11. Глава 10

Планета Сур’Кеш — родной мир саларианцев. Солнечная, безопасная. Архитектура местами неуместно напоминает туристические отели на Земле. Флот саларианцев всегда находится в пределах планеты, либо колоний.

В тот роковой для саларианской эскадры № 9 день адмирал Вик Шанис был на посту, на главном флагманском дредноуте девятой эскадры — «Армахиль». Корабль располагался совсем недалеко от ретранслятора, когда тот активизировался. Кольца в нём вращались всё быстрее, а экипаж быстро размещался по местам. Дредноут был в полной боевой готовности, когда из ретранслятора появились Жнецы. Лазеры десятков их орудий в несколько приёмов распилили «Армахиль» на части. Но адмирал успел подать общий сигнал тревоги.

Жнецы не стремились нападать неожиданно, поэтому, наверное, не очень расстроились, когда их встретила канонада орудий саларианских флотов. Если бы в вакууме был звук, то грохот было бы слышно на Земле. Небольшие рядовые Жнецы размером не более пятисот метров раскалывались как орехи. Кинетические барьеры огромной силы не спасали от шквала снарядов. Но Жнецы были непоколебимы. Не считаясь с потерями, они с огромной скоростью приближались к кораблям саларианцев. Капитаны и адмиралы понимали, что их постигнет участь флагмана, если Жнецы приблизятся. Вскоре на поле боя появились корабли типа «Назара» — огромные, до двух километров в длину, они двигались и маневрировали так, что у пилотов-защитников рты пооткрывались. На такие манёвры и движения едва ли были способны даже крейсеры!

Как бы геройски не сопротивлялись саларианцы, врагу удалось обезвредить и миновать первую линию обороны. Смертью храбрых пали экипажи крейсеров «Маженти», «Васки», «Солас», а также фрегата «Маргималус». Корабли не могли ничего противопоставить оружию Жнецов в защитном плане. Мощнейшие лазеры и раскалённый до жидкого состояния сплав железа, которое являлось основой урана, многократно усиливавшего разрушающее действие, и вольфрама, способного прожигать броню, словно пластик, распиливал корабли на части, и щиты нисколько не помогали. Наниды — крошечные нано-роботы, постоянно двигаясь, поддерживали температуру плавления. Защитники вновь дали массированный залп. Несколько Жнецов разорвались, некоторые выбыли из боя. Командиры сигналили колониальным флотам, что метрополии нужна помощь.

Тем временем саларианцы предприняли попытку отхода со второй линии обороны. Но было слишком поздно. Весь второй рубеж был окружён тяжёлыми Жнецами, прижат к планете и почти полностью уничтожен, несмотря на ураганный огонь с третьей линии. Десяток крейсеров и около пятнадцати кораблей поменьше были потеряны. Но и Жнецы не остались целыми: семь кораблей покрупнее, около пяти назарообразных, несколько десятков мелких были истреблены. Однако их было всё больше и больше. Ретранслятор без устали давал проход кораблям врага. Адмиралы считали. Не менее четырёх сотен кораблей уже было в системе. Внезапно появилась резервная эскадра № 3. И сразу же попала в ловушку. Из плотного оцепления вырвались только два крейсера и дредноут, который почти лишился щитов. Саларианские военные были напуганы до дрожи в коленях. Флот становился всё меньше и меньше. На фоне общей численности потери были огромны.

Спустя четыре с небольшим часа Жнецы, наконец, смяли ещё одну линию обороны. Но тут-то у саларианцев и крылся сюрприз для них. Орбитальные системы защиты направленным излучением перегружали щиты противника, оставляя корабли «голыми». Очередной массовый залп породил десятки огненных вспышек, быстро погаснувших в бескислородной среде. Беззащитные корабли врага отступали, но меткий огонь саларианских орудий раскалывал их одного за другим, целясь в наиболее крупные.
Однако бой был ещё далёк от завершения. Вместе со всеми потерями, Жнецы и саларианцы существенно ослабли, хотя по первым это и не было заметно. Верховный Адмирал Гаргамел Зилис приказал привести в полную боевую готовность наземные системы защиты. Его дредноут «Гаварихиалус» — гордость всего флота, самый мощный и большой корабль в пространстве Цитадели после «Пути Предназначения», поливал Жнецов огнём с почтительной дистанции — из-за шестой линии. Оттуда было прекрасно видно, что саларианцы вот-вот проиграют бой. Надежды не было. Внезапно...

...адмирал Флота Иерархии Красс привел свои суда на помощь саларианцам. Бой заиграл новыми красками. Жнецы никак не ожидали подхода турианцев. Орудия свежих сил крошили врагов на салат. Могучие крейсеры и несокрушимые дредноуты выскакивали из ниоткуда и кидались в бой. Потери кораблей врага в час многократно возросли. Оснащённые новейшими пушками «Таникс» турианские корабли крушили врагов. Но, как известно, не всё коту масленица. Жнецам не потребовалось много времени, чтобы понять, что их окружили и зажимают со всех сторон. Они немедля приняли контрмеры. Манёвры позволяли им уходить от снарядов и потоков смертоносного металла. Они подплывали ближе, разделив силы. Красс занервничал, но отдал приказ на передислокацию в сторону. Великолепно обученные пилоты турианцев быстро и без особых потерь отвели корабли от врага.

