Afterlife: Властелин глубин. Интермедия-4 (Часть 1)

Дипломатический хаб «Единство». Орбита Земли. За четыре часа до нападения на транспорт Вайлет Блад.

Матриарху Этите стоило больших трудов убедить Совет, что на очередную консультацию по проекту «Глубина» следует отправить именно ее. Вдоволь поругавшись с членами Совета и завалив их до кучи убедительными доводами в пользу своего участия в мероприятии, Этита все-таки выбила себе звание сессионного дипломата.
Правда, пришлось отложить все свои сиюминутные дела, но дело того стоило. Ей предстояло почтить своим присутствием очередное плановое заседание Коллегии по сотрудничеству. Так назывался совещательный орган, который был создан после формального примирения азари с кварианцами. Наконец-то три ведущие расы Солнечной системы смогли наладить единую форму кооперации, без сепаратных переговоров и прочей фигни, которую обидчивые кварианцы питали к голубокожей расе полсотни лет.
На орбиту Земли азари прилетела последней. Корабль кварианцев — новенький, с иголочки сферофрегат Ордена — уже стоял в тщательно охраняемом доке. На месте было и дипломатическое судно Ассамблеи — маленький каботажный катер космоатмосферного класса. Оно и понятно, людям до места встречи было ближе всех — лишь подняться с поверхности планеты.
Этита, запоздавшая по отношению к другим гостям, в сопровождении почетного караула из двух десантниц и референта спешно прошествовала в зал заседаний. И надо же было так случиться, что именно в это время туда же из гостевых апартаментов выдвинулась делегация Флота — статс-адмирал (1) Меон’Корах вас Ардийон’Тали нар Имеяри. Да-да, родным для кварианца был большой жилой корабль, названный в честь легендарной Тали’Зора. «Ардийон» по-квариански означает «адмирал», то есть корабль назвали в человеческой манере. Как, например, тяжелый артиллерийский крейсер «Адмирал Борис Михайлович» или корабль-док «Марко Рубио» (2). Ранее только люди называли свои корабли в честь исторических или текущих политических лидеров, но в последние годы кварианцы переняли у Ассамблеи просто неимоверное количество всяких привычек, интересных и не очень.
С адмиралом, которого встретила Этита, также был референт — маленькая, хрупкая девушка, крайне похожая на ту самую смешную кварианку с грузовика «Салим». Почетную охрану обеспечивал Паладин кварианского народа. Точнее, женщина-паладин, причем знакомая Этите. Не носящая шлем-маски, полногрудая, зеркальнолицая Тара’Олли вас Камелот. Во времена салимского кризиса Этите так и не удалось познакомиться с этой особой, но азари знала, что холодная кварианская красавица — неприятный переговорщик. Тара не лезет в карман за словом, хорошо информирована, блестяще знает азарийский стандарт и, мягко говоря, сильно недолюбливает голубокожую расу, в отличие от того же Меона’Кораха.
В целом же наличие фигуранта салимских событий насторожило Этиту. Прошлое активно вмешивалось в настоящее, и это не могло не вызывать опасений.
— Мое почтение, госпожа матриарх, — Меон’Корах остановился в шаге от азари и вежливо склонил голову.
Кварианец был одного роста с Этитой, поэтому этим своим кивком Меон загнал проницательный кварианский взгляд своих белесых глаз прямиком в декольте-зону платья азари. Но поскольку Этита предпочитала строгое закрытое облачение, да и размером груди матриарх никогда из толпы не выделялась, жест кварианца остался совершенно нейтральным, без дополнительных смыслов.
— Здравствуйте, статс-адмирал, — Этита вернула кивок и протянула руку кварианцу. Тот, чуть помедлив, ответил на человеческое приветствие в исполнении азари.
— Не ожидал, что Совет пришлет вас, матриарх, — сказал кварианец. — Мы ожидали кого-то более... ортодоксального.
— Придется общаться с революционеркой, — улыбнулась азари. — Надеюсь, вы не разочарованы?
