил собой Катализатор, — на искусственно воссозданное из серебряной пыльцы лицо капитана легла тень печали. — Он предоставил мне выбор: уничтожить все синтетические организмы, объединить наши разумы, чтобы найти иной выход или создать нечто новое... нечто что сотрет различия между органиками и синтетиками и я... Я не смог... Я не смог уничтожить то, за что так долго боролся... Так же, я испугался неизвестности... Я не знал, что даст миру синтез органики и синтетиков...

— Неужели это возможно? — не верил своим ушам Джокер.

— Я не стал это проверять, Джефф, — покачал головой капитан. — Просто оставил всё как есть...

— И что же теперь, капитан? Что нам делать? — поинтересовалась СУЗИ.

— Я дал вам жизнь, — полупрозрачный силуэт Шепарда лишь пожал плечами. — Что с ней делать, вы должны решить сами. Именно этого мы и добивались все то время, что вместе боролись против Жнецов. Я... Я просто хотел сказать, что горжусь вами, — он обвел взглядом всех собравшихся вокруг них людей. — Всеми вами! Только общими всех вас усилиями всей галактики мы смогли не просто выжить! Мы смогли победить в этой войне!

Предвестник недовольно глухо загудел, но ничего не сказал против слов капитана. Солдаты Альянса ликующе зашумели, отдавая почести своему капитану. Наконец нашлось подтверждение того, что они и вправду победили, выжили, справились с тем, с чем не смогли совладать все предыдущие поколения.

— Я рад снова всех вас увидеть, — капитан улыбнулся своим давним и верным друзьям. — Боюсь, у меня не будет больше шанса связаться с вами... Я... растворяюсь... Мой разум становится той сетью, что связывает жнецов моей волей и поэтому...

— Пришел попрощаться? — продолжил Гаррус.

— Верно, — кивнул тот. — Спасибо вам, друзья. Спасибо за всё.

— Мы всегда были на твоей стороне, но сейчас... — Лиара схватилась за голову, не зная как выразить свои чувства. — Сейчас это слишком чуждо для нашего понимания... Ты стал Жнецом, чтобы отозвать их из наших миров. Ты встал на сторону врага, чтобы спасти нас.

— Это всё что я мог, Лиара, — вздохнул Шепард. — Это всё что я мог сделать, чтобы защитить тот мир, который я люблю. За который я сражался, и за который я умер...

— Но ты с нами, — вступился Гаррус. — Ты с нами, здесь и сейчас! Ты не умер, Джон!

— Мне уже нет места среди вас, — Шепард нахмурился, стоя с поникшими плечами и опущенной головой. Команда впервые видела своего капитана в таком состоянии. — Я уже история... Мое время вышло, теперь пришло время вас бороться, чтобы сохранить то, что всем нам так дорого.

— Мы сделаем это Джон, не сомневайся, — кивнул ему турианец. — Спасибо тебе. За всё спасибо.

— А теперь позволите мне... ? — Шепард впервые за весь разговор напрямую посмотрел Тали в глаза. Все были так заворожены его появлением, что никто и не заметил, как кварианка опустилась на землю и с поникшим видом сжимала на груди маленький трехпалый кулачок у самого сердца.

— Конечно, — Лиара, со все ещё не спавшей с лица маски неопределенности, вместе с Гаррусом удалились, призывая всех последовать их примеру.

— Капитан, я...!

— Пойдем, СУЗИ, — оборвал её Джокер, уводя за руку вслед за Гаррусом и Лиарой. — Не будем им мешать. Шепард и так потерял больше чем кто-либо из нас. Давай подарим ему хотя бы немного времени...

— Но, Джефф, он...

— Пойдем, — не слушал её Джокер и они вместе направились прочь. СУЗИ шла за ним, но не сводила с капитана пристального взгляда, словно ждала чего-то.

Поляна тут же опустела. Люди расходились, возвращаясь в лагерь. Почти каждый поминутно оборачивался на оставшиеся позади две фигуры, но молча выполняли последнюю просьбу своего капитана.

— Тали, — призрачный силуэт Шепарда рассыпался и вновь собрался уже стоя на коленях перед безмолвной кварианкой. — Прости меня, милая... Прости...

— За что же, Джон? За что? — дрожащим голосом отозвалась она. — Ты... ты всё сделал правильно... Я... Я бы тоже...

— Мне пришлось, — капитан сокрушенно покачал головой. — Это... это был единственный путь... Путь, который не лишит будущего ни вас, ни Гетов, ни СУЗИ, ни кого-либо ещё.

— Ты всегда хотел спасти всех, — шмыгнула носом Тали. — Всегда принимал на себя удар. Даже узнав тебя лучше чем кто-либо, я продолжаю гадать, что же заставляет тебя всегда ставить свою жизнь против всех бед, какие только ни происходят в этом мире... Я горжусь тобой, любимый. Но... Но что будет теперь?

— Теперь всё будет по-новому. Все народы восстанут из пепла учиненной Жнецами разрухи, и все вместе вы построите то будущее, о котором мы так долго мечтали.