Бой шёл уже несколько часов. Давление на саларианцев резко упало, что придало им решимости для контратаки. Однако они переоценили свои силы, но, ценой семи кораблей отбили врага за третью линию. А вот турианцам везло гораздо меньше. Потеряв одиннадцать крейсеров, они окончательно забросили попытки прижать врагов к ретранслятору. Количество уничтоженных кораблей заставили Красса отступить к саларианцам. Надежда, как известно, умирает последней. Изрядно потрёпанный флот турианцев уже ослаб. Но сдаваться никто не планировал, тем более, что Жнецы тоже несли потери. Их осталось не более полутора сотен. Уставшие саларианские солдаты едва двигались. Спасательные команды вылавливали эвакуационные капсулы и разбирали обломки кораблей. Поле боя было больше похоже на огромную свалку. Миллионы тонн мусора дрейфовали в вакууме.

Через час передышки сканеры дальнего обнаружения засекли очередную атаку Жнецов. По расчётам Красса и Зилиса, она должна была стать последней. Передовые корабли начали докладывать о повреждениях, уничтожениях противника, отступлении. Эфир был забит сигналами о помощи, триумфальными сообщениями и шумом. Сколь бы смело не сопротивлялись защитники, но Жнецы были неумолимы. Вот-вот должна была пасть третья линия обороны, когда в эфире зазвучала человеческая речь:
— Внимание! Говорит адмирал флота Альянса Систем Стивен Хакетт. Мы подходим к вашему ретранслятору. Оттащите врагов от своего, чтобы мы могли прийти на помощь!
— Говорит адмирал Флота Иерархии Красс, дредноут «Малла», мы несём огромные потери, Жнецы притесняют нас к планете! Ваша помощь будет чрезвычайно кстати! Ретранслятор открыт! Путь свободен.
Не прошло и десяти минут, как из синего света около ретранслятора появилось настоящее чудовище. Таких кораблей не видел ранее никто. Даже по самым скромным расчётам он был вдвое больше «Пути Предназначения». Длина — не менее четырёх километров, огромное орудие занимало всю длину корабля. У турианских и саларианских капитанов подкосились ноги. Этот монстр был примером левиафана — невероятно дорогого и мощного корабля. Земляне называли подобные суда мониторами. Их стали называть по именам древнегреческих богов.

— Говорит монитор «Зевс», мы подошли к вам на помощь. Держитесь, старайтесь не лезь под огонь.
Обороняющиеся даже не нашлись, что ответить. Они были поражены. Через несколько секунд «Зевс» дал первый залп. Лазерный луч колоссальной силы разрезал пятерых жнецов. Считалось, что устанавливать подобные орудия на корабли дорого и неудобно, однако Коллекционеры доказали обратное. Земляне лишь переняли и усилили их технологию. Ещё залп — ещё минус три. Корабль величаво отплыл от ретранслятора, давая проход союзникам. Очередной залп лазера превратил в пыль два назарообразных корабля. Следом шли корабли Альянса. Крейсеры «Берлин», «Токио», «Рим», «Москва» и многие другие, дредноуты «Килиманджаро», «Фудзияма» и новенький «Мак-Кинли». При поддержке монитора они продвинулись вперёд, прижимая Жнецов к турианцам и саларианцам.
Никто не мог поспорить с тем, что земляне появляются всегда в нужный момент. В поддержку подошли два корабля-носителя: «Ван Гог» и «Байрон», окружённые фрегатами «Верден», «Ватерлоо», «Курск», «Аустерлиц» и «Окинава». Жнецам уже было нечего противопоставить огневой мощи людей. Через пару часов всё было кончено.

Люди отделались потерей всего одного крейсера. Турианцы потеряли треть пришедших на помощь сил. У саларианцев же погибла почти половина флота. Бой за Сур’Кеш стал самой кровавой битвой в современной истории.
Через час после сражения на «Зевсе» собрались адмиралы. Дариус Красс, Лайт Несмолус — заместитель тяжело раненого Зилиса и Стивен Хакетт. Шло обсуждение боя. Все почерпнули много новых знаний о стратегии Жнецов, об их вооружении и методах.
— Когда вы начали строить этого монстра? — внезапно спросил Хакетта Красс.
— Очень давно. Ещё до восстания Сарена.
— То есть вы осознанно нарушали Фарикенский договор?! — возмутился турианец.
— Победителей не судят, — холодно ответил Хакетт.
— Кто сказал?!
— Екатерина Вторая.