— Ни в коей мере, — если кварианец и вернул улыбку, то Этита не смогла прочитать это на застывшей каменной физиономии. — Надеюсь, вас уже познакомили с ходом операции на планете?
— Да, я в курсе.
— Замечательно. Значит, мы не будем терять времени. Его и так мало. После вас, госпожа матриарх.
Кварианец тактично посторонился, пропуская азари перед собой. Этита вспомнила этикет и чинно, без спешки шагнула вперед, начав движение с легкого полупоклона. Меон’Корах последовал чуть позади, по левое плечо азари. Эскорты двинулись двумя колоннами — азарийская справа, кварианская слева. Этита и Меон больше не говорили, и процессия добралась до зала заседаний в полном молчании.
Также молча делегации заняли свои места в помещении. Этита уселась на помеченное голубым цветом кресло в первом ряду, девочка-референт (хотя на самом деле — стенографист, ассистентов Этита никогда не привечала) заняла место позади и чуть правее. Кварианец устроился на кресле с красной маркировкой. Его ассистент сел рядом, на соседнее кресло, а во втором ряду устроилась Паладин, вольно откинувшись на спинку и по-хозяйски забросив ногу на ногу.
Азарийская охрана остались дежурить с той стороны дверей — вне круга информационного подавления. Даже если бы коммандос захотели, они бы ничего не услышали из переговорного процесса.
Собственно, торжественное звание «Зал заседаний» этому помещению дали исключительно по случаю. Обычная комната со скругленными углами и стенами по три с небольшим метра. Можно даже назвать ее небольшой. Никакой мебели, кроме десятка маркированных кресел. Их установили в три сектора и в два ряда.
Когда-то совершенно одинаковые, в скучных серых тонах, теперь они несли на себе знаки каждой из трех рас и были расставлены по лучам воображаемой трехлучевой звезды. Голубая маркировка на трех креслах означала места для азари, красная (также на трех) — для кварианцев. Наконец, земляне выделили себе четыре места, отмеченных темно-зелеными знаками.
Сами хозяева пока еще не пожаловали. Все четыре «зеленых» кресла пустовали, и лишь парочка молодцеватых охранников у входа намекали на то, что здесь должна появиться и делегация людей.
— Хозяева встречи задерживаются, — проинформировал кварианец, поглядывая на инструметрон. — У нас есть несколько минут на то, чтобы обсудить кое-какие движения в области планетарного строительства, матриарх.
— Не уверена, что Титан готов это обсуждать, адмирал.
— А вот Флот уверен, что нам есть что обсудить, уважаемая Этита.
— Ну хорошо, — вздохнула азари. — Что вы хотите... обсудить?
Кварианец поерзал в кресле.
— Нам стало известно, что Титан завершает предварительные работы по технико-экономическому обоснованию реформинга атмосферы горячих землеподобных планет.
— Не буду спрашивать, откуда вам это известно, — усмехнулась Этита. — Но да, мы действительно работаем по этому направлению.
— Могу я поинтересоваться причиной столь... неожиданных для азари в их нынешнем геополитическом статусе работ? Насколько мне известно, нет никаких деклараций о намерениях между Ассамблеей и Титаном о предоставлении вам каких-либо малых тел Солнечной системы, где востребованы терраформационные технологии.
— Мы предпочитаем работать на будущее, статс-адмирал, — Этита искривила губы в приторной улыбке. — У нас, знаете ли, несколько иное отношения ко времени, чем у вас или людей.
— Иными словами, — сказал кварианец, — вы подтверждаете, что у Титана есть интерес к Венере?
— Нет, не подтверждаю.
— Матриарх...
Кварианец совершенно по-человечески вздохнул.
— Матриарх, давайте начистоту.
— Давайте, — согласно кивнула Этита. Ее этот разговор начинал веселить. Азари и подумать не могла, что на переговорах затронут эту тему.
— Титан непригоден к терраформированию, так?
— Сейчас да, — согласилась азари. — Но в будущем... Нашем будущем, Меон, все возможно. Когда я говорю «наше будущее», я...