— А что будет с тобой? Что станет со Жнецами?

— Обо мне не беспокойся, — Шепард тепло улыбнулся своими искусственными губами. — Я буду всегда с вами. Я всегда буду вам помогать. Не будет больше войн, не будет страданий. Мы наконец обрели свободу. Я прослежу за этим, обещаю.

— Как? — Тали уже не таясь проливала слёзы, всё сильнее и сильнее прижимая кулак к груди. — Что ты станешь теперь делать?

— Я ещё думаю над этим, — ответил он. — Я хочу, чтобы люди помнили о том, что их чуть не погубило и то, как это можно победить. Думаю, стоит для этого оставить на орбите каждого населённого мира своего Жнеца, который станет напоминанием всем нам, а те заодно будут моими глазами и ушами. Они не допустят более изучения своих темных технологий, которые обрекают мир на вымирание. Теперь Жнецы станут стражами нового мира и порядка.

— Кила, — Тали с изумлением уставилась на своего возлюбленного. — А что если кто-то захочет нарушить этот миропорядок? Что, если кто-то воспротивится? Ты что же, устроишь новую жатву?

— Ты не поняла, любимая, — Шепард покачал головой. — Они не дадут зародиться новым войнам. Никто больше не будет угрожать нашему миру. Я буду всегда на страже. Я просто буду наблюдать и следить, чтобы никто не сделал лишних глупостей.

— Я знала, что что-то здесь не так, — Тали с испугом отстранилась от призрачного капитана. — Я знала, что это всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. Они подчинили тебя, Шепард!

— Нет, Тали. Я... Я остановил Жнецов. Я защитил то, что люблю: мой мир, моих друзей, тебя, Тали!

— И ты предлагаешь теперь Жнецам наводить порядок?

— Это большая сила, Тали! Теперь она служит мне! Неужели я зря проделал весь этот путь? Я... я боюсь! Понимаешь? Я боюсь, что ошибся! Что если природа кроганов возьмет верх над разумом? Что если рахни не смогут ужиться с другими расами? Что если ваш союз с гетами изживет себя?! Что?! Я боюсь за вас! Я просто хочу вас защитить!

— Устроив очередную Жатву, — кварианка уже с ужасом слушала того, кто ещё пару часов назад был для неё дороже чем кто-либо ещё в этом мире.

— Нет же! Нет!

— Твои действия говорят об обратном, — Тали с трудом проглотила горький комок в груди который сейчас так мешал ей дышать. — Ты теперь мыслишь так же как и они. Не ты заменил Катализатор, а он поглотил тебя!

— Тали...

— Ты был прав, говоря что тебя больше нет, — девушка в очередной раз всхлипнула. — Тот Джон Шепард, которого я знала, всегда боролся против Жнецов. Он сражался с ними, пытаясь избавить всех нас от ужаса, который они творят в галактике! Он не хотел, чтобы народы становились материалом для строительства новых потрошителей! Только не мой Шепард...

— Я... — Шепард схватился за голову своими призрачными руками. — Я не хочу этого... Я не стану уничтожать народы...

— Ты уже согласился с этим, приняв Жнецов под свое начало.

— Нет!

— Тогда избавься от них, — настояла Тали. — Отправь их к звездам. Пусть сгорят!

— Они не пойдут на это, — лицо бывшего капитана исказилось до неузнаваемости. — Жнецы синтетики, но отнюдь не бездумные машины. Они сами по себе клады всех предыдущих цивилизаций. Их наследия. Даже я не смогу заставить их уничтожить то, ради чего они были созданы своими предыдущими хозяевами. По крайней мере, не сейчас.

— Значит, теперь нам остается дождаться, пока ты тоже решишь, что галактика погружается в хаос, — заключила его собеседница.

Капитан молчал, сокрушенно поникнув головой. Он не ждал услышать такое от любимой. Он просто хотел проститься с ней, сказать, что всё будет хорошо. Сказать о том, как он любит её и как сожалеет о том, что не смог вместе с ней построить маленький домик на Ранохе и жить в нем с ней, вдвоем. Вдали от войны и горя. А вместо этого услышал обвинения в предательстве.

— Прости, Шепард, — после некоторого молчания прошептала Тали. — Я не могу принять твой выбор. Всё, что мне сейчас остается, это лишь вновь готовить мир к вторжению Жнецов... Спасибо, что раскрыл нам глаза... Спасибо за правду... Может, когда-нибудь это ещё спасет хоть сколько-нибудь жизней, а пока... пока прощай. Я любила тебя, Джон...

Тали повернулась к нему спиной и медленной, неуверенной походкой зашагала навстречу ожидавшим её у «Нормандии» друзьям.

Призрак Шепарда продолжал стоять на коленях, вперив безжизненный взгляд в примятую траву, на которой ещё мгновение назад сидела его возлюбленная-кварианка. Он смотрел невидящим взором, а позади нарастал гул, исходящий от гигантского Жнеца Предвестника. Гул, который с каждым мгновением всё больше и больше напоминал ему злой, утробный смех.

 отредактировано strelok_074023