— Знаю-знаю, — перебил кварианец, отмахнувшись ладонью. — Вы имеете в виду довольно отдаленное будущее короткоживущих рас.
— Я бы не так сформулировала, но в целом вы правы. Именно это я и имела в виду.
Кварианец снова вздохнул.
— То есть у Титана нет планов на Венеру?
— Сейчас нет, — сказала Этита, сделав мощный акцент на слове «сейчас».
— Хорошо, матриарх Этита.
— Давайте без титулов, — предложила азари. — Я не тупая снобистская кальмариха, Меон, как многие из вас представляют матриархов нашего народа.
— Хорошо, Этита, — кивнул кварианец. — Я объясню, почему мне приходится задавать эти довольно наивные вопросы.
— Я слушаю.
Меон’Корах снова поерзал на кресле, словно оно было совершенно не предназначено для кварианского телосложения.
— По каналам человеческой Комиссии по внешним связям нам стало известно, что планетарная транспортная технология допротеанского периода, следы которой были обнаружены на Марсе, не настолько сложна, как это казалось нашим исследователям год назад. Скорее, она просто ресурсоемка. В ее концепции угадываются черты «Горна», который тоже был довольно прост технически. Изящен и лаконичен, можно сказать.
— Казалось вашим исследователям? — удивилась Этита. — Мне казалось, Миссия азари достаточно недвусмысленно выкупила все марсианские артефакты. Мы работаем с ними совместно с Ассамблеей. Флот к этому процессу не подключен.
— Вы правы, — склонил голову статс-адмирал, — напрямую мы действительно с этим проектом не работаем. Однако те вычислительные задачи, с которыми сталкиваются специалисты Земли и Титана, выполняются в основном нами. Не забывайте, вычислительная мощь корабельных процессоров Флота на порядки превосходит совместные вычислительные ресурсы людей и азари.
Этита согласно кивнула.
Да, это так. За прошедшие послевоенные годы кварианцы существенно нарастили элементную и программную базу, в чем им активно помогли люди. Ассамблея тоже ведет активную работу по замещению своих, вышедших из строя, ИИ-технологий продвинутыми ВИ-решениями, это верно. Но пока Земля экспериментирует с самыми передовыми системами, максимально близкими к понятию «искусственный интеллект», кварианцы тупо масштабируют проверенные, мощные решения на базе ВИ и псевдо-ИИ. Как итог — Флот обеспечивает больше половины вычислительных ресурсов для научных программ Ассамблеи. Что же до Титана... Азари пока удается поддерживать на плаву собственные расчетные системы, демонтированные с боевых кораблей полвека назад. Но это и все. И этого очень мало. Азарийская техника невоспроизводима на текущем технологическом уровне людей и кварианцев, а использовать чужие аппаратные решения поголовно параноидальный Совет матриархов остерегается.
Меон’Корах тем временем продолжил:
— Мы же не идиоты, — впервые азари заметила оттенок эмоции на фарфоровом лице кварианца. — Мы понимаем, с какими данными работаем. Еще раз повторюсь, мы знаем, что изучение транспортно-планетарных технологий вышло из статуса ознакомительных. Люди готовы к созданию планетарных двигателей. Пока — незначительного масштаба. И нам известно, что вы плотно сотрудничаете с Ассамблеей на Имире — одном из спутников Сатурна. О характере работ не сообщается, но не надо быть великим детективом, чтобы понять — вы готовите экспериментальную площадку по созданию планетарного движка на этом спутнике.
— И что?
Этита гордилась этим своим «и что». Неподготовленного переговорщика сей немудреный вопрос вполне может поставить в тупик. К сожалению, статс-адмирал Меон’Корах лишь производил впечатление дилетанта. Своей собственной позиции кварианец придерживался весьма жестко.
— И то, что Флот настоятельно рекомендует снять режим секретности с этих разработок. Я говорю сейчас это вам, Этита, потому что не хочу обострения отношений Титана с Ассамблеей. Поверьте, у нас есть рычаги влияния на людей. Если что, мы добьемся от Ассамблеи прозрачности. Понятно, что людям придется как-то выкручиваться в отношениях с азари. Думаю, будет лучше, если Титан сразу же проявит достаточную гибкость и выйдет из сепаратных инженерных отношений с Ассамблеей. В конце концов, мы же теперь не враги, верно?
— Ассамблея будет принимать свои решения, Меон, — ответила Этита. — А мы — свои собственные. То, что кварианцы и азари восстановили дипломатические отношения, вовсе не гарантирует абсолютного доверия между нашими расами, вы должны понимать. Но в любом случае спасибо за повестку дня, так сказать. Считайте, что Совет матриархов вас услышал, статс-адмирал.
— На большее я не рассчитывал, — на каменной физиономии кварианца нарисовалась очередная тень улыбки. — Кстати, через минуту пожалуют и наши земные друзья.
Кварианец снова глянул на инструметрон.
Этита, наконец, догадалась, с чего бы это статс-адмиралу регулярно сверяться со своим омнитулом.
— Признайтесь, это ведь с вашей подачи представители Ассамблеи застряли на пути сюда? — спросила азари. — Вы остановили им лифт? Или заперли в гермошлюзе?
— Что вы! — картинно возмутился кварианец. — Системы дипломатического хаба неприкосновенны! Ни я, ни кто-либо из моей делегации не имеет никакого отношения к техническим проблемам на второй палубе.
— Понятно, — рассмеялась Этита.
Меон’Корах ей нравился все больше и больше. Под личиной скромного малозначимого функционера скрывался настоящий кварианец эпохи «холодной войны». Умелый, хитрый, трезво оценивающий свои возможности и четко знающий цели. Разве что не так яростно ненавидящий голубокожую расу, как бывало...
Если азари влились в человеческое общество на самых верхних его ярусах, воздействуя на элиту Земли через институт Спутниц, то кварианцы пошли с другой стороны — путем внедрения многочисленных технических специалистов, работающих по контрактам на объектах человеческой инфраструктуры. И азарийские консорт-девы, и кварианские инженеры, безусловно, все на заметке у человеческой контрразведки, но это не мешает им выполнять свои функции. В то же время ни на Флоте, ни в азарийском обществе, нет землян. Хотя те же кварианцы остро зависят от технологической и финасовой помощи ЕАСО, а голубокожий народ — от поставок продовольствия и минералов с Земли и Марса.
Дверь в помещение открылась, и на пороге появилась делегация Ассамблеи. Четыре человека. Точнее, три человека делегации и один сотрудник Комиссии по внешним связям, которая официально не являлась дипломатической структурой, но играла важную роль в общении хозяев и гостей Солнечной системы.
— Извините за задержку, господа, — произнес глава дипломатической группы. — У нас были небольшие проблемы с лифтом на второй палубе, пришлось немножко посидеть в темноте и без движения.
Алекс Смирноф улыбнулся во все тридцать два зуба.
— Хорошо, что у нас тут есть талантливые кварианские инженеры, — продолжил мужчина. — Наши техники копались бы еще полчаса.
Азари метнула уважительный взгляд в сторону статс-адмирала Меона’Кораха. Этот жест не укрылся от внимания Паладина Тары, до сих пор тактично помалкивающей.
— Итак, — главный переговорщик со стороны Земли обвел взглядом помещение, потом переместил фокус внимания на своих коллег. — Прошу рассаживаться, господа.
Глава земной дип-группы — Алекс Смирноф. Очаровательный улыбчивый мужчина лет пятидесяти — самый расцвет сил по человеческому жизненному циклу. Белокожий, светловолосый, с аккуратной щеголеватой бородкой, Алекс представлял КМС — Комиссию по межрасовому сотрудничеству. Своего рода инопланетный МИД Ассамблеи. В отличие от вайчаев, которые организовывали коммерческие взаимоотношения с инопланетянами-физическими лицами (ну а заодно и надзорные функции в отношении них), межрасовики занимались исключительно дипломатическими движениями.
Идиотия чистой воды, конечно же. Безусловно, именно дипломатическое ведомство должно было называться Комиссией по внешним связям, а вот коммерческие и надзорные функции по идее должны лежать внутри Комиссии по межрасовому сотрудничеству. Но человеческая бюрократия бессмысленна и беспощадна, и к торжеству подмены терминов со стороны людей уже привыкли и Титан, и Мигрирующий флот.
В составе делегации людей были еще два сотрудника КМС — Юзуф Харуз, ответственный секретарь так называемого «кварианского департамента», с ним Этита была знакома очень шапочно. Ну и Матильда Ли — высший офицер Комиссии, отвечающий за взаимоотношения с Титаном. Эту маленькую китаянку знали и в Совете, и во многих других структурах. Отношения азари с Матильдой всегда были более чем теплые, но при этом совершенно равноправные.
Наконец, еще один, «дополнительный» член переговорной группы. Вайчай по имени Лорен Ли. Нет-нет, другой «Ли», не как Матильда. Только у людей встречалось такое, что два человека, визуально малоотличимых друг от друга (представители одной подрасы) и имеющие абсолютно одинаково звучащие фамилии, не имели никакого родства меж собой. Насколько было известно Этите, над этой особенностью китайского общества посмеивались в том числе и сами земляне — представители других местных народов.
К слову, в чем-то китайские земляне походили на кварианцев. Такие же гладкие, зачастую малоэмоциональные лица, очень похожий разрез глаз и маленькие прямые носики. Впрочем, есть на земле еще кое-кто, на кого «куколки» похожи еще сильнее. Увы, к своему стыду Этита забыла название и страны, и народа. Все, что оставалось в памяти, что живут эти люди на большом островном архипелаге. Новая Зеландия? Нет, не то...
— Итак, все расположились? — начал Смирноф. — Замечательно. Я рад всех вас видеть, коллеги. Матриарх, статс-адмирал.
Мужчина по очереди кивнул азари и кварианцу, представляющим свои расы.
— Не буду ходить вокруг да около, друзья, — Алекс, наконец, и сам присел в кресло. — Сегодня мы с вами собрались, чтобы обсудить ход операции «Глубина». Я настоятельно прошу отбросить дипломатический этикет, поскольку события, скажем так, требуют быстрого и плодотворного на них реагирования. Расшаркиваться нам просто некогда. Никто не против?
Этита качнула головой. Кварианец ограничился еле заметным жестом ладонью.
— Отлично, — улыбнулся землянин. — Тогда приступаем к работе. Итак, на повестке дня наша операция по вытаскиванию на свет божий Жнеца класса «Властелин». Судя по всему, сбитого с орбиты Земли и упавшего в Атлантический океан во время прорыва орбитальной блокады силами Объединенного флота. Что у нас есть на сей день... По данным глубоководной разведки, Жнец действительно цел. Во всяком случае, внешних повреждений мы так и не обнаружили.
— Что автоматически ставит под сомнение версию о сбитии во время прорыва, — вставила Этита.
— Пока это единственная версия, объяснимая фактологически, — отозвался землянин. — И потом, Жнецы умеют себя ремонтировать. Возможно, он зарастил пробоину. Ну или вообще упал из-за информационной атаки кварианцев, тогда искать у него дырочку в правом боку бессмысленно.
— Почему в правом? — чуть удивленно спросил Меон’Корах.
— Это из детской песенки, не обращайте внимания, — улыбнулся Смирноф. — Итак, Жнец идентифицирован и локализован. Мы точно знаем, где он находится. Это одна из глубоководных расселин шириной около полукилометра на уровне дна и с сужением по мере увеличения глубины. Скорее всего, Жнец расклинил собой расселину.
— Данные проверены? — спросила Этита.
— Проверены и перепроверены, в том числе и вашим агентом, матриарх.
— Я потеряла связь со своим агентом, Алекс, — поморщилась азари. — Я уже говорила об этом.
— Да, я знаю, — кивнул человек. — Тем не менее, подробная гидрофонография, которую провела госпожа Нувани с глубины, подтверждается данными зондирования с поверхности океана. Увы, мы не можем изучить Жнеца подробнее. Всех ботов, что мы отправляем на глубину, эта тварь вырубает еще на подходе.
— Что лишний раз убеждает нас в том, что Жнец жив, — добавил вайчай.
— Верно, Лорен, — подтвердил Алекс. — А значит, шансов получить требуемую технологию, у нас становится чуть больше. Если Жнец жив, с ним можно договориться.
— Крайне сомневаюсь, — вставил Меон’Корах. — Жнецы никогда не были договороспособным народом.
— Я бы вообще не называла их народом, — возразила Этита. — Это разумные машины, не больше. Не меньше, но и не больше.
— Вот здесь мы приступаем к самому главному.
Алекс Смирноф оглядел присутствующих, делая паузу и заодно возвращая себе нить разговора.
— Мы тщательно изучили реакцию Жнеца на наши воздействия, и... — мужчина вздохнул. — В общем, вы уже в курсе. Жнец проявляет небывалую активность в наших информационных структурах. Впервые мы заметили это еще девять лет назад, а год назад противостояние с ним вышло в открытую фазу. Мы потеряли много времени, прежде чем поняли, кто нас атакует. Теперь, когда совместными усилиями наших народов мы все-таки создали достаточно надежную защиту против информационного давления, настало время приступить активным наступательным действиям.
— Мы знаем, — с нетерпением в голосе произнес кварианец. — Операция «Глубина». Давайте ближе к сути, Алекс. Какова ситуация на сегодня.
— Хорошо, — кивнул землянин, доставая планшет. — Суть следующая. Комиссия по этике приготовилась к отражению любого информационного удара со стороны Жнеца. В этом ей помогает Орден — за что огромное спасибо нашим кварианским друзьям.
Тара’Олли лениво качнула головой со своего места.
— В принципе, мы готовы к атаке и к защите. Переданные Советом азари сверхсекретные данные о ключе доступа к разуму Жнеца оказались невероятно полезным инструментом, и тут я говорю спасибо нашей гостье с Титана.
На этот раз почтительно кивнула сама Этита.
— Госпожа матриарх, ваше расследование прошлого Биби-землянки потрясающе, еще раз наша сердечная благодарность за эту потрясающую историю.
— Я не одна работала в этом направлении, — заметила азари. — Если бы не тот полицейский сотрудник с Марса, успеха не было бы. Мы с доктором Пассанте постоянно отставали от Жнеца на полшага. К счастью, на пути у врага встала Вайлет. Она ведь сейчас комиссар по этике, верно?
— Верно, — подтвердил землянин. — Увы, ее интуитивные навыки по-прежнему сильно превалируют над аналитическими, несмотря на тридцать лет в марсианской полиции. Поэтому мы используем комиссара на передовой в качестве раздражителя для Жнеца. Эдакий инструмент давления. По какой-то причине Жнец остро реагирует на ее присутствие — гораздо острее, чем на чье-либо еще. Это позволяет нам не только отслеживать его тактические информационные построения, но и анализировать его стратегию. За последние полгода набрался хороший материал.
— Погодите, — подал голос кварианец. — То есть эта Блад сейчас что-то типа наживки?
— Не совсем так, — отозвался Смирноф. — Скорее, это самостоятельный игрок под нашим чутким и аккуратным контролем. Как показывает анализ работы комиссара, наиболее эффективна она лишь в том случае, когда считает, будто работает автономно, без прямого внешнего целеуказания. Собственно, эта ее особенность вскрылась во время событий на «Салиме». Именно благодаря своевременному докладу одного из доверенных лиц Флота мы одержали тактическую победу над Жнецом — взяли паузу и дали возможность Блад работать самостоятельно, причем в условиях крайне ограниченных ресурсов. Комиссар не подвела.
— Если не считать того, что она отпустила террориста, — усмехнулась Паладин Тара’Олли. — А в остальном да, отличная работа, господин Смирноф.
— Дирак’Син спас колонию на Титане, — заметила Этита. — Я бы на вашем месте, Паладин, рукоплескала прозорливости Вайлет, а не язвила.
— Так я разве против? — развела руками кварианская красотка. — Все было круто. Только вот ваша Блад забыла у меня спросить, что лично я, представитель Ордена, думаю насчет ее планов. Мы уже почти нашли логово террористов, и Син был последним связующим звеном. Доберись я до него — вся эта возня с недовосстановленным «Путем предназначения» и его красивой пальбы по Титану вообще не случилась бы! А еще у нас в руках был бы человек, поименно знающий всех мятежных командиров кораблей.
— Разве не все они погибли от рук того же Дирака? — изумилась Этита.
— Разве не все, уважаемая матриарх! — передразнила Этиту Тара’Олли. — Дирак уничтожил лишь радикальное крыло мятежников. Около пятисот человек, насколько мне известно. А бош’тетова куча недовольных запряталась по норам. И ваша интуитивная полицейская де-факто обнулила результат шестилетней работы целого отдела Ордена. Вот, чем мы обязаны, кроме прочего, совестливому суперагенту-недоучке с Марса!
— Я бы попросил уважаемого Паладина быть более сдержанным в суждениях, — попросил Юзуф Харуз, смуглый, абсолютно лысый землянин с золотой серьгой в правом ухе. — Да, комиссар Блад — сложный инструмент, и далеко не панацея от всего. Но пока она нам полезна больше, чем бесполезна.
— Да, это так, — резюмировал Смирноф. — К слову, о комиссаре. Я как раз хотел перейти к оценке ее действий на Атлантиде, но похоже, куда важнее не сама Блад, а ее текущее окружение. И первый вопрос у меня к вам, госпожа Этита.
— Я слушаю.
— Независимый специалист Трия Нувани. Вы уверены в ее мотивации? Как следует из представленных вами данных, она, мягко говоря, не особо солидарна с решениями Совета матриархов.
— А говоря прямо, она считает Совет косяком безмозглых кальмарих, — вставила кварианка-Паладин. — Впрочем, тут я буду сдержанной в суждениях, потому как не хочу критиковать Трию в этом ее отношении к Совету.
Намечающийся микроскандал погасила сама Этита.
— Сэра Тара, в общем, права, — произнесла азари. — У Трии сложные отношения с Советом, и у нее есть на то весомые основания. Однако она доверяет лично мне, и это главное. Нашим с ней важнейшим соглашением был контроль над Биби-землянкой. Вне зависимости от судьбы экспедиции на глубину, Алина Гросс должна выжить и вернуться. Это не обсуждается. Я задала вектор так, что Трия будет стараться осуществить это изо всех сил.
— То есть получается, что Совет хочет избавиться от Биби-землянки? — догадался Лорен Ли.
— Да, — кивнула Этита. — И это правда. Кое-какие подробности о рождении Алины Гросс выставляют мою расу не в лучшем свете. Мне начхать на репутационные издержки, но Совет куда более нетерпим к этому. Поэтому коллегиальным большинством решено, что присутствие Биби-землянки на политическом горизонте нежелательно. Я взялась разрулить этот вопрос.
— Вы вызвались убить Биби? — с осуждением в голосе спросил кварианец. — Или арестовать и изолировать?
— Нет, Меон, — улыбнулась Этита. — Я пообещала Совету, что Алина Гросс никогда более выйдет в публичную область. Это была отчасти спонтанная операция, и мне пришлось осуществить ее не самолично. К счастью, на горизонте вовремя возникла моя старая подруга Айнора Пассанте. Доктору удалось повлиять на Алину — с окончания марсианских событий Алина Гросс не появлялась на публике. Кроме того, Биби-землянка сменила имя, а Миссия азари анонимно помогла ей с документами. Теперь достать Алину нелегко.
— Понятно, — произнес кварианец.
— Однако мы не настолько кровожадны, как некоторые из ваших соплеменников, статс-адмирал, — продолжила Этита. — То есть мы не заинтересованы в полной изоляции соплеменницы, пусть и выросшей в отрыве от наших культурных и политических ценностей. Поэтому мне дали карт-бланш на работу с Биби-землянкой. За Алину в настоящее время отвечаю я и только я.
— Давайте вернемся к нашей программе, — предложил Смирноф. — Мы остановились на мотивации одного объекта из ближайшего окружения Вайлет — Трии Нувани. Я получил ответ от уважаемой Этиты, поэтому перехожу ко второму вопросу. Он более неприятен и касается теперь уже Флота, а не Титана.
— Да? — напрягся кварианец.
— Вопрос касается персонажа по имени Палладий, — сообщил землянин. — Пока он не мешает нашей операции, но его деятельность вызывает вопросы.
— Я бы сказала, вопросищи, — заметила Тара’Олли. — После атаки на Голубой остров — особенно.
— Тот, кого вы называете Палладием, не контролируется Флотом, — сказал кварианец. — Мы изгнали его много лет назад.
— Это я знаю, — согласился человек. — У меня другой вопрос. Насколько Флот готов подтвердить оторванность Палладия от социальных институтов кварианского общества? Мне важно знать, не является ли изгнанник лидером какой-либо из социальных групп Флота. Я знаю, у вас по-прежнему много разногласий в отношении политики Коллегии адмиралов. Да и действий Ордена тоже.
— Говорите прямо, Алекс, — жестко произнес статс-адмирал. — Вы хотите знать, не будем ли мы против, если вы устраните Палладия? Нет, мы не будем против. И да, у него есть сторонники на Флоте, но это уже наша проблема. Более того, если Палладий внезапно исчезнет, это всколыхнет группу его поддержки, и нам будет легче выявить ненадежных членов общества, принять меры. Единственное, о чем я бы хотел попросить, это чтобы в исчезновении Палладия никто не обвинял вас, людей. Мы очень долго выстраивали лояльность кварианского общества к Ассамблее, и не хочется откатываться в этом вопросе назад.
— Я вас понял, — кивнул Смирноф, что-то отмечая в планшете. — А что скажете про молодую кварианку? Ее видели в компании с Вайлет Блад.
— Они давно уже знакомы, — вклинилась Тара’Олли. — Очень способная девушка, к слову. Я считаю, надо оставить ее в покое. Сейчас она остро переживает разрыв со своей первой любовью, и пытается компенсировать это работой на благо Флота. Пусть работает. Я уверена, для Жнеца она не опасна, и он не будет на нее реагировать.
— Что значит «пусть работает»? — не согласился Меон’Корах. — Тара, почему я только сейчас слышу о какой-то девушке рядом с Блад?
— Это не какая-то девушка, — сообщила Паладин. — Это молодая звездочка Полани’Альтис нар Салим. Герой одноименного кризиса полуторалетней давности. Я за ней присматриваю. Девочка, повторюсь, талантливая, и обузой никому не станет.
— А если ее убьют?
— Значит, я протащу в Паладины следующую звездочку, — улыбнулась Тара’Олли. — У меня их много на примете. Флот, знаешь ли, большой.

Продолжение вот-вот...

====
Примечания:

1) Статс-адмирал — звание, равнозначное члену Конклава времен, когда данная структура еще действовала в кварианском обществе. В настоящее время звание статс-адмирала является временным патентом, который выдается представителям наиболее крупных гражданских представительств в Мигрирующем флоте. В этом смысле правильнее считать «статс-адмирал» даже не званием, а должностью. Реальной политической власти эта должность не дает, только административные или представительские полномочия.
2) Марко Рубио — сорок пятый президент США, вошедший в историю как «победитель экономического кризиса» и «укротитель Китая». Правда, надо сказать, что глобальный экономический кризис окончательно был преодолен мировым сообществом лишь через два года после окончания второго президентского срока Рубио, но его вклад в борьбу с финансовыми неурядицами планетарного масштаба действительно очень велик. Что же касается второго, куда более спорного звания президента, то оно очевидно родилось из того факта, что США, в отличие от КНР, после окончания кризиса смогли сохранить потенциал роста своей экономики.

Отредактировано: Архимедовна.